Глава 9. Снимаем маски! (1/1)

Среди ночи Аситака проснулся в холодном поту. Перед глазами была лишь тьма, окутывавшая потолок. Через несколько секунд сознание полностью прояснилось, и волна мурашек прошла по телу, когда принц Эмиси вспомнил, что произошло. Он осторожно дотронулся до правой руки и обнаружил, что она забинтована. Сейчас не было больно, под бинтом ощущалось лишь покалывание и не очень приятный зуд. Аситака выдохнул. Юноша пытался вспомнить получше и стал прокручивать в голове события предыдущего дня. Но парень обнаружил: последнее, что он помнит?— это конфликт с монахом, падение, крики людей и жуткая боль. Больше он не помнил, ни что было дальше, ни как здесь оказался… вообще ничего. Аситака потихоньку попытался встать, без резких движений, но вдруг чьи-то руки взяли его за плечи и аккуратно уложили обратно. ?— ?Тшш, тебе нельзя вставать. Спи, еще очень рано. Теперь тебе нужен покой??— сказал шепотом из темноты женский голос. Аситака прокашлялся. ?— ?Токи???— произнес он хрипло. ?— ?Да. Не переживай, сейчас все хорошо. Ты должен отдыхать?. ?— ?А… Что за черт… Я ничего не помню… Токи, скажи, что произошло?? ?— ?Аситака, не беспокойся, все нормально. Завтра тебе все расскажут?. Аситака беспокойно вздохнул. ?— ?Токи, я так все равно не усну. Я… я не могу, я… смутно помню, что сделал что-то очень плохое…? ?— ?Ты не сделал ничего плохого, попытайся снова уснуть?. Какое-то время была тишина. Зрение принца постепенно привыкало к темноте, и он стал различать сидящий рядом на стуле силуэт. Юноша заметил, что его сердце бьется учащенно, а пот продолжает стекать по лицу и шее. ?— ?Токи… Я никого не убил???— голос Аситаки был взволнованным. Юноша, конечно, этого не увидел, но женщина слегка улыбнулась. ?— ?Нет, нет. Конечно, нет. Никто не пострадал?. ?— ?Правда?? ?— ?Правда?. Молодой человек спокойно выдохнул. Потом снова была пауза. Довольно долго царило молчание, и Токи уж было возрадовалась, ей даже показалось, что дыхание юноши стало ровным. Но вдруг: ?— ?Токи, так что произошло-то?? Женщина вздохнула с некоторой досадой. ?— ?Та-ак… Спать, я вижу, ты не собираешся??— пробормотала она и зажгла лампу. ?— ?Ну я даже не знаю, с чего бы начать…??— произнесла Токи, поставив руки на пояс. Затем вдруг Аситака насторожился и спросил подозрительным голосом: ?— ?Хм, Токи… А кто храпит на кухне?? Токи резко подскочила и поспешила на кухню. Там она, кажется, кого-то пнула. ?— ?А-айй… Аа ууу??— послышались стоны боли какого-то мужчины. Затем принц услышал, как женщина раздраженно ворчала что-то шепотом, но не мог разобрать, что именно. Через несколько секунд к нему в комнату вошел сонный Коруку и уселся на стуле рядом с его футоном. Аситака вглядывался в темноту, чтобы окончательно убедиться, что это он. Опять послышался храп. ?— ?Эй, Коруку??— позвал юноша шепотом. Храп только усилился. ?— ?Коруку??— парень позвал погромче, и мужчина очнулся. ?— ?А… да… Что такое? Аа… Извиняюсь??— сонно проборматал он. Затем настало молчание, и прежде, чем муж Токи начал мирно посапывать, Аситака вновь его окликнул шепотом: ?— ?Коруку, все нормально?? ?— ?Ах, да, да. Прости??— произнес тот, разомкнув веки. Коруку выпрямился и потер глаза, после чего сказал: ?— ?Жена велела мне рассказать тебе, что с тобой случилось. Ты готов выслушать это?? ?— ?Ну да?. ?— ?Только ты учти, что услышанное тебя очень расстроит. Случилось страшное. Ты точно готов?? Принц Эмиси сглотнул. ?— ?Да, я готов?. ?— ?Что ж… Слушай?. ?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— Вернувшись с ночной охоты, Ишуи уснул мертвым сном. Следом в пещеру зашла его сестра и, отбросив в сторону окровавленное копье, легла и закрыла глаза. Старший брат предпочел остаться подольше, видимо, был особенно голоден. Сытый желудок, казалось бы, только способствовал крепкому сну, но Сан все ворочалась, открывала глаза, не могла расслабиться. Вскоре волчица встала и вышла из логова, направившись под светом ясного месяца в чащу деревьев, что была рядом с пещерой. Сев возле большого кедра и облокотившись на его ствол, девушка стала прислушиваться к ночному пению леса, внимая каждому звуку, который ловил ее безупречный слух. Приятная майская прохлада вместе с душистым ароматом хвои окутывали принцессу сладким ощущением абсолютной гармонии с природой, с каждым растением, каждым камешком, каждым дуновением ласкового ветерка. Весенняя ночь, тишина, лесная свежесть и покой… Что еще нужно? Дочь Моро уткнулась подбородком в колени и смотрела в темноту. Поначалу все мысли она гнала из головы, пытаясь сосредоточиться только на том, как же ей хорошо в лесу. Лицо Сан было спокойным и не выражало никаких эмоций. По виду волчицы вряд ли бы кто-то сказал, что ее что-то беспокоит. Она и сама убеждала себя в том, что все прекрасно, но сколько не прячься во лжи… Ранимую душу царапали черные кошки. Девушка-волк чувствовала это, но всеми силами старалась не углубляться в воспоминания о том, что произошло утром. Иногда принцесса закрывала глаза и вдыхала чистый воздух, стараясь подавить неприятное волнение внутри. Затем в своем воображении она стала представлять зеленые пейзажи мирного леса, синеющие скалы вдали, неудержимые горные реки, подобные венам в мощных каменных телах. А другой раз рисовать в голове образы безмолвного Лесного Духа, окруженного полчищами малышей Кодама, золотого диска полной луны, царицы звездного неба, да силуэты стремительно бегущих белоснежных волков, неумолимо преследующих напуганную добычу. А иногда Сан воображала грациозную фигуру своей матери, смотрящую на нее добрыми глазами. Девушке даже казалось, что она из глубины сердца слышит ее голос… Это все отвлекало, но ненадолго. В какую-то из томительных секунд волчица по привычке потянулась ладонью к месту на груди, где раньше был ее бесценный подарок. Пальцы не нашли столь близкого сердцу украшения, и волна разочарования разбила стену ее мнимого безразличия, собравшись комом в горле принцессы леса. Но затем девушка-волк недовольно стиснула зубы и сжала руку в кулак, у нее даже возникло желание стукнуть себя по голове за такую предательскую сентиментальность. ?— ?Ты волчица! Не смей больше думать об этом человеке! Он заражает тебя своей слабостью!??— твердила она шепотом себе под нос. Сан встала и собралась пойти в пещеру, чтобы улечься и закутаться в волчьи шкуры, но услышала шелест в стороне. Запах не дал соврать?— это был ее брат. Старший волк вышел из-за деревьев и окликнул сестру. ?— ?Ты закончил с охотой???— спросила девушка, повернувшись. ?— ?Да, я поймал еще одного крупного оленя??— прорычал Шоанн. ?— ?Ясно… Я иду в логово, хочу спать??— произнесла Сан. На самом деле она соврала?— спать девушка совсем не хотела. Принцесса уж было направилась обратно, к пещере, но брат остановил: ?— ?Сестра, постой?. ?— ?Что???— Сан обернулась. ?— ?У меня кое-что важное?. ?— ?Да, я слушаю?. ?— ?Когда я возвразщался с охоты, я слышал людей…? ?— ?Что?!??— девушка прервала его. Она воскликнула резко и громко: ?— ?Им же запрещено входить в лес ночью! Если они сорвали хоть один листик, я убью любого!? Сан потяннулась за кинжалом. ?— ?Стой, стой, подожди??— ровным голосом произнес Шоанн, и его сестра успокоилась, посмотрев вопросительно. Волк продолжил: ?— ?Я решил проверить окраины, и в какой-то момент услышал их разговоры. Несколько человек находились в поле между лесом и их муравейником. Издали я мог слышать их болтовню?. ?— ?Неужели ты стал их подслушивать? Или… или они говорили что-то о лесе?? ?— ?Нет, сестра, это было не о лесе. Но о кое-чем другом, очень важном?. ?— ?О чем важном для нас могут говорить люди, если это не касается леса?? Шоанн чуть-чуть помолчал. Затем он сказал, в его голосе промелькнул оттенок заботы: ?— ?Они говорили… О том мальчике, который приходит к тебе в лес?. Мононоке цокнула и надуто вздохнула. Она гордо сложила руки на груди и сделала безразличное выражение, сказав небрежно: ?— ?Во-первых, в лес он больше не приходит. А во-вторых, мне вообще плевать, что о нем говорили, ясно?? ?— ?Ах, Сан… По пустякам я бы не стал тебе рассказывать. Если верить тому, что я услышал… С ним что-то случилось… Что-то нехорошее?. Еще прежде, чем Шоанн произнес последнюю букву, сердце Сан замерло. Она попыталась сделать свой вид и голос равнодушным, но дышать уже было сложнее, а пульс неуклонно разгонялся. ?— ?Ну… Мало ли, что говорят люди… Они любят трепать по делу и без дела. И вечно все преувеличивать?. Через пару секунд волчица добавила: ?— ?И даже если случилось… Еще раз повторю: мне все равно?. Может, тон принцессы и был безразличным, но душа ее не могла найти покоя. Девушка-волк сама не заметила, как начала в уме воображать сцены с кучкой легкомысленных сплетников, делающих из мухи слона. ?— ?Сан, не спеши. Я не все разобрал, но из того, что я слышал… Они говорили, что он срочно нуждался в помощи, а еще о каком-то приступе, и что у него была какая-то… чертовщина с рукой?. По лицу девушки пробежало выражение шока. Она почувствовала, что ее сердце колотит барабаном, а в голове начинается шторм тревожных мыслей. Волчица старалась скрыть все это от брата, она отвернулась и молчала. Не то чтобы она вообще знала, что сказать… Взгляд принцессы был пустым, она все продолжала стоять, не произнося ни слова. Через минуту напряженной тишины Шоанн сказал: ?— ?Ладно, в конце концов, твое дело. Но я дам тебе совет: прежде, чем наплевать на все, что происходит с этим мальчиком, просто представь… Что его нет. Вообще нет. Нигде. А дальше сама решай?. Затем он добавил: ?— ?Уже поздно, я иду спать?. Брат стал уходить, направившись к логову. Его густая шерсть блестела под светом луны, колыхаясь от порывов легкого ветра. Свечение звезд и ласковый шелест листвы провожали огромного волка, он неторопливо шагал в безмятежную ночь, уже готовый своими следами написать последнюю строчку ее тихой истории. До Сан хорошо дошли его слова… И она представила. ?— ?Шоанн??— крикнула принцесса леса ему вслед. Брат обернулся, а девушка спросила мягко: ?— ?Ты же не сильно устал, правда?? ?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— Когда Коруку закончил рассказ, выражение лица Аситаки было нечитаемым. На самом деле, внутри его захватывала печаль, грусть и отчаяние, но парень знал, что ничего уже не поделать. Он был сильным, и, как бы ни было неприятно, принц принял горькую правду. ?— ?Нам всем очень жаль. Держись…??— попытался Коруку утешить его. Аситака немного повернулся к нему и сказал, пытаясь сделать голос оптимистичным: ?— ?Спасибо за поддержку. Я верю, все будет хорошо. Все-таки… ха, не впервой?. Юноша улыбнулся, но это была грустная улыбка. Мужчина рядом с ним тоже улыбнулся из солидарности. Затем из кухни вернулась Токи и положила руку мужу на плечо. Она произнесла: ?— ?Аситака, мы очень сочувствуем тебе и надеемся, что все обойдется. Знай, что всегда можешь обратиться за помощью?. ?— ?Я очень благодарен. Вы настоящие друзья??— ответил принц и снова попытался улыбнуться. После некоторого молчания Токи сказала: ?— ?Так, ты если что, зови. А нам, наверное, уже пора идти. Все-таки, тетя Мизуки ребенку маму не заменит?. ?— ?Конечно-конечно, еще раз огромное спасибо, что были со мной?. ?— ?Всегда пожалуйста. Ты в любое время можешь на нас положиться??— ответила женщина. Затем она легонько пихнула мужа: ?— ?Да, Коруку??. ?— ?Да, конечно, Токи!??— сказал тот. Потом он посмотрел на Аситаку: ?— ?Поможем всем, чем сможем. В общем, здоровья, друг?. ?— ?Спасибо, Коруку. Спасибо вам?. Токи ободряюще вздохнула и покивала, после чего погасила лампу. Они с мужем направились к выходу и попрощались. Коруку вышел, но его жена еще задержалась в дверях. Она на последок сказала: ?— ?И, раз такая ситуация… Ты, ну скажем так, не совсем дееспособен, поэтому не стесняйся просить. Может, хочешь что-нибудь?? ?— ?Нет, спасибо. Ничего не надо?. ?— ?Ну смотри…? Токи собиралась выйти, а Аситака повернулся на бок, к стене. ?— ?Я хочу Сан??— произнес парень шепотом себе под нос, не думая, что это кто-то услышит. ?— ?Ха хм… Ну, боюсь, в городе тебе никто не сможет с этим помочь??— прокомментировала женщина из-за порога. ?— ?Токи!??— воскликнул Аситака с показным раздражением. ?— ?Ухожу-ухожу??— пробормотала она и закрыла за собой дверь. Около часа принц Эмиси пытался заснуть. Но это было сложно, так как несмотря на то, что он старался сохранять спокойствие, внутри его не покидало ощущение тревоги. В голове ураганом кружил шквал мыслей, навеивавших чувство безнадежности. Кроме того, противный зуд усилился, и рука стала болеть. Это была не слишком сильная, но неприятная боль. Аситака решил заглянуть под бинт. Он зажег лампу, отодвинул край повязки, снизу испачканной какой-то высохшей мазью, и посмотрел. Юноша сморщился. Кожа имела темный пурпурно-фиолетовый цвет, точно такой же, как и при старом проклятии. Местами виднелись черные вкрапления. Запах был не самым приятным, но со временем он улетучивался. Парень вздохнул и потушил свет. Молодой человек снова закрыл глаза и стал пытаться уснуть, но все тщетно. Его голова была слишком забита всяким-разным, чтобы нормально расслабиться. Еще через полчаса принц все-таки чуть отвлекся от волнений и задремал. В какой-то момент его слух уловил скрип окна, но юноша не придал этому особого значения. Затем послышался шорох, все же вырвавший Аситаку из сладкой дремы. Он открыл глаза и повернулся, но не увидел ничего, кроме густого мрака. ?— ?Показалось??— подумал он и снова закрыл глаза. Почти сразу парень опять задремал, но вдруг почувствовал, как чья-то рука легонечко трясет его за плечо. Принц разомкнул веки и тихонько ахнул. ?— ?Ах… Токи, это ты???— пробубнел он вяло. ?— ?Ээ… Кто такой Токи???— ответил ему из темноты молодой женский голос, такой знакомый… Все мысли обо сне моментально исчезли, когда сознание Аситаки разразилось взрывом удивления и радости. ?— ?Сан?!??— воскликнул юноша громко и пораженно, всем сердцем надеясь, что он не в бреду. Парень стал приподниматься, желая встать, но опять руки мягко уложили его обратно. ?— ?Тише, тише. Да, Аситака, это я?. Сердце принца ликовало от настоящего восторга, смешанного с крайним изумлением. Он был настолько ошарашен… Было действительно сложно поверить. Ведь волчья принцесса никогда не приходила в город, за исключением тех случаев, когда хотела кого-нибудь убить. Что заставило ее прийти сейчас? Именно тогда, когда была так нужна? Почему она вдруг появилась, когда он думал, что может только мечтать? ?— ?Сан… Как ты здесь?? Девушка заговорила тихим голосом, почти шепотом: ?— ?Я услышала от брата, что с тобой, вроде, что-то произошло. Я пришла, чтобы проведать тебя?. ?— ?Эх… Сан, я… Я боялся, что вообще больше не увижу тебя! И ты пришла… Сан… я даже не знаю, что сказать, я так рад…? ?— ?Я тебе говорила, что ты многое значишь для меня. Я пришла, потому что не врала тогда?. Затем настала тишина, двое людей слышали лишь дыхание друг друга. Но вскоре Аситака потянулся, взял спичку и зажег фитиль светильника. Лампа осветила комнату, и юноша взглянул на сидящюю рядом с его футоном девичью фигуру. С трепетом в сердце он рассматривал красивые черты ее лица, которое выглядело особенно прекрасно при красно-золотом свете фонаря. Парень, можно сказать, жадно вглядывался в каждый сантимент ее личика, ведь прошло меньше суток, а он так истосковался по нему… Но Сан, в свою очередь, удивленно смотрела на странное человеческое приспособление, освещавшее помещение. Предмет прямоугольной формы стоял на полу рядом с постелью, он имел бамбуковый каркас и бумажные грани. Внутри, как волчица и поняла, был огонь. Аситака заметил ее удивленное и заинтересованное выражение и улыбнулся. ?— ?Эта штука называется "Андон". Он служит для освещения в темное время суток??— поведал он принцессе. Сан повернулась к нему, и юноша добавил: ?— ?Люди, в отличии от волков, плохо видят в темноте, поэтому нуждаются в том, чтобы что-то давало свет?. Девушка-волк никогда не была внутри человеческого жилища, поэтому почти все в доме Аситаки было для нее новым и непонятным. Но она не забыла, зачем пришла: ?— ?Аситака, у тебя все хорошо? Или все-таки это правда, что я слышала? С тобой что-то случилось?? И тут с лица принца исчезла улыбка. Грусть в груди сдавила его душу, и выражение стало печальным. От досады ком подошел к горлу, потому что парень знал, что должен ей рассказать. Он не хотел огорчать Сан ужасной правдой, но понимал, что рано или поздно она все равно узнает об этом. Было бы бессмысленно и безрассудно пытаться это утаить, ведь глупо бороться с безысходностью. Аситака открыл рот, чтобы начать, но сразу снова закрыл. Он обнаружил, что просто не может сказать. Язык не поворачивается. Вид юноши был очень разочарованным и обеспокоенным, и волчица поняла, что ее брат не ошибся. Сан снова начали атаковать беспокойные мысли, и волна мурашек прошла по коже. Она взяла парня за плечи и посмотрела в его наполненные скорбью глаза, ее голос был взволнованным: ?— ?Аситака, что произошло? Ну скажи что-нибудь, не молчи! Ты… ты болен? Что-то плохое случилось?!? Принц Эмиси не знал, как начать. Он старался подобрать правильные слова, но с каждым мнговением волчица начинала переживать еще больше. А затем она заметила белую ткань бинта. Локоть выглядывал из-под одеяла, и сердце Сан замерло, когда образ перевязанной правой руки и слова брата встретились у нее в уме. Не произнося ни звука, она откинула одеяло. Девушка посмотрела на повязку, и в ее глазах промелькнул страх, дрожь прошла по телу. ?— ?Ах! Это… это снова твое проклятие?!??— громко спросила волчица с тревогой. Юноша сглотнул и встретился с ней взглядом. Сердце Сан билось в бешеном ритме, а глаза заблестели от подступающих слез. Она сказала дрожащим голосом: ?— ?Аситака, пожалуйста, скажи, что это не так!? ?— ?Сан… Сан, не волнуйся за меня, не переживай, я… я уверен, все будет хорошо, вот увидишь??— парень попытался ее успокоить. Хоть принцесса все поняла по его голосу, в ней до сих пор не умирала яростная надежда. Дышать стало тяжело, а слезы покатились по щекам, но ей уже было все равно. ?— ?Просто скажи, да или нет!??— резко и пылко крикнула волчица, не от злобы, но от горького отчаяния. Не в праве лгать, Аситака кивнул, его взгляд был преисполнен печали и сожаления. Девушка зажмурила покрасневшие глаза и с горестью стиснула зубы, злясь на злодейку-судьбу. Слезы полились еще сильнее, Сан выглядела так, будто вот-вот взорвется. Принц смотрел на нее, и у него самого тоже проступили слезы, он не мог оставаться спокойным, видя, что ей так плохо. Прямо сейчас его душа изнывала в невыносимых муках, ведь юноша чувствовал всю боль ее сердца своим собственным… Сан закрыла лицо руками и неудержимо заплакала. ?— ?Нееет! Нет! нет! нет! Ну почему?! Почему это происходит?!??— дико кричала она, разрывая горло, не желая принимать ужасную правду. Аситака быстро сел рядом и обнял ее, девушка прижалась к нему изо всех сил. ?— ?Тише, тише, Сан… Не плачь, пожалуйста, все будет хорошо, я обещаю??— прошептал принц нежным голосом, ласково гладя ее волосы. ?— ?Тшш, шш, Сан, я прошу, не плачь. Все хорошо, вот увидишь, все наладится??— говорил парень мягким шепотом, когда принцесса крепко-крепко держала его, как свою жизнь. Волчица пыталась что-то сказать, но не могла, так как из-за сильных рыданий ее дыхание было сбито, и вместо слов она лишь безудержно всхлипывала и заикалась. Аситака продолжал ее успокаивать, согревая душу волчицы в теплых объятиях, когда ее слезы текли по его обнаженной груди. ?— ?Аси… Аси-та… Ах…? ?— ?Тише, Сан, не надо. Тебе нужно успокоиться…? ?— ?Аситака… А… я…? ?— ?Тшш, все хорошо, я здесь. Со мной все будет отлично, обещаю??— юноша все утешал ее, нежно водя ладонью по спине вверх и вниз. ?— ?Асита… ка! П-прости!.. Прости меня!??— наконец произнесла девушка, накрепко прижавшись к нему и уткнувшись лицом в грудь. Обычно гордость не позволяла Сан просить прощения, даже у Аситаки. И плакать она не позволяла себе, считая это большой слабостью. Но сейчас волчице было все равно. Сейчас вся ее гордость, все ее предубеждения, все запреты и упрямство, все самообладание было разбито в дребезги неукротимым вихрем эмоций, которые накрывали ее миллионом ревущих цунами. Да, этот мальчик многое значил для нее. Значил намного, намного больше, чем мог себе представить. И сейчас, когда волчья принцесса осознавала, что теперь снова может в любой момент потерять его, потерять вообще, насовсем, так, что больше не будет иметь возможности просто увидеть, просто посмотреть на него, она окончательно поняла, сколько на самом деле значит для нее Аситака. Девушка обняла его мертвой хваткой, словно он был воздухом, без которого нельзя дышать, и продолжала плакать навзрыд. ?— ?Сан, не стоит… Это ты прости меня. За все. Не плачь, пожалуйста, не плачь. Все будет в порядке, обязательно. Тише, пожалуйста. Все обязательно наладится…? Волчица прижалась к парню еще крепче, настолько сильно, насколько это возможно. За окном потихоньку начинало светлеть, ранние птицы завели утреннюю песню, но Аситака и Сан не слышали ее. Принцесса все не переставала плакать, а принц обнимать ее и успокаивать, моля всех богов о том, чтобы ей полегчало. ?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— Когда наступило утро, и за окном полностью стало светло, Сан постепенно начала успокаиваться. Аситака продолжал нежно гладить ее по волосам и плечам, шепча обнадеживающие слова. На сердце парня стало так хорошо и спокойно, когда девушка перестала плакать. А через какое-то время она и вовсе мирно уснула в его объятиях, ее голова покоилась у него на груди, а руки принцессы по-прежнему обнимали его спину. Так они просидели больше часа. Яркие лучи солнца светили из окна, а Аситака почувствовал, что его ноги уже сильно затекли. Очень медленно и осторожно он переложил Сан на свой футон и накрыл одеялом. Юноша очень старался ее не разбудить, и улыбнулся тому, что у него это получилось. Он задул лампу и тихо вздохнул. Парень посмотрел на девушку, и просто не мог не полюбоваться ее лицом. Оно было таким умиротворенным и милым, когда она спала… Принц не мог смотреть без улыбки. ?— ?Она, наверное, очень устала…??— подумал он. У Сан на щеках и под глазами осталось покраснение, и когда Аситака обратил внимание, он вспомнил, как сильно она рыдала ночью. Снова парень ощутил давление в груди и мурашки. Эта ночь была для них обоих общим испытанием, в котором они пережили общую боль. Но, к счастью, за любой безрадостной ночью всегда следует день, который в любом случае будет светлее. Принц Эмиси не мог оторвать взгляда от спящей красавицы. Он глядел на нее и думал… Какой она была, эта волчья принцесса? Многое в ней и по сей день оставалось для юноши загадкой, но за эту ночь он полностью убедился в одном: в ее сердце могут жить только самые сильные чувства. День назад в недобрый час он пострадал от урагана ее ненависти, не к нему, но к человечеству, но это неважно, ибо он, сам того не желая, все же заставил ее увидеть в себе ?одного из них?. Но, быть может, ее ненависть до сих пор нуждалась в выплеске, а он просто взял огонь на себя? Ведь парень сам принял решение?— быть между людьми и природой, так может, это и есть его миссия?— брать на себя удар? За остальных? Так или иначе, Сан показала ему всю свою ярость, прогнала и сказала никогда не возвращаться. Это было больно, ведь опасно шутить с ее гневом. Но, как бы то ни было, гнев?— скоротечная эмоция. А раз так, значит и боль, им порожденная, вряд ли будет вечна. Злость и обида вспыхнули с такой силой, что на мгновение Аситаке показалось, что Сан и впрямь ненавидит его. Но теперь, когда нагрянула беда, которая и является настоящей проверкой, девушка пришла к нему, и они оба узнали, как сильно на самом деле он ей дорог. И никакая озлобленность, никакая гордость, никакая обида и все прочее не будут иметь вес больший, чем легкий порыв ветерка за окном, ведь в противовес им всегда есть что-то более сильное. Волчица продолжала спать, а принц Эмиси смотрел на нее и не ведал времени. В ней было так много тайн, но парень любил загадки. Какой же была она, принцесса леса? Точно так же, как Аситака был подобен уснувшему вулкану, Сан была огнем, ярким и горячим, непредсказуемым, но завораживающим, который может обжечь, а может согреть. Этот огонь мальчишка увидел в ее глазах в тот самый день, когда впервые встретил возле бурлящей реки, и с тех пор его сердце заполыхало вечным пожаром. ?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)- (-)?— (-)?— (-)?— Где-то около полудня леди Эбоси была в своей резиденции, которая представляла собой большое на фоне остальных здание, построенное из белого камня, а не из дерева. Госпожа сидела за столом, перед ней лежала стопка каких-то бумаг. Вдруг в дверь постучали, и Эбоси отложила бумаги в сторону. ?— ?Да, войдите??— громко сказала она. Деревянная дверь открылась и в комнату зашел Гонза, а следом за ним Дзико. Охранник остановился возле входа, и когда леди Эбоси жестом показала ему выйти, Гонза покинул помещение и закрыл за собой дверь. ?— ?Присаживайся??— произнесла госпожа, и монах сел напротив нее. ?— ?Итак, что ты хочешь, Дзико? Только не говори, что у тебя еще один приказ императора… Сотрудничество с тобой мне очень дорого обходится??— сказала леди Эбоси и взглянула на то место, где должна быть рука. ?— ?Ээ, хаха, нет, нет. Больше никаких приказов и сделок??— ответил Дзико, почесывая подбородок. ?— ?Кстати, как твое здоровье???— добавил он. ?— ?Все хорошо. Так зачем ты хотел встретиться? Неужто ли просто поболтать???— спросила Эбоси, посматривая подозрительно. ?— ?Ооо, если вы позволите, для меня было бы огромной честью поболтать с таким хорошим и уважаемым человеком, как вы…??— говорил монах, переигрывая. Госпожу Айронтауна чуть не сморщило от его лицемерия. ?— ?Так, Дзико, давай по существу?. ?— ?Ладно, ладно?. Дзико выпрямился и принял деловой вид. ?— ?На самом деле я не просто так в городе. У меня есть важная информация для этого юноши с красной антилопой?. ?— ?Аситаки?? ?— ?Да, да, для него?. ?— ?Хорошо, я передам ему. Слушаю?. Дзико кашлянул и начал: ?— ?Во-первых, я знаю, что виноват перед ним. Я не хотел, чтобы так вышло?. ?— ?Я передам ему извинения. Что-то еще?? ?— ?Да, конечно. Я пришел предупредить об опасности?. Эбоси усмехнулась. ?— ?Нас уже беспокоили войска императора. Мы знаем, что его ищут??— сказала она. Затем госпожа посмотрела на него подозрительно и спросила: ?— ?Ты ничего рассказать не хочешь по этому поводу, а, Дзико?? Монах вздохнул и развел руками. ?— ?Да, да, это я его рассекретил. Но у меня не было выбора!? Леди Эбоси вопросительно подняла брови. ?— ?Смотри??— произнес Дзико и снял капюшон. Он повернул голову боком, и у госпожи от удивления расширились глаза. У монаха была отрезана верхняя половина левого уха. Дзико опять надел капюшон и посмотрел в глаза собеседнице. ?— ?А почему, ты думаешь, я хожу в этих лохмотьях? Вот так?. ?— ?Ух, я так поняла, тебя пытали?? ?— ?Да. Несколько дней. Они выбили всю информацию, которую я знал, прежде чем мне удалось бежать. Я думал, меня убьют?. ?— ?Ужас… Так это все, что ты хотел сказать?? ?— ?Нет, погоди, не все так просто. Все гораздо серьезнее?. ?— ?Слушаю, Дзико?. Монах почесал шею и начал рассказ: ?— ?Император действительно верил в то, что голова Лесного Духа обладает силой, способной подарить бессмертие. Он очень хотел ее заполучить, но, как я узнал, не для себя. Его сын был неизлечимо болен, и голова Бога-оленя была единственным шансом на спасение. И вот, буквально пару недель назад, наследник умер, и его отец впал в отчаяние. До меня дошли новости, что император поклялся любой ценой отомстить этому парню, который забрал и вернул голову. Так что, вероятнее всего, в ближайшее время правитель активизирует поиски, и обязательно будет в этих местах?. ?— ?Так, интересно… Я предупрежу Аситаку?. После нескольких секунд молчания Дзико сказал: ?— ?А, и еще. У меня просьба. Император, наверное, и меня будет искать, поэтому я буду очень признателен, если вы позволите мне укрыться в городе. На… неопределенный срок?. Эбоси ответила согласием, они попрощались и монах вышел за дверь. ?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— Пока Сан продолжала спать, Аситака услышал, как в дом аккуратно постучали. Он направился к двери и осторожно чуть-чуть приоткрыл ее. Увидев через щель леди Эбоси, принц вышел наружу. ?— ?Аситака, нам нужно поговорить. Срочно??— сказала госпожа. ?— ?Э… Это очень важно? Просто сейчас не самый удобный момент…? ?— ?Это напрямую касается твоей безопасности. Чем раньше я расскажу, тем лучше. Пойдем, это не займет много времени?. Аситака вздохнул и кивнул. С леди Эбоси принц отправился в ее резиденцию для столь важного разговора. ?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— Яркие лучи дневного солнца и свежий воздух проникали в комнату, когда Сан проснулась на футоне Аситаки. Девушка потерла глаза и зевнула, а после откинула одеяло и села. Волчица осмотрелась, но принца нигде не было. Осознание того, что спала прямо в его постели, заставило принцессу почувствовать себя смущенной, особенно когда в ее воображении мелькнула картина, как она лежит в обнимку с парнем под одним одеялом. К слову, у Аситаки в шкафу всегда имелась соломенная циновка, но сегодня он вообще не спал. Сан поправила слегка взлохмаченные волосы, и в этот момент дверь открылась. Волчица насторожилась и резко повернулась, но расслабилась, когда увидела Аситаку. Юноша вошел в дом со словами: ?— ?Сан, я не разбудил тебя?? Девушка помотала головой. ?— ?Нет. Я уже не сплю, все в порядке?. Парень подошел и сел рядом с ней. После недолгого молчания Сан повернулась к принцу и спросила негромким мягким голосом: ?— ?Как ты?? Аситака посмотрел на нее и улыбнулся. ?— ?Я хорошо. Мне уже гораздо лучше, чем было?. После этих слов в уголках губ девушки промелькнула маленькая улыбка. Затем она взглянула в его глаза своими, полными переживания и заботы, и спросила: ?— ?Правда?? Ее голос был тихим и нежным, и в нем была искренняя обеспокоенность. Аситака подсел ближе, обнял девушку за плечо и сказал уверенно и обнадеживающе: ?— ?Правда. Рука сейчас не болит, просто немного чешется?. Сан тоже обняла его и прижалась покрепче. Она глубоко и протяжно вздохнула, и последовали минуты безмятежной тишины. Принц Эмиси ласково гладил ее плечо, и надеялся, что волчица уже чувствует себя спокойнее внутри, но в какой-то момент она спросила взволнованным и, кажется, слегка дребезжащим голосом: ?— ?Аситака, а… а что теперь будет? Ты… ты снова можешь умереть? Это проклятие опять будет убивать тебя?? ?— ?Сан, дорогая, давай сейчас не будем думать в таком направлении. Не переживай, мы обязательно что-нибудь придумаем…??— говорил юноша, но принцесса прервала его, сказав громче: ?— ?Я не могу не переживать! Я не могу быть спокойной, когда с тобой такое происходит! Если… если тебя… если тебя не станет, я… я не знаю, Аситака, я…? ?— ?Тише, тише, Сан, пожалуйста??— парень нежно произнес и еще крепче обнял ее. Затем он сказал теплым успокаивающим голосом: ?— ?Сан, у меня есть предчувствие, что все не так страшно, как может показаться. Конечно, еще рано для конкретных выводов, но по моим наблюдениям это проклятие ведет себя несколько по-другому. Я могу ошибаться, но, может быть, оно не такое, как старое?. ?— ?Ты имеешь ввиду… что старое было хуже?? ?— ?Я пока не уверен, но возможно. Но опять же, еще слишком рано, чтобы судить наверняка?. После некоторого молчания Сан произнесла с грустью и надеждой в голосе: ?— ?Аситака, обещай, что с тобой все будет хорошо?. Принц Эмиси вздохнул и стал нежно сжимать ее плечо ладонью. ?— ?Эх, Сан… К сожалению, я не могу быть полностью уверенным, как поведет себя проклятие дальше. Мне очень жаль, но я действительно не могу сказать с абсолютной точностью, что со мной все будет хорошо. Но я обещаю, что сделаю все для этого?. ?— ?Аситака…??— тихо прошептала девушка. Принцесса-волк положила голову ему на плечо и закрыла глаза. В какую-то секунду ей вновь захотелось заплакать, но она сдержалась. Внутри девушка по-прежнему чувствовала великую грусть и печаль, но то спокойствие и оптимизм, который излучал Аситака, постепенно заражал и ее, и со временем на душе волчицы становилось теплее и увереннее. Так они и сидели в молчании, но в какой-то момент Сан приподняла голову и насторожилась, прислушиваясь. ?— ?Аситака, я слышала вой?. Затем был еще один вой, более громкий, который услышал и Аситака. ?— ?Твои братья ищут тебя?? ?— ?Они знают, что я в городе. Просто зовут. Раз я до сих пор не вернулась, они могут предполагать, что со мной что-то случилось здесь??— ответила волчица и встала. Аситака встал вслед за ней. ?— ?Уже уходишь???— мягко спросил юноша. Сан кивнула, на ее лице было выражение сожаления. ?— ?Да, я должна идти. Если мы не хотим, чтобы мои братья заявились сюда, лучше сейчас?. Аситака с пониманием кивнул. Затем они встретились взглядами и девушка сказала: ?— ?Пока. И… приходи в лес. Я буду ждать тебя в любое время?. Сан собралась было идти, но кое-что еще осталось незавершенным. Аситака окликнул ее: ?— ?Сан, подожди?. ?— ?Да???— волчица повернулась обратно. ?— ?Пожалуйста, возьми это??— нежно сказал парень и достал из кармана кинжал. В ладонях он протянул его ей. На какое-то время принцесса застыла и смотрела на украшение в его руках. Потом она немного растерянно взяла свой подарок и бережно надела его на шею. Сан подняла глаза и встретилась взглядом с Аситакой, и юноша улыбнулся. Девушка тоже слегка улыбнулась, ей хотелось что-то сказать, но слова никак не подбирались в голове. На самом деле они были и не нужны. Принц смотрел на Сан, девушку, которую так сильно любил, и видел все в выражении ее лица… Неловкость, сожаление, вина, благодарность, облегчение, радость?— все это он прочитал без единой буквы. Пусть принцесса леса не знала, что сказать Аситаке, но для Сан всегда громче слов говорили действия. Поэтому она закрыла глаза и нежно-нежно обняла его, и эта глупая ссора навсегда осталась в прошлом. ?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— (-)?— Через два дня Сан и Аситака гуляли по лесу, и когда жаркое солнце стало надоедать, они решили укрыться от него в пещере. Двое людей добрались до логова и зашли внутрь, заметив, что кабанчика нигде нет. Но это не было проблемой, так как его нога уже полностью зажила, и он мог ходить, поэтому, скорее всего, просто ушел пить к ручью или еще куда-то. С тех пор кабан довольно хорошо вырос в размерах, а его шерсть со временем приобретала все более отчетливый черный оттенок, что было странно, ведь Сан никогда не видела в этом лесу черных кабанов. Этот кабанчик так и остался жить в пещере, даже после выздоровления. Почему-то он не стал присоединяться к другим кабанам, но никто и не настаивал, ведь принцесса волков даже несколько привязалась к нему. После восстановления от такой тяжелой травмы новый сожитель чувствовал себя в целом хорошо, правда, он не был особо разговорчивым. Сан и Аситака замечали, будто его что-то беспокоит, и последнее время он становился более грустным. Им было очень интересно, они спрашивали о его семье и прошлом, но единственное, что удалось узнать, было его имя?— Кэтсеро. Вдруг послышались шаги и кабан вернулся в пещеру, на его морде были капли воды. Он лег возле стены и не сказал ни слова. Видимо, действительно был очень удручен. С этим нужно было что-то делать. Аситака и Сан подошли и сели возле него. Девушка предложила ему кусок сушеного мяса, который держала в руках, но тот отказался, и волчица стала есть сама. ?— ?Кэтсеро, может ты расскажешь наконец, что тебя беспокоит? Мы же видим, что ты сам не свой…??— обратился к нему Аситака. Немного помолчав, кабан ответил: ?— ?Это… Очень грустная история…? ?— ?Так ты поделись, и станет легче??— сказала Сан. ?— ?Да, не нужно держать в себе. От этого еще хуже??— добавил принц. Кэтсеро с хрипом вздохнул и ничего не сказал. По его виду было похоже, что он раздумывает, и после полуминутного молчания он все же произнес: ?— ?Хорошо, слушайте?. Он вдохнул воздух и начал рассказ: ?— ?У меня очень печальная история. Меня и правда до сих пор волнует нерадостное прошлое. На самом деле, я не из здешнего стада, не из этого леса. Я родился на другом острове, что на севере отсюда, там испокон веков обитало наше племя. Мы были защитниками тех лесов, и долгое время в основном жили мирно, но затем началась страшная война. Силы с самого начала были неравны, и было принято решение отправить старых кабанов вместе с очень маленькими, вроде меня, на юг, на этот осторов. Все остальные остались сражаться, но я не думаю, что кто-то выжил. Мне до сих пор так грустно за отца… Он был вожаком нашего племени?. Услышав последнее, Сан удивленно подняла брови. ?— ?Твой отец?— вожак северного стада???— резко спросила она с недоумением. ?— ?Да, он был самым большим, сильным и смелым из всех. У него были самые мощные и острые клыки, и красивая черная шерсть…? С выпученными глазами девушка-волк произнесла обескураженным голосом: ?— ?Скажи, Кэтсеро, а ты знаешь, как звали твоего отца?? Кабан с хрипом вдохнул побольше воздуха и ответил, в его голосе была одновременно печаль и огромная гордость: ?— ?Эх, конечно, принцесса волков. Моего отца звали Дориан?. После этих слов Сан пораженным взглядом посмотрела на Аситаку, выронив кусок мяса из рук. От изумления девушка потеряла дар речи, а принц озадаченно глядел в ее лицо, на котором было выражение ступора.