Глава 10. Здесь и сейчас. (1/1)

—??Что такое, Сан???— недоуменно спросил Аситака, глядя в ее расширенные глаза. Девушка-волк подняла отвисшую челюсть и сглотнула. ?— ?Дориан был жив! Я думала, что он умер сотни лет назад!??— громко ответила она удивленным голосом. Затем она повернулась к Кэтсеро: ?— ?Эй, скажи, разве твой отец не погиб давным-давно?? ?— ?Он был жив. Я слышал, что ходили легенды о его смерти, но все они были ложью?. ?— ?Значит, он прожил около восьмисот лет…? ?— ?Да, принцесса, он прожил очень долго и был самым мудрым. Но сейчас в любом случае его нет в живый. Война, должно быть, забрала всех до единого?. ?— ?Кэтсеро, а что за война? Можешь рассказать подробнее???— вмешался Аситака. ?— ?Да, я расскажу?. ?— ?Мы слушаем??— сказала Сан. ?— ?С давних времен наше племя охраняло леса северного острова, но в основном все было мирно. Рядом были высокие снежные горы, и мы думали, что они безжизненные. Но вдруг оттуда и пришла беда. Нависла огромная опасность, и было решено отправить старых и больных кабанов вместе с молодой порослью на этот остров по дну пролива. А все, кто мог сражаться, остались защищать наш дом?. ?— ?Так с кем была война???— Сан спросила. ?— ?Я не могу сказать точно. Отец позаботился, чтобы мы ушли еще до того, как начались крупные столкновения. Я интересовался, кто на нас напал, но был еще слишком мал, поэтому старшие сородичи сказали мне лишь то, что это очень, очень злые существа?. ?— ?То есть, ты даже не видел их???— спросил Аситака. ?— ?Да. Но как-то раз я издали наблюдал одну небольшую скоротечную стычку в лесу. Они умело прятались за деревьями, поэтому я так и не узнал, кто это. Единственное, что я видел?— это мгновенные вспышки огня в воздухе, после которых наши кабаны падали замертво. Так они убили всех в той схватке и, похоже, ушли, так и не заметив меня?. Лицо Сан скривилось от злости, и она подскочила на ноги, гневно сжав кулаки. Волчица выпалила громко с яростью и раздражением в голосе: ?— ?Это люди! С их ужасным оружием! Ну конечно, кто бы сомневался! Как я их ненавижу, они никогда не перестанут убивать!? Девушка-волк могла бы еще долго продолжать, если бы Кэтсеро ее не прервал: ?— ?Постой, волчья принцесса, это не они…? ?— ?Что?! Как?! А кто еще?!??— громко и удивленно воскликнула Сан. ?— ?Это не люди, это точно. Люди жили на равнинах, за все время мы почти никогда не воевали с ними. Эти существа пришли с непроходимых гор, суровых, утонувших под бесчисленными тоннами снега… Там бы не выжил ни один человек?. ?— ?Ты уверен, что это не они???— спросила Сан, немного остудив пыл. ?— ?Да. Люди боялись нас, и они имели только самое простое оружие на протяжении веков. Если бы они осмелились напасть на наше племя, мы бы быстро уничтожили их?. ?— ?Конечно, тебе виднее, но я все равно до сих пор не пойму… Если не люди, то кто???— произнесла девушка-волк. ?— ?Мне тоже многое непонятно. Но это кто угодно, но не люди. Они ведь сами пострадали от этих тварей еще раньше нас. Когда мы шли на юг к проливу, то прошли множество человеческих деревень, уничтоженных и сожженных, которые сравняла с землей какая-то страшная сила…? ?— ?Тогда я вообще не знаю…??— озадаченно сказала Сан. ?— ?Я тоже??— произнес Кэтсеро. ?— ?Но с другой стороны, мы не можем знать всего, ведь мир очень сложен и неизведан…??— заметил Аситака после недолгого молчания. ?— ?И очень жесток??— уверенно заключила принцесса. ?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— Позже днем Сан и Аситака, взяв с собой Якуру, пришли к озеру Лесного Духа. В тени деревьев они остановились прямо у берега, и юноша закатил рукав, присел и наклонился. Парень окунул правую руку в воду и стал держать. ?— ?Воды этого озера могут исцелять раны и снимать боль. Это самое священное место в лесу??— говорила Сан, стоя рядом. Когда принц достал руку, он встал и посмотрел на волчицу. ?— ?Ну как???— спросила девушка с надеждой. Аситака коротко вздохнул и улыбнулся, ответив: ?— ?Это действительно облегчило боль, и сняло этот пакостный зуд наконец?. ?— ?Это уже радует…? Затем принц Эмиси подошел к Сан и мягко взял ее за плечи. Он посмотрел в ее глаза и сказал серьезным голосом, в котором чувствовалось сожаление: ?— ?Сан, я должен уехать к своей деревне. Я не думаю, что надолго, но это очень важно?. ?— ?Зачем???— девушка спросила ровным голосом. ?— ?Ну, сперва я должен посмотреть, все ли с ними в порядке. Ведь деревня Эмиси находится на севере этого острова, и, может быть, те убийцы, о которых говорил Кэтсеро, добрались и туда через море?. Волчица напряглась: ?— ?И ты хочешь подвергнуть себя такой опасности?! А если они и тебя пристрелят? Аситака, ты вроде не дурак, а такое несешь…? Юноша оптимистично улыбнулся и слегка поводил ладонями по ее плечам. Он ответил успокаивающе: ?— ?Сан… Так, во-первых, я забыл сказать, что почти уверен, что они туда не добрались. Моя деревня в очень скрытом месте, ее слишком трудно найти. Но мне так дороги эти люди, я чувствую, что должен просто посмотреть, чтобы успокоиться…? ?— ?Ну допустим. Пусть твою деревню не обнаружили. Но если опасность будет ждать в другом месте?? ?— ?Послушай, Сан, я не буду ввязываться в драки. Я замаскируюсь под одинокого бедного странника. Кому нужно на таких нападать?? ?— ?Аситака, все равно я не понимаю, стоит ли игра свеч?? ?— ?Не спеши, есть еще кое-что. Проверить деревню?— не единственная причина. Еще эта поездка касается проклятия?. По лицу девушки-волка пробежало удивление, и она спросила, приподняв брови: ?— ?Ээ… Проклятия? Это каким-то образом может помочь?? ?— ?Я надеюсь?. ?— ?Аситака, что ты задумал? Ты же не будешь это от меня скрывать, верно?? ?— ?Нет, я ни в коем случае не стану ничего скрывать. Я расскажу, если хочешь?. ?— ?Конечно, я слушаю?. ?— ?Я подумал, ведь, возможно, это проклятие может снять не только Дух Леса, но и тот, кто его наложил?. ?— ?Наго?? ?— ?Да, именно он?. ?— ?Но ведь Наго мертв, каким образом ты собираешься осуществить свой план, каким бы он ни был?? ?— ?Телом Наго умер, но, возможно, дух его по-прежнему жив. Помнишь, я тебе когда-то рассказывал, что на месте его смерти возвели курган и похоронили скелет бога-кабана с почестями? Так вот, на этом месте я попытаюсь поговорить с ним, и попросить снять проклятие?. ?— ?Ты уверен, что его душа услышит тебя?? ?— ?Я скажу честно, Сан, я не уверен. Но, по крайней мере, я попытаюсь?. ?— ?И в том, что это безопасно, я полагаю, ты тоже не уверен? Ты вообще знаешь, что опасное и дурное это дело?— тревожить покой мертвых богов?? ?— ?Сан, я понимаю. Но, в конце концов, Наго меня уже проклял, не может же он проклясть меня еще больше, правильно?? После минутного молчания Аситака решительно посмотрел в глаза принцессе и сказал: ?— ?Сан, я должен поехать туда. Я чувствую, что все будет хорошо, и что нет больших поводов опасаться чего-либо. И, мне кажется, что есть хороший шанс на удачу?. Волчица понимала, что не может возражать. Ведь была уверенность и толк в словах Аситаки, был настрой и вера в его глазах. И если появился шанс в борьбе с его проклятием, нужно хвататься за этот шанс когтями и зубами, и девушка знала это. Принц Эмиси был очень дорог для нее, и Сан одобрила его путешествие: ?— ?Ну, если это и вправду может помочь… Хорошей дороги!? Принцесса слегка улыбнулась, и Аситака тоже. ?— ?Спасибо! С Якуру дорога никогда не бывает плохой??— ответил юноша, приободрившись. Вдруг рыжий лось подошел сзади и боднул парня в спину. ?— ?Ну, почти никогда??— сказал принц с улыбкой, потрепав его за загривок. Девушка улыбнулась еще шире, и Аситака с нежной теплотой и радостью взглянул в ее глаза. ?— ?И будь очень осторожен??— предупредила Сан. ?— ?Конечно??— ответил юноша и кивнул. На следующее утро Аситака взял в городе скромную одежду, чтобы не выглядеть так вызывающе, а так же собрал сумку с едой для себя и Якуру и всем необходимым для дороги. Покинув Айронтаун, парень заехал в лес, чтобы попрощаться с Сан. Встретившись, они вместе сходили к озеру Сисигами, и юноша еще раз искупал свою руку, позволив целительным свойствам воды облегчить боль и неприятные ощущения. Девушка-волк вручила Аситаке несколько свертков сушеного мяса в дорогу, погладила лося и пожелала им удачи. Когда принц выехал из леса, он взял курс на северо-восток, в направлении своей деревни. На несколько минут он остановился и закрыл глаза. Настраиваясь на то, что ждало его впереди, Аситака ощутил наплыв волнующих мурашек по всей коже, когда в его разуме пронеслось осознание, что вот-вот он увидит свой дом, и на этот раз не во сне. Устремив взгляд вперед, юноша взбудораженно вдохнул полные легкие воздуха и вздрогнул. Затем он напоследок погладил Якуру и двинулся в путь. Предстояло непростое путешествие. ?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— Примерно через три дня Аситака был почти на месте. Под звездным небом всадник небыстро двигался через местность, покрытую зеленой травой. Справа и слева от себя юноша мог видеть лес Эмиси, и где-то рядом уже была деревня. С каждым шагом Якуру принца захватывало волнение и чувство испытующего ожидания. Множество воспоминаний кружилось в голове, самыми яркими красками в его воображении играли картины из прошлого, лучшие моменты из детства. Аситака так хотел увидеться со всеми, но он знал, что вряд ли это возможно. И, хоть парень и не жалел о том, что теперь живет в городе, рядом с лесом и Сан, но все равно он чувствовал некоторую обиду на судьбу, что заставила его покинуть родину. Пение леса и шелест травы под копытами вместе с прерывистым дыханием принца заполняли собой тишину теплой майской ночи, а яркий свет луны и звезд белым золотом озарял все вокруг. Юноша продолжал следовать вперед и, подняв взгляд выше, увидел в небе струйки дыма, поднимающиеся из-за холма перед ним. Аситака приказал Якуру ускориться, и когда они оказались на вершине холма, перед глазами открылся красивый вид на старую деревню Эмиси. Замерев на месте, парень с ностальгией смотрел на небольшое селение, где родился и вырос, где жил народ, которым он должен был править. Деревянные дома окружали центральную площадь, посередине которой горел большой костер. Вокруг огня ходили и сидели жители, каждого из которых он знал в лицо, люди, с которыми он так хотел увидеться снова, поговорить, дать им знать, что их принц вопреки судьбе остался жив. Некогда он был их принцем, на которого возлагали надежды, как на будущего правителя. Но после того, как короткое лезвие отсекло часть его волос, он больше не был одним из них. Он не оставил для них ничего, кроме памяти, он стал не больше, чем призраком, не принадлежащим никому, кроме собственной судьбы. И хоть парень поборол ее, хоть он кровью и потом смыл с полотна своей жизни горькую участь, это не имело значения. С того дня храбрый мальчик стал никем для них, и это осознание рвало его сердце на части. Но так или иначе, Аситака сделал этот выбор сам, он бросил вызов судьбе, и для этого пришлось пожертвовать прошлым. Теперь он не мог вернуться, это было печально, но юноше пришлось смириться, раз уж он взял нож и срезал волосы, раз он сам совершил обряд, единственное значение которого?— смерть. Стараясь остаться незамеченным, Аситака поскакал вниз, и когда холм остался позади, всадник свернул в сторону от деревни и поехал к близлежащей чаще. Там он спешился, накормил Якуру, поел сам и стал ждать. Иногда он с сожалением и грустью смотрел из-за деревьев на место, которое некогда мог называть своим домом, слышал разговоры людей и детский смех, видел дым костра, вьющийся на фоне звездного неба. Это было странное ощущение… В один и тот же момент они были так близко и так далеко. Иногда Аситака улыбался, ведь он был очень рад видеть, что с его деревней все хорошо, все мирно, жители болтают и смеются. Все собрались вместе, их всех греет большой костер… Но его там нет. И от этого было неприятно и больно. Время от времени юноша почти был готов сорваться и пойти туда, но он каждый раз сдерживал себя, чувствуя, что не может. В каком-то смысле это было бы предательством. Всегда есть правила, которые нельзя нарушать, как бы ни хотелось. И тем более, он даже не мог представить, как бы отреагировали бывшие соплеменники, и какие это могло иметь последствия. Запах леса словно возвращал в детство, он так и звал прогуляться по чаще, но Аситака не забыл, зачем он здесь. Он убедился, что его народ не подвергся нападению?— первая часть была выполнена. Предстояла вторая. Дождавшись, когда все разошлись по домам, и деревня затихла, юноша отправил Якуру побродить по лесу в поисках сочной травы, а сам собрался выйти из-за деревьев, но потом все же решил подождать еще немного. Минут двадцать он наблюдал за селением, в течение которых не заметил там никакой активности. Надеясь, что все жители действительно уже спят, он покинул чащу. Наго должны были похоронить на месте его смерти, и Аситака помнил, где это произошло. Но если парень пойдет туда по прямой, то будет риск, что его заметят, ведь придется проходить мимо входа в деревню и стороны, где располагались все окна. Поэтому юноша направился в обход поселения, он шел медленно и осторожно, постоянно оглядываясь в сторону домов. Когда принц обошел по дуге саму деревню, то вышел на ровную местность чуть в стороне от нее. Парень продолжал идти и внимательно искать глазами свою цель. Он сосредоточился и напрягся, заметив впереди возвышение. Юноша ускорил шаг и, придя к нему, понял, что это и была могила Наго. Небольшой холмик покрывала мертвая увядшая трава, и от этого места веяло мерзким запахом, который ударял в нос и затмевал все вокруг. Аситака сморщился. Это был запах разложения, запах смерти, запах злобы и ненависти. Но его придется потерпеть. Стоя возле кургана, принц Эмиси преклонил колено и закрыл глаза. Еле слышным шепотом он стал произносить слова обращения к покойному богу. Яркая луна светила в небе, когда Аситака продолжал нашептывать речи, и с каждой минутой парню все больше казалось, что его попытки так и остануться тщетными. Но он не терял надежды и сохранял терпение, он знал, что ничего не дастся так просто. Много времени прошло, а юноша все не бросал начатое. Он верил, что в конце концов добьется успеха и, кажется, не зря. Молодой человек все продолжал разговор, и вдруг почувствовал, словно земля под ним вздрогнула. Рой мурашек пробежал по коже, и Аситака открыл глаза и напрягся в ожидании, но ничего дальше не последовало. Подумав, что, быть может, ему просто показалось, парень вновь закрыл глаза и собирался возобновить свое обращение. Внезапно долгий поток сильного ветра чуть не свалил принца на землю. Аситака резко насторожился и встал с колена, посмотрев в сторону, откуда дул ветер. Кажется, это было из леса. Юноша не отрывал взора от чащи деревьев, где продолжал бродить сильный ветер, срывая листья и ломая ветки. Все это сопровождалось зловещим свистом и воем, вслед за которым из-за густой листвы последовали какие-то странные вспышки светло-золотого свечения. Аситака терялся в догадках, что же случится дальше, и ему стало немного жутко. Парень с удивленным, и в то же время бдительным выражением наблюдал происходящее, но затем все прекратилось. Когда все стихло, принц слегка расслабился, но не тут-то было. Вдруг из леса появился силуэт огромного кабана и, устремив взгляд прямо на юношу, стал двигаться к нему. По мере его приближения Аситака заметил, что он не шел, а словно плыл по воздуху, плавно и небыстро. Мутно-прозрачная фигура кабана излучала бледный холодный свет, она казалась невесомой и легкой, являя собой бесплотное привидение. Юноша сделал шаг назад, но это была лишь инстинктивная реакция, не более. Хоть от вида этих жутких очертаний кровь стыла в жилах, а волосы встали дыбом, парень не думал отступать. Сделав глубокий вдох, Аситака пошел навстречу. Когда между ними осталось всего несколько метров, принц осмелился посмотреть в глаза духа, которого он разбудил. Взгляд кабана был пустым и бесстрастным, он был направлен прямо на человека перед ним. Юноша почтительно поклонился. ?— ?Я прошу тебя, о великий бог, не гневайся за то, что потревожил твой покой!??— начал Аситака. Но в ответ силуэт Наго сорвался с места и мгновенно пронесся сквозь парня, остановившись в нескольких метрах за его спиной. Почти ничего не почувствовав, юноша повернулся и с удивлением посмотрел на кабана, встретившись с ним взглядом. ?— ?Не бойся. Я не больше, чем призрак??— произнес тот хриплым низким голосом. ?— ?Мне очень жаль, что пришлось разбудить тебя, Наго. Но я пришел не просто так?. Призрачный дух впился глазами в принца, и через мгновение от него во все стороны разнеслись потоки ветра, настолько сильные, что Аситака еле устоял на ногах. Затем привидение стало медленно кружить вокруг юноши, не сводя с него пристального взгляда. ?— ?И что ты хочешь, человек???— голос кабана был грозным, но спокойным. ?— ?Я не знаю, имею ли на это право, великий вождь кабанов… Но я пришел, чтобы обратиться с просьбой?. Парень смотрел на призрака, который парил вокруг него. Наго ничего ему не сказал в ответ, и тогда принц спросил: ?— ?Наго… Ты помнишь меня?? После этого Аситаке показалось, что кабан усмехнулся. ?— ?После того, как ты убил меня, я не потерял способность к памяти?. ?— ?Мне очень жаль, что я сделал это. Но у меня не было выбора?. ?— ?Это уже не имеет значения. Итак, разве нам есть, что обсудить???— спросил призрак хриплым голосом. ?— ?Да??— твердо сказал парень, обнажив проклятую руку. Он показал ее Наго и продолжил: ?— ?Возможно, я должен был умереть от проклятия, чтобы заплатить за твою смерть. Но Лесной Дух исцелил меня, и долгое время я думал, что все кончено. Но недавно рука вновь разразилась этой язвой. Наго, скажи, что я могу сделать для тебя, чтобы ты снял проклятие? И возможно ли это вообще?? Призрак кабана остановился. ?— ?Протяни свою руку??— произнес он. Юноша сделал, как сказали, и Наго понюхал проклятие, вместе с запахом Аситаки вдохнув всю его историю. ?— ?Хмм… Я даже не мог бы представить, что ты столькое сделал для леса. Благородный человек? Не думал, что такие существуют. Может, я ошибался, принц Эмиси?. Затем кабан замолчал. Казалось, он о чем-то думал. ?— ?Наго, можно ли снять проклятие???— спросил Аситака после безмолвной паузы. Призрак вздохнул и заговорил: ?— ?Я не смогу этого сделать. Злые чары слишком глубоки?. Душу принца охватила скорь, его лицо залилось грустью. ?— ?Неужели мне суждено умереть от него? Неужели уже нельзя ничего сделать?? ?— ?Чтобы снять твое проклятие, нужна магия, сравнимая по силе с волшебством Лесного Духа. К слову, кое-что есть и у меня, но большее, что я могу сделать, это просто ослабить?. ?— ?Ослабить проклятие?? ?— ?Да. Я чувствую в тебе присутствие светлых чар Сисигами, поэтому не все потеряно. Покажи еще раз свою руку?. Аситака протянул руку кабану, и тот внимательно рассмотрел ее. ?— ?Считай, тебе повезло. Я действительно могу ослабить проклятие. Хоть ты не избавишься от него, но оно больше не сможет тебя убить?. Наго на секунду замолчал, а затем продолжил: ?— ?Я помогу, но при одном условии?. ?— ?Я готов. Что за условие?? ?— ?Взамен ты обещаешь помочь мне?. ?— ?Конечно. Но чем я могу помочь???— спросил молодой человек, надеясь, что это не касается убийства людей или чего-то в этом роде. Дух-кабан начал говорить размеренным тоном: ?— ?Для начала послушай. Я отчасти благодарен тебе за то, что избавил меня от участи существования демоном в мире живых, но вот только смерть ничего не решила. Вместо вечного покоя, я превратился в призрака, стал сущностью, застрявшей между небом и землей, и так и не избавился от демонических мук. Хоть после гибели мой разум осознал, насколько страшна и губительна ненависть, но душа, душа моя по сей день бьется в агонии, она страдает, разрываемая злостью и жаждой мести. И я ничего не могу с этим сделать. Теперь мой дух обречен томиться в вечных терзаниях, ведь он до сих пор проклят, как твоя рука?. Наго сделал паузу и, убедившись, что парень слушает, продолжил: ?— ?Что-то мне подсказывает, что ты в силах избавить меня от этого?. ?— ?Если действительно есть способ помочь тебе обрести покой, я буду рад это сделать. Но как это возможно?? Кабан глубоко вздохнул и посмотрел куда-то вдаль, в сторону гор. С надеждой в голосе он ответил: ?— ?Я не знаю, насколько велики или малы шансы, но это единственный путь. На севере отсюда, за морем, лежат далекие земли, мало заселенные людьми. Это большой остров, усыпанный высокими цепями заснеженных гор, среди которых полно дремучих лесов и необжитых равнин. Издревле считалось, что в тех местах владычествует загадочное существо, обладающее еще большим могуществом, чем Сисигами. Здесь никто не знает, как оно выглядит, но что я могу сказать точно?— силы его магии хватит сполна, чтобы снять твое проклятие. Так отправляйся туда и попытай удачу, поищи хозяина тех краев. И если он излечит тебя, то обязательно найдется способ упокоить и мою душу?. Выбора у Аситаки не было. Это была единственная возможность, и он принял вызов. ?— ?Ты готов???— прохрипел Наго задумавшемуся принцу. ?— ?Да??— уверенно ответил юноша, подняв поникший взгляд. ?— ?Отлично. А теперь я помогу тебе смягчить проклятие. Протяни руку??— сказал кабан, после чего Аситака вытянул правую перед собой. Не успел парень моргнуть, как призрак вновь пронесся сквозь его тело. Проклятие принца окуталось темно-синим свечением, которое через несколько секунд угасло, и юноша почувствовал, что боль в руке уменьшилась. Он повернулся к Наго и взглянул. ?— ?Отныне смертельный исход тебе не грозит, но помни, что ты не избавился от самой сути своего проклятия?. ?— ?Ты имеешь ввиду…? ?— ?Ненависть. Если поддашься ей, тебя ждет то, что во много раз страшнее смерти…? Призрак кабана замолчал и на глазах Аситаки стал постепенно исчезать. ?— ?Ты станешь Татаригами??— произнес мрачным голосом Наго, когда его силуэт окончательно расстаял во тьме. Оставшись наедине с весенней ночью, принц Эмиси поклонился могиле духа. ?— ?Спасибо тебе, Наго-но-Ками??— тихо прошептал он. Затем юноша огляделся и свистнул Якуру. Через полминуты красный лось был на месте, Аситака сел верхом и взялся за узду. Парень бросил последний взгляд на свою деревню и мечтательно вздохнул, но не стал задерживаться. Ведь долгие прощания?— самые мучительные. Принц поехал назад, на юго-запад, быстро набирая скорость, а его разум заполнял поток мыслей о будущем. Теперь ему предстояло опасное и, вероятнее всего, очень долгое путешествие на север, полное неопределенности, в котором он мог полагаться только на себя и на собственную удачу. Юноша знал, что будет очень нелегко и рискованно, но не мог отказаться от единственного шанса. Ради жизни, ради города, и ради своей принцессы… ?— ?Я должен вернуться поскорее, нужно обязательно предупредить Сан??— думал парень, когда Якуру мчался под светом звезд, оставляя позади последние метры родных земель. ?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— Дорога назад показалась Аситаке несколько короче. Вот уже на горизонте засверкали огни Железного города, и парень дал команду ускориться. Якуру, который до этого около часа восстанавливал силы, идя шагом, быстро помчался к цели. По прибытии в Айронтаун принц оставил лося в конюшне, а сам решил направиться в лес. Приближаясь к первым деревьям, юноша с удовольствием вдохнул запах хвои и свежести природы, по которому так соскучился, и который, конечно же, сразу не оставил в его голове ни одной мысли, не связанной с Сан. Аситака очень надеялся, что волчица с пониманием отнесется к его предстоящему путешествию, и сильно волновался, что она будет против. Время было ночное, но пока парень дойдет до волчьей пещеры, уже и до утра останется всего ничего. Принцесса-волк всегда вставала с первыми лучами солнца, а то и раньше, но в любом случае юноша готов ждать сколько угодно, лишь бы не будить ее. Принц так скучал по Сан, он не видел ее почти неделю, и, пробираясь через лес, молодой человек, глубоко и расслабленно дыша, уже грезил предстоящей встречей. Но вдруг откуда-то он услышал чьи-то шаги. Затем шелест листьев и травы под, кажется, человеческими ногами. Аситака напрягся и стал прислушиваться. Уловив чей-то шепот, он не смог разобрать слов. После звук шагов перешел в звук торопливого бега. Спустя десяток секунд парень услышал неожиданный резкий крик: ?— ?Вот он! Это тот, кто нам нужен!? Затем уже другой голос раздался из темноты: ?— ?Ха-ха! Жив принц Эмиси! Мы его не можем упустить!? Этот голос был тоже грубым, но в то же время торжественно-ликующим, и юноша понял, кто его нашел. Через мгновние резвая стрела с немалой силой впилась прямо в ствол кедра, возле которого стоял Аситака. Сквозь темноту она пролетела аккурат мимо его лица, чуть не задев нос. Опасность была здесь и сейчас, и принц не мог медлить. Он натянул маску своего капюшона и вытащил меч …