Глава VIII (1/1)

Некромант шёл по коридорам собственного замка. Факелы стремительно гасли за спиной тёмного бога. Бесчисленные переходы наполняла темнота, и в этой темноте становилось легче. Только бессилие всё равно наполняло душу до краёв. Если у бога смерти может быть душа.Он обещал найти способ вернуть жену на небо… Если бы это было так просто, как казалось ему тогда! Нет, Странник никогда не расскажет, а самому ему, кажется, не понять…Ещё больше раздражало то, что Шутницу не особо-то и расстраивало то, что она оказалась на земле. Да, сначала она, как и ожидалось от женщины, устроила истерику. Но теперь освоилась и получала удовольствие от происходящего. Если Странник хотел таким способом чему-то научить её, его план провалился.Потому что её ничто не исправит.Осознав, что он уже несколько минут стоит в полной темноте, прислонившись к стене, бог смерти тряхнул головой и направился дальше, к тронному залу. Ему нужно было подумать. И, наверное, немного отдохнуть от всего этого.Мысли душили, не давая отдыха вот уже несколько земных дней.Что бы делал он сам, оказавшись на её месте? Пытался кому-то что-то доказать? Сошёл бы с ума, лишившись своей силы – кстати, интересно, остался ли бы он магом или оказался бы простым человеком?Скучает ли она по нему там?..Некромант сжал руки в кулаки, прогоняя несвоевременные мысли. О любви нужно было думать раньше, когда жена ещё была здесь. Или нужно будет думать потом, когда она вернётся.Смутные подозрения подсказывали, что Шутница вернётся сама и без чужой помощи. При чём, только тогда, когда наразвлекается вволю и захочет попасть на небо. Тем не менее, бездействовать не позволяли совесть и Зверь.Тёмный бог открыл дверь, зашёл в зал, взглянул на трон и… замер.На троне, подогнув под себя ноги, сидел мальчик. Обычный мальчик с белоснежными волосами и льдисто-голубыми глазами с вертикальными зрачками, в фиолетовой тунике без рукавов, коротких синих штанах и в плаще, который снежинками кружился за спиной.Увидев тёмного бога, мальчик странно пискнул, вскочил и нырнул за трон, будто надеясь, что его всё-таки не успели заметить.– Так… – медленно протянул Некромант, закрывая за собой дверь. Из-за трона за ним настороженно следили голубые глаза. Тёмный бог взял жезл и медленно направил на мальчишку. Неизвестно что творится!– Кто ты? – начал он, обходя трон по кругу, чтобы видеть нарушителя своего спокойствия. Мальчик настороженно посмотрел на него:– А… ты не мог бы убрать жезл?Некромант нахмурился:– Нет.Мальчик тоскливо вздохнул. Плащ вился за его спиной, казалось, чуть ли не независимо от своего хозяина. Тёмный бог шагнул ближе. Мальчишка замотал головой, увидев направленный на себя жезл:– Не-не-не! Не надо! Я же пришёл поговорить!– Кто ты? – повторил бог смерти. Мальчик потёр нос:– Ледяной демон.Некромант тяжело вздохнул, отставил жезл в сторону и устало провёл ладонью по лицу. Этого ещё не хватало! Что здесь делает демон с севера?Сомнений в том, что мальчишка не врёт, не было никаких: иначе он бы просто не смог попасть сюда. И всё-таки… что ему понадобилось во дворце Некроманта, и как он пробрался сюда незаметно для богов Аиштара?– Вы мне не верите? – настороженно поинтересовался демонёнок. Тёмный бог скептически посмотрел на него:– Верю. Если бы ты не был демоном, ты не смог бы попасть сюда.Мальчишка с облегчением выдохнул и на четвереньках выполз из-за трона. Настороженно покосился на Некроманта и, поняв, что тот не собирается снова брать жезл, поднялся на ноги. Отряхнулся и посмотрел на тёмного бога:– Я пришёл поговорить!Тёмный бог прищурился:– Я уже понял. О чём же?Демонёнок переступил с ноги на ногу, и Некромант заметил, что на пальцах ног у него длинные белые когти. Бог смерти опустился на трон и задумчиво взглянул на незваного гостя.Мальчишка явно волновался. Затем осторожно начал:– А та богиня… ну, которая может растопить снег… она твоя жена, да?Некромант молча кивнул. Демонёнок засопел, опустив голову и поглядывая на тёмного бога исподлобья. Тот ответил непроницаемым взглядом. Он ждал. Мальчишка потоптался ещё немного, опасливо покосился на тёмного бога и пробормотал:– Это я во всём виноват.Тёмный приподнял бровь:– В чём?Демонёнок посмотрел на него с укором, будто возмущаясь, что его заставляют повторять и так давшееся с трудом признание:– Во всём!Некромант медленно провёл по лицу руками. Тяжело вздохнул, отбросил с лица тёмные пряди волос и снова внимательно посмотрел на демонёнка:– И что же ты такого сделал, что виноват во всём? Стоп. Как тебя зовут, для начала?– Керро! – обрадовался демонёнок, – А ты Николас, я знаю!Тёмный бог в очередной раз поморщился. Вообще-то, по имени его называть имели право только жена и Странник. Но мальчишка, по-видимому, осмелел, и остановить его не было никакой возможности.– Хорошо… Керро. И что же ты имеешь ввиду, когда говоришь, что во всём виноват? Я слушаю. Полагаю, ты понимаешь, что у тебя должна была быть веская причина, чтобы заявиться сюда. Потому что я могу сказать и остальным богам, и тогда… – демонёнок громко сглотнул, – Прекрасно. Ты всё понимаешь. Слушаю.Керро тяжело вздохнул и жалобно посмотрел на Некроманта:– А ты не будешь злиться?Тёмный бог медленно вдохнул. Затем выдохнул:– Если ты сейчас же не объяснишь, в чём дело, и продолжишь тянуть время, то да, я начну злиться.Мальчишка застенчиво постучал длинным когтем на ноге по полу:– Я просто хотел рассказать… Ну, если с твоей женой, пока она на земле, что-нибудь случится, то виноват в этом буду я, вот… – он вжал голову в плечи.Усидеть на месте Некромант не смог. Вскочил с трона и даже бросился к демонёнку, до того как снова взял себя в руки:– Что?!Керро с испуганным визгом бросился мимо бога смерти и забился за трон:– Ты обещал, что не будешь злиться!Некромант сжал ладони на подлокотниках, прикрыл глаза и негромко произнёс:– Я не злюсь. Успокойся, вылезай и объясни мне, в чём дело, и что ты имеешь ввиду. Обещаю, я не буду злиться. Я хочу дослушать до конца, что ты мне скажешь.Демонёнок высунулся из-за трона и шмыгнул носом:– А ты меня не обманешь?– Нет, – успокоил его тёмный бог, – Не обману. Вылезай и рассказывай, в чём дело.Керро посомневался ещё немного для приличия, но затем всё же вылез из-за трона и, смущённо царапая когтями пол, встал перед Некромантом. Потёр нос, шмыгнул им и всё-таки продолжил:– Ну… это… на севере же меня считают божеством…Бог смерти нетерпеливо кивнул. Керро помялся и продолжил:– В общем, недавно один шаман попросил меня о помощи. И… в общем, это было слишком сложно, я не мог ничего сделать! Но и сказать об этом не мог, потому что… – демонёнок насупился и замолчал.– Потому что тогда шаман потерял бы веру в тебя? – попытался помочь ему Некромант. Керро замотал головой:– Нет! Просто… тогда Милэгрос решит, что я совсем уж ничтожество… – мальчишка тоскливо вздохнул.Тёмный бог прикрыл глаза и прижал ладони к вискам. Похоже, он окончательно запутался. Голова начинала ныть.– Прелестно… И что это за Милэгрос?Демонёнок явно смутился:– Милэгрос это моя знакомая. Она тоже ледяной демон… И она очень красивая. Я хотел доказать, что тоже много чего умею, что я уже не маленький, и могу помогать людям не хуже взрослых! – он тяжело вздохнул, - Только на самом деле я, кажется, не могу… Вот тому шаману я совсем-совсем не представляю, как помочь! Если у всех людей такие желания…Некромант задумчиво закусил губу:– И чего же хотел этот твой шаман?Но тут Керро внезапно заупрямился и отчаянно замотал головой:– Нет! Я не могу рассказать! – он воинственно взглянул на тёмного бога, – Это тайна, и мой шаман взял с меня клятву, что я больше никому не расскажу!Некромант устало прикрыл глаза:– Ты демон, с тебя бесполезно брать клятвы.Демонёнок отступил на пару шагов и сердито посмотрел на своего собеседника. Судя по всему, теперь он уже совершенно не боялся.– Нет! Даже если бы я не клялся, а просто обещал, я бы всё равно не сказал! Ни тебе, ни кому другому, вот так!Честные демоны встречаются. Очень редко, чаще всего они предпочитают хитрить, изворачиваться, а так же обманывать и предавать всех подряд. Честный демон – есть в этом нечто даже извращённое. И подозрительное. А уж то, что какой-то шаман решился ставить демону условия… Что-то тут нечисто. Тем не менее, Некромант временно проигнорировал данное обстоятельство. Керро стучал коготками по полу, и у тёмного бога от этого звука тут же разболелась голова.– Хорошо. Я понял. И какое отношение желание этого шамана имеет к моей… гм… супруге?Демонёнок отступил ещё на шаг назад:– Понимаешь… ну… Николас… – Некромант поморщился, но Керро этого не заметил, – В общем, я сказал шаману, что нужно найти девушку. Девушку, которая является аватарой вашей светлой богини, но при этом не похожа на неё. Но я думал, что такого не бывает! А потом выяснилось, что такая девушка есть! А ещё чуть позже твоя жена попала на землю, а той девушке вы дали задание найти её… - демонёнок посмотрел на тёмного бога почти с отчаянием, - И, получается, если они найдут ту девушку, они могут найти твою жену! А это же наёмники… И вдруг они кому-нибудь её отдадут?! Много кому может захотеться поймать богиню!– Стоп! – у Некроманта голова пошла кругом, – Стоп. Если ты видел, как Дева… Шелли давала своей аватаре задание… Сколько времени ты здесь?!Керро задумался:– Я не знаю. Я пришёл сразу, как только узнал, что твоя жена оказалась в мире людей.Некромант задумчиво потёр лоб:– Прелестно… И никто этого не заметил, – он покачал головой. Странно. Не могло быть такого, чтобы Странник не заметил появления постороннего! Или… или, может, верховный светлый бог специально пропустил Керро сюда? Только зачем? Знал всё – у него свои способы узнавать обо всём раньше всех, и остальным он рассказывает крайне редко – и хотел, чтобы маленький ледяной демон сам рассказал всё Некроманту? Чушь какая-то!Керро настороженно следил за тем, как меняется выражение лица тёмного бога и, в какой-то момент решив, что его, по-видимому, сейчас же проклинать не собираются, в который уже раз царапнул пол лапкой – почему-то вышел неожиданно противный звук – и скромно сообщил:– Мне очень-очень жаль! Я не хотел, честно!Некромант только досадливо отмахнулся. Какая теперь разница – хотел или не хотел!– Постарайся не попасться на глаза Дитриху, – искренне посоветовал демонёнку мужчина, – Он тебя убьёт за это, не посмотрит, что ты ребёнок и нечаянно.Керро вздрогнул и кивнул. Опустился на ковёр рядом с загоревшимся камином и обхватил руками коленки.Некромант опустился на трон. Нужно было решить, как рассказать о произошедшем остальным. Особенно, Зверю.– Что бы это ни было, мне оно не нравится, – объявил Том, не отводя взгляда от фигур посреди дороги.– Остановить лошадь? – нервно предложил Жан. Бывший стражник отмахнулся:– Да какая теперь, к тёмным богам, разница! Уже всё равно!Энма присмотрелась и охнула:– Вампиры!– Как – вампиры? – не понял Жан, – Мы же, кажется, с вампирами уже разобрались…Одри пожала плечами:– С другими вампирами. Это бубновый и трефовый кланы. Ну что, вперёд, навстречу судьбе? Хуже уже вряд ли сделаем.Впрочем, вампиры сами направились к ним. Лошадь испуганно заржала и прижала уши к голове. И остановилась, не желая идти дальше. Скорее всего, если бы могла, она бы даже попятилась.Одри молча нырнула в повозку. Остальные были настолько заняты наблюдением за приближающимися вампирами, что не обратили внимания на действия воровки.– Вы что-то от нас хотели? – тонким от волнения голосом спросила Энма. Ей никто не ответил. Вампиры молча подошли вплотную к повозке. Лошадь дрожала и от ужаса даже не могла встать на дыбы.– Почему они не боятся света?.. – прошептал Жан. Том досадливо отмахнулся, а сами вампиры взглянули на юношу с презрением.– Нашёл время для вопросов! – нервно хихикнула Лисса. Трефовый вампир стоял совсем близко к Жану, и блондин попытался отодвинуться…– Сидеть. Не шевелиться, – голос второго кровопийцы прозвучал странно глухо и безэмоционально. Юноша сглотнул и остался сидеть на месте, – Все спуститесь на землю. Та, что в повозке, тоже должна выйти.– Одри… – позвала Лисса, – Одри, выходи!..Они спустились на землю. Жан, чтобы хоть как-то успокоить себя, потрепал по шее лошадь. Одри сжимала в руках какой-то свёрток и плотно прижимала его к себе.– Отдай, – приказал бубновый вампир. Воровка сжала губы так, что они побелели:– Нет.Красные глаза сузились:– Ты, кажется, не поняла. Отдай.Одри побледнела ещё сильнее, но помотала головой и вцепилась в свёрток. Вампир глухо зарычал и оскалился:– Если ты считаешь, что ничтожные червонные смогут защитить тебя…– Одри! – прошипел Том, – Отдай! Это не настолько важно! – он сжал руки в кулаки и покосился на подругу. Та не отводила напряжённого взгляда от вампира:– Тебе-то откуда знать, что не важно! Не отдам! Это – моё, а своё я никому не отдаю!– Дура! – огрызнулся брюнет.Откуда-то сверху раздалось шипение, а потом нечто практически рухнуло сверху и сшибло красноглазого вампира с ног:– Значит, ничтожество?! Я не позволю оскорблять клан… и нашу Госпожу!.. – два вампира сплелись в шипящий катающийся по земле клубок. Мелькнула ещё одна тень – представители всех четырёх кланов собрались здесь.Одри воровато огляделась по сторонам, а затем схватила за руку Энму и, второй рукой прижимая к себе свёрток, бросилась с дороги в лес:– Бежим!– Куда?! – растерялся Жан, тем не менее, бросаясь за ней, – А как же эти?!. И повозка с лошадью…– Да плевать мне, что будет с повозкой и уж, тем более, с этими кровопийцами! – отозвалась Одри, даже не обернувшись, – Бежим отсюда, пока есть возможность!Они мчались через лес, совершенно не заботясь о том, куда бегут. Энма запуталась в юбках и чуть не упала, но воровка не обратила на это внимания, просто-напросто отпустив руку подруги. Тихо ругнувшись под нос на некоторых рыжих, заботящихся только о собственной безопасности, Томас помог танцовщице подняться. И побежал догонять спутников.Остановились они около небольшого ручейка. Одри явно не хотела мочить ноги.Около ручейка стоял оленёнок, уткнувшись головой в какой-то куст, и абсолютно не реагировал на появление людей.– Ой… – улыбнулась Энма.– Странно, что он не убегает… – начал Томас и замолчал. Потому что оленёнок повернулся к ним.Сразу же стало понятно, почему он не убегал – просто не слышал их шагов и не видел их самих. Ушей у него не было.Вернее, у оленёнка вообще не было головы. На месте её зияла кровавая рана. Животное сделало шаг на встречу к путникам…Первой с места с диким криком сорвалась Одри. Просто пришла в себя раньше других и тут же бросилась через ручей, уже не думая о том, чтобы не промокнуть. Лисса и Энма, явно солидарные с подругой, завизжали и бросились за ней. Жан в шоке посмотрел на оленя, доверчиво тянувшего к нему безголовую шею, и практически упал в воду. Вскочил и бросился за девушками. Молча. Томас задержался на пару секунд, но затем махнул рукой и прыгнул в ручей.Одри, уже молча, чтобы не тратить силы, вылезла на противоположный берег, пару раз поскользнувшись на глине и измазавшись по уши, бросила взгляд назад, убедилась, что оленёнок всё ещё там и ринулась дальше.– Куда?! – взвыл Том, – Мы же заблудимся! Странник, за что мне это?! – проклиная весь женский род, брюнет помчался за своими спутниками. Жан притормозил, дожидаясь его. Где-то впереди раздался и сразу затих вопль Энмы.– Что они ещё там нашли?! – прорычал бывший стражник и помчался на помощь. Жан припустил за ним, стараясь не оглядываться и не вспоминать о злосчастном оленёнке.Все три девушки обнаружились довольно быстро. Они стояли, прижавшись друг к другу, а перед ним, направив на них копья, застыли, подобно статуям, два необычных существа. С первого взгляда Том подумал, что это кентавры – существа из легенд, которых и в живую-то никто никогда не видел – но затем понял, что нижняя половина стоящих перед ними больше напоминает оленью. Тем временем, один из полулюдей, полу-оленей повернулся к Тому и Жану и направил свой оружие на них.– Люди? – негромко спросил он.– Люди, – подтвердил брюнет, отметив про себя, что у лесного жителя есть поводы сомневаться. Мокрые и грязные, они были не слишком похожи на обычных людей.Копьеносец серьёзно кивнул, задумался ненадолго, что-то сказал на непонятном языке своему спутнику и, наконец, решил:– Идите за нами. Все.– Не везёт сегодня… – нервно пробормотала Лисса. Они молча пошли вслед за полу-оленем, второй житель леса замкнул отряд, всё так же продолжая направлять на них копьё. Одри прижала к себе свёрток и, отвернув уголок ткани, проверила, не испачкались ли книга и бубен. Всё было в порядке, и рыжая воровка вздохнула с облегчением.Жители леса вывели их к подножию большого, заросшего лесом, холма. По-видимому, тут и жил этот неизвестный никому народ. Во всяком случае, полу-оленей здесь было много. Большинство из них держали в руках копья и луки. Несколько оленят, мальчиков и девочек, носились по поляне, размахивая игрушечным оружием. Однако, заметив людей, они тут же остановились и замерли, настороженно разглядывая незваных гостей.– И что теперь?.. – тихо прошептала Энма. Жан вздохнул и попытался стереть с лица рукавом глину, но стало только хуже – вся одежда тоже оказалась грязной.Один из их охранников отошёл в сторону и начал обсуждать что-то с остальными. Слова были непонятны, но, судя по жестам, обсуждали они, что делать с путниками. Те стояли и молча ждали решения своей судьбы.Наконец, всё тот же охранник вернулся к ним и сделал знак идти за собой. Видимо, на языке, понятном для людей, он знал всего несколько слов. Томас, а за ним и остальные, послушно пошёл за полу-оленем.Тот отвёл их за большое расколотое когда-то молнией дерево. Около него, прислонившись к стволу, сидел высокий рыжеволосый мужчина в тёмной одежде. Рядом лежал его магический жезл. Путники остановились перед ним, житель леса что-то сказал мужчине на своём языке, тот ответил, кивнул и повернулся к людям.– Да сплетутся ветви над вашими головами, – кажется, поздоровался с ними он. Друзья растерянно переглянулись, не зная, как на это отвечать. Но, к счастью, мужчина и не ждал ответа, – Моё имя Оррел. Я маг. Меня попросили выяснить, кто вы такие, так как лесной народ плохо понимает наш язык.– Ага… – пробормотала Одри. Том вышел вперёд.– Моё имя – Томас. Я… был стражником. В одном городе. А это мои друзья – Одри, Лисса, Энма и Жан.Рыжеволосый маг кивнул.– Смотри, – шепнула Лисса Одри, – У него глаза сиреневые, как у тебя!Оррел, тем не менее, услышал её. Он чуть прищурился, затем пояснил:– Это из-за неудачного магического эксперимента.Том кашлянул, нервно покосившись на своих спутниц. Оррел пожал плечами, показывая, что ничего особенного не случилось. Тут что-то невысокое, закутанное, как и сам маг, в чёрное, буквально сшибло его с ног.– Оррел! Оррел, кто это? У нас будут новые друзья?!И на путников взглянуло существо с самыми чудесными ярко-бирюзовыми глазами, какие кто-либо из них когда видел. Энма хихикнула:– Какое чудо! Кто это?Оррел нахмурился, закусил губу и явно неохотно ответил:– Это… Амиас, – он повернулся к ребёнку, – Иди, поиграй где-нибудь, хорошо? Мне нужно поговорить с нашими новыми друзьями. Иди пока, Ами. Скоро нам придётся уходить отсюда, тогда ты не сможешь играть с лесным народом.Светловолосый мальчик кивнул и унёсся от старших с радостными воплями. Языка лесных жителей он не знал, но это, видимо, не мешало ему понимать оленят.– Итак… как вы попали сюда? – поспешно спросил Оррел, явно стараясь увести разговор в сторону от Амиаса. Том постучал по земле носком сапога, – Садитесь! – спохватился рыжеволосый маг.Друзья опустились на землю. Одри прислонилась к стволу, закинув руки за голову.– Мы… м… убегали от некоторых не совсем приятных существ, так что нам пришлось свернуть с дороги, – объяснил Томас.– И увидели безголового оленя! – тут же не смогла сдержать эмоций Энма, – Это было так страшно! Я ужасно испугалась, и Одри тоже… Мы побежали дальше, через ручей, промокли и испачкались! А потом встретили этих… лесных жителей, и они на нас с копьями!.. – танцовщица задохнулась словами. Том про себя в очередной раз зарёкся путешествовать с женщинами.Оррел понимающе хмыкнул:– Ну, на счёт оленя можете не беспокоиться. Это всего лишь иллюзия. Она создана для того, чтобы люди не заходили в лес. Обычно, увидев его, незваные гости сразу убегают из леса. Исключения пока что составляем мы с вами.– Кстати, о нас с вами, – Одри приподнялась со своего места, – Вы, кажется, сказали Амиасу, что скоро уходите отсюда. Но, судя по всему, вы живёте здесь довольно давно. Во всяком случае, язык жителей леса вы понимаете неплохо. Это понимать как то, что наш приход вы воспринимаете как знак? Или как то, что вы намереваетесь уйти с нами?Маг поморщился:– Скорее второй вариант. Видите ли, по некоторым причинам мы с Амиасом не можем уйти отсюда вдвоём. Но и на одном месте долго оставаться не можем. Думаю, это вам будет знакомо. Нас преследуют.Одри задумчиво кивнула и замолчала, снова предоставляя разговоры Томасу. Бывший стражник покосился на своих спутников и спросил у Оррела:– Мы, конечно, не будем против, если вы пойдёте с нами. Но не кажется ли вам, что такой большой отряд уже начнёт привлекать внимание? Тем более что повозки и лошади у нас больше нет. Передвигаться пешком такой огромной компанией, учитывая, что и вас, и нас преследуют… на мой взгляд, это несколько небезопасно.Рыжеволосый маг серьёзно кивнул:– Я уже подумал об этом. Не беспокойтесь, чары, отвлекающие внимания, не требуют много магических сил.Лисса хлопнула в ладоши:– И от комаров вы нас избавить сможете?Том закатил глаза. Оррел хмыкнул:– Это ещё проще. Куда вы, кстати, идёте? Нам с Амиасом, по сути, всё равно, куда идти, так что… - он развёл руками.Том кивнул:– Мы идём на восток. Нам… нужно попасть в одно место. Думаю, вы слышали истории о эльфийской библиотеке, которая находится в восточных горах, или где-то недалеко от них.Маг приподнял бровь:– Зачем вам туда? – друзья обменялись взглядами, и Оррел кашлянул: – Простите. Полагаю, я могу обойтись и без знания об этом.Одри пожала плечами и размотала свёрток из ткани:– Да нет, наоборот, я думаю, будет лучше, если вы, Оррел, будете знать, – она протянула рыжеволосому магу книгу, – Видите ли, дело вот в этом. Я смогла открыть её, но не перевернуть страницы. Книга попала ко мне не совсем, скажем так, обычным способом… так что я надеюсь, что в том месте мне смогут помочь. Впрочем… быть может, вы можете открыть её?Под неодобрительным взглядом Томаса воровка отдала новому знакомому книгу. Тот открыл ей и попробовал перевернуть страницу. Нахмурился, шепнул что-то… книга засветилась ярким синим цветом, затем снова потухла. Маг прищурился и покачал головой:– Нет… открыть её я не могу. Но точно скажу, что она имеет отношение к одному из моих богов-покровителей.– К одному из богов-покровителей? – заинтересовался Жан, уже жалея, что его письменные принадлежности остались в повозке, – А их у тебя несколько?Оррел указал на свой жезл, затем дотронулся до пряди длинных рыжих волос, убранных в хвост:– Двое. Шутница и Некромант, – он посмотрел на Одри, – Это что-нибудь прояснило для тебя?– Нет, извини… – поморщилась девушка. “Это может иметь отношение как к моему мужу, так и просто ко мне! Вот засада!”Томас кашлянул, встал и взял воровку под локоть:– Извините, я думаю, нам нужно поговорить…Он отволок Одри в сторону, встряхнул за плечи и сердито шепнул:– Ты что?! Совсем сдурела – показывать ему книгу?! Ты же ничего о нём не знаешь!Девушка фыркнула и вырвалась из его рук:– Ты прости, конечно, но я и о вас-то не слишком много знаю, так что разницы почти никакой! Тем более, если бы он действительно смог открыть книгу, всё закончилось бы прямо здесь и сейчас, не было бы надобности тащиться через всю страну!Том закатил глаза:– В следующий раз будь добра хотя бы предупредить меня.– С чего это? – приподняла бровь Одри. Хитро улыбнулась, хлопнула онемевшего от такого заявления Тома по плечу и пошла обратно к друзьям.– Женщины… – неодобрительно прошипел бывший стражник себе под нос.Одри забрала у Оррела книгу и снова замотала её в ткань. Хлопнула себя по бедру:– Эх, жаль, сумки никакой нет!– Можешь пока положить в мою, – предложил рыжеволосый маг, – Потом купишь себе и заберёшь.Одри довольно кивнула, протянула новому знакомому свёрток и бросила взгляд на Томаса. Тот выразительно закатил глаза и махнул на неё рукой. Рыжеволосая пожала плечами и скрестила ноги:– Кстати говоря, раз уж мы собираемся идти вместе, думаю, нам было бы полезно узнать, кто же всё-таки такой Амиас. Не так ли?Лиловые глаза встретились с такими же лиловыми. Оррел тяжело вздохнул, но всё же кивнул:– Вы правы. Сейчас…Несколько минут они посидели молча, пока рыжеволосый маг размышлял, как начать рассказ. Энма задумчиво водила по траве какой-то палочкой, Жан тихо сожалел об оставленных в брошенной повозке вещах и думал, что же сталось с несчастной лошадью. Тома неодобрительно косился в сторону Одри и думал о чём-то своём. Лисса разглядывала жилище обитателей леса. Одри откинулась назад, прислонившись спиной к дереву, и закрыла глаза.– Видите ли… – всё-таки смог начать маг, – Амиас… он не человек, в общем. Он, по сути, даже вообще не живое существо.Друзья переглянулись. Оррел опять замолчал, нервно глядя куда-то в землю. Лисса приподняла бровь и дотронулась до его локтя:– А кто тогда?Рыжий маг помялся ещё немного:– Он артефакт. Живой. То есть… – Оррел, по-видимому, и сам несколько запутался: – Не то, чтобы живой… В общем, думает и действует он вполне самостоятельно, может развиваться, размышляет, испытывает эмоции. Он способен чувствовать боль, но… Как это объяснить… В общем, он создан совершенно искусственным путём. По сути, это просто огромная магическая сила, помещённая в тело ребёнка, а не в камень или какой либо другой предмет, как это принято обычно. Вся эта сила может быть использована только им или его непосредственным хозяином. Если попытаться извлечь её из Амиаса, он умрёт. Если я правильно всё понимаю, то это первая удачная попытка создания живого артефакта.Друзья растерянно переглянулись. Оррел вздохнул:– Судя по вашим взглядом, вы не совсем понимаете, какой плюс в живом артефакте относительно обычного, так?– Пожалуй, – вынужден был согласиться Том. Рыжеволосый маг кивнул:– Я так и думал. Видите ли, обычный артефакт может использовать практически кто угодно. На него можно ставить охранные заклинания, исключать использование каким-то типом людей… Но всё предусмотреть невозможно! А Амиас сам решает, кому можно давать пользоваться его силой, а кому нет.– Хорошо… – пробормотал Жан, – Но… Оррел, чем он отличается от обычного мага?Новый знакомый взглянул на блондина как на сумасшедшего:– Это же искусственно созданный интеллект, обладающий огромным магическим потенциалом! Вы когда-нибудь видели подобное?!– Нет, – поморщилась Лисса, – Извините, нам, кажется, не дано этого понять.Маг пожал плечами.– Так вы его хозяин? – поинтересовалась Энма, – Это вы его сделали?Оррел смутился и поморщился, будто танцовщица коснулась какой-то очень неприятной для него темы:– Нет… не совсем… То есть, я надеюсь, но…Одри внимательнее посмотрела на него, прищурилась, а затем негромко рассмеялась и хлопнула его по плечу. Лисса приподняла бровь. Том закрыл глаза ладонью, стыдясь странного поведения своей подруги. Оррел несколько смущённо посмотрел на девушку:– Ну… думаю, она уже догадалась…– О чём догадалась?! – не выдержала Лисса. Одри продолжала хохотать.– Я украл его! – выдохнул Оррел. Над тем местом, где сидели люди, повисло неловкое тяжёлое молчание. Слышался шелест листьев, пение птичек и радостный визг детей, носящихся по поляне туда-сюда. Жан отвёл глаза в сторону. Лисса хмыкнула и уже спокойнее улыбнулась магу. Том пытался подать Одри какие-то знаки и бросал поистине жуткие взгляды на сумку Оррела, но воровка полностью игнорировала его.– То есть, у него уже есть хозяин? – уточнил Жан, стараясь игнорировать сам факт воровства, – Но зачем он тогда вам, если вы не можете его использовать?Маг покачал головой:– Всё дело в том, что я, может быть, ещё смогу стать хозяином Амиаса. Он всё ещё не выбрал того, кто будет пользоваться его магической силой. Так что…– А что для этого нужно? – прищурилась Лисса. Оррел пожал плечами:– Понятия не имею. Думаю, что тот, кто его изобрёл, и сам этого не знал. Амиас – первый в своём роде.Они замолчали, потому что мальчишка с бирюзовыми глазами подбежал к ним и крепко обнял рыжеволосого мага за шею.Оррел взглянул в глаза Тому:– Как бы то ни было, теперь я не собираюсь никому отдавать Ами. Во всяком случае, до того момента, пока он не выберет себе хозяина. Если это всё же окажется другой человек, я легко отпущу его. Придётся… – он негромко вздохнул и потрепал мальчишку по голове. Тот улыбнулся и обвёл остальных сверкающим взглядом:– Я ни за что никогда не оставлю Оррела! – и крепче вцепился в мага.Жан улыбнулся. Лисса хмыкнула и пожала плечами, показывая, что это в любом случае не её дело. Амиас посмотрел на своего друга:– Оррел, а когда мы уйдём отсюда?– Тебе же здесь нравилось! – удивился маг, – Почему ты спрашиваешь?Мальчик пожал плечами и вздохнул:– Мне скучно.Оррел потёр глаза рукой:– Хорошо… Мы уже скоро уходим, – он повернулся к своим новым знакомым, – В этом ещё одно отличие Ами от человека. Ему необходимо развитие. Постоянное. Он не может долго оставаться на одном месте. По сути, это вторая причина, по которой мы вынуждены путешествовать.Одри пожала плечами:– Ну, что ж, с этим проблемы никакой нет. Сомневаюсь, что мы ещё будем где-нибудь задерживаться. Тогда мне ещё хотелось бы узнать, Оррел, кто именно вас преследует.– Маг, естественно. Тот самый, чьим созданием был Амиас, – объяснил рыжий, – Я не думаю, что он обратится к королю или тем же самым стражам… То есть, я имею ввиду, что то, что он пытался создать живой артефакт, само по себе было не совсем законно. Так что, единственное, чего мы можем опасаться, это либо сам маг, либо, возможно, наёмники.Томас кивнул. Наёмники, конечно, не лучшее, что можно придумать. Да и сам этот изобретатель… Если уж он смог создать живой артефакт, так тёмные боги знают, чего от него ещё ожидать можно! На взгляд молодого человека было бы лучше, обойдись они вообще без этого Оррела. Впрочем, возражать, кажется, было поздно – девушки были в полном восторге от Амиаса и предлагать им отказаться от компании мальчика было уже бесполезно. С досады Том стукнул кулаком по земле. Тихо вздохнул и посмотрел на мага:– Оррел, мы с утра ничего не ели. Есть какая-нибудь возможность достать нам здесь еду?Рыжий поморщился:– Разве что орехи, или что-нибудь ещё вроде того. Во всяком случае, мы питались именно этим. Лесной народ не в состоянии предоставить нам обычную человеческую еду. По животным они не стреляют, луки только для защиты от охотников. К тому же, они боятся огня.Том поморщился:– Понятно… То есть, до ближайшего населённого пункта возможности поесть у нас не будет… Что ж, ладно. Потерпим ещё немного.– Кстати, Оррел! – оживилась Одри, – У вас нет карты? Нашу пришлось оставить в повозке, и мы не имеем ни малейшего понятия, где находимся.Маг кивнул:– Есть. Из леса нас выведут, а дальше разберёмся. Пойдёмте, я скажу нашим лесным друзьям, что вы не представляете опасности. И, заодно, предупрежу их, что мы уходим, и нас нужно проводить. Идёмте! Амиас, держись рядом со мной!Мальчишка радостно схватил старшего друга за руку. Затем показал рукой в сторону путников:– А они теперь пойдут с нами?– Да… – согласился Оррел, – Правда, скорее, мы с ними. Амиас, познакомься… – он бросил взгляд в сторону новых знакомых.– Я Том. Это Жан, Энма, Одри и Лисса, - пришёл ему на помощь бывший стражник. Оррел благодарно кивнул:– Тебя, Ами, они уже знают.Мальчик серьёзно кивнул, а потом посмотрел в лицо Одри:– У тебя глаза такого же цвета, как у Оррела! Я заметил, у других людей нет такого цвета глаз! Что это значит? Вы с Оррелом какие-то особенные?Маг поморщился:– Нет, конечно нет! Ами, я говорил тебе: в моём случае всё дело в магии, в экспериментах! И вообще, такое иногда бывает… Не часто, но в этом нет ничего особенного!Мальчишка надулся:– Но ты-то особенный!Одри рассмеялась и подмигнула Оррелу, показывая, что ничего страшного не произошло. Тот с укором смотрел на мальчика:– Я не особенный, Ами. И ты об этом прекрасно знаешь, мы много говорили уже…– Ты особенный, иначе бы у тебя не было меня! – прервал его на полуслове упрямый “живой артефакт”. Жан тоже не смог сдержать улыбки. Если Оррел пока и не стал хозяином Амиаса, то это только вопрос времени.Они подошли к большому камню, около которого на земле расположился седовласый полу-олень, рядом с которым лежал на земле большой лук. На голове его красовались огромные ветвистые рога. Судя по всему, это и был предводитель лесного племени. Друзья молча встали перед ним, и Оррел принялся объяснять вожаку, в чём дело. Тот только кивал, не отвечая ничего и щурясь на солнце. Затем, когда маг закончил свой рассказ, поднялся с места и громко крикнул. Тут же подбежали двое то ли охотников, то ли, скорее, стражей – те самые, что привели Тома и остальных к лагерю. Предводитель указал на них и что-то сказал рыжеволосому человеку.– Они проводят нас до края леса, – пояснил Оррел, – Только одно условие… Нам всем придётся завязать глаза. Сюда вы забрели случайно, тем более что бежали, но дорогу обратно запомнить не должны.– Обратно? – уточнил Том, – Они выведут нас на дорогу?Маг поморщился:– Я не точно выразился. Нет, они выведут нас в другое место. И даже, думаю, могут потом показать на карте, где мы находимся.Жан погладил себя по животу:– Хорошо бы там где-нибудь сразу оказалась деревня… Так есть хочется! А эти вампиры нам и позавтракать не дали… – он мечтательно вздохнул.Том передёрнул плечами. Есть ему тоже хотелось, но сначала нужно было выбраться из леса, и на голод бывший стражник пока что старался не обращать внимания. Одри потёрла ладонью затылок:– Кстати говоря о еде… Оррел, это, наверное, плохой вопрос, но у вас есть деньги? – маг приподнял бровь. Девушка развела руками, – Просто у нас нет. Я это к чему спрашиваю… Когда мы доберёмся до деревни, мне придётся действовать в связи с моей основной профессией?Лисса хмыкнула и кивнула.Оррел покачал головой:– Нет. Во всяком случае, пока что. У меня вполне хватит денег, чтобы заплатить за еду для всех вас. Если что, я просто спрошу, не нужна ли кому из жителей населённого пункта помощь. Так мы с Ами обычно и зарабатывали.– Хорошо, – Одри откинула волосы назад. Один из охранников что-то произнёс, видимо, призывая их поторопиться. В подтверждение этого, Оррел махнул своим спутника рукой и пошёл вперёд, за вторым полу-оленем.Когда они отошли на несколько метров, и лагерь стал уже не виден из-за деревьев, проводники остановились, и показали людям несколько длинных кусков какой-то неизвестной им ткани.– Сейчас нам завяжут глаза, – пояснил на всякий случай рыжеволосый маг. Том кивнул и повернулся к проводникам спиной, позволяя завязать на затылке кусок ткани, закрывающий глаза. Остальные последовали его примеру.Энма повертела головой:– Надеюсь, я не упаду в какую-нибудь яму…– Я могу держать тебя за руку, - предложил Жан.– И падать в ямы вы будете вдвоём. Молодцы! – хмыкнула Лисса. Амиас, которому по какой-то причине завязывать глаза не стали, с интересом разглядывал своих спутников и звонко рассмеялся, когда Лисса на ощупь попыталась найти кого-нибудь из друзей. Оррел растерянно взглянул на мальчика и что-то спросил у проводников. Те ответили.– Спрашиваешь, почему ему не завязали глаза? – поинтересовалась Одри.– Да, – кивнул маг, – Они говорят, что дело в том, что он ребёнок. Я бы поспорил – у Амиаса идеальная память, нечеловеческая… но это неважно, так как его действительно вряд ли заинтересует запоминание дороги.– Я запомню, если ты хочешь! – Амиас обнял старшего друга за руку. Тот вздрогнул и испуганно покосился на проводников, забыв, что они не могут понять их разговора:– Ами! Ты что?! Не нужно! Как раз этого и не нужно делать!– Ладно, – не стал возражать мальчик. Он взял за руки Оррела и Одри, - Тогда я буду вас вести и не дам упасть! – он повернулся к девушке, потянул к себе, заставляя наклониться, и доверительно сообщил: – Ты мне нравишься… Ты хорошая!Воровка рассмеялась:– Спасибо, малыш! Но будет лучше, если ты поведёшь не меня, а Энму. А я как-нибудь и сама справлюсь…Амиас серьёзно кивнул, отпустил руку Одри и потянул рыжего мага за собой к танцовщице.– Я тебя поведу! – важно сообщил он ей. Девушка неуверенно улыбнулась и сжала руку мальчика в своей:– Спасибо… Жан, давай мне руку!Полу-олени с интересом следили за ними, что-то вполголоса обсуждая. Видимо, считали незваных гостей очень странными и забавными.Наконец, они двинулись вперёд. Том шёл сразу за первым проводником, стараясь не врезаться в него. Дальше шла Лисса, за ней Амиас вёл Оррела и Энму, танцовщица держала за руку Жана, и последней брела Одри. Лиловоглазую воровку явно забавляла создавшаяся ситуация. Впрочем, один раз свернув случайно с выбранной проводниками дороги и чуть не врезавшись в дерево, она изменила своё мнение, и теперь хмурилась и кусала губы.“Надо запомнить, что ты больше не богиня! И быть осторожнее!” – в который раз повторила про себя девушка. Стало очень обидно, что муж, скорее всего, видел сейчас её неудачу. Девушка запрокинула голову и показала небу язык.Один из проводников удивлённо посмотрел на неё и покачал головой. Люди казались ему всё более странными. Он пожал плечами и коснулся ладонью плеча девушки, слегка подталкивая её вперёд и не давая снова сойти с дороги.– Спасибо… – пробормотала девушка себе под нос. Полу-олень довольно улыбнулся. Это слово он уже знал.Дальше шли молча. Одри сосредоточилась, стараясь, как раньше, почувствовать все предметы, что находились вокруг, увидеть их внутренним зрением.“Ну, давай же! Давай!”На какой-то миг ей показалось, что вот, получилось, вокруг стали видны цветными пятнами деревья, люди… А в следующий миг её пронзила такая головная боль, что Одри чуть не упала, поскольку у неё подогнулись ноги.Один из проводников подхватил её под локти и поднял на ноги. И дальше повёл так. Агрессии по отношению конкретно к этой девушке он не испытывал, а ей сейчас, видимо, требовалась помощь. Одри устало провела по лбу ладонью и прижала пальцы к виску. Боль медленно затухала.“Это был намёк, что мне лучше даже не пытаться пользоваться своими божественными силами?” – мрачно подумала воровка, – “Если да, то понятнее объяснить невозможно…”Они, видимо, шли по какой-то протоптанной животными тропинке, потому что деревья на пути попадались редко, и обходить их почти не приходилось. Людям оставалось только стараться не свернуть в сторону.Амиас вертел головой туда-сюда и еле сдерживался, чтобы не броситься посмотреть, что за птичка там поёт, сорвать крупную ягоду или поймать бабочку. Но затем мальчик вспоминал об ответственности, которую нёс за Оррела, Энму и, по сути, за Жана. “Живой артефакт” гордо задрал нос и ускорил шаг.– Ой! Осторожнее! – Энма чуть не упала, споткнувшись о корень. Амиас виновато взглянул на рыжую танцовщицу:– Извини…– Оррел… А ты не мог бы спросить, долго ли нам ещё идти? – поинтересовалась Лисса.– Конечно, сейчас! – отозвался маг. Он спросил у полу-оленей, затем снова повернулся к воровке, – Они говорят, что, скорее всего, придётся идти до ночи. Лес большой, и ближайшая дорога была там, откуда вы убежали, так что да, идти ещё долго.– Но останавливаться-то хотя бы мы будем? – чуть не заплакала Энма, – Мы хотим есть, мы ничего не ели со вчерашнего дня!– Да ладно, потерпим! – не унывала Одри, – Что, в первый раз, что ли?– Именно, – сурово подтвердил Томас, – Вообще-то, я до последнего времени прекрасно знал, когда в следующий раз буду есть, и всё остальное было тоже довольно-таки стабильно. Это вы были неуверенны в своём будущем. Подозреваю, что Жан со мной согласится.– Соглашусь… – печально вздохнул блондин.Одри фыркнула:– Ну, так вы же зато мужчины! Терпите!Замолчали все. Том жестоко обиделся на девушку, но про себя подумал, что ему канючить и ныть, на тему того, что хочется есть, уж точно не пристало. И все эти обиды тоже выше него, потому что он всё-таки бывший стражник, а Одри простая воровка. Жан тихонько вздохнул, подумал, что от того, что он мужчина, есть ему меньше не хочется, но ничего не сказал и утешался мечтами о том, как же здорово будет наконец поесть.Энма снова вспоминала братьев и кусала губы, стараясь не расплакаться. Внезапно рыжеволосой танцовщице стало ужасно одиноко. Амиас сжал ладонь девушки:– Не грусти! Я же с тобой!– Мы все с тобой, – Жан тоже чуть сильнее сжал руку подруги.По щекам девушки всё-таки потекли слёзы, она шмыгнула носом и через силу улыбнулась:– Спасибо… спасибо вам обоим… Нет, вам всем.Жан улыбнулся. Ему стало очень легко.Лисса промолчала. Она вспоминала то, какой её жизнь была до встречи с Одри, Энмой, Жаном и Томом. Там, конечно, было мало того, по чему воровка могла бы скучать, но Лиссе неожиданно захотелось снова оказаться в родном городе, чтобы всё было просто и понятно, и единственным, чего нужно опасаться, оставалась бы городская стража.Одри тихонько покачала головой и промолчала. Ей самой становилось тоскливо. Как бы она ни дразнилась сейчас, но по мужу скучала сильно… Воровка обессилено опустила плечи. Проводник, идущий сзади, заботливо похлопал её по плечу. Девушка вымучено улыбнулась и снова в задумчивости прикусила губу.“Как же я уже соскучилась по тебе…”Стражник мерил шагами коридор перед королевскими покоями. За окном привычно и раздражающе кричало вороньё. Мужчина передёрнул плечами, поудобнее пристроил на плече алебарду и продолжил ходить туда-сюда перед тяжёлыми, обитыми металлом, дверьми.– Значит, здесь живёт король Аиштара… – тихий голос за спиной заставил мужчину вздрогнуть и резко обернуться.Перед ним стояли два незнакомца. Оба в длинных чёрных плащах с глубокими капюшонами, падающими на лицо. Под капюшонами были надеты полумаски. У того, что повыше, чёрно-белая, у второго – чёрно-красная.– Нам нужно пройти к Его величеству, – пояснил более низкий, сверкнув на стража абсолютно чёрными глазами.– К… к Его величеству сейчас нельзя! Он плохо чувствует себя, и…Высокий незнакомец покачал головой:– Ты, человек, кажется не понимаешь нас… Нам нужно пройти к Его величеству Дитриху, и мы это сделаем. Твоё мнение никого не интересует.– И лучше не пытайся возражать, – почти ласково посоветовал онемевшему стражнику второй посетитель и продемонстрировал внушительные верхние клыки. “Вампир!” – мужчина перехватил алебарду и приготовился ценой своей жизни защищать двери в покои своего короля, а потом все мышцы будто сковало что-то, и он замер, не в силах шевельнуться. Вампиры просто прошли мимо, отодвинув его со своего пути, и исчезли за тяжёлыми дверьми.Его величество Дитрих, король огромного Аиштара, сидел в кресле, закрыв лицо одной рукой, а второй сжав висок. У него снова болела голова и всю ночь мучили кошмары. Ричард, лучший друг и советник Дитриха, сидел рядом с креслом на мягких подушках. В руках у него была лютня. Ричард обернулся на скрип двери. Дитрих только беззвучно шевельнул губами. Рыжеволосый советник нахмурился:– Кто вы? Разве вам не сказали, что к Его величеству сейчас никому нельзя?– Сказали, – успокоил его черноглазый, пока второй вампир тщательно закрывал окна в комнате занавесками, – Но нас это не остановило. Как видите.Ричард легко поднялся на ноги и взялся за меч, лежавший рядом с ним на полу:– Если вы хотите причинить вред Его величеству…– Ничуть, – возразил вампир, – Мы пришли обсудить кое-что. Нам показалось, что это крайне срочно и важно.Ричард медленно кивнул и покосился на друга. Дитрих даже не шевельнулся. Затем тихо застонал и сполз ниже. Костяшки пальцев у него побелели. Рыжий устало вздохнул и дотронулся до струн. Черноглазый вампир, заметив, что его спутник уже завесил окно, скинул капюшон, снял маску и поклонился сидящим перед ним:– Моё имя Криштоф, я туз червонного клана. Со мной пришёл Мортимер, пиковый туз. У нас есть… некоторые важные новости.– Какие? – прищурился Ричард. Снова настороженно взглянул на своего друга и короля. Тот продолжал не реагировать на происходящее. Криштоф облизнул губы и огляделся:– Вы даже не предложите нам сесть? Мы правители кланов, в конце концов…Советник короля взглянул на вампира не без раздражения:– Да. Но перед своим королём вы будете стоять, каким бы он ни был, – именно в этот момент Дитрих шевельнулся и попытался приподняться. Рука бессильно упала на подлокотник. Лицо молодого короля было искажено гримасой боли. Мортимер молча подошёл к червонному тузу и встал рядом с ним.– Дитрих?.. – Ричард вопросительно взглянул на своего короля снизу вверх. А затем в глазах его мелькнул страх. Он попытался вскочить, но не успел. Дитрих с необычайной силой рванулся вперёд и чуть ли не вцепился в Криштофа. Вампир машинально отшатнулся назад. В глазах молодого короля сверкала жуткая ярость, видимо, и придававшая ему сил.– Дитрих! – советник попытался оторвать своего друга от гостя, но блондин дёрнулся сильнее, отталкивая его от себя, и потянулся к ножу, висевшему на поясе черноглазого вампира. Криштоф негромко ругнулся и вцепился в запястья Дитриха, не давая достать оружие. Мортимер повис на короле вместе с Ричардом. Несколько минут молодой король ещё пытался вырваться, затем как-то мгновенно поник и осел на пол. Мортимер тут же отпустил его и шагнул в сторону, Ричард подхватил друга и опустил обратно в кресло. Затем раздражённо взглянул на невозмутимого Мортимера и Криштофа, нервно потирающего плечо:– Вы всё ещё уверены, что ваш разговор срочен?Черноглазый вампир неуверенно взглянул на своего спутника. Мортимер молча кивнул и серьёзно взглянул на Ричарда:– Да. Это важно.– Хорошо… – советник короля тяжело вздохнул и прижал ладонь мелко дрожащего Дитриха к подлокотнику. Криштоф мотнул головой в сторону блондина:– И часто с ним такое бывает?Ричард снова вздохнул и провёл ладонью по лбу:– В последнее время очень часто. Я не знаю в чём дело. Ощущение такое, что его бог, Зверь, чем-то сильно недоволен.Вампиры переглянулись. Мортимер кивнул:– Возможно. Но мы хотели поговорить о другом.– И о чём же? – Ричард взял себя в руки, отложил лютню и меч, положив последний подальше от друга, и встал, – Итак, я вас слушаю от лица Его величества, короля Аиштара Дитриха.Высокий рыжеволосый Ричард смотрелся сейчас довольно-таки внушительно. Мортимер церемонно поклонился:– Мы, тузы пикового и червонного кланов, считаем нужным предупредить вас о враждебных действиях кланов, соответственно, трефового и бубнового.Ричард нахмурился:– О каких конкретно?– Беспричинное нападение на подданных королевства, – вставил Криштоф. Ричард прикусил губу, задумчиво кивнул и, прищурившись, взглянул на обоих вампиров:– Понятно… Остаётся только один вопрос: почему вас это волнует?Криштоф отвёл глаза. Мортимер остался невозмутимым:– Почему? Ну, к примеру, нам не хотелось бы, чтобы вы, узнав об этом от кого-либо другого, подумали на наши кланы. Это во-первых. Во-вторых, на данный момент у нас с двумя другими кланами наметилось… некое противостояние. Так что было бы неплохо, если бы вы стали нашими союзниками.Ричард понимающе прикрыл глаза:– Ясно. Что ж, надеюсь, вы понимаете, что открытого содействия мы вам оказывать не можем? Как бы там ни было, но все четыре клана живут в Аиштаре.Мортимер поклонился ещё раз:– Прекрасно понимаем. Этого мы и не можем от вас требовать. Нам нужно было только, чтобы вы нас выслушали. Надеюсь, мы можем рассчитывать на то, что поддержки враждебным кланам вы оказывать не будете.– Само собой, – кивнул Ричард. И, считая разговор оконченным, махнул вампирам рукой и повернулся к Дитриху. Мортимер поклонился, дёрнул за рукав Криштофа, вынуждая сделать тоже самое, надел маску, накинул капюшон и покинул покои короля.Вампиры прошли мимо онемевшего стражника и, обернувшись летучими мышами, вылетели в окно. Стражник, мелко вздрогнув, заглянул в комнату:– Ваша светлость?Ричард махнул на него рукой:– Всё нормально. Возвращайся на пост.Когда мужчина скрылся за дверью, Ричард устало вздохнул и посмотрел на замершего в кресле друга и повелителя.Внезапно Дитрих поднял голову и неожиданно осмысленно взглянул на своего советника:– Ричард?.. – голос после долгого молчания прозвучал хрипловато. Рыжеволосый молодой человек улыбнулся и дотронулся до ладони друга:– Да, Дитрих. Здесь были вампиры.– Я знаю, – кивнул король. Потёр горло, израненное в прежних боях, – Они соврали. Точнее, не договорили. Но это неважно. Пускай будет так. Мы действительно должны быть на их стороне.– Ты считаешь? – осторожно поинтересовался Ричард.Глаза Дитриха странно сверкнули:– Так считает мой бог.Оден взволнованно огляделся, дёрнул ухом и шмыгнул носом. Повернулся к Элоди и потянул девушку за рукав:– Слушай… а где твой дракон?– Либринир, – поправила его девушка, – Он в небе, сейчас слишком опасно опускаться ниже, его может кто-нибудь заметить.Они подходили к деревне. Буря стихла пару часов назад, и дракон тут же улетел, чтобы не попасться случайно на глаза кому-то из местных жителей. Впереди виднелся дымок, вившийся из труб. Элоди волновалась – в деревнях она раньше никогда не была. Девушка взволнованно взглянула на Аурелио. Шаман невозмутимо шёл чуть впереди.– Значит, мы уже в Аиштаре?Тролль солидно кивнул:– Да. Кстати, а я должен был проводить вас только до ближайшей от границы деревни? Или и дальше? – он беспокойно дёрнул ухом, – Я совсем не ориентируюсь в Аиштаре… Ну, до границы, наверное, доберусь, а вот дальше…– Нам ещё возвращаться обратно, – подал голос Аурелио, – Ты можешь проводить нас до столицы, а потом остаться ждать там или в этой деревне. А можешь пойти с нами. Другого проводника мы всё равно нанимать не будем.Оден приободрился:– Я пойду с вами! Всегда мечтал побывать в Аиштаре! – он повернулся к Элоди, – Ты представляешь, если я потом смогу быть проводником ещё и в королевстве… Я же смогу зарабатывать намного больше! – он мечтательно зажмурился и прижал ушки к голове.Девушка вяло улыбнулась:– Да… Это здорово, наверное…Оден яростно закивал:– Конечно! Это не просто здорово, это… это… – он запнулся, подбирая слово, – Да я даже описать не могу, как это здорово! Ой! – он споткнулся и чуть не упал. Аурелио невозмутимо поймал тролля-проводника под руку и направился дальше.Наконец они вышли на протоптанную дорогу. Шаман топнул ногами, стряхивая с сапог снег. Обернулся к подруге и поправил капюшон плаща у неё на голове:– Потерпи ещё немного, Элоди, сейчас мы доберёмся до деревни, и ты сможешь отдохнуть…Девушка изумлённо взглянула на него:– Но я совсем не устала, правда! Аурелио, я уже давно не чувствовала себя так хорошо! – она не выдержала и громко закашлялась. Полуэльф скептически взглянул на Элоди и покачал головой:– Нет. Тебе нужно отдохнуть. Мы не очень торопимся и можем позволить себе задержаться здесь подольше, если понадобится.Элоди тихо вздохнула, понимая, что спорить бесполезно. Оден пошевелил ушами и переступил с ноги на ногу:– Пойдём дальше?– Идём, – кивнул Аурелио, – Я пойду впереди.– Почему?! – опешил от такого заявления тролль, – Я иду впереди, я же ваш проводник! С чего вдруг?!– Ты проводник, потому что мы не знали дороги до границы, – невозмутимо пояснил полуэльф, – Ты полагаешь, я не найду пути до деревни, которую видно отсюда, учитывая, что мы стоим на дороге? – он фыркнул и, не слушая даже ответ Одена, направился дальше.– Но… – растерянно начал тот и махнул рукой, – А, ладно! Увидишь ещё, что нужно было меня вперёд пустить…Элоди изумлённо взглянула на тролля:– Что ты имеешь ввиду?– Увидишь… – пробурчал себе под нос Оден, мстительно поглядывая на идущего впереди полуэльфа. Девушка-северянка дотронулась до плеча проводника:– Но с ним не случится ничего плохо?– Не-е-ет… – протянул тролль, прищурился, плутовски подмигнул Элоди и побежал за Аурелио. Девушке ничего не оставалось, как направиться за ними.У входа в деревню Аурелио остановился, дожидаясь своих спутников. Одена, однако, всё равно вперёд не пустил. Тролль закатил глаза и раздражённо дёрнул ушами, но ничего не возразил. На улицах было пусто, видимо, люди уже разбрелись по своим домам. Во всяком случае, в окнах горел свет.Элоди про себя отметила, что уже даже здесь гораздо теплее, чем там, где был их родной дом. А ведь находились они совсем недалеко от границы…Темнело рано. Звёзды были видны на небе и днём, а сейчас уже ярко сияли на тёмном фоне. Ни луны, ни арила не было.– Уже поздно, – нарушил тишину Аурелио, – Здесь есть, где переночевать?– Да! – оживился Оден, – Гостиница! Она в центре деревни, там должны быть комнаты. Хозяин меня знает! Пусти вперёд, я проведу…– Нет нужды, – остановил его полуэльф, – До центра деревни мы способны добраться самостоятельно, – он снова повернулся к троллю спиной и направился дальше. Проводник закатил глаза и дёрнул ушами:– Вот упрямый! Ну и ладно, посмотрим, обойдёшься ли ты тут без меня! – он сердито засопел и потопал за мужчиной. Элоди, покачав головой, побрела за ними. Ей хотелось, чтобы отношения Аурелио и Одена наконец-то стали нормальными. Девушке нравился маленький весёлый тролль. К тому же, когда она упала в воду, он ведь действительно испугался за неё… не смотря на то, что был просто проводником, а деньги они уже отдали.В гостинице, судя по всему, тоже собралось довольно много народу. Аурелио постоял немного на крыльце, затем открыл дверь и зашёл внутрь. Холодный воздух хлынул вслед за полуэльфом, вокруг раздались возмущённые голоса.– Парень, прекрати выпускать тепло и прикрой дверь! – возмутился кто-то. Аурелио растерянно взглянул на говорившего, оглянулся на Одена, но ничего не сказал и, впустив Одена и Элоди, закрыл за собой дверь.– Оден! – обрадовался старому знакомому хозяин гостиницы. Выскочил из-за своей стойки и крепко обнял тролля. Тот прижал от удовольствия уши к голове и похлопал мужчину по спине.– Снова проводником работаешь? – обратился к нему кто-то. Оден кивнул и, покосившись на Аурелио, хитро прищурился:– Работаю. Кстати, а спросите-ка вы его, какие нам комнаты нужны. Я-то чего, я же просто проводник… – и шмыгнул носом. Элоди молча стояла за спинами своих спутников и бросала взгляды по сторонам. Так вот они какие изнутри – человеческие дома в Аиштаре… С одной стороны, северянка, наверное, ожидала большего. Но, с другой, здесь было тепло, и в стенах не видно было щелей, в которые бы задувал холодный ветер. Наверное, живи она в таком доме всегда, и болела бы она меньше…Хозяин, доброжелательно улыбаясь, сделал шаг навстречу Аурелио, и Элоди окончательно спряталась за спину друга.Хозяин гостиницы был высоким, широкоплечим, немного полноватым мужчиной. Густая и встрёпанная рыжая борода падала на грудь. Лицо было приветливы и открытым. Никогда раньше Элоди не видела таких людей. Большинство северян были невысокими, худыми и светловолосыми. Редко встречались те, у кого были чёрные волосы.Мужчина что-то сказал Аурелио, и Элоди моментально поняла, чего хотел Оден, и почему он должен был идти впереди.Ни полуэльф, ни уж, тем более, она сама, не понимали аиштарского. А хозяин гостиницы, судя по всему, не утруждал себя изучением северного наречия.Аурелио прищурился и продолжил сверлить мужчину взглядом, не зная, что отвечать ему. С разных сторон послышались смешки. Элоди опустила голову, она знала, сколько для её друга значит уважение окружающих. С другой стороны, это было справедливо, потому что он не послушал Одена. Маленький тролль растопырил ушки, и во все глаза следил за происходящим. На его лице так и светилось удовольствие от происходящего.Посмотрев на мучения Аурелио пару минут, проводник с важным видом подошёл к нему и пояснил:– Он спрашивает, сколько нам нужно комнат и на какое время.Полуэльф кивнул:– Скажи ему… – он обернулся и задумчиво посмотрел на Элоди, – Скажи, что нам нужно три места.Тролль перевёл слова Аурелио человеку, выслушал ответ и снова повернулся к своим спутникам:– Комната на троих есть. Он спрашивает, может, девушке нужна отдельная комната?– Нет, – отрезал Аурелио. Спать они с Элоди всегда ложились рядом – на случай, если девушке станет плохо и понадобится помощь, – Сколько это будет стоить? Мы остановимся на два дня.Оден спросил цену у хозяина гостиницы, затем прижал уши и вытаращил глаза, переспросил… Мужчина невозмутимо повторил названную сумму.– Дорого, – кратко сообщил полуэльфу проводник. Тот пожал плечами:– Деньги не имеют значения. Сколько?– Семь золотых за день, – пробурчал Оден себе под нос, обиженно поглядывая на человека, – Включая завтрак, обед и ужин.– Подойдёт, – кивнул Аурелио, вытащил откуда-то из-под плаща кошелёк и протянул проводнику. Тот развязал шнурок, сунул внутрь нос, удивлённо моргнул, но ничего не сказал. Затем извлёк из кошелька семь золотых за первый день и сунул хозяину. Тот махнул рукой, показывая следовать за ним. Оден вернул кошелёк своему нанимателю.– Откуда у тебя столько золота?! – шёпотом поинтересовался он, – Да ещё аиштарских монет!Полуэльф приподнял бровь:– Я же платил тебе такими же. Что тебя удивляет?Уши Одена встали торчком:– Я не думал, что у тебя столько золота! Да в Аиштаре ты мог бы быть богачом, если бы захотел! Эти четырнадцать монет за два дня почти ничего и не значат! – он осмотрелся по сторонам, – Ты смотри, никому это не показывай! Ограбят ещё… нам же не нужны проблемы?– Не нужны, – спокойно подтвердил полуэльф и спрятал кошелёк обратно под плащ.– Надеюсь, здесь действительно никто, кроме нас, не понимает северного наречия… – встревожено пробормотал тролль. Его мучило какое-то нехорошее предчувствие.Вслед за хозяином они поднялись на второй этаж. Там мужчина отдал Аурелио ключи от комнаты, недолго поговорил о чём-то с Оденом, и удалился.– Я сказал ему, что мы будем на ужин, – объяснил проводник остальным, – Я здесь уже был, но, если вам не понравится, завтра закажете что-нибудь другое.– Полагаю, для нас нет большого значения в том, что именно мы едим, – пожал плечами Аурелио. Элоди сидела на кровати. Постель оказалась мягкой, и от неё так и веяло теплом. К тому же, в комнате был камин. Раньше девушка слышала о подобном только из рассказов, так что спустилась на пол и села перед огнём.– Зачем это? – Аурелио приподнял одеяло, – Здесь и так тепло. Зачем одеяла?Оден закатил глаза:– Это по твоему мнению тут тепло. А люди, которые живут в Аиштаре, привыкли к другому. Уж не знаю, куда конкретно вам нужно, но мы сейчас в самом северном населённом пункте королевства. И дальше будет только теплее. Начинайте привыкать уже сейчас, – он сдвинул брови и сурово кивнул. Выглядело это довольно-таки комично.Элоди протянула руки к огню, чувствуя, как тепло распространяется по всему телу. Совершенно непривычные ощущения… Дома Элоди почти постоянно мёрзла.– Не сиди на полу, – окликнул её Аурелио. Девушка послушно кивнула и пересела на кровать. Оден мрачно покосился на полуэльфа и перевёл взгляд на пушистый ковёр на полу:– Вообще-то, оно для того и приспособлено, чтобы на нём сидели! – он сполз с кровати и уселся у камина на полу.“Родная, где вы?” – прозвучал голос Либринира в голове Элоди. Девушка машинально кивнула, прежде чем ответить дракону:“Всё хорошо, мы уже добрались до деревни. Оден нашёл нам номера в гостинице. Я и не представляла раньше, что в доме может быть так тепло!”В голове раздалось тёплое урчание – дракон был доволен.Аурелио снял сапоги и откинулся на кровать. Задумчиво взглянул на одеяло и повернулся к Одену:– Ты уверен, что одеяла всё же нужны? На мой взгляд, под ними будет жарко.Тролль посмотрел на него несколько растерянно, затем хлопнул себя по лбу и пояснил:– Аиштарцы не спят в одежде. Они её снимают и вешают рядом с кроватью, а утром надевают. А на ночь они накрываются одеялами.Элоди и Аурелио переглянулись. Полуэльф снова повернулся к троллю и подозрительно прищурился, глядя на него:– А ты не обманываешь нас сейчас?Оден удивлённо моргнул:– Нет, это правда! Я не шучу и не обманываю! – он прижал ушки к голове и жалобно взглянул на своих спутников, – Вы мне не верите?!– Верим! – успокоила его Элоди и тут же осеклась. Покосилась на полуэльфа. Тот поколебался немного, но затем всё же кивнул.Рот Одена растянулся в улыбку до ушей. Тролль на четвереньках подполз к кровати, на которой сидела Элоди, приподнялся и шепнул ей на ухо:– Это хорошо! А то как бы мы дальше шли вместе, если бы вы мне не доверяли! – он застенчиво посмотрел на девушку-северянку, – К тому же, вы мне нравитесь, вы хорошие. Я не хочу, чтобы вы на меня обижались.Элоди улыбнулась и потрепала проводника по голове:– Я тоже не хочу, чтобы мы с тобой поссорились.Аурелио хмыкнул, глядя на них.В дверь постучали. Тролль поднялся с пола, подошёл к двери, открыл её и сам внёс в комнату поднос с ужином. От горячего супа ещё шёл пар. Элоди приподняла крышку и принюхалась. Пахло довольно-таки вкусно.– Ты не нюхай, ты ешь, пока не остыло! – посоветовал Оден. Сам тролль уже вовсю занялся едой.Аурелио задумчиво осмотрел деревянную ложку:– А я слышал, что в Аиштаре ложки делают из металла… И посуду тоже… из земли, кажется.– Из глины, – сурово поправил его Оден, – Но это дальше к югу. Глину здесь найти сложно, как и металл. Так что посуда вся из дерева, как у нас.Полуэльф кивнул и молча принялся за еду.Помимо супа в горшке обнаружилась варёная картошка с рыбой.Под салфеткой стоял пирог с мясом, а в кружках оказался горячий чай.Тролль-проводник доел суп первым и принялся жадно поедать взглядом пирог. Притрагиваться, однако, пока не стал – ждал Аурелио и Элоди. Полуэльф взял горшок с картошкой и повернулся к подруге:– Ты будешь?– Нет, – девушка покачала головой и уткнулась в кружку с чаем. Северянка не привыкла, чтобы еды было так много.– Можно я уже кусок пирога возьму? – не выдержал тролль.Спутники взглянули на него с удивлением. Аурелио пожал плечами:– Конечно можно. Что тебе мешает?Оден насупился:– Вот и сразу видно, что эльф наполовину! Тоже мне, гостеприимный народ! Я их тут жду-жду, а они ещё и удивляются!Продолжая сердито ворчать что-то себе под нос, он взял костяной нож и принялся отрезать от пирога большой кусок. Покосился на Аурелио, что-то недовольно буркнул и сунул пирог в рот. Брюнет только головой покачал.Элоди сняла с кровати плед и замоталась в него. Она разомлела. Хотелось спать, глаза слипались. Оден протянул девушке кусок пирога:– Кушай, вкусно!– Спасибо, – улыбнулась северянка.В дверь снова постучали. Оден удивлённо взглянул на неё:– Не знаю, кто это. Сейчас открою! – он подскочил со своего места, приоткрыл дверь, осторожно выглянул и распахнул дверь до конца. В коридоре стоял хозяин гостиницы и нервно мял в руках край передника.– Что-то случилось? – удивился тролль. Хозяин покосился в сторону и одними губами шепнул:– Впусти и закрой дверь. И веди себя тише, Оден.Проводник непонимающе моргнул, но исполнил распоряжения мужчины – отошёл в сторону, пуская его в номер, и плотно закрыл дверь.– Что случилось? – негромко спросил у тролля Аурелио. Тот только пожал плечами:– Пока не знаю. Сейчас, спрошу, и переведу вам.Хозяин, всё так же шёпотом, говорил, склонившись к самому уху Одена. В какой-то момент тролль от волнения дёрнул ухом, и кисточкой чуть не попал мужчине в глаз. Тот шикнул на проводника и отошёл в сторону. Серьёзно кивнул Одену, открыл дверь и вышел.– Что такое? – снова спросил полуэльф, – Что-то серьёзное?– Очень, – мрачно отозвался тролль. Покосился на Элоди.Оден растерянно почесал себя за ухом. С одной стороны, девушка-северянка тоже имела полное право знать о происходящем. Но с другой проводник просто чувствовал, что Аурелио не поблагодарит его, если Элоди будет напугана.Впрочем, полуэльф правильно понял его взгляд:– Элоди, посиди здесь. Мы с Оденом выйдем ненадолго.Девушка молча кивнула, не посмев спорить с другом.Вдвоём проводник и полуэльф вышли в коридор. Оден прикрыл дверь и обеспокоенно огляделся по сторонам. Даже на потолок зачем-то взглянул.– Что такое?! – начал терять терпение Аурелио.Оден заткнул ему рот рукой:– Тише! Ты, между прочим, сам виноват!– В чём? – огрызнулся Аурелио, откидывая руку тролля от своего лица. Проводник насупился, снова огляделся, потянул полуэльфа вниз и шепнул:– Во-первых, с деньгами ты всё-таки засветился. Хозяин заметил. Но это-то не страшно, он нам ничего плохого не сделает. Вся проблема в том, что там были люди, которые понимают северное наречие. Хозяин слышал, как несколько людей говорили на нём. И деньги твои они, скорее всего тоже заметили. Так что велика вероятность, что нас попытаются ограбить. Хозяин с этим сделать ничего не может – они такие же посетители, как мы, да и в намерениях их он не уверен. В общем, нужно быть настороже. И подготовиться, на всякий случай.Аурелио кивнул:– И не напугать Элоди. Хорошо. Значит, ночью спать не ложимся. Остаёмся сторожить.Оден серьёзно кивнул:– Да. Жалко, что мы уже не можем сделать вид, что ничего не случилось…– Не страшно, – успокоил его Аурелио, – Она не будет спрашивать. И, если мы скажем, ляжет спать. А мы останемся сторожить.Тролль согласно кивнул и первым вернулся в номер. Элоди так и сидела, завернувшись в плед. Она вопросительно взглянула на своих спутников. Недоеденный пирог так и стоял на подносе. Оден, пока никто не видит, сунул, оставшийся кусок в рот, и негромко зачавкал.– От меня что-то требуется? – тихо спросила девушка у Аурелио. Тот покачал головой:– Нет. Ложись спать и ни о чём не беспокойся, – он наклонился и слегка коснулся лба подруги губами. Та кивнула, сняла обувь, отложила плед и забралась под одеяло. Оден, удивлённо следивший за ними, про себя отметил, что в столице надо будет купить девушке… ночную рубашку, что ли. А то платье скоро совсем помнётся.“Спокойной ночи, родная”, – пожелал девушке Либринир. Элоди улыбнулась, уже погружаясь в сон.Тролль и полуэльф сели на пол у камина и приготовились ждать.Было уже за полночь, когда в коридоре послышались шаги. Оден сонно захлопал глазами и вцепился в рукоять ножа, висевшего на поясе. Аурелио молча сжал в руках жезл и бесшумно подошёл к двери. Замер около неё. Если бы Оден не был троллем, и видел в темноте хуже, ему бы показалось, что у двери просто замерла тень.За дверью раздалось копошение, дверь чуть толкнули, но в коридоре было так же темно, как и в комнате.– Они даже не заперли дверь! – шепнули снаружи на северном наречии, – Нам повезло!– Осторожней, – другой голос, – Я сомневаюсь, что они настолько доверчивы.– Брось! – дверь распахнулась полностью, и в дверях возникла высокая широкоплечая фигура. Оден напрягся, но вовремя заметил, что Аурелио подал ему знак не шевелиться.Когда мужчина вышел на середину комнаты, шаман тёмной тенью метнулся к нему, ударил посохом по затылку и попытался придавить его к полу. Однако, мужчина оказался сильнее, чем ожидал полуэльф.– Не входи сюда, они нас ждали! – успел выкрикнуть неудавшийся грабитель, прежде чем ещё один удар по затылку лишил его сознания. В коридоре послышались быстрые удаляющиеся шаги. Аурелио еле слышно ругнулся и махнул Одену рукой:– Беги за ним!Тролль сорвался с места и вылетел из комнаты.Аурелио связал всё ещё лежащего без сознания мужчину и повернулся в сторону проснувшейся Элоди:– Всё уже хорошо. Засыпай. Ничего страшного.Девушка молча взглянула на грабителя, но ничего не спросила и легла обратно.Через пару минут в комнату вернулся тяжело дышащий Оден. За ним шёл хозяин со свечой.– Убежал, – помотал головой Оден, – Я не успел его догнать. Вот, привёл хозяина, он разберётся с этим…Мужчина кивнул, схватил грабителя за руки и выволок из комнаты. Оде закрыл за ним дверь, поманил Аурелио к себе.– Что такое? – нахмурился полуэльф, – Как он от тебя убежал? Он же… человек?Тролль вздохнул и громко шепнул на ухо мужчине:– Это был маг. И он ещё вернётся.