Глава 2: Шанс. (1/2)

Будильник еще не прозвонил, но Элли уже открыла глаза. Она неподвижно лежала на кровати, повернув голову в сторону приоткрытого окна. Слабый ветерок, как всегда, колыхал занавески, но что-то изменилось, девушка чувствовала это. Она не знала, сколько времени пролежала, ожидая, пока ее окно распахнется, но прозвонивший будильник показал, что время было упущено.

Раньше ветер всегда распахивал окно за несколько минут до рассвета, но сегодня оно осталось неподвижным. Элли присела на кровати и задумчиво посмотрела на занавески. Очнувшись от раздумий, она скинула одеяло на пол и вышла на балкон, прислонилась к ограде и закрыла глаза, подставив лицо теплым лучам восходящего солнца.

- Как это понимать? У тебя все-таки проснулась совесть? – с усмешкой спросила Элли и открыла глаза. Ничего не случилось после того, как девушка задала пустоте свои вопросы. – Что ж, видно, я права. Это мой шанс, да?

Девушка посмотрела в сад и тепло улыбнулась. Уже долгое время ее лицо не освещала такая улыбка, нежная, чуть застенчивая, благодарная. На мгновение ветерок усилился и нежной волной пробежал по щеке Элли, а потом все стихло. Казалось, в этот момент время замерло, а, когда снова начало идти, в душе девушки образовалась пустота, значившая, что все еще могло измениться. Путь, который мог привести ее к счастью, существовал.Быстро собравшись, Элли поехала в офис. Сегодня она немного опаздывала и,когда вошла в лифт, он был поло народу. Все люди, стоило дочери начальника войти в кабину, тут же замолчали и устремили на нее любопытные взгляды. Элли почувствовала, как ее щеки заливаются краской и чуть опустила голову вниз так, чтобы длинная челка закрыла ее лицо. ?Что случилось на этот раз? Почему все с таким интересом на меня смотрят?? - думала Элли, а лифт поднимался все выше и выше. Наконец, она осталась одна и смогла свободно вздохнуть, прежде чем войти в приемную.Но тот свободный вздох оказался совершенно бесполезным. Как только двери лифта разъехались, дыхание девушки вновь сбилось: вся комната была заставлена корзинами с цветами и фруктами. Элли показалось, что в ее серой и скучной приемной побывала фея, которая раскрасила обыденность яркими радужными красками.

Сумка, висевшая на плече девушки, упала на пол. Она медленными шагами обошла приемную, прикасаясь пальцами к нежным бутонам цветов, вдыхая их сладкий аромат. В небольшой корзиночке с персиками, стоявшей на столе, девушка нашла записку: ? Надеюсь, что твоя приемная и твое пребывание в ней станут хоть немного приятнее? Джереми?.

- Что это за тропики? – послышался удивленный голос за спиной Элли. Это ее отец пришел на работу.

- Подарок Джереми, - стараясь не показывать восторга, ответила девушка.

- А этот сорванец умеет ухаживать. Не смей ничего отсюда убирать, пусть постоит сегодня, вдруг он надумает приехать. Кстати, как вы вчера прогулялись?- Неплохо, - сухо ответила Элли и села за свой стол. Она демонстративно отодвинула корзинку с персиками подальше от компьютера и, вытащив из ящика толстую папку с отчетами, начала внимательно в них вчитываться.- Что ты за девушка, а? Сердце любой бы растаяло при виде всего этого великолепия, а ты сидишь и читаешь отчеты?

Эдуард хотел сказать что-то еще, но поняв, что дочь его вовсе не слушает, сжал губы и вошел в свой кабинет. Если бы не отец, Элли возможна и была бы рада, но встреча с ним погубила зачатки хорошего настроения. Так что в течение дня она ни разу не оторвала глаз от монитора и деловых бумаг.

В шесть вечера, как по расписанию, открылась дверь кабинета ее отца. Он сказал, что у него назначена встреча с партнерами, чтобы Элли передала матери, что он вернется поздно. Удивительный человек, не правда ли? Его дочь знает обо всех партнерах и встречах, потому что сама составляет график. Однако он продолжает врать ей и при этом думает, что она ничего не знает о его ?совещаниях?.

Время текло медленно. Офисное здание постепенно пустело, свет на этажах потухал, и вскоре на всем небоскребе осталось лишь одно светлое пятно: окно приемной, в которой до сих пор работала Элли. Девушка, наконец, отложила папку с документами и потянулась, сидя на стуле. Ей на глаза попалась корзинка с персиками. Она взяла один и пристально на него посмотрела.- Да, кроме этих персиков и тебя тут больше никого не осталось, - неожиданно сказали, прям над ухом у Элли, и фрукт, выпавший из ее рук, покатился по полу.

Она резко обернулась и увидела перед собой лицо Джереми. Девушка шумно выдохнула и повалилась на спинку кресла, а парень вышел из-за ее спины и сел на край стола.- Ты всегда допоздна сидишь в офисе?

- Да. Что ты тут делаешь?- Я приехал, чтобы отвезти тебя домой. Простоял около твоей машины три часа, но так тебя и не дождался. Нехорошо заставлять людей так долго ждать.- Ну, если люди не предупредили, что они тебя ждут, - сказала Элли и встала из-за стола, - то это вполне простительно. Я не экстрасенс.- Твоя правда. Дай мне ключи от твоей машины. Я попрошу моего водителя отогнать ее к твоему дому, а ты поедешь со мной.- А что если я не хочу ехать с тобой до дома?- Мы же договорились, что ты дашь мне шанс, а это значит, что ты должна хотя бы пытаться стать моей девушкой. У нас не так много свободного времени, потому что и ты, и я занятые люди, но общаться нам необходимо. Для этого есть только выходные и время после работы.- Может, ты еще будешь забирать меня утром? – лукаво улыбнувшись, спросила Элли, и вошла в лифт, - чтобы водителя каждый вечер не гонять?- Нет, мне для этого придется слишком рано вставать. Может, ты могла бы ездить на работу с отцом?- Нет, это невозможно. Либо он убьет меня по дороге, либо я его.

- Тогда, я просто отдам тебе этого водителя, - сказал Джереми в тот самый момент, когда двери лифта распахнулись, и тот самый водитель предстал перед девушкой.Это был молодой парень, скорее всего ровесник Элли, одетый в строгий черный костюм. На его глаза падала длинная черная челка, так что их практически невозможно было разглядеть. Молодой человек был неподвижен, словно восковая фигура. Однако, когда Джереми кинул ему брелок с прикрепленными к нем ключами от машины Элли, парень моментально ожил и, вскинув руки с молниеносной быстротой, поймал его.

- Так говоришь, будто это вещь какая-то…, - буркнула Элли, пристально глядя на молодого человека в черном костюме.

- На самом деле, я уже договорился с твоим отцом о том, что у тебя теперь будет водитель, а по совместительству охранник. За нашими отношениями очень многие следят, и мало кто хочет, чтобы компании твоего отца и моего объединились. Так что он тебе просто необходим. Его зовут Николас, - молодой человек кивнул Элли в знак приветствия, но не вымолвил ни слова.

- А я имею права голоса? Или мне теперь со всем придется мириться, как с фактом? – стараясь не раздражаться, спросила Элли.- Да ладно тебе, это просто охранник. Кто обращает внимание на свою тень? Что она есть, что ее нет.Элли сделала глубокий вдох и, не проронив ни слова, пошла к машине Джереми. Она что-то бурчала себе под нос, но ее жених не мог этого услышать, а вот Николас, кажется, слышал, и на его неподвижных до того момента губах появилась улыбка.

По дороге домой Джереми, как мог, пытался разговорить Элли, но она явно была не в настроении: отвечала односложно, а когда парень потерял надежду на поддержание беседы, то просто стал рассказывать о себе, хоть по лицу девушки ясно было видно, что она не слушает, но молодой человек не замолкал ни на секунду.

Машина притормозила у дома, и Элли собралась выйти, однако Джереми заблокировал дверь. Девушка посмотрела на него уставшим взглядом, он прекрасно понимал, что они говорили: ?У меня нет абсолютно никого желания тебя слушать, но если тебе так хочется, то я выслушаю?.- Если так будет продолжаться, мы ничего не добьемся.- Если ты продолжишь делать то, что нужно тебе, не считаясь с моим мнением, то все закончится быстрее, чем появится возможность чего-то добиться, - ровным и холодным тоном сказала Элли. – Может быть, я и существовала последнее время как живой труп, но это не значит, что происходящее вокруг меня не интересует.

- Хорошо, впредь буду с тобой советоваться.- Вот и договорились.

Элли попробовала вновь открыть дверь, но Джереми так и не снял с нее блок. Девушка устало откинулась на спинку сидения и запрокинула голову вверх, считая про себя до десяти, чтобы не сорваться и не устроить истерику.- Что-то еще?- А как же прощальный поцелуй? – игриво произнес Джереми и стал приближаться к Элли, но она кинула на него такой изничтожающий взгляд, что парень тут же отступил и снял с двери блок.- Считай, что мы знакомы второй день, а еще наше свидание не удалось. После неудачных свиданий поцелуев не бывает.Выйдя из машины, Элли хлопнула дверцей. Громко стуча каблуками, она подошла к дверям в воротах и, войдя внутрь, с такой же силой захлопнула их. Ее машина стояла посреди двора, а Николас рядом с ней в точно такой же позе, в какой Элли видела его на парковке.- Почему вы все еще здесь?

- Потому что с этого дня и до тех пор, пока меня не уволят, мое место рядом с вами.

- То есть вы будете жить в моем доме?! – ошарашено спросила Элли, и получила в ответ медленный и грациозный кивок. Девушка хотела сказать, что-нибудь резкое и уже открыла рот, но потом передумала. – Какой смысл на вас срываться, если от вас ничего не зависит? – устало спросила она саму себя и облокотилась о машину.

- Догадываюсь, что вам это не по вкусу, но со временем вы привыкните к моему присутствию. Я изучил вашу ситуацию и думаю, что телохранитель вам необходим.- Я не слишком-то беспокоюсь за свою жизнь, единственный человек, ради которого я живу –моя мать. А впрочем, не думаю, что вам это интересно. Идемте в дом, я представлю вас ей, не думаю, что отец рассказал о вас.Элли прошла мимо Николаса, а он бесшумно последовал за ней.

Из кухни долетал приятный аромат запеченного мяса. Маргарет решила побаловать дочку и надеялась, что ее отец все-таки появится сегодня дома. Ведь вчера он познакомил Элли с будущим мужем. Женщине натерпелось узнать множество вещей: кто он такой, где учился, чем увлекается…- Мам, я дома, - прокричала Элли из холла, и Маргарет вышла, чтобы поприветствовать ее, но замерла в дверном проеме: она никак не ожидала, что жених Элли придет знакомиться с ней так быстро.

– Мама, это Николас, он будет с нами жить, - девушка совершенно не хотела волновать женщину, но та даже поперхнулась, когда услышала, что сказала ей дочь.

- Так быстро?.. – только и смогла пролепетать Маргарет.

- Мам, это не мой жених, - женщина упала на стул, который по счастью оказался рядом с ней. – Так и думала, что папа тебе ничего не говорил. Это мой охранник, мам, не переживай. Я сама недавно узнала, что в нашем доме прибавление. – Маргарет, которая все еще не могла отойти от шока, среагировала только на последнюю фразу дочери – ее глаза тут же расширились от ужаса.- Ты беременна от него?!

- Мам, ты меня слышала? Это мой охранник!- А, - все еще не совсем понимая, но уже более спокойно сказала Маргарет. – Значит, я просто все не так поняла. Правильно?- Простите, что заставил вас нервничать, - неожиданно заговорил парень. – Меня зовут Николас Пембертон, с этого дня я буду телохранителем вашей дочери, из-за этого мне необходимо поселиться в этом доме. Надеюсь, что это вас не стеснит.- Телохранитель? – удивилась Маргарет. – Для чего он нужен Элли? Неужели кто-то ей угрожает?- Нет, вашей дочери пока никто не угрожает, но из-за ее будущего брака, возможно, будут какие-то волнения. Для подстраховки лучше, чтобы у нее был охранник.

- Ну, если это необходимо… Рада видеть вас в нашем доме, Николас. Проходите на кухню, поужинайте с нами.

За едой Маргарет почти не разговаривала. Женщина кидала косые взгляды на молодого телохранителя, собиралась заговорить с дочерью, но стоило ей открыть рот, как она тут же меняла свое решение и продолжала маленькими кусочками поглощать ужин.

Николас чувствовал, что он причина повисшего в воздухе напряжения, но поделать с этим он ничего не мог. Первое время так всегда: новый человек пугает, но постепенно привыкаешь к молчаливой фигуре позади и перестаешь обращать на нее какое-либо внимание.Закончив ужинать, Элли повела Николаса в комнату, где ему предстояло жить.Это была довольно просторная спальня для гостей, но ей уже несколько лет никто не пользовался. Эдуард никого не приглашал в дом, так как друзей у него не было, лишь партнеры по бизнесу. У Элли приятелей тоже не было, а знакомые Маргарет все были семейными людьми, так что предпочитали ночевать у себя дома.

Девушка включила свет и застыла на пороге от удивления: казалось, что в комнате не убирались уже лет пятнадцать. Все было покрыто слоем серой пыли, на полу даже лежало несколько листочков, прилетевших сюда через открытое окно.

- Не ожидала, что тут все так запущено, - виновато сказала Элли и, повернувшись к Николасу, отдала ему стопку постельного белья, которую держала в руках. – Я пойду, возьму моющие средства и тряпки, нужно тут все привести в порядок.

Элли еще раз окинула помещение взглядом и быстрыми шагами пошла в хозяйственную комнату, а Николас подошел к окну и посмотрел сквозь запыленное стекло. Заходящее солнце находилось позади дома. Его оранжевые лучи врезались в мокрые камни бухты, заставляя их сиять желтым теплым светом. Вода в океане, была словно расплавленное золото, а шапки волн белели в нем, словно вставки из слоновой кости. Николас никогда в своей жизни не видел картины прекраснее. Он слышал много историй об этом месте, но представшая перед молодым человеком картина затмевала все слова.

Залюбовавшись пейзажем, охранник не заметил, как за его спиной появилась молодая хозяйка дома. Она встала рядом с и, легко улыбаясь, посмотрела на золотой океан.

- Красиво, не правда ли? – после продолжительного молчания спросила Элли, и Николас будто очнулся от сна.- Да, - растерянно сказал он, только заметив, что девушка стоит рядом с ним.

- Думаю, вы увидите картины еще прекраснее из этого окна, а пока что, нам нужно тут прибраться.

- Вы будете мне помогать? – удивился Николас.- Вообще-то мне нужно было бы тут самой все привести в порядок, но тогда сегодня не лягу спать, а завтра много важных дел, - Элли всучила Николасу тряпку и средство для чистки окон.

Они убирались молча, но не чувствовали себя неловко из-за этого. Оба были погружены в свои тревожные мысли и, наверное, удивились бы, узнав, что в этих раздумьях было много общего. Слова прозвучали лишь один раз: Николас спросил, в котором часу Элли обычно отправляется на работу.Этим утром ветер снова не ворвался в окно Элли, и девушка проснулась только под мерные писки будильника. Нехотя, она вылезла из-под теплого одеяла и, натянув на себя халат, стала искать пояс от него, но так и не смогла найти, решив, что он не особенно ей нужен, девушка отправилась на кухню.В доме все еще было тихо, а значит, Эдуард так и не вернулся со своего ?совещания?. Элли, широко зевая, вошла на кухню и, шаркая тапочками, подошла к холодильнику, чтобы взять оттуда графин с соком. Она сильно удивилась, когда его не оказалось на привычном месте. Сон тут же стал выветриваться из головы девушки, она быстрым взглядом окинула холодильник и, поняв, что сока там нет, резко повернулась на сто восемьдесят градусов. Николас сидел за столом и медленно потягивал сок из стакана. Элли вскрикнула от неожиданности и тут же запахнула халат, спрятав под ним старую потертую пижаму.

- Простите, я вас напугал, - монотонно проговорил Николас, продолжая смотреть в стену и пить сок.- Ничего страшного, просто я забыла, что вы теперь живете с нами. Не хотите чего-нибудь на завтрак?- Нет, спасибо. Я никогда не ем по утрам.Элли лишь кивнула и отвернулась от Николаса, чтобы приготовить себе еду. Она странно чувствовала себя от того, что присутствие незнакомого человека совершенно не смущало ее, она не испытывала дискомфорта. Элли ощущала в этом человеке силу и надежность, которых ей так хватало последние годы. Девушка отогнала от себя непрошенные мысли и выложила на тарелку яичницу с тостами, а потом подсела за стол к Николасу, он собрался уйти, но Элли остановила его.- Если вы собираетесь уйти, чтобы не мешать мне, то можете остаться, выше присутствие мне не в тягость.- Вы довольно быстро привыкли.- Я еще не привыкла, просто вы мне не мешаете. Простите, наверное, это прозвучало грубовато.- Нет, все нормально, - после короткой паузы Николас продолжил. – Вам совершенно не обязательно пытаться наладить со мной отношения. Я просто тень, пытающаяся уберечь вас от опасностей.

- Прежде всего, вы человек, - не задумываясь, сказала Элли.

- Не думаю, - сказал Николас, а потом словно выйдя из оцепенения, продолжил, - не обращайте на меня внимания, так будет лучше всего.- Может мой вопрос прозвучит невежливо, но я спрошу: вы опасаетесь, что я в вас влюблюсь?- Да, это не желательно, прежде всего для вас самой. Возможно то, что я скажу тоже невежливо, но мне кажется, вы человек прямолинейный. Ваш жених ведь безразличен вам, а значит, опасность есть.- Да, я не люблю Джереми, пока что, скорее всего не полюблю никогда, но вам не стоит опасаться: сердце мое было переполнено, потом раздавлено и растоптано, а затем и вовсе вырвано.

Впервые за разговор Николас посмотрел прямо на Элли, и девушка вдруг увидела понимание в его глазах, будто он знал, что за чувство она сейчас ему описала. Впервые Элли увидела глаза, которые напомнили ей о чем-то давно забытом, что было так давно и теперь казалось совершенно неважным и незначительным… Но охранник тут же опустил взгляд, и странное чувство отпустило Элли.- Хорошо, если это так, но все-таки не стоит налаживать со мной отношения.- Но хоть какие-то поддерживать надо. Если рядом с тобой совершенно незнакомый человек, да к тому же ответственный за твою жизнь, это угнетает. Я не буду лезть к вам в душу, просто хочу иметь возможность довериться.

- Понимаю. Хорошо, что нам сразу удалось выяснить все вопросы.- Да, - только и сказала Элли. Она встала из-за стола и отправилась собираться на работу.

По дороге в офис не было произнесено и слова. Даже когда машина застряла в пробке, и Элли уже опаздывала, девушка не произнесла ни фразы упрека или недовольства. Она приехала одновременно с молоденькими работницами, опаздывавшими на работу с такой же регулярностью, как и на свидания. Они устремили удивленный взгляд на Элли, в сопровождении статного молчаливого красавца, а как только вышли из кабины, тут же принялись его обсуждать. ?Ну вот, - подумала Элли, - новая тема для пересудов?.

Эдуард ничего не сказал дочери по поводу опоздания, только попросил как можно быстрее принести ему кофе и отчеты о работе компании. Элли быстро выполнила всего его поручения и села за стол, чтобы приняться за привычную скучную работу. Все это время Николас стоял позади нее, словно статуя.

Элли обратила внимание на настенные часы, когда они показывали полдень. Она уже было собиралась забыть о времени и продолжить работу, но вспомнила о том, что Николас не завтракал утром и сейчас, наверное, хочет есть.

- Может быть, вы пойдете обедать? – повернувшись к охраннику, спросила Элли.

- Я не имею права оставлять вас.

- Даже умирая с голода?- Даже в этом случае.- А в туалет вы тоже не ходите? – съязвила Элли, неожиданно почувствовав раздражение. – Извините, - она отложила в сторону документы, над которыми работала и встала из-за стола. – Раз вам нельзя меня оставить, чтобы пообедать, то мне придется идти обедать вместе с вами, но вообще в офисе мне ничего не угрожает. Здесь своя служба безопасности, довольно хорошая, если верить словам отца.

- Спасибо, - только и сказал Николас, и они отправились в кафе, недалеко от здания офиса.Там никогда не бывало многолюдно. Иногда Элли приходила сюда, если сидеть в офисе становилось совсем невыносимо. Хозяин кафе хорошо знал девушку и всегда сажал ее за столик у большого окна. Из него можно было видеть тротуар, идущих по нему людей, машины, быстро проносящиеся по проезжей части, цветочный магазин через дорогу и людей, идущих перед ним… Пока Николас обедал, Элли смотрела в окно, иногда отпивая капучино из кружки, которую держала, прислонив к подбородку.

Закончив обедать, телохранитель откинулся на спинку стула и посмотрел на девушку, которой в ближайшее время принадлежала его жизнь. Странно, но, казалось, он и вправду мало ее интересует. Она не первая богатая девочка, которую ему приходилось охранять. Однако было в ней что-то, отличавшее ее от остальных, нечто созвучное с ним самим.

- На что вы смотрите? – неожиданно для самого себя спросил он, а она ответила ему, не отрывая взора от окна.- На людей, идущих по улице. Это кафе не любят потому, что здесь очень шумно, а мне оно из-за этого нравится. Смотря на прохожих, проезжающие машины, я чувствую жизнь, - Элли ответила это так же неожиданно для самой себя, как Николас задал ей вопрос. – Вижу, вы уже пообедали, нам пора.

Остаток рабочего дня Элли провела, закопавшись в бумаги, а Николас стоял за ее спиной и думал о чем-то своем, лишь изредка задаваясь вопросом: Когда же этой девушке наскучит разбираться в однообразных отчетах.

Отец Элли покинул свое рабочее место ровно в шесть часов и сказал дочери, что сегодня будет ночевать дома, на что она лишь кивнула, даже не подняв на отца глаз. Почти сразу после его ухода в приемной появился Джереми и объявил Элли, что с этого дня она будет работать столько, сколько положено. Девушка ничего не сказала, лишь выключила компьютер и прошла к лифту.- Как прошел день? – спросил Джереми Элли, когда они уже сели в машину.- Отчеты, отчеты, отчеты, обед, отчеты, отчеты, отчеты… - мои дни довольно однообразны, так что можешь не спрашивать, не думаю, что однажды скажу что-то новое. А у тебя как дела?- Переговоров в разных частях города, очень вымотался, но зато подписал несколько важных договоров. А почему твой отец держит тебя за простую секретаршу?- Потому что я не способна управлять фирмой. Он это понимает и не наседает на меня. А может быть он просто хочет безраздельно властвовать в своем мире. Наверное, это единственный владелец крупной корпорации, у которого нет помощников.

- Его компания для него все?- Да, это так. Когда-то всем для него была семья, но теперь только компания. Не представляю, чтобы с ним стало, если бы он потерял ее.- Я думал, ты совсем не переживаешь за отца, - усмехнулся Джереми и сделал резкий поворот.- Не могу сказать, что люблю его, каждую ночь молюсь о его благополучии, но желать такого горя я бы никогда ему не стала.

- Ясно, - задумчиво протянул Джереми, а потом резко сменил тему разговора. – Как тебе твой охранник?- Как тень, - уклончиво ответила Элли. – Он будет работать без сменщиков?- Да.- Если он со мной двадцать четыре часа в сутки, то, получается, жизни за пределами работы у него нет?- Скорее всего, нет, - ответил Джереми. –Работники, как он, находка для охранного агентства. Клиенты готовы платить за такого телохранителя большие деньги. Наверное, этот парень хорошо живет, раз столько зарабатывает и не успевает это все тратить.

Элли замолчала и незаметно посмотрела в зеркало заднего вида. Позади ехала серебристая ?Audi? Элли, за рулем которой сидел Николас.

- Давай в выходные сходим в цирк?- У меня коулрофобия.- Что это? – удивленно вскинув брови, спросил Джереми.- Я боюсь клоунов. Как только вижу их, то у меня сразу охватывает паника, плавно перерастающая в истерику, - Джереми остановился рядом с домом девушки.- Элли, ты ведь взрослая девочка, - рассмеялся ее жених. – Стоит ли лишать себя удовольствия из-за такой глупости?- Это не глупость, - устало ответила она.

- Когда ты ходила в цирк с ним, все было нормально, - пробурчал себе под нос Джереми, но так, чтобы Элли могла разобрать слова.

Девушка тут же вспыхнула, как факел, а в следующее мгновение побледнела, словно полотно, на котором были прорисованы лишь две темные отметины – глаза. Эти черные точки сверкали и метали молнии, вслед за которыми грозил политься соленый ливень слез.

- Прости, - поспешно сказал Джереми и испуганно посмотрел на Элли.

Девушка ничего не ответила, только движением руки попросила молодого человека ничего не говорить. Она успокоилась через пару минут и откинулась на спинку сидения. Закрыв глаза, Элли старалась нарисовать в воображении пляж, закатное солнце, белые шапки волн… лишь бы не думать о воспоминаниях, которые своим неосторожным вопросов всколыхнул Джереми.- Знаешь, по-моему, это тоже болезнь, - неуверенно сказал он, а Элли зловеще улыбнулась.- Да, врач мне так и сказал мне. Со мной можно говорить о прошлом лишь абстрактно, так, чтобы ни одно воспоминание не проснулось.

- С клоунами у тебя так же?- Хорошо, я схожу в цирк, - только и сказала Элли.Она вышла из машины и как можно аккуратнее прикрыла дверь, а потом быстрыми шагами направилась к воротам, за которыми скрылась через несколько секунд. Ноги подкосились сразу, стоило захлопнуться калитке. Элли успела сделать лишь несколько шагов. Почему всегда, когда она вспоминала ТО время, с ней такое случалось? Казалось, что кто-то берет ее сердце в руку и сжимает его, что оно чуть не лопается, а что кровь еле проходит по широким артериям.

Главные ворота разъехались в стороны, и машина Элли попыталась въехать во двор, но хозяйка транспортного средства, сидевшая посреди дороги, мешала ей это сделать. Николас поспешно выскочил из автомобиля и в считанные секунды оказался рядом с Элли.

- Что с вами? – спросил он, присев на корточки рядом с девушкой.

- Ничего страшного, просто воспоминания могут быть такими болезненными, - ответила она, вытирая рукавом, катившиеся по щекам слезы. – Не могли бы вы помочь мне встать? Ноги не слушаются.Элли виновато улыбнулась Николасу. Телохранитель встал, и какое-то странное чувство поселилось в нем, когда он увидел ее заплаканной, с виноватой улыбкой и растерянностью в глазах. Элли показалась ему похожей на цветок, который вопреки законам природы, решил распуститься зимой. Николасу хотелось защитить его, спасти от ветра и холода… Он протянул девушке, сидящей на холодной земле, руку, и она вложила в нее свою, бедную и ледяную.- У вас очень холодные руки, - сказал он, помогая Элли подняться. – Вы плохо себя чувствуете?- Нет, они всегда такие, правда, обычно чуть теплее. Мне и вправду нехорошо, - призналась Элли, медленно идя к дому.

- Может быть вас донести? – предложил Николас, шедший совсем близко к Элли, чтобы в случае чего, подхватить ее.- Не стоит, спасибо за заботу.Войдя в дом, Элли, не раздеваясь, направилась к себе в комнату. Она не отрывала глаз от пола, а поэтому не заметила отца, стоявшего в проеме кухонной двери, скрестив руки на груди.

- Может быть, ты все-таки заметишь меня? – раздраженно сказал Эдуард. – Нам нужно поговорить.- Простите, - вмешался Николас, не дав Элли произнести и звука, - ваша дочь плохо себя чувствует, а поэтому лучше отложить все разговоры до завтра.

- Что с ней случилось? – встревожено спросил отец, но Элли уже не слышала тревоги в его голосе, так как скрылась на втором этаже.

- Не знаю, когда она вышла из машины мистера Стреффорда, то уже была в таком состоянии.

- Да? Все понятно, - вздохнув, сказал Эдуард и, пройдя мимо Николса, поднялся на второй этаж в свою спальню.Элли, добредя до своей комнаты, скинула туфли и, не снимая одежду, повалилась на кровать. Она почти тут же заснула, тяжелым сном, лишенным сновидений. Николас зашел к ней в комнату, чтобы спросить, не нужно ли ей что-нибудь. Элли уже не могла ему ответить. Молодой человек подошел к кровати и посмотрел на спящую девушку. Ему стало невыносимо жаль ее. Николас осторожно вытащил из-под спящей одеяло и укрыл ее, а потом вышел из комнаты, тихонько прикрыв за собой дверь.

- Простите, что вчера доставила вам неприятности, - первым делом сказала Элли, войдя на кухню ранним утром.- Ничего, это моя работа.

- Возможно, нечто подобное случится и завтра, когда мы с Джереми пойдем в цирк. Отловите меня прежде, чем я упаду в обморок в каком-нибудь неподходящем месте.

- Почему вы думаете, что это может повториться?- Я боюсь клонов и могу вести себя неадекватно.- Раз вы знаете это, то зачем согласились пойти на свидание в цирк?- Хочу кое-что проверить. Последний раз, когда я там была, то со мной ничего не случилось, - Элли замолчала и замерла, будто в ожидании чего-то, но через несколько секунд спокойно выдохнула.

- Какие у вас планы на день? Сегодня ведь суббота, значит, на работу вы не пойдете.- Скорее всего, буду весь день дома, так что если у вас есть какие-то дела, то можете спокойно идти.

- Вы точно никуда не уйдете из дома?- Да, разве что выйду на пляж, но он огорожен, так что входить туда могут только владельцы соседних домов.

- Тогда, я со спокойной душой отправлюсь по своим делам. Хорошего вам дня.Элли благодарно улыбнулась Николасу и принялась готовить завтрак, а молодой человек вышел из комнаты, а через несколько минут после его ухода послышался резкий хлопок входной двери. Наверное, именно он разбудил Эдуарда, спустившегося на кухню, чтобы поговорить с дочерью.- Как ты себя чувствуешь, милая?

- Спасибо, все хорошо. Я слышала вчера, что ты хотел поговорить со мной, но была не в силах выполнить твое желание. Что ты хотел обсудить?- Мне было интересно, нравится ли тебе Джереми и могу ли я рассчитывать на то, что в будущем вы поженитесь?- Вполне.

- Кстати, ты просмотрела документы, которые я отправил тебе вчера?- Нет, еще.

На этом разговор отца и дочери закончился. Элли съела свой завтрак и, взяв в домашней библиотеке книгу, пошла на пляж. Погода в этот день была просто отличная, даже ветерок в бухте был теплым и ласковым. Растянувшись на одеяле, Элли погрузилась в неизведанный мир книги, на страницах которой было так много приключений, трогающих душу моментов, красивых слов и обещаний, которые герои исполняли, во что бы то ни стало. Но большей всего Элли любила концы историй: в них никогда не оставалось недомолвок.

Солнце медленно уходило за линию горизонта, когда книга закончилась. Элли отложила ее в сторону и, обняв колени, устремила уставшие от долго чтения глаза на океан. Сегодня он был тих и спокоен… сегодня все было тихо и спокойно, словно отдыхало в преддверие грядущей бури.

Солнце зашло за горизонт, а с востока медленно стало выползать темное пятно ночного неба, на котором неуверенно мерцали первые звездочки. Воздух стал чуть прохладнее, и ветерок усилился, а Элли все еще сидела на прежнем месте и смотрела на белоснежные шапки волн.

Неожиданно на ее плечи легло что-то мягкое и теплое. Девушка резко обернулась и увидела за своей спиной Николаса. Он принес из дома ее кардиган и укрыл плечи Элли.

- Спасибо, что отпустили меня сегодня. У меня давно уже не было свободного времени.

- Не стоит меня благодарить. Странно, что в вашем контракте не предусмотрены выходные дни, но это не мое дело. Если вам нужно отлучиться куда-нибудь, только скажите.

- Еще раз спасибо, - просто ответил Николас и устроился рядом с Элли.

Они сидели молча, совсем рядом друг с другом, но в то же время далекие, как Луна и Солнце.

Ветер в бухте нарастал, а белоснежные шапки волн с каждой минутой становились все больше и больше. Звезд на небе видно не было: их полностью закрыли черные тучи. Элли встала со своего места и протянула задумавшемуся Николасу руку.- Скоро начнется шторм, нам лучше вернуться в дом, - Николас принял ладонь Элли, и она резким рывком подняла его на ноги.

Джереми обещал, что заедет за Элли в шесть часов вечера, но она вышла в холл еще в пять и теперь мерила его шагами, покусывая губы и теребя в руках носовой платок. Николас тихо стоял в стороне, пытаясь понять, для чего она собралась ехать в цирк, если боится клоунов, для чего ей нужно истязать себя.- Может быть, не стоит ехать? – спросил он, когда часы в холе отбили без четверти шесть.

- Нет, все в порядке.

Джереми не задержался ни на минуту. Как только он вошел в дом, беспокойство Элли словно испарилось. Она лучезарно улыбалась своему жениху, шутила и была разговорчива, как никогда. Уже подъехав к цирку, Джереми спросил у девушки, уверена ли она в том, что стоит идти на представление. Ему было стыдно за то, что он сказал в прошлый раз и заставил ее вспомнить то, что она так старалась забыть. Однако Элли заверила его, что ничуть не обиделась и совершенно не против похода в цирк.

Огромное шатрообразное здание со стеклянной крышей, поддерживаемой металлическими балками, осталось точно таким же, каким Элли увидела его семь лет назад. Она была тут всего дважды: еще совсем маленькой девочкой, тогда-то и выяснилось, что она боится клоунов, а второй раз она пришла сюда вместе со своим любимым человеком, чтобы избавится от страха. Она вспомнила, как крепко он держал ее за руку. Как она вцепилась в его куртку, а он посмеивался над ней, стараясь ободрить.

Голова Элли закружилась, и она сильнее сжала ладонь Джереми. Его рука была совершенно не такой, как рука ТОГО человека, благодаря которому Элли могла оставаться в реальности и не поддаваться панике. Рука Джереми же просто вела к месту в зрительном зале.Кресла на первом ряду не очень обрадовали девушку, но она ничего не сказала об этом своему спутнику и продолжая лучезарно улыбаться, села на удобное место, обитое бардовым плюшем, и приготовилась смотреть представление.

Свет погас, и на арене появился конферансье, одетый в элегантный черный фрак. Его волосы были прилизаны и жирно сверкали в свете рамп и прожекторов. Он объявил выход первых артистов – воздушных акробатов, следом за ними шел фокусник, дрессированные собачки, а затем хищники покрупнее и посвирепее, красавцы-кони, на спинах которых наездники выделывали самые невероятные вещи… Выступление клоунов было только после антракта.- Вот видишь, - довольно сказал Джереми, когда свет в зале вновь включили и зрители стали равномерно наполнять помещение, окружавшее зрительный зал, где продавали сладкую вату и всевозможные сувениры, - представление не такое уж и страшное. Первая его часть прошла вовсе без клоунов.- Да, это просто замечательно, - громко сказала Элли, стараясь перекричать толпу.

Джереми купил для свой невесты сладкую вату, а затем они вернулись в зал. Оживленность Элли, которая так радовала молодого человека в начале вечера, постепенно улетучивалась. Ее лицо бледнело, а глаза то и дело метались в сторону арены. Свет погасили, Джереми взял Элли за руку, и она благодарно улыбнулась, однако облегчения не почувствовала. На мгновение зал погрузился в полный мрак и тишину, но потом раздалась веселая музыка и резко зажгли самые мощные прожектора. Из-за кулис на детском трехколесном велосипеде выехал клоун с ярко рыжими взъерошенными волосами. Его лицо было выбелено, чересчур большие губы нарисованы ярко-алой краской. Клоун выкрикивал непонятные слова в знак приветствия и широко улыбался, демонстрируя публике свои белоснежные зубы.

Элли запаниковала и с силой сжала руку Джереми. Молодой человек не ожидал, что девушка может оказаться такой сильной. Не в силах больше терпеть боль, он выдернул свою руку из цепкой хватки Элли. Девушка вжалась в кресло и с ужасом смотрела на клоуна, который тешил публику, выставляя себя дураком. ?Не бойся, я ведь с тобой?, - вдруг совершенно отчетливо услышала она прямо у себя над ухом. Этот мурлыкающий шепот, на который когда-то отзывалась каждая струна в душе Элли, она ни за что бы не перепутала его с чьим-нибудь другим.

Девушка вскочила с кресла и обернулась, но позади нее сидели дети, с удивлением смотревшие на тетеньку, неожиданно вскочившую со своего места. Элли побежала прочь из зрительного зала, а Джереми, удивленный и обескураженный, остался сидеть в зале.

Она бежала все быстрее, и стук ее каблуков эхом разлетался по пустому этажу.

Элли спустилась по лестнице и выбежала на улицу, прямо под проливной дождь. Его крупные капли падали в лужи на асфальте, и от него отлетали белоснежные брызги, поблескивавшие, словно стеклянные осколки. В небе ярко полыхнула молния, и воздух наполнили вибрации громового раската. Элли подняла голову к небу и закрыла глаза. По ее лицу текли ручейки прохладного дождя, смывая слезы, выкатывавшиеся из глаз.

- Вы в порядке? – спросил у девушки телохранитель и прикрыл ее своим зонтиком. Девушка, не открывая глаз, дотронулась до руки Николаса, державшей зонт, и отодвинула ее от себя так, чтобы дождь снова начал попадать на ее лицо.- Да, можете не беспокоиться, я в порядке, - посмеиваясь, сказала она, хоть голос немного подрагивал. – Не обращайте внимания на мое поведение, просто возвращайтесь в машину, вы сильно промокли, - сказала Элли, посмотрев на Николаса.- Едва ли сильнее вас.- Но в отличие от меня, вы совершенно этого не хотели, я думаю.