Глава 12. На север ... (1/1)

Аситаке и Сан пришлось отложить свое отправление на две недели, в течение которых они должны были убедиться, что в лесу не появятся новые самураи. За это время императорские войска не беспокоили ни лес, ни город, что было странно, ведь они должны были хотя бы заняться поиском убитой армии. Но, так или иначе, смысла ждать больше не было, и принц Эмиси вместе с девушкой-волчицей собрались в путешествие. Аситака стоял вместе с запряженным Якуру на выходе из леса и ждал Сан. Любуясь нежно-сливочными облаками и насвистывая мелодию старой песни, коей парень не помнил названия, он не сразу заметил, как принцесса вышла из-за деревьев и приближалась к нему. Когда девушка подошла, на лице ее сверкало радостное выражение. ?— ?Сан, ты вся сияешь. Что за повод?? Волчица улыбнулась еще шире. ?— ?Аситака, ты помнишь, я тебе давненько рассказывала, что видела на острове Сисигами след от тройного копытца?? На секунду парень призадумался и ответил: ?— ?Да, было дело?. ?— ?Так вот, только что я видела еще один!? ?— ?Да ты что?! Правда? Еще один след???— спросил он радостно-удивленным голосом. ?— ?Да. Только теперь это был уже не маленький след, а вполне подходящий по размерам для взрослой особи! Аситака, ты понимаешь, на какие мысли это наводит?? ?— ?Ты имеешь ввиду, что это следы Лесного Духа?? ?— ?Да! Ведь только он мог оставлять такие?. ?— ?Вот видишь. Я же тебе говорил, что Сисигами не умер! А ты не хотела верить?. ?— ?Э, ты не прав. На самом деле я еще давно поняла, что он жив. Потому что иначе волшебный лес бы не вырос снова таким?. Юноша широко улыбнулся, а Сан подошла и стала гладить Якуру, продолжив: ?— ?Другое дело, что, по всей видимости, он обрел телесный облик и растет! И если все так и есть, то теперь Сисигами снова будет хозяином жизни и смерти, владыкой и хранителем леса!? ?— ?Ну это же замечательно, Сан!? ?— ?Да! Это просто чудесно!??— радостно воскликнула девушка и обняла парня. Только-только Аситака прижал принцессу покрепче и начал блаженно расслабляться, как она отстранилась и с серьезным выражением посмотрела на него. ?— ?Может быть, это хороший знак, Аситака. Ну что, в дорогу???— спросила она. Аситака вздохнул. ?— ?Да. Нет смысла затягивать?. Юноша помог волчице забраться на Якуру, а после сел сам, позади нее. Принц Эмиси и его спутница бросили последний взгляд на лес. Затем парень протянул руки и взял бразды правления Якуру. Лось двинулся вперед, набирая скорость, и с этого момента началось их путешествие. Их долгий путь на север … ?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— Через день путешествия Сан более или менее привыкла к езде на Якуру. Прямо сейчас они ехали через огромное травянистое поле, высоко над головой светило нежаркое утреннее солнце, небо было ясным. Вокруг ненавязчиво кружили насекомые, повсюду разносился аромат цветов и растений. Следуя вперед, путешественники вели беседы. ?— ?Может, Якуру должен почаще отдыхать? Он, наверное, не привык везти сразу двоих…??— заботливо спросила Сан, поглаживая рыжую шерсть. ?— ?Ха, ну, он не жалуется. Он еще полон сил! На самом деле, Якуру?— сильное животное, для него это не напряжно??— ответил Аситака. Потом он добавил: ?— ?Но когда он скачет на большой скорости, то с двумя устает быстрее?. ?— ?Ясно??— протяжно произнесла девушка и посмотрела вдаль. Затем она вновь погладила Якуру со словами: ?— ?Он такой хороший. Как быстро он может скакать?? ?— ?Мы можем проверить прямо сейчас??— сказал парень и уже приготовился дать команду ускориться. ?— ?Нет!??— вскричала Сан, сама удивившись своей резкости. ?— ?Я… Еще не совсем привыкла??— объяснила она. Юноша усмехнулся. ?— ?Я знаю, Сан. Я шучу?. Затем он ответил серьезно: ?— ?Я могу точно сказать, что он быстрее большинства лошадей. Особенно когда в хорошей форме?. ?— ?Понятно?. Аситака прогнал пчелу, севшую на волосы Сан, и спросил у нее: ?— ?А как быстро бегают волки?? Принцесса ответила сразу: ?— ?Очень быстро. Но я не знаю, смогут ли они догнать Якуру?. ?— ?Нет. Не смогут??— уверенно заключил парень, его голос был преисполнен гордости. Девушка обернулась и вопросительно посмотрела на него. Его высказывание, кажется, немного задело Сан, и она ждала объяснений. ?— ?Ну… Страх?— дело такое…??— весело произнес юноша, и губы его расползлись в улыбке. ?— ?Дурень ты!??— игриво сказала принцесса, улыбаясь и легонько ткнув парня локтем в живот. Затем волчица направила взгляд вперед и продолжила диалог: ?— ?Не уверена насчет скорости, но… должна признать, что Якуру более вынослив. Не то чтобы намного, но все же?. ?— ?Возможно. Якуру очень выносливый, это один из главных козырей его породы?. ?— ?Хотя, знаешь, бывали случаи, когда волку приходилось почти без остановки бежать пять дней, преследуя добычу?. ?— ?Ого… Ну, наверное, все зависит от ситуации?. ?— ?Наверное…? Сан задумчиво смотрела на небо вдали, наслаждаясь чистым и ароматным полевым воздухом. ?— ?Вот если бы мое тело было волчьим, с хвостом, шерстью и сильными лапами, я бы могла добежать до линии горизонта за пять минут??— говорила она с ровной интонацией. ?— ?Эх, очень жаль, что это не так…??— вздохнув, безрадостно добавила девушка. Принц возразил: ?— ?В человеческом теле тоже есть свои плюсы?. ?— ?Это какие же???— скептически спросила Сан. Фраза юноши прозвучала для нее очень сомнительно, но на самом деле волчица была заинтригована, что же ответит Аситака. ?— ?Например, у тебя более ловкие руки, которыми ты можешь мастерить оружие?. ?— ?Пфф, ха. Это лишь небольшая компенсация за то, что у меня нет когтей и клыков!? ?— ?Ну, и то верно…??— согласился парень. Потом Сан услышала новую попытку: ?— ?Еще ты можешь взбираться и лазить по деревьям и крышам. И в целом ты более ловкая и проворная?. ?— ?Ну, это да. Иногда это нужно и помогает. Здесь я согласна с тобой?. Аситака не унимался: ?— ?А еще ты можешь своими пальцами почесать своих братьев так, как они не смогут почесать друг друга!? Сан хихикнула. ?— ?Ха, тоже мне преимущество??— сказала она с улыбкой. Но затем лицо девушки стало немного грустным, и в голос ее прокралась тоска: ?— ?Я так скучаю по ним… Хотя не видела всего лишь чуть больше дня?. Аситака вздохнул и поддержал ее: ?— ?Эх, я понимаю тебя. Я тоже очень скучаю по своей семье, деревне. До сих пор. Надеюсь, ты сможешь снова увидеться со своими братьями как можно скорее?. ?— ?Я тоже надеюсь…??— мечтательно произнесла принцесса и медленно закрыла глаза, когда встречный ветер с дразнящей легкостью играл ее бархатными волосами. ?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— Путешествие длилось уже десятый день. Все проходило довольно однообразно, без приключений. Днем они были в пути, время от времени устраивая привалы, а с наступлением темноты ночевали под чистым небом. Несколько раз путникам приходилось заезжать во встречающиеся поблизости деревни для пополнения запасов провизии, а также зерна для Якуру, так как его не всегда удовлетворял подножный корм. Хоть цель путешествия была очень серьезной, это не мешало Аситаке и Сан вести непринужденные и часто веселые беседы, что отвлекало от всяких тревог и насущных проблем. Но иногда они просто молчали, думая о своем или любуясь природой. И вот, ранним утром, в одни из таких безмолвных минут, принц и волчица проезжали вдоль холмистую равнину, слушая шелест скудной растительности под копытами Якуру. Только начинало светать, последние звезды еще не угасли в небе, а по земле стелился густой туман. Он затруднял видимость, но острое зрение Сан все же сумело разглядеть впереди кое-что. Всматриваясь вдаль, девушка прервала тишину: ?— ?Аситака, впереди горы…? Через несколько минут, когда стало светлее, и туман начал понемногу рассеиваться, два человека уже четко могли различать синеющие вершины. Принц Эмиси догадывался, что за этими горами, наверное, и лежит финальный путь к проливу. Вероятно, до побережья там останеться не так долго, но прямо сейчас перед группой была преграда, и, глядя на эти скалы, было ясно одно: это очень высокая, широкая и, очевидно, труднопроходимая горная цепь, которую не удастся преодолеть просто так. ?— ?Сан, нам нужен кто-то, кто сможет указать безопасный и желательно короткий путь через эти горы. Пытаться пройти одним будет очень рискованно??— заговорил Аситака. А его спутница все продолжала всматриваться вперед. ?— ?Перед горами лес??— известила она. И действительно, сквозь затуманенное пространство впереди начали проясняться очертания деревьев. ?— ?Скачи, Якуру??— прошептала волчица, легонько похлопав его ладонью. Лось послушался и ускорился, двигаясь к предгорному лесу. ?— ?Ты думаешь найти там проводника???— Аситака спросил. ?— ?Это же обычный лес. Значит, возможно, мы встретим там кого-то, кто знает эти горы?. Доехав, двое людей пошли пешком. Парень взял поводья и вел Якуру за собой, Сан шла рядом. Передвигаясь через незнакомый лес, они внимательно смотрели по сторонам. ?— ?Как-то холодно здесь??— заметил принц. ?— ?Ага??— согласилась девушка, получше закрывая плечи своей накидкой. По мере продвижения вглубь леса их кожа покрылась мурашками, а неспешный ветер, тянувший холодом, даже вызвал небольшую дрожь. ?— ?Что-то не то в этом лесу… Какой-то он… неприветливый??— пробормотала Сан, подозрительно бросая взгляды вокруг. Аситака повернулся к ней, подняв брови. ?— ?Даже птиц не слышно??— добавила волчица. ?— ?Может, они спят. Еще рано??— предположил парень. ?— ?Не думаю. К этому времени большинство уже поют?. И вправду, не было слышно ни единого звука, кроме жутковатых завываний ветра. ?— ?Да… Что-то странновато тут??— сказал юноша, заметив какие-то непонятные метки на деревьях. Они продолжали идти, запоминая дорогу и стараясь не заблудиться. Прислушиваясь, Сан и Аситака не говорили ни слова. Но в конце концов принцу Эмиси надоело, потому что с каждой минутой все это казалось ему все более бесперспективным занятием. Парень прервал тишину, обратившись к принцессе: ?— ?По-моему, здесь нет ни одной живой души. Наверное, нам лучше поискать проводника в каком-нибудь поселении, я думаю, где-то рядом да будет какая-нибудь деревня. Давай вернемся, пока не заблудились?. А Сан тем временем, совершенно случайно посмотрев под ноги, остановилась возле дерева. Ее взгляд был направлен вниз, на землю, и она произнесла шепотом: ?— ?Смотри?. Аситака посмотрел в ту же точку. Буквально в сантиметре от стопы девушки лежала петля, которую было очень легко не заметить среди упавших листьев. От нее к дереву тянулась веревка. Два человека подняли глаза вверх. Веревка была привязана к большой согнутой ветке. ?— ?Ловушка??— тихо сказала Сан, отшагнув назад. ?— ?Так-так. Если кто и есть в этом лесу, то вряд ли он желает нам добра??— произнес принц. Затем юноша посмотрел на Якуру. Лось нервничал. ?— ?Сан, Якуру сам не свой. Нужно идти отсюда?. Вздохнув, они направились обратно. Все трое сторожно пошли по запомненному пути, но вдруг… ?— ?Стоять!? Резкий грубый голос раздался сзади, и гости леса остановились. Медленно Аситака и Сан повернулись, обнаружив себя на прицеле лука. ?— ?Кто вы такие, и что здесь забыли?!??— выкрикнул бородатый мужчина в старой одежде. ?— ?Мы не враги и не причиним тебе зла! Мы не знаем этих мест и просто ищем кого-то, кто бы мог показать путь через горы??— громко ответил Аситака. Мужчина внимательно оглядел их. Оценивающе сдвинув брови, он медленно опустил лук. ?— ?Горы, говоришь… Не надо вам туда…??— произнес мужчина хриплым голосом, через который еле заметно проскользила печаль. ?— ?Почему? Мы должны идти, иначе никак!??— ответил ему принц. ?— ?Хочешь умереть?— иди??— произнес тот. Видя непонимающие выражения на их лицах, мужчина спросил: ?— ?Так сильно надо?? Аситака и Сан кивнули. Человек повесил лук на спину и вздохнул. ?— ?Что ж, тогда идем. Разбавите мое одиночество??— сказал он и повернулся, направившись дальше в глубину леса. Посмотрев друг на друга, принц и волчица последовали за незнакомцем. ?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— Мужчина привел Аситаку и Сан в маленькую деревянную хижину посреди леса. Сам он сел на самодельную кровать из сена, а гости разместились на двух пеньках напротив него. Пока юноша рассказывал, кто они и с какой целью в этих краях, девушка-волк внимательно рассматривала помещение. Почему-то оно напоминало ей больше пещеру, чем человеческое жилище. ?— ?Значит, говоришь, вам нужно на северный остров???— уточнил мужчина. ?— ?Да. Нам нужно добраться туда??— ответил Аситака. Затем принц поинтересовался: ?— ?Кстати, как вас называть?? ?— ?Ох, точно. Я забыл представиться. Меня зовут Микайо?. ?— ?Очень приятно?. Этот человек выглядел вполне дружелюбно, даже несмотря на то, что был похож на дикаря. Юноша продолжил: ?— ?Как я понимаю, чтобы дойти до пролива, сначала надо пересечь горы, но, судя по тому, что вы сказали при встрече… там очень опасно?? Микайо усмехнулся, но не с весельем, а с грустью. ?— ?Опасно… Не то слово. Если хочешь жить?— не смей соваться туда?. Аситака и Сан недоумевающе смотрели на него, и волчице на секунду показалось, что человек что-то скрывает. Но он сразу продолжил: ?— ?Если желаете, я расскажу вам, в чем причина всего этого. Но будьте готовы, что это будет не так быстро?. Двое гостей переглянулись. ?— ?Конечно. Нам интересно послушать??— сказал Аситака. Мужчина вздохнул и задумался, наверное, подбирая слова, с чего бы начать. В то время, как принца Эмиси захватывало любопытство, принцесса волков не очень-то жаждала общения с человеком, но, если это каким-либо образом касается их путешествия, она готова потерпеть. Микайо поднял упавший взгляд и приступил к рассказу: ?— ?Итак, издавна эти горы принадлежали нашему племени. Мы жили там на протяжении многих столетий, занимались скромным хозяйством, охотой, возделывали земли в предгорьях. Нас было немного, но мы были одни в этих горах. Это был наш единственный дом и приют, и хоть жизнь была больше бедной, чем богатой, мы никогда не жаловались и были довольны тем, что есть. Наше племя было дружное, с историей, каждый из нас был горд являться его частью?. С каждым словом голос Микайо становился все более безрадостным, и Аситака с Сан понимали, что, должно быть, предстоит печальная история. Мужчина продолжал: ?— ?Много веков мы жили в мире и согласии со всеми соседями гор. Но если бы на нас напали, мы бы до последнего защищали Родину. И, тем не менее, за столько времени спокойной жизни никто из нас не думал, что что-то может измениться…? Микайо со скорбью вздохнул: ?— ?Но однажды пришла беда. Жестокие захватчики с севера, они истребили наш народ и завладели горами. Я?— единственный, кто выжил?. Аситака и Сан в удивлении подняли брови. После парень произнес: ?— ?А… можно поподробнее, кто они?? ?— ?Во время битвы я не смог точно узнать этого. Все произошло так быстро, буквально за день. Все было охвачено дымом и огнем, они очень умело прятались, но что мне удалось разглядеть… Это точно не люди?. ?— ?Ты же не хочешь сказать, что это все сотворили духи-животные???— потребовала Сан, сдвинув брови и подозрительно глядя на него. ?— ?О нет, принцесса. Это не звери?. ?— ?А кто???— одновременно спросили оба гостя. ?— ?Это?— абсолютное зло??— твердо заключил Микайо, нисколько не сомневаясь в сказанном. Затем его взгляд упал вниз, лицо залилось печалью, и он продолжил голосом, преисполненным горькой досады и скорби: ?— ?Они превосходили нас числом во много раз. У них был порох, пули и хитроумные ловушки. Мы не знали, как сражаться против них. После молниеносной войны мне чудом удалось выжить, я скрылся в этом лесу и уже чуть более месяца живу здесь. Я один?. На глаза Микайо наворачивались слезы. Его голос начал дрожать, когда он говорил то, о чем было больно вспоминать: ?— ?Они убивали всех без разбора. Женщин, детей, стариков. Они убили нашего правителя. Больше нет в живых всех моих друзей, всех, кого я знал и ценил. Я потерял свою семью!? Мужчина закрыл лицо руками и еле сдержался, чтобы не заплакать. Аситака сел рядом и обнял его. И даже Сан вдруг стало жалко этого человека. Но затем Микайо приободрился и сказал: ?— ?Но в любом случае ничего уже не исправить, прошлое не вернуть назад. Можно сколько угодно горевать, но в конце концов придется принять настоящее и жить дальше?. После он попытался улыбнуться и произнес: ?— ?И я стремлюсь к этому, хоть это и сложно. Я уже обжился здесь и постепенно привыкаю к новому быту. Но, тем не менее, меня по-прежнему одолевает скорбь и жажда мести. Я никогда не забуду и не прощу этим мерзавцам того, что они сделали?. Микайо на секунду остановился, а потом сказал с хитрой улыбкой: ?— ?Они даже не догадываются, что я тайно слежу за ними?. Последнее прозвучало странно для Аситаки и Сан. Как он мог отсюда следить за столь опасными существами, скрывающимися в непролазных горах? ?— ?Но… Как это возможно???— задал ожидаемый вопрос Аситака. В ответ мужчина издал свист, и через несколько секунд в окно хижины влетела хищная птица и села ему на плечо. ?— ?Сокол-разведчик?!??— обескураженно спросила Сан. ?— ?Да. Птичка мне многое нашептала за это время?. ?— ?Э… Разве ты можешь понимать животных???— еще более удивленно спросила волчица. Микайо кивнул. ?— ?Но как?? ?— ?Это старый секрет нашего племени. Этим не принято делиться??— ответил мужчина и вздохнул. ?— ?Ну и ладно??— подумала Сан. Аситака спросил: ?— ?В таком случае, я понимаю, вам стало больше известно о захватчиках?? ?— ?Верно. Я-таки знаю, как они выглядят, что делают, также знаю их планы, или, по крайней мере, часть планов?. ?— ?Вы поделитесь???— поинтересовался принц. Поразмыслив, Микайо ответил: ?— ?Почему бы и нет? На самом деле, мне без надобности эти знания, ведь что я могу сделать? Может, вам они будут нужнее?. ?— ?Тогда слушаем?. Мужчина почесал подбородок и начал расссказ: ?— ?Если сложить все, что я узнал от моего пернатого друга, получится вот такая вот история… Скорее всего, враги пришли сюда с моря, так как сокол слышал, что они говорили что-то о плавании и кораблях. Возможно, они как раз родом с северного острова, куда вы держите путь. А что касается того, кто же они такие… Раньше я думал, что эти существа живут только в сказках?. Микайо на секунду остановился, чтобы сесть поудобнее, и вновь заговорил: ?— ?Видом они напоминают людей, но это совсем другая раса. Каждый из них намного ниже обычного человека, но зато они очень сильные и крепкие. Многие носят густые бороды, почти всегда их лица испачканы сажей, они облачены в железную броню и владеют самым совершенным оружием?. ?— ?Карлики???— уточнил Аситака. ?— ?Судя по описанию моего сокола?— выходит, да?. Принц задумался и вслух вспомнил: ?— ?В детстве я слышал легенды о них. Старейшины рассказывали, что эти существа жили на далеком севере и были известны как "Коробокуру"?— то есть гномы. Говорили, конечно, что они были достаточно грубы и не отличались манерами, но вот про то, что они жестокие убийцы, слышать не доводилось?. ?— ?Во многих легендах есть недосказанность??— заметил Микайо, прежде чем продолжить рассказ: ?— ?Они захватили горы, провозгласили это место своим королевством и именовали его Мурдошем. Затем вторглись в земные недра и стали добывать в горах ископаемые и ресурсы. Вместе с этим они каждый день изготовляют оружие и возводят защитные сооружения. Такое ощущение, что эти твари хотят построить империю?. ?— ?Кхм, им явно все это нужно не просто так. Ага, ты что-то говорил о планах???— спросил принц Эмиси. ?— ?Да. Ричи, так я зову эту птичку, подробрее всего вещал мне об этом. Конечно, они не просто так приплыли сюда. Они пришли со злым замыслом и темными целями?. ?— ?Так-так… Интересно?. ?— ?Эти гномы верят, что где-то на этом острове находятся залежи драгоценного минерала?— калигорнита. Этот чудодейственный камешек якобы обладает волшебной силой, может исцелять болезни, наделять любого огромной мощью и сверхспособностями. А еще может принести несметные богатства. И злые существа одержимы желанием заполучить его?. ?— ?А если кто-то окажет им сопротивление? Неужели они настолько сильны, что их не сможет одолеть ни одна армия???— интересовался принц. ?— ?Мы не можем до конца знать всех их возможностей, но зато мне известен их, кажется, основной план, который и без всего остального заставляет волосы встать дыбом?. Аситака и Сан нахмурились в ожидании чего-то по-настоящему жуткого. ?— ?Кхм. И каков этот план???— спросил юноша. ?— ?Это просто ужасный, просто ужасный замысел. Они создают всесокрушающую страшную силу, которая поможет им в достижении своей цели. В близлежащих лесах они поймали одного из последних оставшихся богов-медведей и стали держать в заточении где-то в горах. Каждый день они стреляли в него, не убивая, наносили множество ранений, и со временем в нем рождалась огромная ненависть и злость, он стал настолько захвачен собственным гневом, что превратился в огромного демона. Иногда из леса я слышу его рев?. Лицо принцессы скривилось от злости, и у нее самопроизвольно сжались кулаки. Аситака тоже был не в восторге, он сдвинул брови, и в глазах его сверкнул рассерженный блеск. ?— ?Сволочи??— прошипела Сан сквозь зубы. Микайо продолжил: ?— ?И самое страшное?— каким-то образом они могут управлять этим демоном. А единственная причина, почему до сих пор эти черти не начали свой наступательный поход?— они ждут, пока в демоне накопится как можно больше гнева, ненависти и силы?. ?— ?И неужели они в поисках камней собираются перелопатить весь остров и развязать войну по всей его территории? Этот остров очень большой…??— произнес Аситака. ?— ?Я думаю, они и перед этим не остановятся. Но, по всей видимости, им известно, в каких областях нужно искать заветный камешек. Ричи удалось выкрасть их описания этих земель?. Микайо порылся в куче всякой всячины, которая лежала и покрывалась пылью рядом с кроватью, и достал оттуда небольшой сверток пожелтевшей бумаги. Сняв с него паутину и сдув пылинки, он сказал: ?— ?Я плохо знаком с письменной грамотой, поэтому лишь частично смог разобрать написанное. Я могу отдать это вам. Кто-то из вас умеет читать?? Аситака кивнул. ?— ?Ну тогда держи. Авось, пригодится??— с этими словами Микайо вручил записку принцу. Парень вздохнул. ?— ?Кто знает, может, удастся предупредить население этих краев об опасности…??— безотрадно произнес юноша и спрятал записку в карман. ?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— Попрощавшись с Микайо, Аситака и Сан вместе с Якуру вышли из леса. В какой-то момент юноша почувствовал покалывание в правой руке, а затем словно навязчивое желание прочитать полученную записку. Он попросил Сан подождать, достал из кармана сверток и развернул его. Волчица приготовилась внимательно слушать, и принц прочел вслух следующее: ?— ?Не верьте всяким слухам и глупой болтовне о том, что драгоценный Калигорнит?— лишь выдумка сказочников. Этот камень?— не что иное, как истинное воплощение древнего знания, мощнейший и всемогущий сгусток силы, наделенный возможностью объединять энергии тьмы и света, это источник всего, чем не может обладать смертный, всего, что необходимо тому, кто достоин вершить судьбу мирозданья. Испокон веков волшебный минерал лежит в земле и ждет своего обладателя, под многими футами твердой породы и почвы он наполняется все большей силой, под покровом тысячи тайн, легенд и сказок он ждет своего звездного часа, когда магия развеет пелену неверия, и красивые мифы наконец станут явью. Калигорнит будет освобожден от тесных оков земных недр, солнечные лучи коснутся его неотесанных граней, заветный камень исполнит свое предназначение и принесет богатство и славу в великий Мурдош! И каждый воин, взявший в руки оружие и присягнувший на верность могуществу своего Лорда, клянется огнем и мечом, кровью и потом служить королевству, и всеми возможными средствами приближать истинную цель, двинувшись в поход на земли, которые хранят в себе множество самородков чистой благодати! Земли эти лежат на юго-западе. Прежде чуть не утонув в грозовом океане раздора, теперь там в мире живут две стихии, на стыке цивилизаций там процветают два царства?— духов и людей. В древнем лесу некогда хозяйничал… Великий Лесной Бог, а человеческим городом по сей день правит… женщина… без руки…? Дочитав, Аситака уронил записку. Он не смог произнести ни слова, как и Сан, тоже стоявшая в оцепенении. Оправившись от шока, принц наконец произнес: ?— ?Мы должны как можно быстрее предупредить всех!? Девушка лишь быстро кивнула, после чего самостоятельно забралась на Якуру. Юноша сел вслед за ней, и они быстро помчались назад. ?— ?Я оповещу лес, а ты дашь знать своему городу, идет???— громко спросила Сан, щуря глаза от яркого солнца. ?— ?Конечно?. Затем Аситака добавил: ?— ?Я надеюсь, что еще есть время… И мы обязательно что-нибудь придумаем?. ?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— Когда наступила ночь, Якуру нуждался в отдыхе, и они сделали остановку. Уставший лось лег на траву и, тяжело дыша, восстанавливал силы. А Сан и Аситака направились к обнаруженному поблизости ручью. Недавние новости воздействовали на проклятие парня. Его рука снова болела и разгоралась ощущением жара. Принц присел и опустил ее в воду. ?— ?Болит???— мягко спросила Сан, глядя на его скорчившееся лицо. Юноша не стал врать и кивнул. Девушка видела, как он мучается, и ей было больно смотреть. Ей было так жалко его, она видела эти страдания и больше всего на свете хотела, чтобы они оставили Аситаку в покое. Она присела рядом и обняла его за плечо. Когда принцесса говорила, ее голос слегка дрожал: ?— ?Аситака, если тебе так плохо, может, не стоит тебе возвращаться сейчас? Я предупрежу всех, а ты вновь пойдешь на север. Может, все-таки есть какой-то способ обойти эти горы, а затем попасть на остров… или… нет! Там тоже могут быть эти враги… Я… я не знаю… Я просто не могу смотреть, как ты страдаешь!? Вода чуть ослабила боль, и Аситака вытащил руку. Он поднялся на ноги, и Сан встала вслед за ним. Принц посмотрел в ее глаза и улыбнулся. Он сказал успокаивающим голосом: ?— ?Мне уже лучше. Сан, пожалуйста, не переживай за меня. Со мной все будет хорошо, вот увидишь. И… я бы все равно не бросил всех в такой беде?. ?— ?Но ты сам в беде, Аситака! Ты будешь мучиться, страдать, будешь вынужден терпеть эту боль! Твою душу будет пожирать это проклятие! Ты можешь стать демоном, Аситака! Нужно что-то делать с этим!? ?— ?Сан, тише, не волнуйся, пожалуйста. Я обещаю, все будет хорошо. Сейчас есть задача, которую нужно решить, есть большая угроза, которую нужно сдержать. И сила проклятия поможет в этом?. Затем взгляд парня наполнился нежностью и заботой, и он добавил теплым голосом: ?— ?И, что бы со мной ни случилось, я не оставлю тебя в такой опасности. Это главное?. Волчица вздохнула и чуть отвернулась. Но потом снова посмотрела на принца и сказала: ?— ?Я… я на самом деле... ценю это?— твою заботу. Но я не нуждаюсь в том, чтобы кто-либо постоянно опекал меня, даже если есть опасность. Я знаю, что ты беспокоишься, но ты не должен из-за меня рисковать собой?. Аситака сделал глубокий вдох и посмотрел на принцессу серьезным взглядом. Его голос был спокойным, но твердым: ?— ?Ты права?— я не должен рисковать собой… Я ХОЧУ это делать. Сан, делай что хочешь, но я всегда буду защищать тебя и всегда буду рядом. И будь я хоть трижды проклят, я никогда тебя не брошу?. Глаза принца горели огнем, он говорил с такой уверенностью, что девушка-волк не могла сомневаться, что все это чистая правда. Эта решительность юноши заставила волчицу чувствовать страх за него, она проникновенно смотрела в эти глаза и тихо сказала полным переживания голосом: ?— ?Аситака, такой настрой однажды погубит тебя…? ?— ?Ну и пусть?. Сан снова вздохнула. ?— ?Скажи, что с тобой, Аситака? Ты одержим?? ?— ?Считай как хочешь, Сан?. Потом наступило молчание. На небе сияли серебристые звезды и ясный месяц, огромное ночное небо высоким куполом накрывало широкое поле, а летний воздух был наполнен свежестью и ароматами разнотравья. Легкий ветер нежно ласкал кожу, слышалось приятное журчание ручья и отдаленный стрекот сверчков. Затем принцесса подняла взгляд и сказала мягко и негромко: ?— ?Аситака, я просто хочу, чтобы с тобой все было хорошо, чтобы ты был жив. Я не хочу, чтобы из-за меня ты подвергал себя опасности, понимаешь? Тебе и так несладко от проклятия, но ты все равно думаешь о себе в последнюю очередь. А вдруг ты и правда погибнешь, защищая меня? Я не хочу такого, слышишь? Я хочу… чтобы ты был счастлив…? Аситака светло улыбнулся и нежно посмотрел в ее глаза. Он ласково обнял девушку за плечи и произнес теплым успокаивающим голосом: ?— ?Сан, но я не могу иначе. Ведь худшее, что может произойти со мной?— это потерять тебя. Я всегда буду с тобой, у меня не получится по-другому. Всегда буду защищать и оберегать, хоть ты об этом меня никогда не попросишь. И знай, что если и случиться мне потерять жизнь?— я буду счастлив отдать ее за тебя?. ?— ?Но… но почему???— тихо, но взволнованно в сердце спросила Сан, будто ничего не понимала. Смущенно девушка отвела глаза. Но когда их взгляды, полные чувств, снова встретились, мальчик задал вопрос: ?— ?Неужели ты не понимаешь, Сан?? Затем из уст принца прозвучали те самые слова, после которых ничего уже не будет, как прежде: ?— ?Я тебя люблю. Это все, что имеет значение?.