9 (1/1)

Цао Чжи стоял посреди двора, склонив голову и сложив руки в почтительном жесте, и слушал, как отец уходит, — не смотрел, а только слушал, потому что глядел на песок под ногами. Походка отца действительно стала тяжелее. Раньше он не замечал этого.Во время разговора отец постоянно, упершись кулаком в бедро, чуть откидывался назад — из-за застарелой боли в суставах, так ему проще было стоять. Он умел делать это непринуждённо, превращая жест из признака слабости в доказательство уверенности в собственных силах, тем более убедительное, что жест казался естественным, но это тоже было до определённой степени притворство.?Вы в расцвете сил?, — сказал Цао Чжи поспешно; отец недоверчиво усмехнулся, и Цао Чжи с отчаянием заметил, как теперь много седины в его густых бровях. Думать о возрасте отца казалось непочтительным, даже вовсе противоестественным — как только человек перестаёт верить, что родители бессмертны, он верит, по меньшей мере, в то, что родители лишены возраста.Отцу скоро будет шестьдесят. И хотя у него больше двадцати сыновей, Старший брат погиб слишком давно, а они, все прочие, слишком молоды, многие — дети.Юй-эр нечаянно врезался в него у ворот, когда кормилица уводила его с пира; отец только потрепал его по голове. Цао Чжи наклонился к мальчику, хотел сказать ему что-нибудь, он давно не видел своего брата от госпожи Хуань, но Юй-эр только сонно моргал: свадьба его совсем измучила. Сколько ему теперь, лет пять?..Отцу скоро шестьдесят, твердила память безжалостно, и он проиграл битву за юг, а Сунь Цюаню едва минуло тридцать.Страну стало теперь невозможно объединить за год, даже за десятилетие: границы между тремя царствами были расчерчены слишком надёжно.?Чэнсян назначит тебя наследником, — шептал Дэцзу на пиру, — но ты не должен быть слишком близок с его величеством?.Им некогда было разговаривать, но одержимость Дэцзу пылала так ярко, что искры разлетались во все стороны, как от костра. Когда он лил воду на руки Цао Чжи во время обряда омовения, казалось, чаша вот-вот закипит.У остальных лучше получалось владеть лицом. Отец благосклонно улыбался, Цуй Янь (тесть — это слово звучало так странно, что он не мог заставить себя его произнести) привычным жестом оглаживал ровную бородку.?Цуй Янь тайно поддерживает императора?, — сказал отец, когда они остались одни.?Неужели его величество хотел, чтобы я породнился с семьёю Цуй через брак???Ты юн и неопытен, и тебе нужна поддержка, потому я согласился. За Цуй Янем стоит вся знать Хэбэя?.Его величество был приветлив и ласков, как всегда, и радостно засмеялся, когда Цао Чжи сказал, как отважна была на войне её высочество императрица.Когда уезжала императорская повозка, они со Вторым братом встали на колени, но отец не кланялся. Но ведь он был теперь чэнсян, ему дозволялось даже в тронную залу входить спокойным шагом, а не семенить торопливо, чтобы тут же рухнуть ниц.?Семья Цао никогда не сможет ужиться под одними небесами с императорской семьёй, — сказал отец, и взгляд его был недвижен и прозрачен. — Я знаю, что вы с императором вместе стояли перед лицом смерти и теперь ты привязан к нему. Но помни, кто ты?.От яркого света в пиршественной зале песок казался ослепительно белым, хотя уже стояла ночь. Весь двор был затянут алым полотном. Фонари, увенчанные красными бантами, выглядели нелепо: сияющая, праздничная, непрочная ткань не могла скрыть тяжкой грубости камня.?Из всех моих двадцати пяти сыновей ты больше всех похож на меня?, — сказал отец, но это была неправда. Он помнил, конечно, кто он, но не знал, каким должен быть.Слишком много новых званий. Пинъюань-хоу. Супруг.Он ни разу не был в своём уделе, и барышня Цуй, конечно, ещё не успела назвать его мужем. Они не разговаривали. Цао Чжи один раз видел её прежде, а сегодня даже не смотрел в лицо, видел только руки — её и свои. После того, как они испили свадебное вино из двух разъятых половинок тыквы-горлянки, он сложил их вместе и стал заматывать алым шнуром. Он не поднимал глаз, был слишком занят тем, чтобы всё делать правильно, и только мельком увидел её руки, сложенные на коленях, — девически мягкие, очень белые.Она двигалась так беззвучно и плавно, когда садилась напротив него, кланялась, поворачивалась, кланялась снова, так изящно справлялась с одеждами, хотя верхнее платье на ней было слишком тяжёлое, а нижнее слишком длинное, оно сползало с подушки вниз и стелилось по полу. Он был убежден, что у него не получается всё делать так же правильно, и родители не гневаются на него только из доброты. Он всё время улыбался, не видя, улыбается ли она. Должно быть, немножко, уголками губ, потому что так полагается по этикету.Пинъюань-хоу. Супруг.У Второго брата до сих пор не было титула. А Чжэнь Фу не пришла на свадьбу, вспомнил он тревожно, Второй брат сидел рядом с одной из их младших единокровных сестёр — опять повздорили?Наследник.Никто, кроме Дэцзу, сегодня не произнёс этого слова.— Четвёртый молодой господин, — взволнованно зашептал Гу Кай за спиной — хотя бы он называл Цао Чжи, как привык с детства. — Ваша жена...— Да, — сказал Цао Чжи. — Я знаю.В брачных покоях тоже было всё красное.Он вынул веер из её покорных, мягких пальцев и вспомнил другие руки, маленькие и твёрдые, упрямо цеплявшиеся за его пояс; сказал себе, что не будет больше вспоминать: это означало бы предать обеих.— Барышня Цуй, — сказал он неуверенно.Она тихо наклонила голову. Над ровным пробором её волосы возвышались тремя холмами, один выше другого, все изукрашенные золотом и нефритом. Наверное, так положено было ритуалом: Цуй Янь, лучше всех знавший канон и не отклонявшийся от строгих принципов, не одобрил бы бессмысленную роскошь, но Цао Чжи никогда не видел столько гребней и боялся прикоснуться к ним.Алые ленты его собственного убора прилипали к разгорячённым щекам, и он сорвал шапку и швырнул на стол среди подарков. Вышитый её высочеством пояс с четой уточек-мандаринок нестерпимо сиял.Цуй Ли моргнула. Веки у неё были розовые, а рот — тёмно-вишнёвый, подведённый слишком ярко, как у зрелой женщины, и оттого чужой на юном лице, до странности жёсткий.У него кружилась голова. Он хорошо знал, как должно писать об этом: ветер устремился в сокровенную обитель, разгорелись светильники у изголовья, и вспыхнули созвездия в южном небе; плохо знал, что должен делать. [13]Второй брат всегда звал жену по имени, но так говорить было нельзя, матушка и тесть осудили бы такую непристойность на брачном ложе. Он сел с нею рядом на постель, положил ладонь на рукав. Его душили слова и свет (розовое свечение между её пальцев, свет в ресницах, сияющие глаза уточек, южные звёзды). Он сказал только:— Госпожа супруга.Цуй Ли моргнула снова и стала медленно снимать серьги.***Цао Пи не заметил её. Не заметил, хотя всегда был так осторожен, а Люй Цзи даже не пыталась укрыться: ей нужно было не следить за ним, а поговорить. Теперь, когда ей не удалось ничего толком добиться от Мань Чуна, Цао Пи был её последней надеждой. И всё же, когда он в одиночку выехал за ворота, она не нагнала его немедленно и не постаралась остановить, а вместо этого пустила коня следом. Она сама не смогла бы объяснить, зачем так поступает, — просто неразумное звериное чутьё пробудилось в груди, а чутьё никогда не ошибалось.Люй Цзи не знала, почему Цао Пи ошибся. Разве что надеялся заманить в ловушку, но это её не пугало.Скачка была быстрой, но недолгой. Цао Пи спрыгнул с коня у леса и, сняв с седла длинный свёрток, шагнул вперёд. Чуть помедлив, Люй Цзи пошла за ним. Это было похоже на ночной кошмар, который незаметно затягивает и подчиняет себе душу. Дороги назад не осталось.Бамбуковый лес, и так-то негустой, пронизывало зеленоватое сияние луны, и догадаться о погоне здесь было ещё проще, чем у городских ворот или на дороге, но Цао Пи не останавливался. На нём был золотистый парчовый халат, подбитый мехом, — наряд не для ночных прогулок, но он, видимо, взлетел на коня в чём был, не тратя времени на переодевания. Люй Цзи подумала, что нынче в первый раз видит его не в одежде странствующего музыканта или нищего рыбака, а в платье, которое подобало его положению, видит настоящим.Он остановился на небольшой поляне, стремительно повёл головой, и Люй Цзи отшатнулась и замерла, укрывшись между двух стволов. Цао Пи мучительно закашлялся, потом, отдышавшись, стал срывать ткань с предмета, который нёс в руках, — это была лопата.Пронзительно звенели цикады, но Люй Цзи не думала, что их пение могло бы заглушить бешеный стук её сердца — разве что сердце самого Цао Пи билось ещё сильнее. Он копал, остервенело вгрызаясь в неожиданно неподатливую землю. Яма вышла неглубокая и узкая, не для тела. Он попытался воткнуть лопату в почву, но не получилось, и она упала рядом. Цао Пи снял с пояса меч, и только тогда Люй Цзи наконец догадалась.— Я больше не обнажу клинок, наставник, — сказал он тихо, бережно протирая ножны расшитым рукавом. — Я навсегда останусь твоим последним учеником. Да... Так ты говорил: это страх питает твой меч. Я столько лет жил в страхе. Это так мучительно. Но я победил.Он наполовину обнажил клинок, наклонился чуть ниже, и Люй Цзи почудилось, что он сейчас припадёт губами к ледяному железу, но он только равнодушно вбросил меч обратно в ножны и швырнул его в яму. Снова взялся за лопату. После нескольких лихорадочных взмахов черенок обломился у него в руках. Упав на колени, он хватал комья земли голыми руками, швырял в яму, погребая меч Ванов. Она глядела сквозь стволы на его судорожно извивающееся тело. Он что-то лихорадочно шептал, но Люй Цзи с трудом различала слова, хотя теперь почти перестала дышать.Цао Пи утрамбовал землю и замер, упираясь в неё ладонями. Безоружен, промелькнуло у Люй Цзи в голове, если не считать обломка черенка. Он даже останки лопаты закопал вместе с мечом.Люй Цзи сделала маленький шаг вперёд, потом ещё. Цикады надрывно кричали, предчувствуя скорую осень, и что-то большое и тёмное шевелилось в реке. Цао Пи, тяжело дыша, поднял голову.Глаза у него были как у одержимого: ослепительно яркие белки, закатившаяся почти под самые веки тёмная радужка. Рот обметался и посерел.— Ты ученик Ван Юэ.— Школа меча Ван Юэ мертва. — Цао Пи поднялся с трудом, пошатываясь. Она подумала, что нож не понадобится.— Ты убил мою сестру?Усмехнувшись, он вскинул руку. По раскрытой ладони ползла струйка крови: он ободрал костяшки пальцев, пока копал, и ссадил один из ногтей.— Клянусь небесами, я не убивал сестру Дяочань. Или как там она теперь себя называла — госпожу Жэнь. Веришь мне?— Нет.— Верно, клясться слишком легко. Я часто это делаю. Но сейчас я не лгу.— Ты велел Ван Юэ это сделать.Люй Цзи ударила его ребром ладони в грудь. Он догадался, но не успел до конца блокировать удар, только немного ослабить. Это был не тот воин, что когда-то сражался с Юань Си, убедилась она с изумлением: ловкость ещё отчасти сохранилась, тело помнило движения, но сил не осталось вовсе, будто перед ней был не молодой мужчина, а дряхлый старец вроде наставника Ци.— Подумай. Зачем мне вообще твоя сестра?— А советник?— Да, советник Го слишком много знал. Слишком часто вмешивался. Однажды я и впрямь был очень близок... Но ты прекрасно знаешь, что он умер от грудной болезни.Он дышал трудно, с присвистом, будто и сам заразился от советника, но у него это больше походило на рану, чем на болезнь. Люй Цзи слышала такое же дыхание у отцовского солдата, что когда-то был ранен в лёгкое.Она бросилась в атаку снова, и ей удалось сбить его с ног, но, падая, он увлёк её за собой. Они вместе упали на похоронный курган над мечом Ванов.Как тогда, она прижималась всем телом к мужской груди, слушала сбивчивое дыхание. Как тогда, сияла луна. Цао Чжи говорил тогда: ?Мой брат любит писать про свет?. Луна плескалась в неподвижных глазах его Второго брата. Люй Цзи замерла, придавленная тоской.— Нет времени, — сказал он, хмурясь. — Я уже сказал тебе — я не убивал твою сестру. Просто ей не следовало быть там. Женщине вообще не нужно было там быть, и уж тем более — защищать императора.Окровавленная рука Цао Пи крепко стиснула её правое запястье, удерживая занесённую руку.— Думаешь, ты сможешь удержать меня?— Думаешь, я теперь вовсе безоружен? — передразнил он с усталым вздохом.Люй Цзи ударила его левой, но промахнулась, однако он наконец выпустил её, и они повалились в разные стороны. Она вскочила на ноги тут же, он поднялся неспешно, отряхивая халат от налипшей земли и травы.— Ты хорошо угадываешь мои движения. Ты когда-то вела меня в бою.— Ты похож на кладбищенского гуя, Цао Пи, — сказала она сквозь зубы. — Будто выполз из могилы пить кровь.— Пить кровь нетрудно. Многие это делали. Мой отец пил кровь и ел человечину на пиру, когда Дун Чжо вздумалось казнить непокорных чиновников и испытать верность остальных.— Я знаю.Цао Пи глянул на неё вопросительно.— Твой отец выпил добрый кубок и даже сумел не выблевать его на месте. Мне об этом рассказывал мой отец. В тот день он сторожил вход в залу, чтобы пирующие не разбежались. Двое не смогли.— Выпить? Сбежать?— Не смогли ни то, ни другое.Он расхохотался и тут же, как всегда, насильно оборвал свой смех.— Мы бы с тобой, пожалуй, тоже сумели. Мы слишком хорошо научились выживать. В юности я иногда думал, как хорошо было бы умереть, — чтобы плакали обо мне, — но не теперь. У меня слишком мало времени, чтобы думать об этом.— Ты хочешь убить императора, — сказала Люй Цзи медленно. — Потому что ты хочешь сам...Она была почти уверена, что именно это он шептал в исступлении, склонившись над ямой, — новый государь, незапятнанное имя.Цао Пи указал на свежую землю — его палец мелко дрожал.— Больше я не буду убивать.?Только чужими руками, — подумала она, — как все они?.— У меня теперь есть новый меч. Конечно, он отказывается повиноваться, не то что прежний. Но я справлюсь.— Я искала тебя, чтобы спросить. Больше мне не у кого спросить. Что с Цзыцзянем?— Ты даже зовёшь Четвёртого брата по имени? Отец велел заключить его под домашний арест.— Почему?— Он слишком близок с императором. Отцу это не по душе. — Теперь он совершенно успокоился, и его тон был просто чуть раздражённый, нравоучительный тон разумного старшего брата.— Полагаю, с Цзыцзянем ничего не случится, если он не будет делать глупости.Она знала об этом уже давно; она и эту беду предрекла, как боялась когда-то. Может, нужно было сказать ещё тогда, но трудно отречься от человека, с которым бился плечом к плечу. Его величество милосерден, но он погубит всех людей, которых она любила.— Лучше забудь о моём брате, — сказал Цао Пи. — Я-то знаю, как больно желать недоступного.