Глава VII (1/1)

Жан дремал. Спать хотелось, но уговор есть уговор: он сидит и следит за дорогой до рассвета. Потом будит кого-нибудь ещё, а сам может ложиться спать.Блондин тихо вздохнул. Темно ещё… Самое тёмное время перед самым рассветом, это всем известно, но как же тоскливо ждать солнца. Юноша поёжился. Одному в темноте было как-то жутко. Он передёрнул плечами и перевёл взгляд на свиток чистой бумаги, лежащий здесь же. Перед тем, как остальные отправились спать, Жан в очередной раз пытался научить Энму читать. Девушка явно старалась, но пока что выходило не очень хорошо. Впрочем, юноша сказал ей не унывать. Невозможно за пару дней выучить всё, особенно взрослому человеку, да и в своих способностях, как учителя, блондин сомневался очень сильно.– Может, мне попробовать начать писать дневник? – поинтересовался Жан у Анри. Крыс сладко зевнул и свернулся в клубочек спиной к хозяину и уснул, всем своим видом демонстрируя, что желает и хозяину того же. В голове у блондина мелькнула мысль, что неплохо бы начать дрессировать питомца, но он отложил её до лучших времён.– Дневник… а это идея! – Жан приободрился. Если заняться этим, то он, возможно, и не уснёт, дотерпит до утра. Да и, ещё живя дома, за морем, он довольно часто читал дневники разных путешественников. А что, если сразу начать это, как литературное произведение? Да, точно!Загоревшись этой задумкой, Жан взял чистую бумагу, осторожно поставил рядом с собой пузырёк с чернилами, надеясь, что тот не разобьётся, и взялся за перо. Текст, после написания, можно присыпать и песком.Немного подумав, юноша начал писать:“Я сижу на козлах нашей повозки. Всё ещё темно, но уже скоро рассветёт. Остальные всё ещё спят в повозке. Лошадь устала и идёт медленно. Я не тороплю её – нам некуда спешить, пусть отдохнёт. И как странно – впервые в жизни я чувствую родство с животным. Впервые чувствую родственную душу в бессловесном создании… И тем не мене… я тоже устал. Вот только не физически – физическая усталость легче. У меня измоталась душа. Я боюсь этого чувства, и те, кто едет рядом со мной никогда об этом не узнают. Потому что они мои друзья. Потому что я не решусь сказать, насколько мне всё-таки тяжело рядом с ними.Кричит ночная птица.Я вижу, как медленно светлеет небо над лесом. Деревья ещё не тронуты лучами раннего солнца, тихо шелестит трава… Всегда, с самого детства, по ночам я боялся не темноты, а той тишины, что приходит с закатом. Ветер не шевелит листья деревьев, и мне чудится, будто что-то крадётся в этой тишине. Что-то, что охотится за мной.Лошадь дёргает ушами и вскидывает голову. Она, похоже, чувствует тоже, что и я. Если бы я мог поговорить с ней…Этот рассвет похож на тот, что я видел, когда ещё был дома. Как далеко сейчас родители и старший брат! Нас разделяет огромное, бескрайнее море… Мне страшно. Как может быть, чтобы люди оказывались так далеко от своих близких?! Как странно. Когда едешь, когда всё только начинается, кажется, будто это весело. Будто ты уезжаешь ненадолго, скоро вернёшься… Чудится, будто за поворотом ждут приключения из зачитанных в детстве до рваных страниц книг, будто пара дней и ты, справившись со всеми опасностями, героем возвратишься домой, обнимешь мать, расскажешь обо всём, что происходило с тобой…Как же всё это сложно на самом деле!В ветвях растущих по обочинам дороги деревьев шумит ветер, и мне, кажется, становится легче. Я хотел бы быть ветром.– Передай им всем, что я люблю их, слышишь? Передай отцу и брату, что я постараюсь оправдать их ожидания. Передай маме, что она самая красивая. Скажи, что я ужасно скучаю. Ветер, ветер, ты же долетишь до них через море?Я опускаю голову и оборачиваюсь – нет, я не хочу, чтобы мои спутники услышали эти слова. Но все ещё спят. Хорошо. Им нужен отдых.Солнце поднимается чуть выше. Здравствуй, моё солнце! Пусть ты и освещаешь весь мир, пусть светишь всем, но сейчас ты - моё! Матушка, когда я был совсем ребёнком, гладила мои светлые волосы ладонью и говорила, что я сам похож на солнце. Я вспоминаю обо всех ласковых словах, что она говорила мне, и становится ещё больнее.Как же далеко!Как глупо думать, что природа отражает состояние человека. Это мы, мы все, несём в себе частички окружающего мира. Что бы мы ни чувствовали, кем бы ни были, мы всегда найдём рядом что-то близкое себе, и это прекрасно. Без этого невозможно было бы жить. Потому что люди не понимают и никогда не смогут понять друг друга.Лошадь тихо ржёт и трясёт гривой. Тянусь и хлопаю её по крупу. Хорошее животное… Я с детства люблю лошадей. Они действительно очень умные и многое понимают.Зябко передёргиваю плечами. Утренняя прохлада заставляет окончательно проснуться и избавиться от ночных страхов. От страхов, но не от щемящей тоски в сердце. Что мне делать с этим? Как лечится грусть?Мне хотелось бы сейчас забыться сном. Только разве не знаю я, что увижу, стоит мне закрыть глаза? Солнце, танцующее на глади пруда в саду… Улыбку матери, глаза старшего брата и фигуру отца. Наш старый дом. Свою жизнь. Моя жизнь осталась там, а я теперь здесь, и ничего нельзя сделать. Не собрать воедино.Я уже поклялся самому себе, что когда-нибудь вернусь домой. Когда-нибудь – но только тогда, когда перестану чувствовать себя разочарованием для родителей. Солнце встаёт.Рассвет… интересно, встало ли уже солнце на моей далёкой родине? Рассвет… матушка, как всегда, встанет первой. Рассвет… солнце проникает в окна старинного дома. Рассвет…”– Вроде бы, неплохо получилось… – Жан оценивающе посмотрел на лист и перечитал написанное.– Ага, вполне пристойно для первого раза, – согласились из-за плеча. Блондин дёрнулся, чуть не опрокинул чернильницу, поймал её и всё-таки вляпался рукавом.Одри хмыкнула и вылезла наружу:– Ну, не надо так нервничать, это всего лишь я.Жан кивнул и с сожалением покосился на свой рукав, по которому расплывалось тёмное пятно. Вздохнул:– Ты меня напугала…Одри дёрнула плечом:– Прости, просто ты так увлёкся этим, – она мотнула головой в сторону листа бумаги, – Что, решил податься в писатели? На дневник не очень похоже…– Может быть, – улыбнулся юноша. Он уже и сам понял, что несколько разошёлся. Дневники, кажется, выглядят по-другому.Рыжая кивнула, потянулась, сдвинула Анри в сторону и устроилась на козлах:– Можешь идти спать, я пока послежу. Мы же обещали, что с рассветом сменим. Иди, ложись, ты, наверное, устал, – Одри потянулась и зевнула. Жан пожал плечами. Спать не то, чтобы совсем не хотелось, но стало полегче. Рыжеволосая девушка взяла его за руку. Блондин растерянно заморгал. Усталость пропадала на глазах. В голове хотя бы не мутилось больше, и глаза не закрывались сами собой.– Как ты это сделала? – Жан ошалело посмотрел на подругу.– Что? – сделала вид, что ничего не поняла, Одри. Юноша провёл ладонью по лбу, откидывая отросшую чёлку, и пояснил:– Ты только дотронулась до меня и… – он запнулся, – Ну, не знаю даже, спать расхотелось, будто бы сил прибавилось!Одри хмыкнула и дёрнула плечом:– Секрет! Том же говорил, что я шаманка. Ну так вот, делай выводы, – она извлекла из складок пояса бубен и тряхнула им. Тут же вспомнила, что остальные их спутники всё ещё спят, и поспешно убрала бубен обратно, – Ну, не суть важно. Ты ложишься или нет?– Нет, – юноша улыбнулся и продемонстрировал ей лист, – Я тут подумал – может, мне писать не только о событиях, но и… ну, просто мысли мои, скажем… я же в другой стране, как-никак!– Можно! – одобрила девушка и весело подмигнула, – Прослывёшь великим философом! А то и исследовательский труд об Аиштаре напишешь… про богов, опять же.Жан хихикнул. Наверное, матушке понравилось бы, стань он писателем или учёным. А вот отец вряд ли оценит.Одри пихнула его локтем в бок:– Чего загрустил-то, а? Кстати, готовься, мы, вроде, скоро должны до города добраться, я на карте смотрела. Правда, не уверена я, что эта карта точная… Ну да неважно, разберёмся! – девушка подняла за хвост недовольно пищащего Анри и опустила на колени к Жану. Блондин потрепал крыса по загривку. Одри потянулась и встала на ноги:– Надо бы остальных разбудить…– Осторожнее! – Жан едва успел поймать девушку, когда повозку тряхнуло, и Одри чуть не рухнула с козел под колёса.– Спасибо… – голос рыжей чуть дрогнул, – Кажется, переоценила свои возможности… – Жан молча кивнул. Бывает.Одри сидела, вцепившись пальцами в край сиденья так, что побелели костяшки пальцев. Надо же, совсем забыла, что теперь она человек, и способности у неё самые обычные, человеческие. Надо срочно прекращать это и привыкать, не хватало ещё только погибнуть тут таким дурацким образом! Девушка потянулась и заглянула в повозку.Спят ещё… Ну да неважно.Она осторожно перебралась внутрь повозки. Книга лежала там же, где девушка и оставила её. Одри замотала её в плащ и снова вернулась на прежнее место. Жан с интересом посмотрел на неё:– Думаешь, откроется?Рыжая дёрнула плечом:Понятия не имею. Но попробовать-то стоит! - она опасливо покосилась на спящих друзей. Если кто-нибудь из них проснётся — обязательно постараются отговорить и начнут убеждать, что это слишком опасно. Но девушка просто всем своим существом чуяла, что ничего опасного в книге нет! Жан, умница, не собирался её останавливать, и просто сидел, ожидая, что будет дальше.– Ты не боишься? - поинтересовалась у него рыжая. Жан пожал плечами:– Не боюсь. Я доверяю тебе, а ты уверен, что ничего плохого не случится. Правда, не знаю, почему, но тебе я могу верить.Одри с облегчением вздохнула и кивнула. Попыталась открыть книгу. И тут же вскрикнула — первая страница открылась, а пальцы обожгло огнём, полыхнувшим изнутри.– Всё в порядке? – Жан наклонился ближе, Анри упал с его колен. Одри отмахнулась:– Нормально!– А я предупреждал… – оба, чувствуя себя заговорщиками, вздрогнули и обернулись. Томас, скептически приподняв бровь, следил за ними из повозки. Он насмешливо фыркнул: – Так и знал, что вы попробуете. Ну что, добились своего?Одри тряхнула волосами:– Да всё же нормально! Сейчас посмотрим… – она попыталась перевернуть страницу, но та не поддавалась, – Эй! Так же не честно!Том закатил глаза. Выражение его лица будто так и говорило: я был уверен, что именно так всё и будет…Одри, впрочем, не собиралась унывать:– Ну, первый шаг сделан! – она весело рассмеялась и положила книгу рядом с собой: – Попозже попробую ещё раз…– … и спалишь нашу повозку, – мрачно закончил за неё бывший стражник. Жан не сдержал смешок. Рыжая девушка задорно подмигнула приятелям:– Том, почему ты так пессимистично смотришь на жизнь?– Потому что жизнь научила, – отрезал тот. Одри фыркнула и показала ему язык:– А вот меня – нет!Жан с улыбкой следил за их спором. Из повозки высунулась сонная Энма:– Что тут у вас такое?..Томас фыркнул и пожал плечами:– Очередные глупости. Точнее, любители их поделать. Разумеется, Одри пыталась открыть книгу, я и не сомневался!– И как? – заинтересовалась Энма, протирая глаза. Бывший стражник указал в сторону девушки, разглядывающей с разных сторон открытую книгу, – О, у неё получилось?! И что там написано?Том отмахнулся:– Ничего. Дальше первой страницы её открыть нельзя, а в начале нет текста. Забавно, правда? Я чего-то такого и ожидал. Не к добру всё это…Одри пожала плечами. Очень хотелось попросить Томаса помолчать немного. Девушка мучительно пыталась понять, где она уже видела эту книгу. Да, текста нет, но даже эта пустая страница выглядела какой-то странно знакомой. Она закрыла книгу. Осмотрела обложку. Открыла снова. Тяжело вздохнула, повертела в руках… Ну же!Остальные молча следили за манипуляциями воровки. Та щёлкнула пальцами, хмурясь и глядя на книгу. Затем потянула за прядь волос. Тяжело вздохнула и пошла по новому кругу.– Шаманишь? – осторожно поинтересовалась Энма. Лиловоглазая досадливо отмахнулась:– Вспоминаю!Энма растерянно моргнула и обвела взглядом остальных. Том развёл руками и скорчил гримасу, выражающую что-то вроде “со всеми бывает”. Жан пожал плечами и отвернулся к Анри. Танцовщица решила, что происходящее, судя по всему, не её ума дело. Ну и ладно. Вдруг светловолосый юноша вздрогнул.К нему обернулись все, даже Одри отвлеклась от книги.– Что такое? – нахмурился Томас. Жан растерянно осматривался:– Там… впереди кто-то был. Я видел кого-то, только не успел понять, кого.– А не их ли? – негромко спросила Энма. Впереди на дороге стояли два человека.– Совсем больной, да?! – Натиша в очередной раз отпрыгнула от попытавшегося приблизиться к ней Ринальдо, – Не приближайся ко мне, идиот!!!– Да что такого?! – возмущался Ринальдо, упорно пытаясь подойти ближе к напарнице, – Я сам не заметил!– Именно! – волшебница замахнулась на напарника обломками жезла, – Вдруг ты ещё чего-нибудь… не замечаешь?!Рэмира, молча наблюдавшая за ними, тихо вздохнула и покачала головой. В спор она предпочитала не встревать. Действительно, да и что она могла сказать? Девушка ведь и сама была уверена, что Ринальдо не может не замечать её… особенностей.– У меня, знаешь ли, были и другие дела, кроме как следить за ней! – мечник махнул рукой в сторону Рэмиры, - Если не забыла, то я, вообще-то, тебя освободить торопился! Или было бы лучше, если бы я никуда не пошёл, потому что принялся бы выяснять, что не так с моей новой знакомой?! Хорошо, в следующий раз именно так и сделаю, договорились!Волшебница зашипела от злости:– Я тебе совсем не о том говорю!– А о чём тогда? Уж прости, я идиот, я не понимаю! – Ринальдо надоело бегать кругами, и он просто опустился на землю, скрестив руки на груди. Шелли смотрела за ними, чуть не плача. Всё время, что они ругались, спасённая простояла рядом с Рэмирой, переминаясь с ноги на ногу в неудобных сапогах.– Пожалуйста, прекратите!Ни Ринальдо, ни Натиша не обратили на неё ни малейшего внимания. Рэмира покачала головой и отвернулась. Бесполезно…Стоп.Что это ещё за странное чувство?Менестрель стремительно бросилась к своим новым знакомым. Мечник встревожено взглянул на неё, Натиша отшатнулась в сторону. Шелли робко взглянула на неё, надеясь, что девушка решила сама прекратить ссору. Однако, на данный момент Рэмиру беспокоило совсем другое…– Пожалуйста, нужно быстрее уходить… или прятаться хотя бы!Огненная волшебница нахмурилась:– Это ещё зачем?– Вампир! Где-то рядом! – девушка обвела собравшихся вокруг серьёзным взглядом. К её удивлению, Натиша и Ринальдо мгновенно успокоились и прекратили орать друг на друга. Похоже, хотя бы время от времени они были способны работать как напарники. Ринальдо огляделся:– Где?Рэмира махнула рукой себе за спину:– Там. Хорошо, если один. И он приближается сюда! Куда можно спрятаться?– Сюда! – тут же сориентировался наёмник, указывая на ветвистое огромное дерево рядом. И первым полез наверх. Рэмира последовала за ним. Через пару минут и наёмница, и менестрель скрылись среди густой листвы. Натиша бессильно стукнула кулаком по стволу, еле сдерживая рыдания:– Куда?! А мы?!Ринальдо свесился с ветки:– А что вы? Забирайтесь! – и настороженно покосился туда, куда указывала Рэмира, будто надеялся увидеть там вампиров. Натиша в гневе взглянула на напарника:– Я не умею лазить по деревьям! Тем более, в такой одежде! – она ткнула пальцем в Шелли, – И не я одна!Ринальдо закатил глаза:– Ледяные демоны! Вы что, издеваетесь?! – он спрыгнул на землю, – Сейчас помогу, подождите… Ради демонов, Натиша, брось уже эти палки!Волшебница сжала в руках куски волшебного жезла и воинственно взглянула на напарника:– Вот ещё! Это не палки, это мой жезл!Ринальдо тихо и нецензурно выругался себе под нос, поднял девушку и закинул себе на плечо. Натиша недовольно буркнула что-то, но возражать не решилась.– Держись крепче! – предупредил наёмник, – У меня руки будут заняты!– Да я уж поняла! – огрызнулась Натиша и вцепилась в плечи напарника обеими руками. Ринальдо тяжело вздохнул и полез наверх. Рэмира молча смотрела сверху, готовясь, если что, помочь. Наёмник опёрся локтем на ветку:– Всё, поздравляю, успешно добрались. Слезай, мне не только тебя поднимать!Натиша схватилась за протянутую ей руку Рэмиры и перелезла на ветку. Зашипела, неудачно опершись рукой о сучок, и устроилась у ствола.– Отползи пока сюда, – предложила менестрель, – А то они не смогут подняться сюда.Волшебница боязливо посмотрела вниз и вцепилась в ветку так, что побелели костяшки пальцев. И испуганно покосилась на Рэмиру.Недышащая девушка устало взглянула на неё и протянула руку:– Не бойся меня. Я ничего не сделаю. Ни тебе, ни им. Мне нет от этого никакой выгоды. И от того, что кого-то из нас найдут вампиры, мне тоже лучше не станет. Давай руку.Дрожащими пальцами, Натиша всё же подвинулась ближе к девушке менестрелю. Тут же за ветку уцепился Ринальдо, подождал, пока девушке помогут Шелли усесться, и подтянулся сам. Затем обеспокоенно посмотрел вниз, поднял ноги на ветку и прислонился к стволу. Между бровей у мечника залегла непривычная тревожная морщинка.– И что мы будем делать? Вроде как, вампиры же чувствуют рядом живых людей?Рэмира кивнула:– Чувствуют. Но моя аура перекроет вашу. Они просто решат, что здесь ещё несколько трупов. Аура мертвецов сильнее, чем у живых.Натишу передёрнуло, а Ринальдо, тихонько присвистнув, закинул руки за голову и откинулся на ствол дерева с довольной улыбкой:– Ну надо же! Никогда не думал, что буду так радоваться присутствию рядом с собой живого мертвеца!Натиша вздрогнула и злобно покосилась на напарника. Рэмира тоже не смогла сдержать удивления. Пожалуй, впервые кто-то радовался тому, кем она является. Реакцию Натиши менестрель сочла абсолютно нормальной.– Ты вообще сумасшедший?! – прошипела огненная волшебница, – Нашёл чему радоваться!Мечник подмигнул напарнице:– А у меня мышление нестандартное! Я не держу себя в тех узких рамках, которыми сковывают себя обычные люди!Натиша закатила глаза:– Конечно…Ринальдо кивнул с совершенно серьёзным видом и запрокинул голову. Устроился поудобнее, будто намереваясь уснуть прямо на дереве. Рэмира вытянулась на ветке, обхватит её руками и сжав ногами. Стоило посмотреть, сколько вампиров придёт, и что им вообще нужно здесь. Главное – осторожней, только бы не заметили… Менестрель покосилась на Шелли. Девушка сидела, неуклюже обхватив одной рукой ноги в огромных сапогах, а второй вцепившись в ветку, и выглядела ужасно несчастной. Конечно, оказалась в незнакомой компании, да ещё и в такой… Рэмире было жалко девочку, но менестрель понимала, что любое внимание с её стороны наверняка напугает Шелли ещё больше. Всё-таки Ринальдо был исключением из большинства. Обычно люди сразу замечали, что с девушкой “что-то не так”. А, если и не обращали внимания, всё равно чувствовали, что к ней приближаться не стоит. Рэмира покосилась на своих новых знакомых. Может быть… И тут же отмела эту мысль. Нет. Не стоит тешить себя напрасными надеждами. В любом случае, даже если они смогут стать друзьями, через какое-то время ей придётся их покинуть. Потому что она трусиха. Потому что не может снова смотреть, как стареют и умирают близкие люди. И не хочет опять чувствовать, что из-за неё их осуждают другие. Хватит.Внизу послышался шорох, девушка отвлеклась от своих мыслей и напряжённо взглянула вниз.На поляну вышли двое. С первого взгляда становилось понятно, что это вампиры. Даже внешность настолько характерная, что тошно становится. Рэмира плотнее прижалась к ветке и приготовилась не шевелиться. Не хватало только, чтобы их заметили эти двое.Менестрель нахмурилась. Вампир из клана пик и червонного клана? И что они могут делать где-то вместе? Может, кто-то из них полукровка? Так на вид и не определить… Нет, белые волосы, чёрно-белая одежда – без сомнения, клан пик, да ещё и не низшего ранга, судя по всему. А вот второй… Да, волосы золотистые, но стоит он спиной. Человек это быть не может, потому что у него вампирья аура, но вот не полукровка ли?Тем не менее, вопрос, что они делают здесь вдвоём, временно остаётся открытым.Вампиры остановились внизу и огляделись. Златоволосый огляделся, и Рэмира увидела, что глаза у него чёрные. Значит, чистокровный. Ещё непонятнее.Тем временем, осмотревшийся вампир обратился к своей спутнице:– Моргана, я считаю, мы ушли достаточно далеко.Вампирша из пикового клана прищурилась и покачала головой:– Нет. Всё ещё могут найти. Я тебе говорила, лучше всего, если мы доберёмся до порта и сядем на корабль. Нам нужно за море. Иначе – опасно.Юноша устало потёр голову:– Значит, дальше на запад?Вампирша принюхалась. Рэмира на дереве замерла от ужаса. Впрочем, беловолосая не заметила её и только покачала головой:– Где-то неподалёку много мертвецов. Пошли посмотрим! – и первой направилась по направлению к бывшей деревеньке, подобрав юбки. Юноша пару минут постоял на месте и тяжело вздохнул:– Но, может, не стоит? Мы же, вроде как, торопимся… – и вдруг заметил, что спутница, абсолютно не слушая его, уже успела отойти довольно далеко. Блондин пригладил волосы и побежал за ней: – Моргана! Стой, куда ты?! Подожди, там же может быть опасно!– Перестань! Что может быть опасно для меня? – отмахнулась девушка, – Я же пиковая дама всё-таки! Пойдём, Седрик!Юноша тоскливо вздохнул, но возражать не стал и молча потащился за ней. Рэмира проводила их долгим взглядом. Над ухом проказливо хихикнул Ринальдо, каким-то образом умудрившийся совершенно бесшумно передвинуться ближе к менестрелю. Девушка покосилась на него настороженно:– Что?Наёмник аж зажмурился от удовольствия:– А что, ты не поняла, кто перед нами был? Дама пик Моргана – ничего не говорит?– Нет, – честно призналась Рэмира, – Я не ориентируюсь в иерархии вампирских кланов. А что, что-то важное?Ринальдо потёр руки, и чуть было не навернулся с дерева:– О, ты даже не представляешь, насколько! Натиша?Волшебница кивнула, глаза у неё просто горели от возбуждения:– Прекрасно понимаю!– А кто это был? – робко подала голос Шелли. Ринальдо положил руку ей на плечо, улыбнулся и прищурился:– Ну… как тебе сказать… Ты, думаю, слышала хотя бы, что вампирские кланы делятся по мастям. Соответственно, высший ранг в них – туз. Он один. Остальных может быть и несколько. Высший после туза мужской ранг – король. Женский, соответственно, дама. Девушка, которую мы только что видели, дама клана пик. Не единственная, конечно, но всё же… К тому же, леди Моргана не просто дама.– А кто? – заинтересовалась Рэмира. Мечник торжественно прокашлялся:– Младшая сестра пикового туза, Мортимера!Повисло неловкое молчание. Не особо впечатлённые Рэмира и Шелли растерянно смотрели на Ринальдо. Натиша насмешливо фыркнула:– Похоже, ты выбрал неподходящую аудиторию для своих разглагольствований!– Похоже на то! – не собирался расстраиваться Ринальдо. Он хлопнул волшебницу по плечу так, что она вздрогнула и прищурился, – Ну, пошли на охоту? Представляешь, сколько пиковый туз может нам заплатить за это?– А то! Только об этом и думаю! – мечтательно вздохнула Натиша. Шелли моргнула:– А кто это… ну, тот, кто был с этой девушкой?Мечник подмигнул ей:– В том всё и дело, девочка! Без малейшего понятия, кто бы это мог быть. Хотя всех тузов, королей и дам я знаю. Профессия такая, лучше по возможности обходиться без неожиданностей. Так вот, могу тебе сказать, что этого вампирёныша я не знаю. Полагаю, пикового туза очень заинтересует, что его младшая сестра делает в кампании низшей карты чужого клана, демоны знают, где. Да ещё и, как вы слышали, собирается уплыть с ним за море. Просто ужасно интересно, правда?И наёмник бодро принялся спускаться с дерева. Натиша заёрзала на месте:– Меня сними!– Сейчас! – уже практически снизу отозвался Ринальдо. Шелли возмущенно посмотрела на Натишу:– Но как же так?! Это же их личная жизнь, их дело, почему вы вмешиваетесь и мешаете им?!Волшебница дёрнула плечом:– Потому что мы наёмники.Шелли вздрогнула:– То есть, если бы понадобилось, вы бы и меня отдали за деньги?!Натиша отвела глаза и ничего не ответила. К счастью, в этот момент снизу её позвал Ринальдо:– Эй, подружка! Прыгай, я поймаю!Огненная волшебница поспешно кивнула и соскользнула с ветки. Мечник поймал её и поставил на землю. Посмотрел на оставшихся наверху:– Ну, вы как? Остаётесь и ждёте нас здесь, или идёте с нами?– Идём с вами! – моментально отозвалась Шелли. Рэмира покосилась на неё. Что это девочка задумала? Неужто попытаться помешать наёмникам? Маленькая наивная дурочка… Ну да ладно. Лучше проследить за ней. Рэмира почувствовала себя глупо. Зачем ей вообще понадобилось заботиться о Шелли? Ладно, с этим можно разобраться и потом…– Рэмира? – окликнул её Ринальдо. Шатенка в белом, когда-то, платье и огромных не по размеру сапогах уже стояла рядом с ним. Менестрель поспешно кивнула:– Я иду с вами! – и спрыгнула на землю. Приземлилась на корточки и выпрямилась. Наёмник щёлкнул языком:– Ну, пошли!– А куда мы, кстати, идём? – заинтересовалась Рэмира, – Если к пиковому тузу, то какой смысл был слезать сейчас, когда ещё есть опасность, что нас обнаружат?– А мы сейчас пойдём не к тузу! – с готовностью принялся объяснять мечник, – Мы пойдём за этими двоими и… скажем так, если они будут настроены мирно, потребуем плату за молчание.Рэмира нахмурилась:– Ладно. Будем считать, что я наплюю на человеческие принципы вместе с вами. Но разве не логичнее для них будет просто устранить нежелательных свидетелей?Ринальдо беспечно отмахнулся. О таких мелочах в данный момент он явно не думал. Его вообще занимали только деньги.– Скажем… скажем, ну, например, что, даже если они нас убьют, один из нас всё равно спрятался и, если мы не вернёмся, пойдёт и доложит обо всё пиковому тузу…Рэмира хмыкнула. Он и правда надеется, что это сработает? Или просто отговаривается?Наёмник махнул рукой Натише:– Пошли, подружка! Нас ждёт награда!– Знаю! – волшебница махнула рукой с зажатым в ней куском жезла, – Пошли!Наёмники бодрым шагом направились к деревне, быстро оставив своих спутниц позади. Шелли тихо вздохнула и повернулась к Рэмире:– Наёмники все такие, да? То есть… ну… такое поведение – это нормально для них?Менестрель пожала плечами:– Если честно, то без малейшего понятия. Я раньше почти не встречалась с людьми… м… такой профессии. То есть, видела их, конечно, но никогда не пользовалась их услугами и даже не разговаривала. Но вообще мне кажется, что лучше бы нам было остаться сидеть на дереве. Безопаснее, во всяком случае.Шелли кивнула:– Я понимаю… но нельзя же им позволить и вправду так ужасно поступить с этими двоими!У Рэмиры аж брови на лоб полезли. Мда… Нет, пожалуй, не только Шелли оказалась в странной компании. Девочка что, вздумала жалеть вампиров?!Они подошли к тому месту, где раньше располагались ворота. Запах чувствовался уже от холма, находящегося перед деревней. Рэмира остановилась. Может, всё-таки не стоит вести Шелли туда? Мало ли…Ринальдо, обернувшийся к ним, видимо, на секунду вернулся в реальность и подумал о том же.– Пожалуй, вы стойте тут. На всякий случай. А мы… – он настороженно покосился на свою напарницу, будто хотел бы оставить здесь и её, – Мы с Натишей сходим. Ага? – снова бросил взгляд на волшебницу, – Или, может, тебе лучше тоже здесь постоять?– Ещё чего! – огрызнулась та.Мечник развёл руками:– Ну, я, в общем, и не надеялся… Пошли уж… – он, на всякий случай, вытащил из ножен меч и направился дальше. Натиша последовала за ним.Рэмира вздохнула:– Можно сказать, зря спускались. Пошли, отойдём отсюда, а то запах… – Шелли машинально кивнула, всё ещё продолжая смотреть на ворота. Менестрель просто покачала головой и пошла обратно. Вздрогнув, девушка в белом очнулась от своих мыслей и поспешила за ней.“Мейрон и Эстер… где они? Всё ещё там? Они ищут меня?..” – Шелли тихонько вздохнула. Расставаться с торговцами было жаль, но сейчас Рэмира её всё равно в деревню не пустит. Когда вернутся Ринальдо и Натиша, можно будет спросить у них, стоят ли ещё повозки. А то они могут и встретить Эстера и сказать, что Шелли жива… Только бы вампиры ничего не сделали торговцам!.. И наёмникам заодно! Пускай Ринальдо с Натишей не самые лучшие люди, но они ведь действительно спасли её…Менестрель остановилась и села на траву:– Ну, думаю можно подождать здесь. Садись.Шелли кивнула и опустилась на землю рядом с ней.Ринальдо и Натиша молча брели по деревне. Запах стоял ужасающий, зрелище было и того хуже. Мечник то и дело косился на свою напарницу, проверяя, не собирается ли она падать в обморок. Натиша пока что держалась. Видимо, на мыслях о будущей награде. Впрочем, может, наёмник обращал на это мало внимания, но раньше цвет лица у неё был не таким… зеленоватым. Ну да ладно.Ринальдо огляделся. И куда делись эти вампиры?..“Вспомнишь солнце – сразу лёд тонким станет…” – тоскливо отметил про себя мечник, заслышав сзади характерное шипение и чувствуя, как в плечи вонзаются острые когти. Странно. Вампиры, обычно, такие отращивают, когда сильно злятся. Они поняли, что за ними следили? Или просто очень голодны?Где-то рядом пронзительно завизжала Натиша.Мечник упал на землю и перевернулся на спину, надеясь скинуть вампиршу. Не получилось, зато он почувствовал, как она оттягивает в сторону воротник рубашки, чтобы вцепится в шею. В этот момент Ринальдо проклял свою привычку не затягивать шнуровку. А потом его обдало волной жара, и вампирша с шипением откатилась куда-то.– Моргана! – о-па, а вот и второй, тоже где-то неподалёку ждал… Да как он вообще, интересно, позволил ей нападать. С другой стороны, даме не нужно позволение шестёрки, она привыкла решать сама.– Ринальдо! – а вот это неожиданно. Что, напарница забеспокоилась, оставшись одна наедине с двумя вампирами? Тут мечника довольно ощутимо пнули в бок, и ему пришлось всё-таки сесть. Натиша замерла рядом, направив обломки жезла на вампиров. Вампирша, встрёпанная, в помятом и запылённом платье, стояла за спиной своего спутника. Мечник поднялся с земли и нервно ощупал шею. Нет, укусить не успела. Расцарапать – более чем.– Кто вы? – довольно-таки миролюбиво начал червонный вампир.– Вы следили за нами?! – Моргана, оскалив клыки, рванулась вперёд. Спутник попробовал удержать её, но пиковая дама оттолкнула его со своего пути и снова бросилась на Ринальдо. Натиша пронзительно взвизгнула – ну что за привычка! – взмахнула обломками и машинально прошептала какое-то заклинание. Что-то вспыхнуло, раздался оглушительный грохот… Мечник привычно ругнулся, схватил напарницу за руку и бросился в сторону. Вот дура! Кто же колдует со сломанным жезлом?! А если что-нибудь случится с вампиршей? Если не этот блондинчик, так сам пиковый туз им головы оторвёт!Обоих вампиров откинуло в сторону. Моргана тут же снова вскочила и тихо зашипела, отшвырнув в сторону грабли, на которые чуть не напоролась.– Осторожнее! – неприятный визгливый голос заставил всех четверых вздрогнуть. Моргана так и замерла с граблями в руках.– Кто здесь? – осторожно осведомился вампир.– Я! – Натиша не выдержала первой и зажала руками уши. Ринальдо помолчал ещё пару минут, затем взгляд его упал на грабли… и наёмник абсолютно неприлично заржал.– Чего смешного?! – всё тот же противный голос. Вампирша моргнула и ошалело взглянула на грабли. Выронила их.– Я же просил, осторожнее!– Подружка!!! – Ринальдо похлопал Натишу по плечу, – Это, ледяные демоны, ты наколдовала! Говорящие грабли! Хха!Волшебница молчала. С одной стороны, смешно, конечно. С другой – обидно, что вышло не то, что должно было. А ещё непонятно, что теперь с этим делать.Моргана покосилась на грабли, как на что-то невыносимо мерзкое, перевела бешеный взгляд на Натишу и Ринальдо и снова оскалилась:– Да вы что – смеётесь над нами?!– Не над вами! – жизнерадостно отозвался мечник, не переставая хохотать, – Над граблями!Вампирша зашипела и снова бросилась на него. “Бешеная какая-то…” – уныло подумал Ринальдо, отскакивая в сторону. Натиша, однако, среагировала мгновенно, видимо, решив, что её напарника убивают:– Стоять! – снова вспышка, заклинание, грохот… Противный визг, издаваемый граблями, вскрик вампира, шипение Морганы… Ринальдо, ругаясь про себя на напарницу, привычно упал на землю, потянув её за собой, и зажмурил глаза.Через несколько минут, когда всё стихло, в плечо наёмника вдруг вонзилось что-то острое. Сначала Ринальдо подумал было, что вампирша всё-таки добралась до него, но затем осознал, что и слово-то вонзилось тут не подходит… Обернулся и не смог сдержать нервного смешка.Перед ним, сердито постукивая хвостом о землю, сидел маленький котёнок. Точнее, учитывая, кто это был раньше – кошечка.– Привет, – поздоровался мечник, садясь на землю, – Ну, думаю, вот теперь мы сможем нормально поговорить.– М-моргана? – осторожно позвал светловолосый вампир. Кошечка негромко мурлыкнула, подошла к нему, потёрлась о ноги и злобно зашипела, повернувшись к Ринальдо и Натише. Вампир, почесав затылок, поднял кошечку на руки. Мечник перестал, наконец, смеяться, поднялся на ноги и протянул руку Натише:– Вставай, подружка! Давай разбираться, что ты тут наколдовала…– Я тебя спасала, между прочим! – мгновенно начала защищаться девушка. Ринальдо замахал руками перед её лицом:– Да я понимаю! Но всё равно же с этим нужно что-то делать…Светловолосый вампир, не обращая внимания на шипение кошечки, подошёл к ним:– Простите… но кто вы такие?– Наёмники, – пожал плечами Ринальдо. Глаза юноша расширились. Шерсть у Морганы встала дыбом от злости.– О-о-о… Так значит, Моргана была права? Её брат отправил вас шпионить за нами? – настороженно поинтересовался блондин. Он уже, кажется, жалел, что начал этот разговор. Более того, что вообще подошёл к незнакомцам.Натиша фыркнула:– Да никуда её брат нас не посылал! Мы просто… – договорить она не смогла, потому что Ринальдо предусмотрительно закрыл ей рот ладонь. Не хватало ещё, чтобы вампиры узнали, что наёмники и правда знают много лишнего.– Мы просто проходили мимо… ну, то есть, собирались заглянуть в эту деревню… – он притворно вздохнул, отпустил волшебницу и развёл руками, - Вот и заглянули…Вампир обвёл взглядом окружающее пространство и сглотнул:– Понимаю… – он указала на кошечку, – А что теперь будет с Морганой? Вы превратите её обратно? Ну, она же не хотела вас убить, просто очень волновалась, что вы расскажете её брату о нас, и он заставит её вернуться обратно…Ринальдо дёрнул плечом:– Об этом надо спросить мою напарницу, она ведь заколдовывала.Оба повернулись к Натише. Брюнетка вертела в руках обломки жезла. Заметив взгляды, она только фыркнула:– На меня даже не смотрите! Я не знаю. Я вообще огненная волшебница, к преображению людей и предметов не имею никакого отношения! Это всё из-за сломанного жезла…– Так какого тёмного бога ты колдовала со сломанным жезлом?! – на полную мощность взвыли позабытые всеми грабли. Натиша заткнула уши ладонями. Вампир подпрыгнул и чуть не уронил кошечку, вцепившуюся в его руки и взъерошившуюся. Ринальдо хихикнул:– Не боись, и тебя заберём! Как тебя зовут-то хоть?– Я не знаю, – смутились грабли. И тут же снова заявили: – Я хочу, чтобы меня сделали человеком! Сделайте! Это несправедливо! Я имею разум, но у меня нет даже рук и ног! Это ущемление моих прав и издевательство над личностью!Ринальдо поморщился. И надо было Натише оживить предмет, обладающий именно таким противным голосом…– Ладно-ладно! Успокойся! Сейчас и имя тебе придумаем… У всех людей есть имя, будем считать это первым шагом к становлению настоящим человеком!Волшебница взглянула на своего напарника как на полного идиота. Ринальдо сделал вид, что не заметил.– Правда? – в голосе грабель зазвучала надежда, – И как меня будут звать?Наёмник почесал затылок:– Альфонсо!За спиной громко и выразительно закашлялась Натиша. Вампир молча хлопнул глазами. Кошечка издевательским фыркнула.– Мне нравится! – после минутного раздумья заявили грабли. Ринальдо поднял их с земли и поставил рядом с собой. Обернулся к вампиру и напарнице. Волшебница время от времени нервно поглядывала по сторонам и зеленела всё сильнее.– Ну что, пошли отсюда? – предложил вампир. Неловко переступил с ноги на ногу, посмотрел на кошечку, – А… ну… познакомимся, может…“А то, что Моргана теперь не разговаривает, даже лучше…” – отдал должное напарнице мечник. Хоть какой-то толк от её волшебства.Натиша поспешно кивнула и с надеждой взглянула на Ринальдо:– Пошли?– Ага… – отозвался тот и, на всякий случай, взял её за локоть. Не отреагировав на удивлённый взгляд волшебницы, повернулся к вампиру: – У нас было ещё две спутницы. Они ждут нас там, около входа в деревню… мы не решились вести их сюда.Блондин насторожился:– Тоже наёмники?– Нет, – отмахнулся Ринальдо, – Мы встретились случайно. Пойдём, пойдём! – он буквально потащил Натишу вслед за собой по улице. Вампир пожал плечами и последовал за ними. Кошечка печально мурлыкнула и потёрлась лбом о локоть юноши. Тот вздохнул и погладил её:– Всё будет в порядке, Моргана. Обязательно. Тебя скоро превратят обратно. И мы уплывём за море… – кошечка тихо зашипела в ответ и повернула голову к идущим впереди наёмникам. Вампир прикрыл рот ладонью, – Некромант! Какой же я идиот! Прости-прости, конечно, им нельзя ничего знать о том, кто ты… Я молчу! Извини, Моргана!Ринальдо обернулся и хитро прищурился:– Тебе не кажется, что Моргана – слишком длинное имя для кошки? Будет неудобно звать, если вдруг убежит…Вампир остановился и непонимающе посмотрел на мечника. Тот хохотнул и продолжил путь. Кошечка зло зашипела и вцепилась когтями в одежду блондина. Вампир вздрогнул и чуть не уронил её на землю. Моргана заурчала, вытянулась, забралась к нему на плечо и потёрлась о щёку. Юноша обнял кошку и шепнул:– Я очень тебя люблю. И я всё сделаю, чтобы ты обратно превратилась. И всё у нас будет хорошо.Кошечка ласково мурлыкнула в ответ.Натиша изловчилась и пнула напарника по ноге:– Хватит греть уши!– А что? – не понял тот, – Ты же тоже всё слышишь!Волшебница закатила глаза:– Ну так я-то не специально! Просто он громко разговаривает с ней. Но это же не повод…Ринальдо пихнул её в бок и подмигнул:– Да ладно тебе, подружка! Такое понятие, как совесть, нам неведомо, правда? Мы ж наёмники, в конце концов!– Меня зовут Альфонсо, а вас как?! – подали голос грабли. Натиша вздрогнула от резкого скрипучего голоса. Ринальдо слегка поморщился.– Мы ещё не дошли. Дойдём – познакомишься со всеми.Грабли помолчали пару минут.– А что значит моё имя?– Понятия не имею, – пожал плечами Ринальдо. Альфонсо обиженно замолчал, и наёмник поспешил исправиться, – Я не помню. Но это северное имя.– Правда?! – обрадовались грабли.Натиша скривилась и повернулась к ним:– Извини, ты не мог бы говорить потише?!– Ты сама кричишь! – возмутился Альфонсо. Мечник хмыкнул. В голове появилась очередная идея, как бы понадоедать Натише.– Альфонсо, ты любишь петь?Волшебница с ужасом взглянула на напарника и попыталась выдернуть руку, но он не отпустил. Грабли задумались.– Не знаю. Я никогда не пробовал. А что?– Давай я тебя научу одной песне? – предложил мечник, – И мы будем петь вместе… Одна из тех, кто ждёт нас у деревни, умеет играть на лютне, она менестрель…– Ты сдурел?! – прошептала ему на ухо Натиша, – Я и так жду-не дождусь, когда он заткнётся, а ты…– Зато представь, – так же шёпотом ответил Ринальдо, – Поющие грабли! Ну и что, что голос ужасный, зато сам факт… Да мы прославимся! Рэмира будет играть, Альфонсо петь…Натиша нахмурилась:– То есть, ты ещё и решил уже, что Рэмира пойдёт с нами? Ты вообще головой думаешь?! Давай ещё и этих вампиров с собой возьмём! Они, между прочим, не знают, что нам Шелли заказчику сдавать! Ты представляешь хоть, как они отреагируют?!Ринальдо дёрнул плечом:– Ну, в конце концов, не обязательно им об этом говорить… Подожди, найдём способ взять с собой Шелли на север. Уж туда, думаю, остальные за нами не пойдут.Натиша прищурилась:– А Рэмира? Вдруг захочет вернуться на родину, а?– Что-нибудь придумаю, не паникуй ты! – фыркнул Ринальдо. Волшебница закатила глаза, но возражать не стала. Решила, что с идиотом спорить бесполезно. Альфонсо снова подал голос:– Так ты научишь меня песне?Мечник хмыкнул, заметив, как скривилась Натиша.– Чуть позже. По дороге.– А куда мы пойдём? – тут же заинтересовались грабли. Говорить они, кстати, начали потише. Прислушались к просьбе волшебницы? Вряд ли. Тем не менее, голос теперь хотя бы не так резал слух. А Ринальдо в серьёз задумался над заданным вопросом.– Ну… мы ещё не решили. Выйдём отсюда и вместе всё обсудим.– И со мной? – восхитился Альфонсо.– Конечно! – согласился наёмник. Натиша не выдержала и потянула напарника на себя. Шепнула на ухо:– Ты никогда не думал, что разговаривать с граблями это несколько странно?Тот пожал плечами:– А ты не думала, что оживлять грабли сломанным жезлом это тоже немного ненормально, а? И вообще, с чего тебе пришло в голову спасать меня? Мне-то казалось, тебе даже выгоднее… Ну, если это из-за того, что я тебя спас…Натиша сердито фыркнула и отвернулась. Затем неохотно ответила:– Я просто… просто не хотела оставаться тут одна с этими вампирами! Вот! Да! Я их очень боюсь… И поэтому… – она сердито взглянула на напарника, – Какая тебе, собственно, разница, почему?! Радуйся, что жив!Ринальдо пожал плечами:– Да я счастлив, как никогда, не видно что ли! И чего ты злишься?– А я знаю, а я знаю! – противно захихикали грабли. Натиша топнула ногой и замахнулась на Альфонсо обломком жезла:– Заткнись, деревяшка!!!– Я не деревяшка! – тут же пуще прежнего принялся разоряться Альфонсо, – Я почти человек! Личность! Ты оскорбляешь меня!– Я в курсе! – огрызнулась волшебница. Дёрнула руку из руки Ринальдо, – Пусти меня! Не желаю идти рядом с психом и деревяшкой! Пусти сейчас же!– Не-а, – флегматично отозвался мечник, – Мне-то нормально.– Я тебя ненавижу! – с чувством выдохнула огненная волшебница, отвернулась и замолчала. Обиделась… Ринальдо только хмыкнул. Таких отношений с собственными напарниками у него ещё не было. Ну, молчит и ладно.Они вышли из деревни. Наёмник огляделся. Ни Рэмиры, ни Шелли нигде не было видно. Впрочем, он и не ожидал, что они останутся сидеть прямо здесь. Махнув рукой вампиру, мечник направился по дороге на холм. Руку Натиши он так и не отпустил. Вампир плотнее прижал к себе белую пушистую Моргану и направился за ними.Менестрель и девушка обнаружились тут же за холмом. Они сидели в стороне от дороги. Рэмира, заметив вампира, нахмурилась и вопросительно взглянула на Ринальдо. Тот скорчил кислую мину и пожал плечами:– Напарница моя попробовала колдовать… Вот, пострадавших с собой захватили.Натиша возмущённо взглянула на него и, не дождавшись реакции, пихнула локтем в бок. Мечник только рассмеялся и продемонстрировал девушкам грабли:– Знакомьтесь! Альфонсо! Он не то, чтобы пострадавший, скорее, наоборот… – договорить ему снова не дали. На этот раз – сами грабли.– Добрый день! Меня зовут Альфонсо! Я так рад с вами познакомиться! Представляете, до недавнего времени я был лишён способности мыслить, но теперь я почти человек, имеются только внешние отличия, и…– Это грабли? – на всякий случай уточнила Рэмира.– Говорящие, – совершенно серьёзно подтвердил Ринальдо. Повернулся к вампиру и сидящей у него на руках кошечке, – Ну что ж… Я Ринальдо, наёмник. Это моя напарница, Натиша. Она… м… – он заметил грозный взгляд девушки, – Волшебница она, волшебница. Огненная.– Я Рэмира, менестрель, – северянка встала. Помолчала немного и добавила: – И… проклятая. Не живая, и не мёртвая. Мне не нужен воздух, я не нуждаюсь во сне и еде… и не меняюсь с течением лет, - она устало вздохнула и обвела присутствующих взглядом.Натиша мелко вздрогнула, Шелли чуть смущённо отвела взгляд. Ринальдо меланхолично опустился на траву и засунул в рот травинку.Вампир откашлялся. Кошечка у него на руках спешно прилизалась и выпрямилась.– Меня зовут Седрик. А это… ну… это Моргана, - он неуверенно посмотрел на кошечку, – И она… вроде как… до недавнего времени была моей… невестой… – вампир густо покраснел и прижал к себе зверька. Кошечка лизнула его в щёку и заурчала.Альфонсо противно захихикал.Ринальдо пожевал травинку:– Вот и познакомились… – и повернулся к Рэмире, – За что тебя прокляли-то хоть, а?Та тяжело вздохнула.– За неуважение к богам, кажется. Я тогда только пришла сюда с севера… – и замолчала.Наёмник разлёгся поудобнее и закинул руки за голову:– О, а эта тема у нас тут актуальна! Давай-давай, рассказывай! А то вдруг и мы так же… И будет у нас вся компания таких бессмертных. Ужас, правда?Менестрель грустно улыбнулась:– Вряд ли вы умудритесь натворить такое… Я была менестрелем уже тогда, только что пришла в Аиштар… Мне нужно было заработать хотя бы немного денег, и я решила зарабатывать игрой на лютне. Сначала я играла в тавернах… А потом вдруг заметила, что, за игру на той улице, где стоят храмы богов, люди дают гораздо больше денег. Ну, и решила попробовать…Ринальдо пожал плечами. Ему это ни о чём не говорило. Натиша тихо охнула, а Шелли прикрыла рот ладонью.Рэмира горько вздохнула:– Вот. Они, кажется, уже поняли, о чём я.– А я нет, – отозвался наёмник. Натиша задумчиво поправила волосы, упавшие на лицо и снова взглянула на менестреля. Выглядела она на удивление серьёзной.– Я тоже не совсем поняла. То есть, нет, я знаю, конечно, что на храмовой улице могут выступать или просить милостыню только те, кто с рождения посвящён богам, а ты к таковым относиться не можешь… но Некромант-то тут при чём? Таким образом ты могла оскорбить исключительно Шутницу!Русоволосая северянка пожала плечами:– Не знаю. Я до сих пор не могу понять, почему меня наказал именно Некромант. И почему – таким образом. Вероятно, дело просто в том, что Шутница его жена.Некоторое время все молчали. Затем голос подал Седрик:– А, между прочим… у меня тут к вам… м… вопрос…– Какой? – приподнялся с травы Ринальдо. Вампир вздохнул и продемонстрировал им кошечку:– Что мне с этим делать? То есть… Что мне сделать, чтобы она превратилась обратно?.. Ну-у-у, в вампиршу, то есть?– А точно надо? – уточнил наёмник.Моргана злобно зашипела, и несчастный жених еле удержал её, чтобы пиковая дама не расцарапала мечнику лицо. Тот, даже не подозревая, от чего спас его светловолосый вампир, нагло расхохотался в ответ.– По-моему, так даже лучше!Вампир растерянно моргнул:– А, по-моему, ты не прав! – он застенчиво посмотрел на кошечку и уткнулся лицом в её шерсть. Мечник закатил глаза и ничего не ответил. Натиша нервно барабанила пальцами по собственной коленке:– Честно говоря, я не знаю теперь, как вернуть ей первоначальный облик. Во-первых, потому, что сейчас вообще нельзя предсказать, что выйдет в следующий раз, когда я попробую колдовать сломанным жезлом, он абсолютно не слушается меня, - она вздохнула, - Ну, а во-вторых, я просто не умею превращать предметы или существа из одного в другое, это получилось случайно… Из-за жезла.Моргана нарочито громко фыркнула и отвернулась. Седрик вздохнул и погладил её по голове:– И что же нам сейчас делать?– Без малейшего понятия, – озвучил общую мысль Ринальдо. Шелли всё-таки решилась задать интересующий её вопрос:– А… в деревне… вы не видели повозок? В них должны были быть торговцы, с которыми я путешествовала…Наёмники переглянулись.– В прошлый раз я видел их… – осторожно начал Ринальдо. И пояснил для Седрика, – Я уже был в этой деревне недавно, нашёл и вытащил оттуда Рэмиру, – менестрель кивнула в знак согласия, – Так вот, когда я обыскивал деревню, я видел повозки. В них спали люди. По-видимому, твоих спутников усыпили кочевники…– Зачем? – тут же заинтересовался Альфонсо. Мечник пожал плечами:– Понятия не имею. Так или иначе, в этот раз я никаких повозок уже не видел.Седрик кивнул:– Я тоже…Шелли показалось, что она сейчас расплачется. Уехали… Они наверняка отправились искать её, не найдя в деревеньке! Вот только куда же они могли пойти? И как ей теперь их искать?– Эй! Ты чего?! – Натиша растерянно взглянула на девушку. Ну вот, та теперь ещё и плакать собралась!– Я теперь никогда их не найду… – прошептала Шелли, – Я вообще ни на что не способна… и ту… рыжую, тоже не найду…– Какую рыжую? – растерялся Ринальдо, – Вот никакой рыжей в повозках точно не было, я тебе говорю!– Не было! – сквозь слёзы прошептала Шелли, – Но богиня приказала мне найти её! А я не смогу! Потому что я вообще ничего не могу! – и разрыдалась. Остальные беспомощно переглянулись. Ринальдо почесал затылок и попробовал похлопать девушку по плечу:– Ну, не надо же так расстраиваться… Что ещё за рыжая? Какая богиня приказала?– Д-дева! – рыдала Шелли, – Я… я её а… аватара!Мечник снова обменялся взглядами со своей напарницей. Натиша придвинулась ближе к плачущей девушке и отпихнула Ринальдо.– Уйди, ты с девушками обращаться не умеешь! – наёмник поднял руки, показывая, что и не надеялся на обратное, и предоставил волшебнице полную свободу действий. Та обняла шатенку и погладила по голове:– Тише… Ну, не плачь…Раздалось урчание, и Моргана, спрыгнув с колен Седрика, подошла к Шелли и потёрлась мордочкой о её руку. Вампир заулыбался:– Она считает, что ты хорошая.– А что она думает о нас? – заинтересовался Ринальдо. Моргана прошипела что-то. Седрик сглотнул:– Лучше вам этого не знать…– Ну, конечно, – закатил глаза наёмник. Рэмира беззвучно подошла к Шелли и Натише и села рядом с ними.– Не плачь, – повторила Натиша. Голос огненной волшебницы звучал неожиданно мягко. Ринальдо даже не знал, что она вообще умеет так говорить, – Мы тебе поможем найти эту твою рыжую… и торговцев тоже. Мы пока что можем пойти вместе, хорошо?Девушка взглянула на неё, стирая с мокрых щёк слёзы:– А разве… разве у вас нет своих дел?Ринальдо, прищурившись, посмотрел на напарницу:– На данный момент – нет. А дальше посмотрим.Шелли замялась.– Но… я же не смогу заплатить вам за помощь…Ринальдо и Натиша ошалело переглянулись, помолчали пару минут и дружно рассмеялись. Рэмира хмыкнула:– Полагаю, я тоже отправлюсь с вами.Белая кошечка громко мяукнула и забралась Шелли на колени. Седрик выпрямился:– Она говорит, что пойдёт с вами, по крайней мере пока снова не…– Мы поняли, – успокоил вампира Ринальдо.Шелли притихла. Пришло осознание, что, по сути, не особо-то и страшно то, что случилось. Торговцы просто не могли успеть уйти далеко, так что найти их будет несложно. Если не сейчас, так потом. Это одной было бы опасно их разыскивать – мало ли кто здесь бродит, но, с такой-то компанией…– А что за рыжую тебе нужно найти? – спросила Натиша. Теперь огненная волшебница больше не казалась аватаре светлой богини такой страшной. В самом деле, может быть, она даже и хорошая… Да, точно хорошая, и ничего, что наёмница! Глупо судить людей просто по их профессии! И Ринальдо тоже – они ведь, в конце концов, спасли е ё! Шелли на всякий случай ещё раз вытерла лицо и принялась объяснять:– Моя богиня, Дева, велела мне найти эту девушку… она показывала её мне, когда я спала. Она… как две капли воды похожа на изображения Шутницы, что я видела в храме. Только без крыльев и маски. Я должна найти её! Только я не знаю, где искать…Ринальдо потёр подбородок:– И как же ты, в таком случае, собиралась её найти?Шелли пожала плечами:– Ну… у меня был вариант отправиться в город воров, там же должны знать о девушке, которая так похожа на их богиню!– Логика есть, – согласилась Рэмира. Обвела взглядом остальных, – Ну что, идём в город воров? Я других вариантов не вижу…– Пошли! – пожал плечами Ринальдо, – Хуже точно не станет!– Только берегите меня, слышите! – не сдержавшись, снова завопил Альфонсо, – Я личность, но я ничего не смогу сделать, если меня попытаются украсть! Вы обязаны позаботиться об этом, потому что нынешним своим состоянием я обязан вам! Пока мы не найдём мага, который мог бы сделать человеком меня, и эту достойную леди, всё, что может со мной случиться, остаётся на вашей совести!– Да какой дурак по своей воле возьмёт тебя себе… – прошипела сквозь зубы Натиша. А вот Седрик выглядел обеспокоенным:– Не надо превращать Моргану в человека! Это будет совсем не хорошо! Она должна снова стать вампиршей, как раньше!– Именно это я и имел в виду! – поспешно исправился Альфонсо. Ринальдо хмыкнул и поудобнее взял грабли, намереваясь использовать их в качестве дорожного посоха. Ну, или, в крайнем случае, и в качестве средства самообороны – пока достаёшь мечи, можно и запустить в противника граблями, хуже, наверное, не будет.Седрик поднялся с земли и поднял на руки Моргану, которая тут же устроилась у него на плечах. Девушки тоже встали. Ринальдо огляделся:– Ну что, в город воров?– Да, – кивнула Шелли, – А где он находится?Наёмник хмыкнул:– О, об этом не беспокойся! Мне, в конце концов, положено знать о местонахождении всяких таких мест, – он заметил удивлённый взгляд Натиши и пояснил: – Не как наёмнику. Как следопыту с севера. Доберёмся! Пошли за мной!Он направился по дороге и свернул перед самой деревней, намереваясь обогнуть её. Остальные потянулись за ним.Было очень холодно. Снег падал с неба и покрывал твёрдый наст на земле. Элоди знала, что под снегом – лёд, а уже под ним – ледяные воды Тёмного озера. А ещё где-то есть коварные полыньи, присыпанные сверху снегом. Наступишь в такую полынью – и всё, будто и не было человека. Поэтому по Тёмному озеру не ходят люди. Почуять полыньи способны только эльфы или тролли. Элоди была человеком.Девушка споткнулась и сердце на мгновение замерло от страха. Но нет, повезло. Не полынья.– Осторожнее, – спутник подал Элоди руку. Та благодарно кивнула, выпрямилась и посмотрела на друга.Звали его Аурелио. Наполовину человек, наполовину снежный эльф, тем не менее, он не был по-эльфийски красив. Сама Элоди других полукровок не видела, но зато слышала, что, обычно, полуэльфы почти так же красивы, как и сами Дети Снега. Наверное, Аурелио не повезло. Впрочем, Элоди это не особо волновало.У полуэльфа была голубоватого оттенка кожа и заострённые ушки, которые сразу выдавали в нём полукровку. Чёрные волосы, абсолютно несвойственные ни для людей-северян, ни для эльфов… Элоди не знала, кто был его отцом. Аурелио и сам, кажется, не знал. А если и знал – ничего не говорил даже ей.Кроме Элоди у него друзей не было. У неё, кроме него, тоже. Судя по всему, такое положение было идеально для обоих. Одни тайны на двоих с самого детства, одна жизнь, о которой ничего неизвестно другим людям. Только она и знала, что Аурелио умеет, как самый настоящий Сын Снега выращивать цветы среди сугробов. И только он знал, что…Элоди закашлялась, и друг обеспокоенно взглянул на неё. Девушка с детства болела крайне часто. Шаман деревни, в которой они жили, учитель Аурелио, был уверен, что девочка не выживет. Ошибся. Наверное, потому, что не ожидал, что его ученик будет каждый день бегать на другой конец деревни и относить больной девочке лекарства.– Давай руку, – Аурелио и так уже забрал у неё мешок с вещами… Элоди беззвучно вздохнула, чувствуя себя абсолютно никчёмной.– Вы чего застряли? – мальчишка с длинным хвостом с чёрной кисточкой на хвосте, пушистыми длинными ушами и зеленоватыми волосами, забранными в высокий хвост, остановился впереди и обернулся, поджидая их. Это был нанятый Аурелио проводник. Тролль Оден. Элоди подумала бы, что он ещё ребёнок, если бы друг не пояснил ей, что Оден уже вполне может считаться взрослым. К тому же, он, скорее всего, старше их обоих на пару столетий.– Мы идём, – с совершенно серьёзным видом кивнул Аурелио и повёл девушку за собой. Увы, от своей эльфийской родни он не унаследовал также и способности чувствовать, где находятся опасные полыньи. Поэтому им и пришлось нанимать тролля.Оден нетерпеливо кивнул, шмыгнул носом и принюхался. Затем снова повернулся к спутникам, и глаза у него заблестели:– А мы скоро остановимся?Полуэльф приподнял бровь:– Ты хочешь остановиться на отдых?Тролль сердито засопел:– Ещё чего! Я же тролль, по снегу могу сколько угодно идти! Это у вас эльфов зовут Детьми Снега, а на самом деле настоящие Дети Снега – мы, вот так-то! Я просто… проголодался…Элоди чуть улыбнулась. Кажется, именно последнюю фразу они слышали от Одена чаще всего. Впрочем, о незаслуженной славе эльфов и несправедливо обиженных и забытых троллях он размышлял немногим реже.Аурелио покачал головой, пробормотал что-то себе под нос. Затем снял со спины один из мешков, развязал и принялся искать в нём что-то. Оден облизывался, переминаясь с ноги на ногу. Полуэльф сунул ему в руку лепёшку:– На. Останавливаться не будем. Пошли.– Как хочешь, – пожал плечами тролль и, засунув лепёшку в рот, направился дальше. Аурелио сжал в своей руке ладонь Элоди и пошёл следом за ним по твёрдому насту.– Нужно торопиться, – негромко сказал полуэльф. Скорее всего, обращался он к самому себе. Девушка, однако, понимающе кивнула на всякий случай. Конечно. И их спешке есть несколько причин.Во-первых, в любой момент может начаться снежная буря. Здесь, на Чёрном озере спрятаться от неё будет негде. К тому же, в бурю даже чутьё Одена может подвести. И, если они и не провалятся в полынью, их просто занесёт снегом.А, во-вторых…“Тебе тяжело долго находиться в воздухе?” – больше всего Элоди боялась вообще не услышать ответа. Что, если теперь всё бессмысленно?“Ничего, родная моя, я потерплю…”Девушка вздохнула с облегчением и посмотрела в небо. Нет, не видно из-за туч. Ну и ладно. Раз он отзывается, уже хорошо.“Если тебе тяжело, перелетай озеро и жди нас там”.“Нет, я не хочу быть так далеко от тебя”.Светловолосая девушка тихо вздохнула. Аурелио заметил и повернулся к ней:– Он не может больше?Элоди кивнула:– Думаю, да. Но он никогда не признается. И ждать нас на другом берегу он тоже не хочет.Аурелио поморщился:– Плохо. Если он не будет отдыхать…– Вы о ком? – Оден от любопытства поднял уши вверх торчком. Элоди вздрогнула. То, что рядом постоянно находится кто-то ещё, было непривычно. Во всяком случае, понижать голос они с Аурелио ещё не привыкли.Девушка вопросительно взглянула на полуэльфа – можно ли рассказать? С одной стороны, им ещё долго идти вместе, нужно хотя бы доверять друг другу, но с другой… Они столько лет держали это в тайне ото всей деревни.– Перейдём озеро – сам увидишь. Сейчас никак, – ей показалось, или Аурелио чуть улыбнулся? Хотя, любопытство, конечно, подстегнёт тролля идти быстрее…Оден насупился:– Почему никак? Что вы от меня скрываете? Я же проводник, я должен знать!Брюнет устало вздохнул:– Потому что сейчас не получится. Идём. Быстрее перейдёшь озеро – быстрее увидишь.Тролль обиженно пробурчал что-то себе под нос, но шаг всё же ускорил. Некоторое время они шли молча. Затем Элоди снова закашлялась и упала в сугроб. Аурелио замер на середине шага и встревожено посмотрел на подругу:– Ты устала?– Нет! – она поспешно помотала головой и поднялась ноги. Отряхнула длинную юбку, – Пойдём! Всё нормально.Полуэльф стоял, прищурившись и внимательно глядя на неё. Элоди встряхнула головой и поправила капюшон. Оден запрокинул голову и принюхался:– Похоже, буря надвигается… Ну, идёмте скорее! Я боюсь бури! – ушки снова вздёрнулись, и тролль прижал их ладонями к голове, – Нам совсем немножко осталось до другого берега озера! А там впереди ещё что-то нехорошее…Аурелио тут же обернулся к нему:– Нехорошее? Что?Оден опустил руки и дёрнул ухом. Смотрелось ужасно забавно, Элоди даже выдавила улыбку.– Не знаю. Похоже на дырку во льду, только запах сильнее. Может, это просто большая дырка, я не уверен…Полуэльф кивнул и потащил девушку за собой. Блондинка послушно ускорила шаг. Никак нельзя оставаться на льду, когда придёт буря…“Ты слышишь меня?”“Да, родная…” – голос тихий. На секунду Элоди стало страшно, и она сильнее сжала руку друга, чтобы справиться с собой. Аурелио всё понял, она заметила его встревоженный взгляд.“Мы уже скоро перейдём на берег. Пожалуйста, садись и жди нас там! Пожалуйста! Надвигается буря, тебе нельзя быть в небе…”Она ощутила его беспокойство.“Родная? С тобой всё будет в порядке? Я мог бы забрать тебя…”“Нет”, – твёрдо отозвалась девушка, – “Сюда тебе нельзя. Жди нас на берегу, уже скоро. Мы успеем до бури”.Будто бы тихий вздох и согласие. Элоди кивнула другу, и они пошли дальше. Время от времени девушке казалось, что она тоже чует приближающуюся бурю. Сам воздух вокруг изменился.Задумавшись, она не заметила, как остановились Аурелио и Оден, и интуитивно сделала ещё несколько шагов вперёд. Друг схватил её за плечо и оттащил назад.– Осторожнее!Тролль беспокойно пошевелил ушами:– Похоже, это то, что я чувствовал… Это и правда похоже на большую дырку во льду…– Трещину, – поправил его полуэльф. Оден не ответил, справедливо рассудив, что разницы нет никакой – всё равно он не видит способов перебраться, кроме как прыгать. Тролль прижал уши и, без разбега, прыгнул. Приземлился на другой стороне и внимательно осмотрел лёд, на котором стоял. Обернулся к оставшимся на другом краю:– Прыгайте, не провалитесь!Аурелио нахмурился:– А если бы там был слишком тонкий лёд?Оден пожал плечами:– Ну, вы же наняли меня. Так что я и должен был проверять. Мы так всегда делаем, – он принюхался и сообщил, – Между прочим, дальше уже совсем нет опасных мест, до берега пара метров осталась! Давайте, прыгайте!Элоди и Аурелио переглянулись. Полуэльф кивнул:– Прыгай первой. Оден, приготовься поймать её, если что!Тролль кивнул и, за какое-то мгновение став серьёзным и сосредоточенным, шагнул на самый край трещины. Элоди глубоко вздохнула и отступила назад, прекрасно зная, что без разбега у неё нет ни шанса перепрыгнуть через тёмные воды.“Я с тобой, родная моя…”Девушка зажмурилась на пару мгновений, разбежалась и прыгнула. Какое-то время впереди был виден Оден, с протянутыми к ней руками, а потом мир перевернулся, и девушка упала вниз… Без всплеска, тёмные воды просто сомкнулись над её головой.Тролль замер на пару мгновений, с ужасом глядя на трещину, затем упал на четвереньки и наклонился над водой.– Элоди! – полуэльф скинул со спины оба мешка и швырнул их Одену, – Держи!– А? – испугался тролль, – Ты куда?! Стой!!!Аурелио, абсолютно не слушая его, прыгнул в воды Чёрного озера. Тролль беспокойно заметался по берегу, оставив мешки лежать на льду:– Что же теперь?! Как же?! А я? Ой, мамочки… – он тоненько взвыл, опустился на лёд и расплакался.Вода была холодной, беспросветно тёмной и какой-то странно густой. Она давила на грудь и не давала даже шевельнуться, чтобы вынырнуть на поверхность. Элоди даже не понимала, погружается ли они глубже, или остаётся на месте. Весь мир ограничивался этой чернотой, давившей со всех сторон.Она открыла было рот, и внутрь тут же хлынула не вода – холод. Девушка замотала головой и попыталась рвануться куда-то вверх, но вода держала. Не желала отпускать свою жертву. Липкий страх сковал девушку, в голове метались какие-то мысли…“Держись, моя хорошая!”Кажется, способность думать вернулась к ней, но легче от этого не стало. Стало ещё страшнее. Что… если тёмная вода поглотит и его? И Аурелио…“Улетай! Не смей приближаться сюда! Пожалуйста!”Он не хотел, он не собирался жить без неё…Что-то схватило Элоди и потянуло вниз, ещё дальше в чёрную холодную глубину, а у неё уже даже не осталось сил сопротивляться…А потом она вдруг оказалась на поверхности и смогла вдохнуть. Аурелио крепко держал её и не давал снова погрузиться в воду. Где-то рядом раздался радостный вскрик Одена, а потом её вытащили на твёрдый лёд. Девушка закашлялась, и жидкий холод хлынул из горла. Полуэльф скинул с себя плащ и завернул в него подругу. Элоди дрожала скорее от страха, она ещё не чувствовала пронизывающего ветра.– Пойдём? – странным тоненьким голосом предложил Оден. Аурелио кивнул и поднял подругу на руки. Тролль без вопросов взвалил на себя два оставшихся мешка и поспешил к берегу. Элоди, дрожа, прижалась к другу.– Всё в порядке, – шепнул полуэльф, – Ты снова здесь. Она не заберёт тебя.“Всё хорошо… Ты снова со мной”.– Ой… - Оден растеряно указал вперёд, – Там… на берегу… Что-то… Или кто-то… Большой такой…Аурелио невозмутимо кивнул:– Это как раз тот, кого ты хотел увидеть!Тролль заинтересованно дёрнул ушами и прямо-таки вытянулся вперёд всем телом. Элоди слабо улыбнулась.Наконец, они шагнули со льда на долгожданный берег. Сзади зашумели вдруг воды озера, и на лёд плеснула тёмная волна. Блондинка вздрогнула.А в ответ ей раздался торжествующий рёв.– Ма-а-амочки… – протянул Оден. Правда, скорее, не испуганно, а просто поражённо. И было с чего.Огромный чёрно-фиолетовый дракон восседал на снегу, глядя на них ярко-оранжевыми глазами. Затем неожиданно мягко для такого массивного зверя шагнул вперёд, наклонил голову и приблизил морду к лицу Элоди, обдав её горячим дыханием.“Ты снова со мной, моя родная…”Аурелио опустил её на землю, и блондинка обвила, насколько возможно, морду дракона руками. Тот громко заурчал и закрыл глаза. Оден почесал голову и приблизился к дракону. Тот повернулся к троллю и взглянул в упор, заставив проводника замереть на месте. Зверь насмешливо фыркнул и снова повернул голову к Элоди.– Кто это? – севшим голосом поинтересовался тролль у Аурелио. Полуэльф невозмутимо пожал плечами:– Либринир. Как видишь, дракон Элоди.Оден моргнул:– Откуда он? Я думал, драконы давно вымерли…Зверь, услышав эти слова, печально взглянул на него, издал совершенно человеческий вздох и лёг на землю. Его глаз оказался ровно на уровне лица хозяйки. Полуэльф посмотрел на любопытного проводника:– Элоди нашла его в снегу ещё драконёнком. И вырастила. Либринир её дракон, и проживёт он ещё долго, – голос его звучал как-то странно, будто он сам убеждал себя в том, что говорил. Оден моргнул, ушки его снова дёрнулись. Он бочком пододвинулся к дракону и застенчиво посмотрел ему в глаз.– Привет. Я Оден. Ответ прозвучал совершенно неожиданно где-то в голове.“Я знаю. И ты меня знаешь”.– Теперь-то да… – согласился тролль. Осторожно дотронулся до дракона и хихикнул, – Ты тёплый…Аурелио поднял с земли их мешки и отнёс под поднятое крыло Либринира. Элоди снова погладила дракона по морде и последовала за другом. Оден засеменил за ними. Друзья устроились на расстеленном полуэльфом куске мешковины прямо на снегу. Тролль беспокойно повёл ушами:– А что, еда у нас опять будет холодная? Вообще, нас тут не занесёт?Брюнет покачал головой:– Не занесёт. Либринир слишком большой и слишком горячий. Дракон не может замёрзнуть в снегах, – он помолчал и уточнил, – Взрослый дракон.– Ладно, – тролль, кажется, успокоился. Повозился немного, прижался к тёплому драконьему боку и поинтересовался: – Ты же меня не раздавишь, если я тут усну, правда?“Нет, маленький снежный зверёк. Спи спокойно”.Тролль хихикнул.– Снежный зверёк! Вот забавно… Это я зверёк, да?.. – пробормотал что-то ещё себе под нос, свернулся клубочком, привычно накрывшись хвостом и обняв кисточку обеими руками, и уснул. Элоди улыбнулась, посмотрев на него.“Тебе понравился Оден?”“Мне нравятся все твои друзья, родная моя. Снежный зверёк хороший, он хочет тебе помочь”.Девушка задумалась. Друг? Что ж, может и так. В конце концов, Либринир умеет чувствовать, кто из окружающих желает добра его хозяйке, а кто зла. Наивный, вечно голодный тролль явно вызывал доверие.Дракон осторожно спрятал устроившихся под его крылом путешественников.Начиналась буря.