Глава 2: Шанс. (2/2)

- Вы выскочили не потому, что вас напугал клоун. Так что же тогда случилось?- А я думала, что мы не будем лезть друг к другу в душу, - улыбнувшись, сказала Элли.

- Простите, это и вправду не мое дело, - переведя взгляд на асфальт, ответил Николас. Он уже развернулся, чтобы вернуться в машину, когда Элли неожиданно заговорила.- Мне помогли забыть о страхе перед клоунами, но теперь у меня страх перед воспоминаниями. Однажды мне сделали очень больно, тот человек, от которого я меньше всего ожидала предательства. Теперь любое воспоминание о нем переворачивает мою душу наизнанку, несмотря на то, что то время, наверное, самое удивительное в моей жизни. Мне больно от того, что счастье превратили в простой фарс и комедию. Но самое большое страдание от того, что я не уверена до конца во лжи. А узнать уже не у кого. Вот такая вот непонятная вам истории из глубины моей души. Будьте в следующий раз аккуратнее, задавая вопросы, ведь чем больше вы знаете о человеке, тем больше опасности того, что он станет вам дорог.

- Тогда зачем вы мне все это рассказали? – не оборачиваясь, спросил Николас.- Потому что я устала держать все в себе, а вы задали мне вопрос, на который так хотелось кому-нибудь ответить, - убрав лицо из-под дождя, ответила Элли. – Идем в машину, думаю, Джереми скоро подойдет.

Девушка подошла к Николасу и встала рядом с ним, укрывшись от ливня под большим черным зонтом. Они медленно прошли к машине, в багажнике которой нашелся плед. Элли села на заднее сидение автомобиля и укуталась в просторный кусок шерстяной материи, а потом достала из кармана мокрых джинсов телефон. К немалому удивлению девушки он все еще работал и почти не пострадал из-за того, что побывал под ?душем?. Элли позвонила Джереми, он тихим шепотом сказал ей, что хочет досмотреть представление, а она может возвращаться домой. Он доберется до своей квартиры на такси, а Николас просто пригонит его машину на парковку.Однако Элли поступила по-другому. Она оставила ключи у охранника цирка, попросив его передать их Джереми Стреффорду, который подойдет после окончания представления. Смску об этом девушка отправила жениху, а потом вместе с Николасом они поймали такси, на котором и вернулись домой.

В салоне машины было жарко, так что водителю пришлось открыть окно, из которого на Элли дул поток прохладного ветра. Уже около самого дома, она почувствовала, что у нее поднимается температура. Девушка расплатилась с таксистом и медленными шагами направилась в дом, ожидая, что мать и отец начнут задавать кучу вопросов о том, как прошло первое свидание и почему она вернулась домой в таком виде. Отвечать на них было сущей пыткой, но Элли достойно с ней справилась и, еле переставляя ноги, направилась к себе в комнату.

Утром она еле открыла глаза, горевшие огнем. Элли попробовала вдохнуть, но нос оказался настолько заложенным, что ни одна струйка воздуха не смогла пройти в легкие. Встав с кровати и, поплотнее закутавшись в халат, Элли прошла на кухню. За столом сидел Николас и медленно пил сок. Он кинул мимолетный взгляд на девушку, а потом вновь устремил его в телевизор, по которому передавали прогноз погоды.Элли совершенно не хотелось есть, она лишь налила себе большую кружку чая и села за стол, звучно шмыгнув носом.

- Возможно это не мое дело, но вы сегодня отправитесь на работу?- Да, - севшим голосом сказала Элли и поморщилась от боли. – У отца завтра важная встреча, нужно все к ней подготовить. Я не успела в прошлую пятницу, так как слишком рано ушла.

Николас промолчал, а Элли, допив свой чай, набрала в ящике с лекарствами пригоршню таблеток и проглотила их, запив кипяченой водой.

Работать в таком состоянии было крайне тяжело, но Элли старалась подготовить необходимые документы, хоть это и получалось у нее еще медленнее, чем обычно. Эдуард, видя в каком состоянии его дочь, старался не давать ей поручений, но от работы не освободил, потому что не мог справиться со всем в одиночку.

В два часа дня Николас ушел на обед, а вернувшись, молча положил перед Элли упаковку бумажных платочков, капли для носа и жаропонижающее без снотворного эффекта. Девушка поблагодарила его и, приняв лекарства, принялась кропотливо работать над документами дальше.

Стрелки настенных часов показывали шесть часов, когда Элли, наконец, закончила свою работу. Девушка устало откинулась на спинку стула и закрыла глаза, весь день горевшие адским пламенем. Голова была тяжелой, словно ее заполнили чугуном или свинцом.

- Николас, не могли бы вы отвезти меня домой? У меня нет сил ждать, пока Джереми приедет.- Конечно.Элли выключила компьютер и убрала все лекарства со стола в сумочку. Она медленно встала из-за стола и, постояв рядом с ним несколько секунд, тяжелыми шагами направилась к лифту. Николас чувствовал, что девушке трудно идти, а по ее неровной походке догадался, что у нее кружится голова, но помощь предложить не осмелился. Они оба зашли в кабину лифта, и Элли нажала на кнопку под цифрой 1. Кабина резко дернулась, и в эту секунду ноги девушки подкосились, она потеряла равновесие и упала бы, если Николас не подхватил ее.

- Если вы неуверенно стоите на ногах, почему бы вам не взять меня под руку? – телохранитель приподнял правый локоть так, чтобы Элли могла обхватить его.

- Да, пожалуй, так будет лучше, - тихо сказала Элли и обвила руку Николаса, а для подстраховки крепко вцепилась в его пиджак.

Двери лифта разъехались в разные стороны, и они медленно направились к машине Элли, как вдруг за их спинами раздался голос:- И как это понимать?Это был Джереми. Николас, не оборачиваясь, подвел Элли к машине, и лишь потом повернулся лицом к приближающемуся жениху. Тот был в ярости. Как только Николас оказался в пределах досягаемости его руки, Джереми тут же попробовал ударить его, но телохранитель ловко увернулся, чуть отведя голову в сторону. Джереми взвыл, Элли пыталась что-то сказать, но ее жених ничего не хотел слушать. Он еще раз попытался ударить Николаса, но в этот раз телохранитель не просто пригнулся, он присел и ударил Джереми в живот, так что тот согнулся пополам.- Я не знаю, о чем вы подумали, но вашей невесте стало плохо, и я просто помогал ей дойти до машины. Позвоните ей, когда успокоитесь, а сейчас я отвезу ее домой.Николас подошел к машине и открыл для Элли заднюю дверцу, а сам прошел за водительское сидение. Они выехали с парковки прежде, чем Джереми пришел в себя после удара.- Простите за его поведение, Николас, - устало извинилась Элли. Она сидела, закрыв глаза, прислонившись лбом к холодному оконному стеклу. – Сколько его знаю, он всегда был чересчур ревнивым.

- Вы давно знакомы? – удивился Николас.- Да, со времен старшей школы. Он тогда был увлечен моей подругой, а она… любила другого, но все равно согласилась встречаться с Джереми, по несчастью оказавшимся лучшим другом того парня. Лиза, так ее звали, притворялась, что ей нравится Джереми, а когда поняла, что это не поможет ей сблизиться с тем, в кого она влюблена по-настоящему, бросила его. Но он преследовать Лизу, избивал каждого парня, которому она строила глазки.

- То есть, если что-то, как он считает, принадлежит ему, то другие люди не имеют права даже прикоснуться к этому?- Да, примерно так.

- А тот друг, который нравился Лизе, его он тоже избил?- Нет, в его друга была влюблена каждая девчонка в школе, так что Джереми оставалось только мириться с этим.- А вы тоже были влюблены в него?- Снова копаетесь в моей душе, Николас? – усмехнулась Элли.

- Извините.- Не извиняйтесь. Извините вы меня: я не хочу отвечать на этот вопрос. Завтра, я думаю, у вас будет выходной, да и послезавтра тоже. Я останусь дома, кажется, простуда довольно серьезная, вряд ли я смогу далеко уйти.

- Может мне лучше остаться?- Не стоит, мама позаботится обо мне. Можете не волноваться.

Как и говорила Элли, простуда оказалась довольно сильной. Девушка пришла в себя только под конец недели, в самый первый день осени. Был выходной, поэтому Джереми предложил Элли съездить с ним куда-нибудь, ведь они не виделись целую неделю. Николас вернулся в дом Лоренсов, после своего непродолжительного отпуска.

Он сидел на кухне и ждал, когда спуститься Элли, чтобы отвезти ее в клуб, где у нее была назначена встреча с Джереми. Однако первой на кухню вошла вовсе не Элли, а ее мать – Маргарет. Весь ее вид выдавал беспокойство: она заламывала пальцы на руках и все не могла найти себе места, переходила из одного угла кухни в другой, иногда кидая взгляды на Николаса. Наконец, она присела за стол рядом с ним и заговорила:- Осень началась. Вы любите осень, Николас?- Нет, миссис Лоренс. Я больше люблю зиму.- Я тоже не люблю осень. Столько всего плохого произошло в это время. Особенно в этот месяц. Николас, могу я вас попросить?- О чем? – удивленно спросил молодой человек.- Приглядывайте повнимательнее за Элли. В это время она может натворить много глупостей. Я очень за нее переживаю.- Простите, но я не совсем вас понимаю…- Да, знаю, все это звучит странно, без объяснений, но я ничего не могу вам рассказать. Это тайна моей Элли. Просто, будьте внимательны к ней. Особенно тринадцатого числа.

- В этот день произошло что-то?- Да. В этот день…- Я готова, - объявила Элли, появившаяся в дверном проеме.

Николас извинился перед Маргарет и обещал дослушать ее, как только привезет ее дочь домой.

В машине девушка была неразговорчива. Она устало смотрела на мелькающий за окном машины пейзаж, Николас хотел заговорить с ней, но что-то остановило его, и они продолжили ехать молча.Клуб, где было назначено свидание, располагался в самом центре города. Длинная очередь из молодых людей в дорогих и пафосных костюмах тянулась от входной двери на несколько десятков метров. Элли не стала занимать место в конце, достав из кармана какую-то бумажку, она подошла прямо к охраннику и протянула ее ему. Мужчина тут же рассыпался в любезностях и пропустил Элли с Николасом в клуб, под возмущенное нытье очереди.

- Джереми - владелец этого клуба, - пояснила девушка, заметив удивление на лице телохранителя.

В зале громко играла музыка. На танцполе едва ли можно было найти место, чтобы протиснуться сквозь веселую толпу молодых людей, на лицах которых горело безумие веселья и свободы. Элли пришлось схватиться за пиджак Николаса, чтобы не потерять его. Телохранитель проводил девушку до барной стойки, за которой сидел Джереми, а потом, сказав, что будет ждать ее в машине, ушел.- Какой-то он кислый, - радостно заметил Джереми и, приобняв Элли за одно плечо, попросил бармена принести ей коктейль. – Надеюсь, он не дуется на меня из-за того, что произошло на парковке? Со стороны все и вправду выглядело странно.- А ты не пробовал, прежде чем махать кулаками, поговорить?- Вот только ты на меня не обижайся! Просто не сдержался. С каждым бывает. И вообще, он твой телохранитель, его работа идти позади и в случае чего ловить, а не любезно провожать до машины.

- Николас хотел как лучше.- Николас хотел как лучше, - передразнил Джереми. – Он что, тебе нравится?- Джер, ты пьян, и если не хочешь, чтобы мы поссорились, то лучше пойдем танцевать.Джереми улыбнулся, забыв о вопросе, заданном им несколько секунд назад. Парень вышел на середину танцпола и, не отпуская руки Элли, за которую он привел ее сюда, сделал какой-то жест второй рукой. В эту же секунду музыка перестала играть, а из-под потолка, прямо в руку Джереми, спустился микрофон.- Дамы и господа, сегодня мой клуб посетила сама дорогая моему сердцу женщина. Я надеюсь, что вскоре смогу назвать ее женой, но пока она не дала согласие на брак, я попрошу ее подарить мне танец.Толпа, что была на танцполе, медленно расступилась в стороны, со всех сторон послышали восхищенные, слегка завистливые девчачьи голоса, обсуждающие поступок владельца клуба. Заиграла медленная музыка, и Джереми протянул Элли руку. Девушка, растроганная и смущенная, но в тоже время, где-то глубоко в душе, недовольная поступком своего жениха, приняла ее. Почему-то все казалось неправильным, она не чувствовала себя на своем месте рядом с Джереми. Кружась в его объятиях по танцполу, в пол-уха слушая комплименты, Элли думала о прошлом. Ей казалось, что сейчас она предает все то, ради чего жила. Не просто забывает и живет дальше, а именно предает.Медленная песня кончилась. Толпа вернулась на танцпол, и всех поглотил танец безудержного веселья. Элли пыталась забыться и поддаться общему настроению, но у нее ничего не получалось, хотя Джереми этого не замечал.Когда молодой человек устал танцевать, то взял Элли за руку и привел ее обратно к барной стойке. Он попросил у бармена стакан виски и достал из кармана небольшой пакет с белыми таблетками. Элли закатила глаза к мерцающему потолку.- Это просто чтобы было веселее, - сказал Джереми. – Тебе бы тоже не помешало принять, хотя бы парочку.- Я ухожу, Джер, - Элли спрыгнула со стула и пошла к выходу, но парень поймал ее за руку и, притянув к себе, обнял.- Элли, прости. Я такой дурак… просто я не знаю, как мне произвести на тебя впечатление. Семь лет люблю тебя, а ты ни разу не вспомнила про меня. Семь лет я мечтал о том, чтобы ты была рядом, как сейчас. Знаешь, чего я хочу больше всего? Конечно нет, ты никогда об этом не думала. Хочу, чтобы ты хоть раз посмотрела на меня так, как ты смотрела на НЕГО.

Элли оттолкнула от себя Джереми и побежала прочь. Руки парня беспомощно упали вниз. Он хотел соскочить с места и броситься за девушкой, обнять ее, сказать, что никуда не отпустит, потому что только рядом с ней он чувствует себя живым… Но стоило встать со стула, как голова тут же закружилась, по телу стало растекаться блаженное тепло. Джереми почувствовал, что ему на все наплевать, осталось только желание веселиться.Тем временем Элли пыталась протиснуться к выходу. Она не обращала внимания на то, что больно пихала всех, кто ей мешал, локтями. Не прислушивалась к недовольным возгласам и крикам с требованиями извинений. Девушка настойчиво шла вперед до тех пор, пока чьи-то руки не схватили ее за плечи.- Посмотри-ка, - развязно протянул парень, возникший перед Элли. – Кажется, невеста хозяина возомнила себя королевой! Даже не обращает внимания на простых людей, больно пинает и уходит, не извинившись.

- Надо научить ее хорошим манерам, - сказал тот, кто держал Элли за плечи.

Парень, стоявший позади Элли, с силой ударил девушку у основания шеи, надеясь, что это заставит ее отключиться, но приложенные усилия оказались слишком незначительными. Правда Элли притворилась, что потеряла сознание, в надежде, что эти парни вытащат ее из клуба, а там она просто убежит. Так и случилось: стоило молодым людям выйти вместе с девушкой из клуба и оттащить ее на приличное расстояние от главного входа, она ?очнулась?.

Элли наступила каблуком на ногу тому, кто держал ее, и бросилась бежать. Второй парень догнал ее и положил руку на плечо девушки, не ожидая, что она схватит ее и перекинет его через себя в лучших традициях дзюдо. Но было и то, чего не ожидала сама Элли: тот, кому она отдавила ногу, кинул что-то тяжелое в нее, да так метко, что девушка потеряла равновесие и упала. Лежавший на земле после броска встал, подбежал к Элли и, сверля ее свирепым взглядом, приготовился ударить ногой. Девушка зажмурилась от страха, а потому не заметила, как за ее спиной возник Николас. Его нога, в сверкающих лакированных туфлях, встретилась с челюстью парня, на котором сегодня опробовали самые эффективные приемы единоборств.

Нанеся удар, Николас тут же склонился над Элли, чтобы проверить все ли с ней в порядке. Девушка, наконец, решилась открыть глаза. Она с удивлением обнаружила, что тот, кто собирался ударить ее, сам валяется в грязной луже и мучительно стонет, изнывая от боли, держась руками за челюсть.

Все бы хорошо на этом закончилось, если бы двое обидчиков Элли не были пьяны. Молодые люди, в головах которых тормоза сломались еще несколько часов назад, вместо того, чтобы послушать инстинкт самосохранения и убежать, решили вернуть себе самоуважение и проучить болвана, который влез, куда ему не следовало.

Николас встал и протянул руку Элли, девушка, не задумываясь, приняла ее, и, как только вновь твердо стояла на ногах, побежала вместе со своим телохранителем прочь от молодых людей из клуба. Они мчались по ночному городу под громогласные крики и пьяную ругань, становившиеся с каждым кварталом все тише и неразборчивее.

Они остановились, когда добежали до широкого моста, на котором в этот поздний час не было людей, только редкие машине переезжали с одного берега реки на другой. Элли и Николас, не сговариваясь, рухнули на асфальт, опершись спинами о перила. Они тяжело дышали, еле сдерживая смех, они все еще держались за руки, не обращая на это внимания.- Спасибо вам, - радостно сказала Элли.- Это моя работа, - улыбнувшись в ответ, сказал Николс.- Так вы, значит, умеете улыбаться? – рассмеялась Элли. – Нет, я благодарю за пробежку. Это было как раз то, что мне нужно.

- Ваше свидание опять не удалось? – повернув голову к Элли, спросил Николас.- Да. Наверное, мы не созданы друг для друга, - грустно улыбнувшись, сказала Элли и отпустила руку Николаса, - но свадьбы нам не миновать, скорее всего. Если только я сбегу, далеко-далеко, где никто меня не найдет.

- Думаете, есть такое место?

- Есть одно, правда не знаю, как долго смогу там прятаться. Но я не скажу вам, где оно, потому что вы работаете на Джереми.- На него, но для вас.

- Это не имеет значения, - Элли встала на ноги и посмотрела на реку, воды которой через несколько километров впадали в океан. – Нам нужно возвращаться домой.

- Я схожу за машиной. Подождете меня тут?- Николас, как вы думаете, сколько идти от этого места до моего дома пешком?- Думаю часа три. А что, вы хотите совершить пешую прогулку?- Да, - Элли достала из сумочки телефон и набрала какой-то номер. – Не могли бы вы прислать эвакуатор к клубу ?Alumina?? Серебристая ?Audi?. 2351. Тридцатый километр шоссе, дом три. Оплата по прибытии машины. Спасибо. – Элли положила трубку и убрала телефон обратно в сумку. – Ну что, в путь?Как и предполагал Николс путь до дома Элли занял почти три часа. Домой девушка и телохранитель пришли только под утро. Маргарет и Эдуард, ждавшие их всю ночь, впервые за долгие годы выглядели, как семейная пара, стоя рядом друг с другом, уперев руки в бока и грозно смотря на дочь.- Как это понимать, Элли? – только и спросил отец, после продолжительного молчания.- Мне захотелось прогуляться, и я пошла домой пешком.- То есть, все это время ты гуляла наедине с этим молодым человеком?- Да, папа. Что в этом предосудительного?- Элли, ты хоть понимаешь, что на тебя и Джереми смотрят все крупные компании нашей страны и каждая мечтает найти что-нибудь, способное расстроить свадьбу? Если мои отношения с отцом Джереми испортятся, это будет катастрофой!- Я поняла, отец. Больше ничего подобного не повторится. Пойду спать, потому что очень устала.

- У тебя, правда, нет чувств к этому человеку? - спросил Эдуард, кивнув в сторону Николаса.- Тех, который ты опасаешься, нет, - ответила Элли и прошла мимо отца, направляясь к себе в комнату.

- В любом случае, я попрошу, чтобы тебе поменяли телохранителя, - Элли резко повернулась к Эдуарду и успела заметить замешательство на лице Николаса. – Такой эффектный молодой человек не может быть охранником для молодой девушки, собирающейся выйти замуж. И у клуба он поступил непрофессионально, его задача была обезвредить тех подонков, а не бежать с тобой через весь город.- Откуда ты знаешь про инцидент в клубе?.. Все понятно, приставил ко мне детективов, чтобы проверить хорошо ли я себя веду?! Не изменяю ли я своему жениху?!- Да, а что в этом такого? И знаешь, у меня есть все основания полагать, что ты увлечена этим молодым человеком. Иначе, почему ты вдруг стала выходить с ним на обед, хотя вот уже семь лет ты весь рабочий день проводишь в офисе? – Элли рассмеялась и, вернувшись назад, встала между телохранителем и своим отцом.- Пап, довольно. Николас – человек, обязанный проводить со мной целый день. Все двадцать четыре часа. Разумеется, нам приходится общаться. Не думаю, что смогу чувствовать себя комфортно, рядом с другим охранником, потому даже не думай о том, чтобы потребовать замены. И тем более не думай о том, чтобы как-то испортить ему жизнь, а я знаю, ты об этом думаешь. Если что-то случится, я воплощу твои абсурдные идеи в жизнь, помножив масштаб катастрофы на пару сотен. Мы пришли к пониманию? Надеюсь, да.

- Элли, как ты говоришь… - попробовала вставить слово, молчавшая до этого мгновения Маргарет.- Мам, не встревай, иначе мы поссоримся. Я иду спать.

Элли вышла из кухни, Николас следом за ней. Они молча поднялись на второй этаж, и только когда девушка подошла к двери своей комнаты, телохранитель посмел нарушить тишину.- Почему вы так сказали отцу?

- Потому что он вывел меня из себя, - сказала Элли, держась за ручку двери. – Николас, мне искренне жаль, что он придумал все это. Вы мне симпатичны, хорошо работаете, а главное мне спокойно, когда вы рядом. Я не хочу, чтобы в вашей жизни возникли проблемы только потому, что моего отца чересчур богатая фантазия. С годами он стал слишком жестоким человеком, боюсь, что он хочет вам навредить.

Элли улыбнулась Николасу и, наконец, нажав на ручку двери, скрылась в своей комнате. Девушка приняла душ и хотела лечь спать, но, сколько она не вертелась под теплым одеялом, уснуть никак не получалось. Девушка встала с кровати, надела халат и вышла на балкон и, подойдя к перилам, глубоко вдохнула утренний воздух… что-то было не так: вокруг витал запах табака. Элли перевела взгляд в тот угол балкона, откуда долетал неприятный аромат. На полу сидел Николас и удивленно смотрел на девушку.- Я думал, вы легли спать, - оторопело произнес он.- Да, я пыталась уснуть, но ничего не вышло. А вы, почему не спите?- Тоже не смог.- Не знала, что вы курите.

- Редко, но иногда бывают ситуации, когда без сигареты не обойтись. Школьные привычки никогда не исчезают полностью.- У вас что-то случилось? – спросила Элли и присела рядом с Николасом.

- А как же ваше табу на вопросы личного характера? – усмехнувшись, спросил телохранитель и сделал глубокую затяжку.

- Вы выслушали меня, когда мне нужно было выговориться, сейчас моя очередь слушать вас, так будет честно.

- Не хотите закурить?

- Почему бы нет? - улыбнувшись, сказала Элли и взяла сигарету из пачки, протянутой Николасом, а потом прикурила.- Знаете, почему я устроился на эту работу?- Думаю, что из-за денег.

- Правильно. За нее очень много платят, а мне очень нужны эти гадкие зеленые бумажки. Моя мать уже много лет лежит в больнице. Вся зарплата уходит на то, чтобы оплачивать ее содержание. В тот выходной, что вы дали мне, мы увиделись первый раз за полгода. Я делаю все, чтобы продлить ее жизнь, а она говорит мне, что ее существование не имеет значения, если она не может видеть меня каждый день. Сегодня ей должны сделать операцию, а мне нужно отвезти вас на работу, пробыть весь день в офисе, отключив свой мобильный телефон.

- Вот поэтому мне и не хотелось задавать вам никаких личных вопросов.- Но вы все-таки его задали.

- Да. Во сколько начинается операция?- Думаю, где-то в восемь утра.- Тогда вы еще успеете в больницу до того, как вашей матери введут наркоз. Езжайте, подбодрите ее, дождитесь, пока она проснется, а потом приезжайте в офис, а лучше сразу домой. Можете взять мою машину, я доеду до работы на такси.

- Я не могу так поступить. По контракту к меня нет права покидать за вас пределами дома.

- Вы смешной, Николас. Кто важнее: контракт или мама? – молодой человек потупился. – Вот именно. Так что, езжайте в больницу.- Если я потеряю работу, то мне нечем будет платить за лечение матери, а значит, от этого контракта зависит ее жизнь.- Я обещаю вам, что вы не потеряете работу, чтобы ни случилось. Это решение приняла я и ответственность за него нести мне.

- Спасибо вам, Элли, - Николас сделал шаг к девушке, но потом замер на месте, а в следующую секунду сорвался с него и побежал в гараж.На том самом мосту, где вчера ночью было так безлюдно, сегодня утром выстроилась огромная шумная пробка. Водители то и дело жали на клаксоны машин, что никак не помогало продвижению, а только раздражало окружающих. Элли каждые полминуты сбрасывала назойливые звонки отца, удивленного тем, что его пунктуальная дочь все еще не на рабочем месте.

В конце концов, Элли все надоело, и она отдала водителю деньги за тот путь, что они успели проехать, вышла из машины и стала протискиваться между автомобильных рядов. Выбравшись с моста, Элли забежала на тротуар, по которому вчера они с Николасом убегали от парней из клуба, и понеслась в сторону офиса. Не было ничего удивительного в том, что девушка куда-то бежит, сломя голову. По утрам такое случалось довольно часто, но на Элли все почему-то кидали удивленные взгляды, а некоторые даже тыкали пальцами.

Добежав до офиса, девушка остановилась чуть в стороне, чтобы перевести дух и явиться на работу не такой растрепанной и запыхавшейся. Направившись к входу, она с удивлением обнаружила толпу людей около него, все их движения выдавали нетерпение и ожидание. Элли остановилась, как вкопанная, слова отца, сказанные утром, всплыли в ее голове. Она хотела развернуться и попробовать войти в офис через черный ход, но кто-то в толпе заметил ее, и все тут же кинулись к Элли.Толпа журналистов окружила девушку. Со всех сторон мелькали вспышки фотокамер, слышались вопросы, сливавшиеся в один общий гомон, в котором нельзя было понять и слова. Каждую секунду, небольшой кружок свободного пространства, образовавшийся вокруг Элли, становился все меньше и меньше. Казалось, что журналисты готовы даже выбивать ответы у девушки, которая рада была бы ответить, но не могла расслышать ни одного вопроса.

Элли оставалось только зажать уши руками и закрыть глаза, в надежде, что этот кошмар пропадет сам собой. Она не знала, сколько так простояла, прежде чем гомон толпы в ушах изменился: послышались возмущенные крики, люди зашевелилась. Элли распахнула глаза, и в ту же секунду кто-то обхватил ее за затылок и притянул к себе. Рука, лежавшая на затылке, никуда не исчезла, а ладонь спасителя обхватила Элли за талию.

Незнакомец уверенно шел спиной вперед, проталкивая дорогу сквозь толпу журналистов. Хоть круг репортеров никуда не исчезал, но стал двигаться вместе с Элли, а когда они достигли входа в офис, то журналисты стали растекаться в разные стороны.

Как только Элли оказалась в здании, его двери тут же закрыли, чтобы никто из репортеров не смог войти внутрь. Девушка все еще стояла в объятиях человека, спасшего ее от журналистского любопытства. Она почувствовала сожаление, когда ей все же пришлось отступить от него и поднять глаза наверх, чтобы увидеть лицо героя.- Николас? Что вы тут делаете? – удивленно спросила Элли.- Я ждал, пока кончится операция в парке недалеко от больницы и ветром мне принесло первый лист сегодняшней газеты, на нем статья о вас. Я сразу понял, что около здания соберется толпа журналистов, так что примчался сюда как можно скорее, но все же немного опоздал. Простите.- Это вы меня извините, - улыбнулась Элли и пошла к лифту. – Вчера я не подумала о последствиях своего поступка, а сегодня была слишком беспечна. Если бы со мной что-то случилось, вы бы лишились работы. Впредь, обещаю думать, прежде чем что-то сделать.

Николас лишь кивнул в ответ, а Элли отвернулась от него как раз в тот момент, когда двери лифта разъехались и перед девушкой и ее телохранителем возникли трое мужчин: двое из них были разгневаны – это Джереми и Эдуард, а третий Том, отец Джереми, сохранил здравость рассудка.

- Ты вообще в своем уме, гаденыш?! – прогремел на всю приемную Эдуард, тыкая в Николаса “iPad”, на экране которого была фотография того, что только что произошло внизу. – Почему ты обнимаешь мою дочь?! Тебе надо было разогнать этих журналюг, а не лезть к Элли!

Эдуард размахнулся, желая ударить Николаса, но молодой человек перехватил его руку и крепко удерживал в своей.- Ах, ты!.. Немедленно отпусти меня!- Отец! – Элли возникла между ним и Николасом. – Перестань вести себя, как сумасшедший. Успокойся, и мы поговорим о сложившейся ситуации.

- Спокойно поговорим?! – закричал Джереми. – Этого Николаса нужно уволить, а мы с тобой немедленно поженимся, чтобы избежать всех сплетен и слухов!

- Сын, Элли говорит правильные вещи, нам нужно успокоиться.

- К черту спокойствие! – хором прокричали Джереми и Эдуард.- Мистер Стреффорд, - обратилась Элли к Тому, - возможно, мое предложение немного неуместно, но давайте поговорим обо всем втроем, а мой отец и Джереми пусть присоединяться к нам, когда успокоятся.

Том кивнул Элли и последовал в кабинет Эдуарда, а девушка и телохранитель молча ушли за ним. Джереми попытался тоже войти туда, но двери закрыли изнутри так, чтобы ничего не могло помешать.

- Извините меня за отца, - первым делом сказала Элли.- А вы меня за сына. Итак, первое, что мне хотелось бы узнать: какие отношения связываю тебя и этого телохранителя?- Он мой охранник, я его клиент. Нам приходится общаться, ведь мы проводим вместе целый день.- Хорошо. Ты любишь моего сына?- Нет, не люблю.- Ты готова выйти за него замуж?- Довольно трудный вопрос, для блицопроса. Думаю, что готова.- Тогда предлагаю поступить следующим образом: сегодня мы официально объявим о вашей помолвке, а твою вчерашнюю прогулку представим, как время, в которое ты обдумывала предложение. В ближайшие дни сыграем свадьбу, после нее надобность в телохранителе отпадет, и мы его просто уволим.

- Меня устраивает ваше предложение, за исключением последнего пункта. Николас будет работать на меня до тех пор, пока у него не появится новый клиент. Пусть его переведут, но не увольняют. Я не хочу, чтобы из-за моей беспечности как-то пострадала и его жизнь.

- Хорошо, Элли. Я пойду на эту уступку, не думаю, что она сильно что-то изменит. Пресс-конференция сегодня в шесть вечера, Джереми заберет тебя. Справишься со своим отцом? – спросил Том, открывая двери кабинета – в приемной никого не оказалось.

- Кажется, они что-то задумали, - задумчиво сказала Элли. – Я поеду домой, а вы постарайтесь связать с Джереми.

Элли, не задумываясь, схватила Николаса за рукав пиджака и потащила к пожарному выходу. Девушка скинула туфли и побежала вниз по лестнице, явно намереваясь обогнать лифт. Телохранитель молчал и старался не отставать от девушки, так и не выпустившей его рукав. Они оказались на парковке и вправду быстрее, чем лифт спустился вниз, Том оказался рядом со своей машиной, когда багажник серебристой “Audi” мелькнул на выезде.

- Почему мы так торопимся? – удивленно спросил Николас, смотря на спидометр машины, которой сейчас управляла Элли. Девушка с легкостью лавировала между автомобилями почти на предельной скорости.- Мой отец в гневе не любит думать, а просто жаждет наказать кого-нибудь. Думаю, что сейчас он вызвал к нам домой вашего шефа… ну, а дальше, я надеюсь, вы сами понимаете. Простите меня еще раз.

- Где вы научились так водить? – решил спросить Николас, чтобы отвлечь себя от напряженных мыслей о том, что может лишиться работы.- Был в моей жизни человек, хотевший, чтобы я могла защитить себя от любой опасности.- Он и самообороне вас учил? – Николас вспомнил, как Элли вчера защищалась от парней из клуба.- Да.

- А кем был этот человек?- Прошу, не спрашивает о нем, Николас. Иначе, я потеряю контроль над собой и над дорогой.

Машина Элли с ревом остановилась у ворот. Девушка тут же выскочила из нее и бросилась в дом, заметив, что в саду стоит незнакомый черный автомобиль.

Эдуард и начальник охранного агентства, в котором работал Николас, сидели в кабинете хозяина дома. Питер Смит с неодобрением смотрел на раскрасневшегося от гнева Эдуарда, брызгавшего слюной, требуя, чтобы Николаса уволили. Элли ворвалась в кабинет как раз в тот момент, когда отец с силой ударил по столу, что не произвело никакого впечатления на начальника охранного агентства.

- Пап, вспомни, что я сказала тебе утром и прекрати это!- Потаскуха, замолкни! С тобой я разберусь потом, а пока дай мне закончить с этим Казановой.Элли застыла на месте, задыхаясь от возмущения. Ее отец мог позволить себе ударить ее, но никогда не опускался до таких низких оскорблений, как сейчас. Девушке потребовалось несколько секунд, чтобы привести свои мысли в порядок, а потом она с вызовом посмотрела на отца, но он не заметил этого взгляда. Тогда Элли, громко топая босыми ногами, прошла к двери в стене и вышла в сад, откуда направилась в сторону пляжа.

Николас появился в кабинете как раз в тот момент, когда Элли сильно хлопнула калиткой. Надрывный лязг железа разлетелся по всей комнате. Телохранитель бросился за девушкой, но начальник схватил его за руку и попросил остаться в кабинете, чтобы обсудить дальнейшую судьбу подопечного.

Однако, стоило Эдуарду открыть рот, как вновь послышался лязг калитки. В кабинет вбежала Маргарет. Руки женщины тряслись, по щекам катились крупные слезы.

- Дорогой, Элли… она залезла в воду… она уплывает… помнишь, как тогда, - тряся мужа за рукав, говорила женщина.- Но сегодня ведь объявлено штормовое предупреждение, - ошарашено сказал Питер.

Николас сорвался с места и, как стрела, побежал на пляж. Свинцовые волны с каждой минутой становились все выше и выше, их серовато-белые гребни угрожающе шипели. В бухте никогда не бывало сильных штормов, но за ее пределами стихия бушевала с первозданной яростью. Элли была уже далеко от берега, почти на середине бухты, когда Николас бросился в воду.

Эдуард, Маргарет и Питер Смит выбежали на пляж и с ужасом смотрели, как молодой человек пытается догнать девушку, стремящуюся загубить свою жизнь.

- Спаси мою дочь! – крикнул вдогонку Николасу Эдуард и обнял жену за плечи.Телохранитель приближался к Элли, но недостаточно быстро. Ему удалось нагнать ее лишь у самого выхода из бухты. Николас схватил Элли за руку и потащил к скале, прикрывавшей бухту от гнева морской стихии. Он подплыл к выступу и ловко забрался на него, а потом затащил на него Элли.

- О чем вы только думали?

- Я думала о своем обещании. Теперь вас не уволят.- Вы рисковали своей жизнью ради того, чтобы меня не выгнали с работы?- Доля риска, конечно, была, но очень уж маленькая. Я бы ни за что не утонула, поверьте, но так как мой отец этого не знает, а мать я уговорила подыграть, то теперь место моего охранника останется за вами.

- Вы сумасшедшая.- Знаю, - улыбнувшись, сказала Элли. – Я так давно не вытворяла ничего эксцентричного, что начала забывать о том, как это здорово. Спасибо, что помогли вспомнить.

- И все-таки, почему вы помогаете мне? Могли бы просто пустить все на самотек. Какое вам дело до проблем человека вроде меня? – Элли прижалась спиной к камню и обняла свои колени.

- Потому что вам не наплевать на меня, Николас. Вы могли просто молча выполнять свою работу, без лишних слов и поступков, но вы так не делаете, хоть это и было вашим изначальным планом. За последние семь лет в моей жизни не было ни одного человека, кроме матери, который заботился обо мне. Даже если это ваша работа, я все равно благодарна, что вы исполняете ее именно так. Поэтому хочу, чтобы вы остались. Извините, если мои слова как-то вас смутили.

- Почему у вас нет друзей, Элли?- А почему вы решили жить без них? Может быть я не права, но мне кажется, что у вас, как и у меня, на сердце есть какая-то рана. Она болит так сильно, что мы отталкиваем людей, желающих быть рядом. Боимся, что они могут сделать эту рану глубже. Я чувствую у вас боль, поэтому не могу отталкивать или игнорировать. Просто боюсь, что вам станет хуже, - Элли неожиданно рассмеялась. – Вечно я говорю, какую-то ерунду.

- Вы правы. Я тоже это чувствую, поэтому не смог просто выполнять работу по пунктам контракта. Возможно, судьба свела нас, потому, что мы нужны друг другу.

- Так или иначе, через несколько недель эта же судьба нас разведет.

Элли встала на ноги и подошла к краю выступа, на котором они сидели. Нужно было возвращаться назад, чтобы вовремя успеть на пресс-конференцию. Девушка уже приготовилась прыгнуть, когда Николас неожиданно схватил ее за руку и притянул к себе. Сердце Элли забилось чуть быстрее, по телу разлилось тепло, которого ей так не хватало.

- Простите меня за то, что я влюбился в вас, - прошептал Николас на ухо Элли. Девушка ничего не ответила, лишь обвила руки вокруг его талии и поудобнее положила голову ему на плечо. Они простояли так несколько минут, а потом Элли неожиданно отпрянула в сторону и прыгнула в успокоившуюся воду.Часы в холле пробили пять. Элли и Николас молча стояли напротив двери и ждали, когда она распахнется, и на пороге покажется Джереми - сияющий от счастья жених. Сейчас Элли, как никогда, не хотела этой свадьбы, но теперь она ничего не могла поделать. Девушка чувствовала, как больно Николасу, безмолвно стоявшему за ее спиной. Она ощущала это, но ничем не могла сгладить его страдания. Девушка не знала, что сказать, да и не смогла бы, если бы подобрала нужные слова, потому что в дверном проеме кухни стоял отец и все еще недоверчиво, но уже смиренно смотрел на молодого телохранителя и свою дочь.

Джереми распахнул дверь и тут же бросился к Элли, чтобы обнять ее, но девушка сделала шаг в сторону и, поймав парня под руку, пошла вместе с ним к машине. Видя уходящую Элли, Николаса пронзило странное чувство, будто он видит ее в последний раз. Будто тот разговор на выступе стал последним. Он хотел пойти вслед за будущими мужем и женой, но остановил в себе этот порыв и ушел в свою комнату.

Из серых облаков, весь день висевших над городом, наконец, полил дождь. Сильный ливень бил серебристую “Audi” по крыше, его крупные капли врезались в лобовое стекло. Дорога превратилась для Джереми в расплывчатую черную полосу, поэтому он старался ехать как можно медленнее.

Неожиданно у молодого человека зазвонил телефон, он достал его из внутреннего кармана пиджака, но выронил из рук. Мобильный оказался под ногами. Увидев на экране имя отца, Джереми отстегнул ремень безопасности и нагнулся за телефоном. Элли была погружена в свои мысли и не заметила, что творит ее жених, не обратила внимание и на то, что навстречу им на высокой скорости несся грузовик, выехавший на встречную полосу из-за дождя.

Громогласный рев клаксона механического гиганта заставил Элли очнуться, девушка вскрикнула и хотела схватить руль, чтобы вывернуть машину, но было слишком поздно. Грузовик и машина столкнулись.