Глава VI (1/1)

Шелли сидела в повозке, с интересом разглядывая вышивки, которые показывал ей Мейрон. Юной аватаре всегда ужасно хотелось вышить что-нибудь, но Кларисса – да и все остальные – дружно убеждали её, что ей не пристало заниматься подобными делами. Шелли провела пальцам по ткани, на которой была вышита птица. Если бы ей уметь так! К сожалению, пока что она могла только смотреть на творения чужих рук. Впрочем, молодой торговец обещал, что, как только они доберутся до какого-нибудь города, постарается найти женщину, чтобы та научила Шелли вышивать. Девушка была благодарна ему, но всё-таки чувствовала себя несколько неуютно в обществе Мейрона. Это чувство усиливалось от того, что молодой человек следил за ней, почти что не отводя взгляда. Шелли поёжилась.– Вам холодно? – мгновенно поинтересовался Мейрон.– Н-нет… – пробормотала Шелли себе под нос. Холодно не было. Было неуютно, и ужасно хотелось забиться куда-нибудь и спрятаться от этого взгляда. Шелли завернулась в выданную ей ранее накидку и снова принялась рассматривать вышивки, стараясь не обращать внимания на Мейрона. Тот, к счастью, принялся разбирать какую-то корзину. Видимо, надеялся найти ещё что-нибудь интересное для девушки.Шелли вздохнула с облегчением и отложила вышивку в сторону, взявшись за следующую. Там были изображены обе богини. Слева Дева, грустная, с опущенным вниз взглядом ярко-голубых глаз, на фоне неба и сияющего на нём солнца. Справа Шутница, хитро улыбающаяся, с прищуренными глазами и маской на лице, изображённая на фоне ночного звёздного неба. Шелли тихо вздохнула. Это снова напомнило ей тот странный сон…Солнце жарко палило, Шелли было совсем уж непонятно, с чего Мейрон взял, что ей холодно. Во всяком случае, замёрзнуть не представлялось возможным. Жужжали мухи. Воздух был каким-то густым и тяжёлым, даже дышать становилось сложно. Было душно. Шелли вздохнула. Приходилось терпеть накидку. Странно будет, если она начнёт то надевать её на себя, то снимать.Эстер высунулся из повозки, осмотрелся и довольно кивнул.– Меньше чем через полчаса будем в деревне. Там остановимся на несколько дней, нужно продать жителям продукты. Здесь края не очень плодородные, да и кочевники недалеко… Но места красивые. Мейрон, прогуляешься с Шелли? Если, конечно, вы не против, - повернулся он к девушке. Шелли смутилась. Отказываться она не хотела – боялась обидеть обоих торговцев.– Нет, совсем не против, – решилась она всё-таки.Лицо Мейрона просветлело. Эстер усмехнулся, глядя на сына. Шелли уткнулась ввышивки. Очень хотелось спать. В храме никогда не бывало такой погоды – там всегда было прохладно, и гулял лёгкий ветерок.Девушка тихо вздохнула и выглянула наружу. Там было ничуть не лучше, ни малейшего порыва ветра не пробегало по дороге.Лес кончился, вокруг простиралась до самого горизонта степь. Воины, нанятые охранять караван, оглядывались по сторонам. До границ Аиштара было совсем недалеко, кочевники могли появиться откуда угодно. Да, открытой войны они начать не могли, но от набегов это всё равно не избавляло. Здесь нужно было быть крайне осторожными. Шелли поёжилась и снова спряталась в повозку. Солнце пекло нестерпимо. Аватара светлой богини забилась в угол и отставила в сторону корзину с вышивками.– Хотите посмотреть ещё что-нибудь? – предложил Мейрон.– Нет… – помотала головой девушка. Ей, и правда, совсем ничего не хотелось. Было грустно и… будто бы что-то давило сверху. Какое-то нехорошее предчувствие…– Вы плохо себя чувствуете? – встревожился юноша. Шелли покачала головой, замоталась в накидку и уткнулась лицом в колени. Её всю трясло от какого-то неясного ужаса. В последний раз она так чувствовала себя, когда умирала одна из жриц храма. Кларисса тогда сказала, что это, хоть и не выраженная эмпатия, но способность ощущать чувства других. Проявлялась она нечасто, и Шелли надеялась, что пропала насовсем. Как видно, нет, но вот только чьи же чувства проходят через неё сейчас?Шелли огляделась. Нет, Мейрон, конечно, волнуется, но не настолько же сильно! И волнуется он как раз из-за неё…Но дело точно не в нём. Может, заболел кто-то из охранников? Да нет, она бы узнала об этом! Но кто же тогда?– С вами точно всё хорошо? – упорствовал юный торговец. Эстер нахмурился:– Сын, не приставай к девушке… Если она захочет сказать, она сама скажет.Шелли бросила на него благодарный взгляд. Вот только теперь она уже как раз решилась:– Здесь неподалёку какой-то человек. И он умирает! – выдохнула она.Торговцы растерянно переглянулись. Эстер пересел ближе к Шелли.– Девочка… – он положил ладонь ей на лоб. Аватара светлой богини нетерпеливо мотнула головой:– Я просто чувствую!Эстер выглядел встревоженным.– Хорошо, я сейчас отправлю кого-нибудь проверить… – он выглянул из повозки, подозвал кого-то… Шелли не слышала, о чём они говорят, в голове шумело, виски болели. Аватара прижала ладони к голове и зажмурилась от боли. Мейрон подсел ближе к ней и положил ладонь на плечо:– Вам больно?– Д-да… – прошептала Шелли. Из глаз потекли слёзы. Больше всего ей сейчас хотелось забиться куда-нибудь, спрятаться, чтобы не чувствовать этого ужаса и этой боли. Увы, прятаться было некуда. Видимо, Мейрон всё-таки понял, что она чувствует, потому что осторожно обнял и прижал к себе.Эстер снова закрыл занавески.– Сейчас проверим, что там. Говорят, какой-то запах гари. Ох, не нравится мне всё это… – он провёл ладонью по лбу Шелли, – Неужели так плохо?Девушка только тихонько всхлипнула в ответ. Голову буквально разрывало от боли. В прошлый раз всё было совсем не так. И что это значит? Что умирающему ещё больнее, чем той жрице? Или… у Шелли ёкнуло сердце от пришедшей в голову мысли. Или умирает не один человек?.. Ей стало ещё страшнее. К необъяснимому ужасу примешивался и собственный страх. Что же делать? Уже не получится спасти этих людей.– На горизонте дым! – раздался снаружи голос.– Пожар?.. – пробормотал Эстер, – Странно. Не верю, что могло пострадать столько народу от обычного пожара в деревне. А вот если степь горит, то и нам лучше убираться отсюда поскорее, людей всё равно уже не спасти…Ответа не последовало. Мейрон был согласен с отцом, а Шелли, кажется, и вовсе не расслышала этих слов.Стало ещё больнее, а потом вдруг будто лопнула натянутая струна – и боль исчезло. Аватара светлой богини вздрогнула от неожиданности. Ей стало страшно. Что этой значит? Умер тот, чью боль она чувствовала? Или богиня решила помочь своей аватаре и оградить её от этого? Но почему сейчас, а не раньше?Раздался какой-то шум, крики, и Шелли потеряла сознание. Кажется, потом её куда-то несли, странные громкие голоса говорили что-то, кто-то кричал, пахло кровью… а затем всё прервал тихий шёпот, произносивший непонятные слова на незнакомом языке. И мир перевернулся.Шелли смутно ощущала, как её подняли и куда-то понесли. Голова раскалывалась от боли, но долгожданная темнота всё никак не приходила. Под закрытыми веками взрывались разноцветные искорки. Она слышала лошадиное ржание и резкие голоса, но слов понять не могла. Ржание стало ближе, её, кажется, положили на лошадь и куда-то повезли.Девушка попыталась открыть глаза, дёрнуться, спросить, что происходит, но её просто перевернули лицом вниз. Несильно трясло – похоже, они и правда куда-то ехали. Шелли боялась, что упадёт под копыта, но потом ей в голову пришло, что, наверное, это даже не худший вариант сейчас.Ехали они, наверное, долго, но счёт времени Шелли потеряла, хотя и пыталась считать про себя секунды. Было ужасно больно.Потом её сняли с лошади и положили на что-то мягкое. К шёпоту, проникающему в голову, добавился странный, сладкий сильный запах…Некоторое время Шелли лежала, пытаясь прийти в себя. Боль постепенно уходила, но виски будто сдавливало что-то, не давая нормально соображать.Жрица Девы свернулась в клубочек на мягкой ткани и закрыла глаза.Шелли наконец-то погрузилась в желанную темноту, но долго это не продлилось. Тьма сменилась уже привычным зданием – тем же, что приснилось ей в прошлый раз. Только в этот раз она сразу же оказалась в том самом большом зале.Посреди зала стояли Дева и Зверь.Шелли, завидев кровожадного бога, поспешно метнулась к дверям. Ей до паники не хотелось, чтобы Зверь заметил её.К удивлению темноволосой девушки, ни один из богов не обратил на неё ни малейшего внимания. Дева, вся дрожа, всё же упрямо застыла напротив тёмного бога, упрямо глядя ему в глаза.– Почему? Почему ты их не остановил?!Зверь зашипел от злости и сжал руки в кулаки. Плащ за его спиной взвился в воздух, превращаясь в полупрозрачную чёрную тень. Через пару секунд перед светлой богиней стоял огромный чёрный волк, будто весь состоящий из переливающихся одна в другую теней, и скалил пасть. Глаза стали жёлтыми и горели жутковатым огнём.Дева вздрогнула, но выдержала и не отшатнулась.– Почему? – снова повторила она, на этот раз, правда, гораздо тише. Волк зарычал угрожающе, затем как бы перелился чуть ближе к ней. Светлая богиня отшатнулась в сторону. Зверь опустился, будто готовясь к прыжку, девушка загородилась руками…Шелли зажмурилась, боясь увидеть, что будет дальше. Умом она понимала, что Зверь в обличье волка не посмеет убить богиню, но ей всё равно было страшно. В конце концов, что будет, если хищник заметит её? Можно ли её убить в этом непонятном месте? Шелли не знала. К счастью, пока что на неё не обращали ни малейшего внимания. Неужто, и правда, не замечали?Придти в себя темноволосую аватару заставил громкий хриплый смех. Шелли открыла глаза. Посреди зала вместо волка снова стоял Зверь. Кровожадный бог запрокинул голову назад и смеялся громко, душераздирающе…Раздалось воронье карканье, по спине у Шелли побежали мурашки.Тем не менее, Дева, казалось, успокоилась. Во всяком случае, она с облегчением вздохнула и опустила руки.– Я ведь хочу помочь твоей сестре… – прошептала светловолосая девушка, подходя ближе к Зверю. Тот резко прекратил смеяться и в упор взглянул на Деву.– Можешь не беспокоиться, я преследую те же цели! То, что они схватили её, только к лучшему! Уж они-то смогут найти мою сестру быстрее, чем эта твоя девчонка! – прошипел он, - А тронуть её без моего разрешения не посмеют!Шелли прекрасно понимала, что разговор идёт о ней, но вот всё остальное… кто не тронет её? И… кто схватил? А, главное, раз уж всё-таки она и попалась к кому-то в плен, что случилось с Эстером и Мейроном, и где она сама оказалась?– Но почему… – прошептала Дева, – Почему ты не посоветовался ни с кем из нас?Зверь полностью проигнорировал её вопрос, обернулся тёмной тенью и исчез, будто его и не было здесь никогда.Светлая богиня устало вздохнула, покачала головой и обернулась к тому месту, где пряталась Шелли.– Выходи, не бойся…Значит, всё-таки замечали.Девушка послушно подошла ближе к своей богине. Дева грустно улыбнулась аватаре:– Прости, я не успела ничего сделать… Можешь не бояться, с твоими спутниками всё будет хорошо, я прослежу за ними.– Но… – Шелли растерялась, – Я так и не поняла, что же случилось…Дева приложила палец к губам:– Тс-с-с. Всё сама увидишь. Тебе пора возвращаться. Я просто хотела сказать, чтобы ты ни о чём не беспокоилась.Шелли попыталась было собраться с мыслями, она хотела спросить что-то, но в голове мутилось, тот самый сладковатый запах снова стал ощущаться в воздухе, а зал начал расплываться. Потом мир покачнулся и потемнел. У Шелли подогнулись ноги, и аватара Девы упала. Только, почему-то, приземлилась уже не на пол, а на мягкие ткани.Чья-то прохладная ладонь легла девушке на лоб.– Бедное дитя… Тише, тише… Лежи.Голос был тем же, что она слышала раньше, только теперь он говорил на аиштарском, а раньше девушка не понимала слов.Похоже, голос принадлежал какой-то старушке. Шелли открыла глаза, и тут же со стоном закрыла обратно – свет был слишком ярким, голова снова начала раскалываться. Девушка зажмурилась и перевернулась на бок.За спиной чей-то голос снова говорил на непонятном языке. Шелли прислушалась. Похоже на… кочевников? Девушка никогда раньше не слышала их языка, но кто знает… почему-то этот резкий говор чётко ассоциировался с обитателями степей. Да и правда, если это кочевники, если она попала к ним, всё объясняется легко и логично. Кочевники верят в Зверя и не тронут её, если кровожадный бог прикажет.Да и этот сладковатый запах. Говорят – во всяком случае, насколько слышала Шелли – жрецы кочевников, как и северные шаманы, пользуются какими-то благовониями. Удивительное сходство, учитывая вражду между северянами и южанами.Шелли осторожно приоткрыла глаза. Теперь было легче, похоже, она отвернулась от источника света.Резкий голос стих. Девушку осторожно потрепали по плечу.– Не спишь? Вижу, что не спишь… Поворачивайся сюда, не бойся. Нам с тобой многое обсудить нужно.Шелли поспешно кивнула и села, поворачиваясь обратно. Свет, показавшийся ей таким ярким, оказался всего лишь костром, горевшим посреди палатки. Рядом с этим самым костром, на куче шкур и тканей и лежала Шелли. Напротив неё сидела сморщенная старушка. Волосы у неё уже были абсолютно белыми, но всё ещё поразительно густыми. В них были заплетены какие-то мелкие бусинки и ракушки, такие же бусины украшали шею и запястья женщины. На ней было длинное платье без рукавов, по-видимому, всё из тех же шкур, как и принято у кочевников. Они могут грабить караваны и забирать с собой сколько угодно дорогих тканей, но одежда всё равно останется из шкур. Говорят, надев на себя шкуру зверя, ты получаешь его силу. Во всяком случае, жители степей искренне верили в это.Старушка ласково улыбнулась Шелли.– Садись-садись, никто тебя здесь не обидит.“Я знаю”, – подумала Шелли. Да, пусть Зверь и сумасшедший, но своё обещание он сдержит. Особенно, ради сестры. Боги ничего не обещают просто так. Наверное, это очень сложно – быть обречённым сдержать слово.Девушка села около костра. Голова ещё немного кружилась, но боль прошла. Запах, как она и думала, исходил от маленькой жаровни в углу палатки, где лежали какие-то травы.Старушка внимательно смотрела на Шелли:– Ну, девочка, и как же ты оказалась с теми людьми на повозках? И что же в тебе такого особенного?Аватара Девы испуганно и настороженно посмотрела на женщину и опустила глаза.– Ничего во мне особенного нет. Мы просто ехали в…Женщина покачала головой, и Шелли запнулась.– Э нет, малышка… Как так – нет ничего особенного? Сам Кровавый бог за тебя просил! – старушка замолчала, думая, подходит ли относительно её бога слово “просил”. В конце концов, Зверь не умеет просить, только приказывать. Что он, собственно, и сделал.Шелли тихо вздохнула.– Ну… я… я связана с одной из наших богинь.Женщина понимающе кивнула – верила она только в Зверя, но и про остальных была наслышана. А как иначе, если живёшь так близко от границ королевства?– Значит, с богиней… Играющая С Огнём?– Кто? – не поняла Шелли.Старушка покусала губу и пояснила:– Рыжая богиня. Сестра Кровавого.– А… нет! – поняла девушка, – Светлая богиня, моя покровительница – Светлая!Женщина понимающе кивнула:– Светлая, значит…В шатёр заглянул один из воинов, что-то сказал женщине и поставил в угол простую деревянную лютню. Шелли удивлённо посмотрела на инструмент. От него явно исходила аура кого-то из тёмных богов. Но вот кого? Девушка не знала. Возможно, светлого она ещё смогла бы узнать, но вот так…Шелли тихо вздохнула.Богиня хотела, чтобы она попала сюда? Но почему тогда – вот так? Светлые боги, как же всё запутано! И как долго ей придётся оставаться с кочевниками?Шаманка ласково посмотрела на юную аватару и вышла из шатра. Шелли подвинулась ближе к лютне. Тёмные боги… Нет, не Шутница! АураРыжей богини, как её назвала шаманка, всё-таки не была полностью чёрной.– Скорей бы всё это закончилось… – прошептала Шелли.Ринальдо вздохнул. Было сухо и душно, вокруг вились мошки. Сзади слышалось тяжёлое дыхание Натиши. Волшебнице было безумно жарко в плаще, но снимать она его не собиралась принципиально.– Ну что? Долго ещё? – поинтересовалась девушка.Наёмник передёрнул плечами:– Нет. Следы свежие. Поздравляю, ведь… кхм, Натиша. Мы их почти догнали!Девушка довольно кивнула, вытерла ладонью лоб и выпрямилась. Ринальдо бодро направился вперёд.Там, где дорога поднималась на холм, наёмники остановились.Ринальдо принюхался:– Что-то мне это не нравится… Запах…Натиша тоже потянула носом и сморщилась:– Чем это пахнет?Наёмник невесело усмехнулся:– Дымом. Кровью. И, кажется, трупами. Которые уже довольно долго лежат на солнце, – Натиша заметно побледнела. Мечник смерил напарницу задумчивым взглядом: – Слушай, девочка, ты лучше останься здесь, я сам схожу посмотрю.Волшебница, всё ещё с несколько зеленоватым цветом лица, молча кивнула и отвернулась. Увы, ветер всё равно нёс запах в её сторону. Ринальдо потрепал девушку по плечу, глубоко вдохнул и направился на холм.Зрелище, представшее глазам наёмника, было действительно ужасающим. Раньше здесь явно была деревня. Причём совсем недавно, и от осознания этого становилось ещё хуже.Дымилось то, что осталось от домов – даже развалинами это назвать язык не поворачивался. Пепелище, да и только. Здесь прошли кочевники. Те, кто верят в Кровавого бога, больше никто не сотворил бы такого.Ринальдо направился туда, где раньше находился центр деревни, и снова порадовался, что не взял Натишу с собой. Девочке бы наверняка потом кошмары снились… а с собственными снами он как-нибудь разберётся, не маленький.Второй радостью для мечника стало то, что, к счастью, ел он в последний раз довольно давно.Чем ближе к центру деревни он подходил, тем больше трупов попадалось на пути. Ринальдо старался смотреть прямо перед собой, не опуская взгляда. Земля была скользкой от крови, под ногами что-то хлюпало… некоторые тела были пригвождены копьями прямо к тому, что осталось от стен их домов. Стараясь не обращать внимания на запах, Ринальдо направился дальше. Ладонь машинально сжимала рукоять меча, хоть наёмник и понимал, что бояться нечего. Живые давно уехали, а мёртвые уже никого не тронут. На глаза попалась женская голова, с широко распахнутыми глазами и вывалившимся посиневшим языком. Теперь даже не разобрать, была ли мёртвая красива при жизни – её протащили на верёвке за лошадью, всё лицо изодрано. Мечник подавил рвотный рефлекс и направился дальше. Больше всего хотелось закрыть глаза, но под ногами так противно хлюпало, что наёмник просто не мог себе этого позволить. Не хватало ещё свалиться в кровавое месиво на земле…Какой-то частью сознания молодой наёмник понимал, что можно было бы повернуть назад. В конце концов – что ему искать здесь? В голову Ринальдо пришла жутковатая мысль – а что, если и та, за которой они идут, тоже попалась кочевникам под горячую руку? Впрочем, это тоже не его дело – если так, не их с Натишей вина, что задание не выполнено. Тихо ругнувшись под нос, мечник ускорил шаг.Запахло палёным мясом. Человеческим, тут и думать нечего. Южане ценят любую жизнь, кроме жизней людей – и себя, и врагов. Странно правда, из горящих домов всех жителей либо выгнали, либо выволокли. Ладно. Сам всё увидит.К центру деревни он выбрался довольно скоро. Здесь, вокруг небольшой площади, стояли храмы богов. Тоже странно. Ринальдо уже усвоил, что храмы обычно стоят на специальной улице. Впрочем, теперь уже не важно.Из храмов уцелел только один. Святилище Зверя, кто бы сомневался! Всё остальное кочевники уничтожили с радостью.Посреди площади догорал костёр. Сухие дрова ещё полыхали, Ринальдо подошёл ближе и громко выругался. Дети! Ну конечно! Детей принесли в жертву Кровавому богу! Ледяные демоны, да неужто он действительно требует такого от тех, кто ему поклоняется?! Как всё-таки хорошо, что Натиша не пошла с ним… Все тела давно сгорели, оставалось только два – насаженное на копьё тело восьмилетней девочки, прижимавшей к себе младенца, вероятно, младшего брата. Наверняка малышка пыталась его защитить, а их… Не думать. Просто не думать об этом. Его это не касается. И им уже ничем не поможешь, они мертвы.Кстати, странно. Произошло-то всё не так уж и давно, а огонь уже везде затух, кроме этого места. Да и дальше деревеньки он не распространился… Нет, кажется, Зверь всё-таки вполне одобряет эти действия. Ну да ладно.Вдали раздалось конское ржание, и Ринальдо изумлённо вскинул голову. Лошадь?! Лошадей кочевники обычно забирают с собой! Или тут есть кто-то ещё, кто пришёл посмотреть на сожжённую деревню?Положив ладонь на рукоять меча, наёмник пошёл дальше. Уже ближе к выходу из деревни стояло несколько повозок. Запряжённые в них лошади и ржали. Псы бегали вокруг и лакали разлитую по земле кровь. Ринальдо осторожно заглянул в повозку. Люди! Живые! Только спят. И сладковатыми благовониями пахнет, запах ещё не выветрился… Чихнув, мечник вылез наружу. Что, Кровавому захотелось сохранить жизни этим людям? Похоже на то. Ринальдо хлопнул себя по лбу: ну точно! Наверняка эта Шелли, которую они ищут, тоже где-то в этих повозках, потому её спутники и выжили! Ну-ка…Обыск принёс Ринальдо разочарование. Девушки в повозках не оказалось. Впрочем, собственным чутьём следопыта наёмник понимал, что она была здесь. Забрали кочевники? Или тоже убили, просто он не нашёл её среди других тел? Ринальдо закрыл глаза и провёл ладонями по лицу. Так. Ладно. В любом случае, дожидаться, пока эти люди придут в себя, он не станет. Расспросить их всё равно будет нельзя, начнут ещё удивляться, на кой ему понадобилась та девчонка…Мечник повернул обратно к площади. Похоже, к зрелищу он уже несколько привык. Сверху что-то капнуло, Ринальдо вздрогнул, поднял голову и громко выругался. На ветви дерева висело обезглавленное тело. Кровь стекала вниз, капая на землю и на Ринальдо. Наёмник машинально провёл ладонью по плечу, стирая красную каплю. Всё! Хватит! Нужно убираться отсюда и глянуть на сферу Натиши! Вот тогда и станет понятно, где девушка, надо было вести себя умнее и сразу захватить жезл с собой…В этот раз он оказался ближе к храму Девы, обходя костёр на площади. Заглянув в то, что оставалось от храма,наёмник понял, что лучше бы он снова прошёл мимо костра… Жрицами в храме светлой богини были, преимущественно светловолосые молодые девушки. Ринальдо нервно подёргал собственные светло-русые волосы. Во всяком случае, у юных жриц волосы были содраны с головы вместе с кожей, а лица и тела изрезаны так, что они уже и на женщин-то не походили… Да что там на женщин – на когда-то живых существ! Тело верховной жрицы было за руки подвешено к потолочной балке. Кожа содрана со всего тела, волосы выдраны. Ещё несколько тел привязаны рядом с ней за руки и за ноги, как лучи. Глаза выколоты, отрезаны языки и сложены в центре на алтаре…Наёмник поспешно отвернулся и зашагал к выходу из деревни. Внимание его почему-то привлекло тело девушки, висевшее на столбе на высоте чуть выше человеческого роста. В отличие от остальных, у неё была пробита не грудь, а запястья. На голову накинут чёрный капюшон плаща. Повинуясь какому-то шестому чувству, Ринальдо подошёл ближе и откинул капюшон. Присвистнул. Странно. Лицо совсем не изуродовано. Глаза закрыты… А вот грудь всё-таки пробита, только, ножом, его потом вытащили, а на тёмной ткани он издали не заметил кровавого пятна… И тут, к ужасу наёмника, эти самые глаза распахнулись.– Демоны мороженые! Да она ж ещё живая!Наёмник покосился на запястья девушки, тихо ругнулся под нос – то ли на неизвестно как выжившую, то ли на своих южных родичей, то ли на Шелли, которую угораздило попасть в это место, то ли на самого себя. Осторожно, чтобы не началось кровотечения, выдернул копьё из стены и уложил девушку на землю. Кровь остановить нечем… Придётся тащить к Натише так. А если ещё и рёбра поломаны… Девушка глухо застонала. Да наверняка! Бледная такая, губы синеватые. Ледяные демоны, да не похожа она на живую!Тем не менее, наёмник осторожно поднял девушку и понёс туда, откуда пришёл сам. Снова раздалось конское ржание и… ему ответил другой конь. Ровно с того места, где наёмник оставил Натишу.– Мороженые демоны! – не своим голосом взвыл наёмник. И бросился бежать, так и не бросив раненую. Демоны с ней, пусть даже он ей сейчас хуже сделает! Надо срочно узнать, что там с напарницей!Ринальдо всё-таки поскользнулся на крови и с трудом сохранил равновесие. Раненая больше не стонала – потеряла сознание, наверное. Наёмник бросился дальше. Лошади больше не ржали, послышался цокот копыт. Мечник остановился, прислонившись плечом к остаткам стены какого-то дома. Перевёл дыхание и пошёл дальше.Спустившись с холма, Ринальдо выругался ещё раз. Натиша пропала. Вся земля истоптана копытами. Сломанный жезл и каким-то чудом уцелевшая сфера валялись на земле.– Мороженые демоны… – прошептал наёмник себе под нос. Все силы как-то сразу испарились. Он с трудом дотащил раненую вниз и опустился на колени. Крови нет, Натиша жива, южане просто забрали её с собой – кто знает, зачем.– Вот ведь… – пробормотал наёмник. Сфера сияла. Та девушка, которую нужно найти, тоже жива. Это главное. Он просто должен выполнить задание. Плевать на остальное. Ринальдо сам не понимал, с чего ему так плохо. И эта, полумёртвая… на кой он приволок её сюда? Всё равно не сможет спасти. Мечник опустил девушку на землю и присмотрелся к сфере. Что ж, он пойдёт туда, куда она указывает. Только сначала… на губах Ринальдо мелькнула улыбка. Только сначала нужно связаться с помощью сферы с заказчиками и выяснить, достанется ли ему доля Натиши. Да. Именно так. Думать стоит только об этом.Сзади раздался какой-то неясный звук, и Ринальдо обернулся. И снова выругался. Девушка, которую он притащил сюда, слегка приподнялась, снова открыла глаза и смотрел на него. Закашлялась.– Выдерни нож…Наёмник почесал затылок. Ему казалось, или у неё потеря крови, сломаны рёбра, повреждено лёгкое… какого демона она разговаривает?! Какого демона она вообще ещё жива?..– Если я выдерну нож, ты умрёшь.Девушка помотала головой и нетерпеливо дёрнула руками. Ринальдо вздохнул:– Кажется, я схожу с ума, – поделился он с девушкой, выдёргивая нож из её запястий. Ты фыркнула и опустила руки, разглядывая раны. Хлынула кровь.– У тебя есть бинты? – осведомилась раненая. Ринальдо молча кивнул и вытащил из сумки бинт. Та принялась заматывать запястья, натягивая бинты зубами. Наёмник с каким-то странным спокойствием следил за ней.– Так кровь не остановится, – заметил он. Раненая кивнула:– Не важно. Главное, чтобы раны не бросались в глаза.Ринальдо кивнул, встал и подобрал с земли куски жезла. Мда… Интересно, без него Натиша сможет пользоваться магией? И почему он думает об этом? С огненной волшебницей ему больше не встретиться…Когда наёмник очнулся от мыслей, девушка успела забинтовать грудь и теперь сидела, запахнувшись в свой плащ. Она вопросительно посмотрела на Ринальдо, тот пожал плечами, сел на землю и взял сферу в руки. Его, кажется, учили, как с её помощью связаться с нанимателями, не то, что бы он внимательно слушал, но… Кажется, нужно просто потянуться мысленно. Ну, надо попробовать!Ринальдо зажмурился, а, когда открыл глаза снова, в сфере было видно непроницаемое лицо жреца с ледяными глазами.– Вы выполнили задание? – сразу же поинтересовался тот. Ринальдо потёр голову:– Нет, но…– Тогда почему ты беспокоишь меня? – никогда раньше наёмник не испытывал настолько острого желания зашвырнуть раздражающий предмет куда подальше.– Натиша пропала. Я хотел узнать, достанется ли мне её доля вознаграждения.Наверняка ледяные демоны сейчас завидовали выражению лица своего жреца! Ринальдо стиснул зубы.– Найди её.Наёмник удивлённо взглянул на сферу:– Зачем?– Надо найти её. Вы нужны нам все трое. Ты, Натиша, и та девчонка, аватара светлой богини.– Хорошо, хорошо! – поспешно прервал Ринальдо. Скрыть раздражение он уже даже не пытался, – Всё! Найду я её!Сфера ярко вспыхнула и погасла. Затем снова засветилась ровным светом. Наёмник закрыл глаза и сосчитал до десяти. Его осторожно тронули за плечо. Ринальдо оглянулся. Странная спасённаясидела рядом.– Ты не видел мою лютню?Наёмник не выдержал и истерически расхохотался. Изуродованные трупы, огонь, нестерпимая вонь, кровь повсюду… Лютня. Её интересует лютня. Либо мир сошёл с ума, либо сам Ринальдо, и ему просто чудится весь этот бред.Девушка невозмутимо ждала, пока её спаситель прекратит смеяться. Ринальдо замолчал, подмигнул ей и поднялся:– Ну, пошли искать твою лютню!Второй раз в сожжённой деревне было уже совсем не так страшно. Единственное, что по-настоящему удивило наёмника, так это то, что больше никакой труп не поднялся и не спросил у него, не подгорел ли обед. Слетались стервятники, Ринальдо и не думал отгонять их от тел. Хуже уже не будет. Девушка молча оглядывалась по сторонам.– Я нашёл тебя здесь, – Ринальдо указал на стену. Спасённая кивнула, направилась к стене и осмотрела всё около неё.– Похоже, они забрали мою лютню с собой.– Не смеши! – отмахнулся наёмник, – Зачем воинам лютня? Они наверняка просто поломали или сожгли её!Девушка покачала головой:– Нет. Наверняка они попытались сделать это, а, когда не смогли, решили, что на моей лютне благословение их бога, и забрали с собой.– А на ней действительно благословение Зверя? – тут же заинтересовался блондин. Девушка покачала головой:– Нет. Проклятие Некроманта.Больше они не разговаривали. В тишине, нарушаемой только звуком шагов, карканьем воронов и шелестом сухой травы, они снова спустились с холма и, не сговариваясь, сели на землю рядом с кусками жезла и сферой. Ринальдо машинально поднял куски дерева и принялся вертеть в руках.– И что ты теперь будешь делать? – спросила странная девушка.Наёмник дёрнул плечом:– Пойду спасать свою напарницу, что мне ещё остаётся? А ты, неумирающая девочка с проклятой лютней?– Вероятно, пойду с тобой, – они не смотрели друг на друга, – По крайней мере, пока. Мне нужна моя лютня, а она у тех же кочевников.Мечник кивнул.– Ринальдо, – представился он, протягивая девушке руку.– Рэмира.Глаза так и не встретились. Северное имя.– Северянин, – констатировала Рэмира.– Наполовину, – уточнил Ринальдо и всё-таки повернулся к собеседнице. У неё были русые волосы, серые глаза и страшно бледная кожа. Неудивительно, учитывая, сколько крови она потеряла. Пожалуй, единственное, что в ней неудивительно.Девушка кивнула и встала с земли. Вся одежда у неё была чёрной. Хорошо. Если бы Ринальдо постоянно видел напоминания о ранах своей новой знакомой, у него бы, наверное, всё-таки началась истерика. Нельзя. Никогда. Ни сейчас, ни потом. Нужно идти.Ринальдо поднял сферу.– Догоним? – спросила Рэмира. Мечник пожал плечами:– Если постараемся. Найдём. Степь большая, но неважно. Я следопыт.От северянина-следопыта не скрыться. Никому и никогда. Они найдут этих кочевников, тут и сомнений быть не может.– Там есть лошади, – вспомнил Ринальдо, – У торговцев. Их не тронули. Возьмём?Девушка покачала головой:– Нет. Лошади меня боятся. Пойдём. Нагоним и так. Они остановятся разделить добычу.Ринальдо кивнул, зачем-то сунул куски жезла Натиши в сумку и взял в руку сферу. Укажет им дорогу. Девчонка у тех же кочевников, он найдёт их всех.– Пошли.Вдвоём они направились по следу. Ринальдо молча смотрел на свою спутницу. Что-то в ней было неправильно, что-то волновало и пугало наёмника, но мысли путались, и он никак не мог понять, в чём дело.Наверное, стоило заговорить о чём-нибудь, но Ринальдо ничего не приходило в голову. Солнце светило, выжигая мысли, выжигая память. Солнце жжёт и сушит всё. Многое он отдал бы сейчас, чтобы оказаться среди родных снегов. Там нет испепеляющего солнца. Там холод и покой. Он хотел бы показать это всё Натише. Огненная не замёрзла бы. Да, он найдёт Натишу и скажет, что она обязана побывать на севере. Ледяные демоны… в голове одни глупости, с чего он думает об этом? Он не собирался спасать напарницу, это нужно только для того, чтобы получить награду. Но всё равно…– Я давно не был дома, – зачем-то сказал Ринальдо. Дурак, молчи, не сбивай дыхание!Рэмира кивнула:– Я тоже. Очень давно. Я даже не уверена, что теперь это всё ещё мой дом. Меня никто не ждёт. Все кто ждал, уже устали и ушли.– Сейчас тебя ждёт твоя лютня, – усмехнулся мечник, – Лютня… ты менестрель?– Да, – просто кивнула девушка.Дурак, да спроси ты уже, кто она такая, и почему всё ещё жива! А вдруг ты тащишь сейчас с собой нежить, которая убьёт тебя, едва представится случай?! О чём ты вообще думаешь? Дурак, дурак, дурак… Что с тобой таким делать? Как ты сам-то жив ещё? Ничего, это ненадолго. Как ты собрался спасать свою напарницу? Найдёшь ты этих кочевников, а дальше что? Будешь сражаться с ними со всеми, с теми, кто перебил жителей целой деревни? Да, эти люди не были воинами, но невелика разница, учитывая количество врагов. Вот дурак.И Натиша ещё… только помирились, только стало казаться, что появился человек, с которым можно было бы просто поговорить, и вот. Не уберёг. А, может, она теперь единственная, кому ты нужен не для того, чтобы выполнить задание. А, хотя, о чём это он? Сам недавно рассуждал, что теперь ему могла бы достаться доля напарницы. Пропади ты, Натиша разве не думала бы так же? Демоны её знают! То есть нет, не демоны даже, а этот… бог её, Некромант. Глупо как, что могут сказать Ледяные демоны об огненной волшебнице? А что можешь сказать ты сам? Дитя севера, порождение этих самых демонов. Вот дурак. Солнце, солнце, солнце…Мысли. Зачем думать? Как прекратить размышлять? Может, это сон. С Ринальдо бывало такое раньше. Глупые, непонятные сны. Глупые, несвязные мысли. Глупое бьющееся сердце. Как всё странно и смешно. Нет, когда смешно, не хочется плакать. А что тогда? Просто странно.Солнце, солнце, солнце.Сердце, сердце, сердце.Кровь высохнет на солнце, свет выбелит кости. От смерти не останется и следа. А жизни уже давно нет. Солнце – жизнь? Значит, жизнь снова победит смерть? Тогда почему она сейчас убивает его – медленно, неотвратимо… Как же всё странно и страшно.– Вытащи жезл из сумки.Ринальдо вздрогнул и очнулся.– Что, прости?Он остановился. Рэмира тоже стояла рядом и смотрела на него:– Вытащи куски жезла из сумки. Не таскай с собой магические предметы, если ты сам не маг. Они могут здорово навредить. Особенно сломанные.Наёмник задумался. Так это всё из-за жезла? С другой стороны, а что он скажет Натише, когда всё-таки найдёт её? “Прости, я выбросил твой жезл, потому что он заставлял меня задуматься?” Глупо. Значит, не выбросишь? Ну и дурак.– Нет, я оставлю, пожалуй. Нужно будет отдать его Натише. Это моя напарница. Может, она сможет как-то починить его.Менестрель кивнула:– Дело твоё.По лицу её было видно, что она как-то не очень в это всё верит. Ринальдо охватила злость. Да какая разница, во что там верит, а во что не верит эта девчонка?! Плевать! Он оставит жезл у себя, найдёт и спасёт Натишу, а после отдаст жезл ей. Говорил же, что справится со своими кошмарами. Значит, и собственные мысли должен выдержать.Рэмира краем глаза следила за своим спутником. Странный он. Но хороший. Девушка не жалела, что встретила Ринальдо. Он напоминал ей о снегах родины, хоть и был внешне похож скорее на южанина-кочевника. Рэмира родилась на самом севере Аиштара, у границы. Сероглазая, бледная, тихая и незаметная – вот она-то истинная северянка! У наёмника от матери только волосы…– Ты чувствуешь, где они примерно? – поинтересовалась она.Ринальдо потянулся так, что в спине что-то хрустнуло:– К закату нагоним. Остановились лагерем.Девушка кивнула. Понятно, делят награбленное. Ну, ночью забирать у кочевников своё будет гораздо удобнее. Только бы кони не почуяли её… собаки там вряд ли есть. Кошки Рэмиру почему-то любили и совсем не боялись. Кошки странные животные. Кошки – тени. Звери Некроманта. Звери того, кто её проклял. Тоже странно.Рэмира посмотрела на бинты. Те промокли от крови. Ладно. В глаза не особо бросается, если не махать руками. Только перчатки всё равно придётся купить. Есть в такой жизни… нет, в таком существовании, и свои минусы. Хорошо хоть из-за плаща не видно дыры на платье и раны. Там тоже, наверняка, крови натекло…Они вышли в ровную степь. Вдалеке вился дым костров, самого лагеря видно не было. Дым. Кочевники не скрываются, празднуют удачный набег. Даже уходить далеко не стали. Вот поделят всё, отпразднуют – и снова на простор, далеко отсюда. И не сказать, где они появятся в следующий раз.– Туда?Ринальдо кивнул, не отводя взгляда от дыма на горизонте:– Да.Шелли допивала вино из принесённой ей маленькой полупустой фляги, когда снаружи снова раздалось конское ржание, а затем высокий кочевник заглянул в шатёр, посмотрел на съёжившуюся в углу аватару, громко расхохотался и скинул с плеча на шкуру ещё одну девушку. Там, по-видимому, была без сознания.Жрица Девы дождалась, когда воин выйдет и придвинулась к новой пленной. Так… Зелёные с красным одежды, украшения. Волшебница?! Только без жезла, но ведь настоящие маги и без своих жезлов очень сильны!В сердце у девушка затеплилась надежда. Да, она уже поняла, что вреда ей здесь не причинят, и даже могут помочь найти указанную богиней девушку, вот только её это как-то не успокаивало. Жутковато находиться в незнакомом месте, среди незнакомых вооружённых людей, да ещё не иметь ни малейшего понятия, о чём эти самые люди говорят. Может быть, Некромант послал ей эту волшебницу как избавление. А девушка, похоже, не ранена, просто напугана. И благовоний тоже нанюхалась, потому и спит.Надо просто дождаться, пока придёт в себя, попробовать поговорить с ней. Шелли села рядом с девушкой и приготовилась ждать.Впрочем, девушка очнулась довольно быстро, всё-таки она была волшебницей. Брюнетка дёрнула рукой и схватилась за голову. Аватара светлой богини поспешно наклонилась к девушке.– Ты в порядке?– Где я?! – волшебница подскочила с места и судорожно принялась ощупывать землю рядом с собой. Потом в ужасе воззрилась на Шелли, – Кто ты?!Аватара Девы растерянно захлопала глазами:– Шелли… А ты?– Натиша, – брюнетка поднялась и огляделась, – Ты не видела мой жезл? А, ладно! Наверняка его забрали или, хуже того, сломали! А этот идиот уж точно не додумается взять с собой! А это ещё что? – она заметила в углу лютню.Шелли пожала плечами:– Не знаю. Её принесли сюда…Натиша подозрительно покосилась на музыкальный инструмент. Судя по всему, она тоже ощущала то странное и тёмное, что исходило от него. В аурах тёмных богов она не разбиралась, но, может, новая знакомая…– Аура Некроманта… от этой лютни-то, – Натиша ответила раньше, чем Шелли успела задать вопрос. Девушка кивнула:– Натиша, а ты ведь волшебница?Брюнетка слегка поморщилась, но кивнула:– Ну, можно и так сказать. А что?Жрица светлой богини замялась:– Понимаешь… шаманка эти кочевников, она сказала, что мне не причинят здесь вреда, могут даже помочь, но… Как-то я им не верю. Ты не могла бы помочь мне сбежать отсюда, тебе ведь и самой это нужно, наверное.Натиша фыркнула и задрала нос:– Не видишь – у меня жезла нет! Как ты себе представляешь, что я должна что-то сделать в такой ситуации?! – костёр вспыхнул ярче – огненная волшебница злилась и нервничала, – И вообще, меня скоро отсюда заберут, так-то!Она уселась у костра, отряхнула плащ, выпрямила спину и скрестила руки на груди. Шелли тихо вздохнула, но решила попробовать ещё раз:– А… я слышала, что маги и без жезла… ну… способны колдовать…Натиша бросила на Шелли абсолютно убийственный взгляд:– Недоучка я, ясно?! Успокойся уже! Против такого количества народу я всё равно ничего сделать не смогу!– Извини… – Шелли смущённо опустила глаза и поспешила перевести разговор на другую тему, – А кто тебя отсюда заберёт?Волшебница снова выпрямилась:– Мой напарник. Он следопыт с севера, наверняка уже скоро придёт сюда, – Натиша покосилась на новую знакомую, - Думаю, мы сможем и тебя забрать с собой.– Правда? – Шелли улыбнулась, – Ну… я была бы очень благодарна…Натиша важно кивнула и закрыла глаза.На самом деле она вовсе не была уверена, что Ринальдо действительно придёт. В конце концов, зачем ему это? А, если и придёт, что он может сделать со всеми этими вооружёнными людьми? Натиша отлично знала, что Ринальдо отлично владеет мечом, но в одиночку-то против такого количества врагов всё равно не попрёшь…Стало как-то совсем тоскливо, и Натиша поспешила отбросить угнетающие мысли. Повнимательнее присмотрелась к подруге по несчастью. А не та ли эта девочка, которую им с Ринальдо нужно было найти? Ну, если так, то всё просто замечательно! Хотя бы за ней наёмник точно притащится! Ещё бы этот идиот догадался воспользоваться сферой.Натиша посмотрела на молчащую девушку:– Да, заберём тебя с собой, нехорошо бросать людей в беде!Лицо Шелли просияло.– А эту лютню мы возьмём с собой… – пробормотала волшебница себе под нос, подвигая музыкальный инструмент ближе.Наступал вечер. На горизонте полыхал алым закат. Натиша и Шелли всё так же сидели у костра и молчали. Старая шаманка так и не вернулась.– Пить хочется… – протянула Натиша. Шелли собралась было отдать ей фляжку, но вспомнила, что уже допила всё, что там было, и просто смущённо посмотрела на волшебницу. Та вздохнула.– Ладно, потерплю, наверняка он уже скоро придёт!Натиша ошибалась, когда говорила, что Ринальдо уже скоро должен придти.Вот только дальше всё было не так просто…Наёмник и его нежданная спутница добрались до временного лагеря кочевников ещё до заката. И теперь сидели, прислонившись к склону ближайшего холма. Незаметно подойти ближе было затруднительно, а плана у них пока что не было.– Ну, что думаешь? – поинтересовался наёмник у Рэмиры.Та покачала головой:– Подождём, пока начнётся праздник. Сомневаюсь, что их останутся сторожить, никто и не предположит, что пленницы попробую сбежать. Кочевники слишком самоуверенны. К тому же, у меня есть идея, думаю, я сумею их отвлечь. А ты найдёшь девушку. Твою напарницу. И мою лютню тоже. Не думаю, что тут найдётся другая лютня, так что не спутаешь.Ринальдо задумчиво потёр затылок:– Всё, конечно, шикарно, только надо бы посмотреть, где они, хотя бы примерно… Не хочется мне что-то бродить по лагерю этих дикарей и заглядывать во все палатки.Рэмира задумалась:– Думаю, в палатке шаманки… я постараюсь проверить… её палатку ты узнаешь?– Конечно! – хмыкнул Ринальдо, – Знаем, проходили! Что больше всего амулетами увешано, там шаманы и живут! Видите ли все эти звенелки привлекут духов!Девушка улыбнулась:– Ну, в общем, да, – она приподняла голову и посмотрела на небо, – Значит, ждём, пока зайдёт солнце и начинаем действовать?Ринальдо кивнул:– Да.Наёмник достал из ножен меч и сделал вид, что проверяет, насколько хорошо тот заточен. Сомнением в остроте оружия у Ринальдо не было, но хотелось занять себя хоть чем-то. Рэмира так и осталась сидеть не шевелясь.Примерно через полчаса, когда мечник всё-таки поднял взгляд на девушку, оказалось, что она до сих пор сидит всё в той же позе и даже не мигает.– Эй! – встревожено позвал он.Рэмира вздрогнула и повернулась к нему:– Что? Ах да, солнце зашло…Ринальдо машинально кивнул.Менестрель поднялась на ноги:– Пойдём, да? Пора. Я выхожу первой, ты ждёшь, пока все сбегутся к центру лагеря, а потом ищёшь то, зачем пришли.– Угу! – Ринальдо не нашёл нужным спорить с девушкой. Он осторожно перевернулся на живот, вытащил кинжал из-под жилетки и пополз наверх.На вершине холма наёмник неожиданно обнаружил, что Рэмиры рядом нет. Посмотрев в сторону лагеря,он заметил, как какая-то едва заметная тень мелькнула на земле и на стене шатра. Наверное, не будь он северным следопытом, не заметил бы её и вовсе. Тихо выругавшись под нос – возносить в подобных случаях молитвы Ринальдо не имел привычки – мечник пополз дальше. Видно никого больше не был, хотя шум из центра лагеря доносился ещё какой.– Похоже, это будет просто… – пробормотал наёмник себе под нос.В лагерь он вошёл незамеченным. Кочевники праздновали и возносили молитвы Кровавому богу, благодаря за ниспосланную удачу.Ринальдо насмешливо фыркнул, слушая их песнопения. В помощь богов он перестал верить уже давно. Всё, что люди делают, они делают сами.В какой именно момент в лагере наступила звенящая тишина, наёмник не понял. Он замер было и заозирался, пытаясь понять, где можно спрятаться. Впрочем, довольно быстро он сообразил, что это абсолютно не нужно – свою партию играла Рэмира.Точнее, пела.Музыкального инструмента у девушки-менестреля не было, но он оказался и не нужен сейчас. Наверное, это песня и должна была так звучать. Без музыки, под треск костра и мерцание звёзд, в тишине. Не хватало только белого снега, потому что песня была без сомнения северной. Рэмира пела на своём родном языке. Перевести её на аиштарский было довольно сложно, но Ринальдо делал это машинально, понимая, насколько красивее язык северян. На языке Империи песня звучала совсем не так красиво, не было того очарования, да и ритм менялся…“А где-то там, вдали за горизонтом,Как звёздный путь, лежит моя дорога...Я знаю, до неё совсем немного!Уйду, по воле собственного бога!Вперёд к горизонту, неизвестной тропойМеня дальнее эхо зовёт.Мне не нужно бояться встречи с судьбой -Это может быть просто полёт.А свет луны дорогу освещает,Пересеченье серебра и стали...За мной Земля - сгоревшими мостами.Увижу ль вновь её теперь? Едва ли.За звёздный перевал, куда песня ведёт!Может быть, меня ждут уже там?Там, вдали, меня только надежда спасёт,Там открыта дорога мечтам...Дорога звёзд - всегда дорога в сказку.Там быть не может призрачных сражений.И в небе не бывает поражений -Лишь эхо, звук подлунных отражений…”Песня на этом не кончалась, зато Ринальдо очнулся и вспомнил, что он тут, вообще-то, по делу. И дело это не терпит отлагательств. Более не беспокоясь о том, что его могут заметить, наёмник направился к уже замеченной палатке шамана.Чувствовал себя наёмник как-то странно. Наверное, всё-таки подействовала песня Рэмиры. Во-первых, Ринальдо начал ощущать просто таки безумную тоску по родным краям. Раньше такого не случалось никогда. Всю жизнь он стремился уйти как можно дальше от родных, доказать свою независимость…Какой же глупостью это казалось теперь!– Ещё немного, – пробормотал блондин себе под нос, – И я, кажется, пожалею ту девчонку, которую мы собирались вести к шаманам.Наёмник тихо ругнулся и пошёл дальше.Мысли одолевали с новой силой. Ринальдо остановился, полностью погружаясь в них, хоть и отлично понимал, какой глупостью было стоять вот так посреди лагеря кочевников.Вот только… правильно ли он поступал всю свою жизнь?От задумчивости его заставила очнуться вынырнувшая из шатра и оказавшаяся прямо перед ним Натиша.– Ага! – волшебница торжествующе взглянула на своего напарника, – Ну, я и не сомневалась, что ты придёшь!Ринальдо машинально кивнул. Девушка нахмурилась:– Эй! Ты чего молчишь?! Случилось что-то? – она понизила голос, – Слушай, по-моему, та девушка, которую нам нужно, тоже здесь! Сейчас заберём её отсюда – и можно возвращаться, заказ выполнен! – Натиша заметила, что наёмник смотрит куда-то мимо неё, – Эй! Ты что, не слушаешь меня?! Да что такое случилось?!Ринальдо молча помотал головой – ни к чему напарнице знать о его чувствах. Слишком всё это странно, непонятно и глупо.Натиша фыркнула и явно собиралась добавить что-то ещё. Помешала ей ещё одна песня, зазвучавшая в ночном воздухе…“Нам в лицо - снова лучик зари,За спиной - глубокая тьма.Путникам не светят фонари,Мы с тобой давно сошли с ума.В небесах - полная луна.Ну, а нам - шагать опять в ночи.В речке тихо плещется волна.Что ж, давай присядем, помолчим...Что ты помнишь, откуда пришёл?Уж не вспомнить, прошло столько лет...Чтобы ты своё имя нашёл,Чтобы я отыскала ответ.Кем мы были до этих дорог?Или мы и они - только вместе?Исчезает вновь ворох тревог,Мы уходим с тобой в безызвестность.Может быть, здесь всё - просто сон?Но тогда я не хочу просыпаться!Я останусь во тьме ночной,Чтоб с тобой никогда не расстаться.В тишине ночи и дорог,Будет вечен наш путь в никуда.Мы дойдём в запретный чертог,Мы останемся вдвоём навсегда…”Ринальдо снова машинально перевёл текст, встретился взглядом с Натишей и ощутимо вздрогнул. Волшебница непонимающе смотрела на него.– Ты совсем странный сегодня! И что это за песня, а? Тут до этого кочевники так орали – на них теперь не похоже… да что ты молчишь-то?!Ринальдо всё-таки очнулся от гнетущих мыслей.– Это Рэмира… одна девушка, которую я нашёл в той деревне, единственная выжившая. У неё кочевники забрали одну вещь, она пришла за этой вещью и согласилась отвлечь внимание на себя, пока я ищу тебя и эту самую вещь. Ты нигде здесь не видела лютни?Натиша посмотрела на напарника:– Ты сумасшедший, точно!– Так ты видела лютню или нет? – не отступал от своего Ринальдо, – Подружка, мне нужно найти лютню!Волшебница с досадой топнула ногой:– Да там лютня! В шатре! Если это та, которая тебе нужна! Ты меня хоть вообще слушаешь?! Я тебе говорю – та девчонка, которую мы должны были найти, похоже, тоже здесь! Ты сферу додумался взять?! А жезл мой где?!– С собой всё! – отмахнулся мечник.– Дай сюда! – буркнула Натиша. Ринальдо, проигнорировав её фразу, прошёл мимо и направился к шатру шаманки:– Потом, сейчас надо забрать лютню, ту девчонку, и бежать отсюда, как можно скорее! Не думаю, что Рэмира ещё долго сможет отвлекать их…Словно в подтверждение его слов, снова раздался голос девушки:“Лунной ночью я выйду на крышу.Это всё - моя песня, слышишь?Всё вокруг моей музыкой дышит,И уносятся вдаль крики птиц.Подо мною улицы - город,В тёмном небе лунный осколок.А в глазах моих - жгучий холод,Он сочится из-под ресниц.В моей песне тоска и счастье,Лета солнце и просто ненастье,Я пою и в были и в сказкеСредь чужих и туманных лиц.Тёмной ночью не буду плакать,Буду петь, с песней легче падать.Темнота на пушистых лапахПроскользнула между страниц.Мне в ночи открыты все двери,Я не чувствую боли потери.Тишина, и хищные звериПредо мною склонятся ниц.Пред тобою, наверно, ослепну,И мы вместе провалимся в бездну.Не одна я из бездны воскресну,И мы вместе уйдём из границ…”– На каком языке она поёт? – насторожилась вдруг Натиша, снова подозрительно поглядывая на напарника.Тот пожал плечами:– На северном. Это мой родной язык. А что?Волшебница дёрнула плечом:– Ничего. Просто похоже на какое-то заклинание, а магии я не чувствую, вот и спросила. Пошли уже, что ли?Ринальдо кивнул и заглянул в палатку. Лютня бросилась ему в глаза сразу – она стояла в углу. Наёмник бережно взял её, завернув в свой плащ, и только после этого обратил внимание на сидящую здесь же девушку. На ней был длинный белый сарафан, каштановые волосы вились вокруг головы. Мечник вытащил из сумки сферу. Огонёк указывал ровно на девушку.Ринальдо присвистнул.– Я же говорила, что это она! – приглушённо прозвучал из-за спины голос Натиши. Мечник кивнул и протянул девушке руку:– Ну, девочка, вставай, пора убираться отсюда! Меня зовут Ринальдо, и я напарник вот этой вот ведьмочки! – он с трудом увернулся от подзатыльника мгновенно взбесившейся волшебницы. Девушка кивнула и встала:– Я Шелли… – кажется, она собиралась сказать ещё что-то, но спохватилась и промолчала. Ничего, разговорить её можно и позже. Ну, неважно.Наёмник обвёл новую знакомую взглядом и снова присвистнул:– А обувь твоя где, девочка?Та неловко переступила с ноги на ногу:– У меня её и не было…Ринальдо потёр затылок:– Мдам… Проблема…так ты никуда не убежишь. Ну-ка, подождите, – он вышел на улицах, на цыпочках подошёл к соседнему шатру и вытащил оттуда грубые сапоги, явно принадлежащие одному из кочевников, вернулся и поставил их перед Шелли.– Вот, надевай. Великоваты будут, но хоть ноги не раздерёшь. Пошли отсюда, скорее.Втроём они вышли из жилища шаманки и направились к выходу из лагеря. Голос Рэмиры всё ещё звучал в тишине:“Ветер шуршит в камышах,Тихие сны навевая.Листья у ивы шуршат,Старую песнь напевая.Песня прошедших веков,Стали звон, тишина и дорога.Ждёт распаденья оковНеслышная песнь забытого бога.Полночь пробили часы.У души вырастают крылья.Судьбы нелёгкие весыРешают, быть ли изобилью.Нарушается музыка скалУ реки, где гуляющий ветерСнова также шумит в камышах,И всё также темнеет вечер…”Шелли содрогнулась. Натиша с интересом посмотрела на неё:– Тебе тоже кажется подозрительной эта песня, да? Правда же, на заклинание похожа! И не наше, северное, странное… Аж жутковато, хоть я и сама магией занимаюсь!Девушка помотала головой:– Нет! То есть, не в этом дело… просто от того, кто там поёт… от него исходит та же энергия, что от этой лютни!– От неё, – поправил Шелли Ринальдо, – Это неудивительно, девочка. Там поёт хозяйка этой лютни, так что было бы странно, будь у них разные ауры!Девушка слегка содрогнулась и прошептала себе под нос:– Мне было бы немного страшно встретиться с этим… этой… человеком.Ринальдо пожал плечами:– Ничего страшного в ней нет. Странная немного, и только, – о том, что девушку почему-то абсолютно не тревожила льющаяся из ран на запястьях кровь, да и вообще сколько-нибудь потрясённой произошедшим она не выглядела, мечник решил пока что промолчать. Не хватало ещё напугать Натишу и Шелли.Тем более, поёт-то Рэмира красиво! Вон, и кочевники довольны, слушают… Что этим двоим не нравится?“Где-то, что с губ срывает крик?Проклятье станет белым снегом.Где твой, где мой последний миг?Всё это там, вдали, за небом.Где то, что твой затмило взор?Что от меня сокрыло вечность?Судьбы неведомый узор,Уходят звёзды в бесконечность.И солнца тихая ладья,Быть может, мне подарит крылья.В моих неведомых краяхОковы сна падут бессильем.Что там, за небом? Тишина,И снега свет, и лёд, и звёзды.Вперёд! На крылиях, покаЕщё не стало слишком поздно!”– Пойдёмте отсюда быстрее… – жалобно прошептала девушка в белом. Ринальдо молча кивнул. Наёмник размышлял, куда им идти. С Рэмирой он место встречи не обговаривал, но сейчас дело было даже не в этом. “Пока не стало слишком поздно!” – не намёк ли это для них, что нужно убегать быстрее? Но вот получится ли… С девушками они явно будутпродвигаться медленнее – Рэмиру наёмник относил в первую очередь к северянам, где не было такой уж большой разницы между мужчиной и женщиной.Кочевники на лошадях догонят их, как только заметят пропажу, а отвлекать их до утра менестрель не сможет.В голову Ринальдо пришла, кажется, замечательная идея:– Ну что, девочки, надеюсь, вы умеете ездить на лошадях! Потому что нам нужно поторопиться, и мы поедем на них! Умеете?Натиша вяло пожала плечами. Шелли воззрилась на Ринальдо с ужасом и замотала головой. Тот потёр затылок:– Ну, не беда… Значит, Шелли едет со мной!– Ты совсем сумасшедший?! – зашипела Натиша, – На этих лошадях и я ездить не смогу, они же без сёдел, кретин!Наёмник вздохнул, обвёл взглядом девушек, вздохнул снова…– Ладно, попробуем как-нибудь втроём уместиться на одной лошади. Рэмира говорила, что кони её не любят, да мы и не договаривались о месте встречи. Ну, девочки, давайте-ка побыстрее! – он подтолкнул обеих своих спутниц к лошадям. Те подозрительно косились на незнакомцев.Шелли мелко задрожала и спряталась за спину волшебницы. Натиша вцепилась в рукав напарника. Тот фыркнул:– Да не бойтесь вы! – он подсадил сначала Шелли, потом Натишу на коня, затем вспрыгнул и сам, вцепившись рукой в гриву, – Держитесь крепче!Конь понёсся в ночную степь. Ринальдо негромко выругался себе под нос, пытаясь заставить его развернуться. Своенравное животное, сопротивлялось некоторое время, но затем всё же повернуло в нужную сторону. Мечник выдохнул с облегчением. Всё. Можно практически расслабиться. Видимо, так думал только он, потому что и Натиша, и Шелли испытывали неподдельный ужас и вцеплялись в лошадиную гриву, как могли.Когда они снова оказались неподалёку он бывшей деревни, Ринальдо умудрился становить коня, спрыгнуть с его спины и помочь слезть девушкам. Зверь тут же умчался обратно в степь. В том, что лагерь он найдёт без труда, мечник и не сомневался.– Ну что… – задумчиво протянул он, – Теперь ждём, когда вернётся Рэмира…Девушка-менестрель возникла как-будто из ниоткуда уже ближе к рассвету. И Натиша, и Шелли дремали, кое-как уместившись на плаще Ринальдо. Волшебница, как любимую игрушку, прижимала к себе обломки жезла.Наёмник сидел рядом и разглядывал сферу. Наверное, надо было бы сразу связаться с заказчиком, сказать, что всё выполнено… Ладно, это может и подождать. Хотя бы до того момента, как проснётся напарница.Ринальдо зевнул. Сколько он там не спал? Кажется, всю прошлую ночь они шли по дороге, пытаясь нагнать повозки. Нагнали, конечно… Тьфу, знал бы, что так будет, не торопился бы! Незачем было так бегать! Всё равно бы притащились уже после нападения кочевников, ну а дальше всё просто! Могло бы быть даже проще, не факт, что Натишу бы похитили, и пришлось её выручать. Впрочем, тоже без разницы – Шелли-то была там, сфера всё равно указала бы путь. Ринальдо зевнул так, что чуть не вывихнул челюсть.Было б кому ещё подежурить!Но не будить же ведьмочку… Ладно, дотерпит как-нибудь.– Ясных звёзд, – мечник чуть не подпрыгнул, когда обнаружил, что Рэмира уже сидит рядом с ним. Он потёр затылок:– Ясных… – старинное северное пожелание.– Всё в порядке? – поинтересовалась менестрель.Ринальдо кивнул:– В полном. Держи, – он вытащил из сумки лютню. Девушка обняла её с нежностью и прижала к груди:– Спасибо. Без своей лютни я не чувствую себя собой.Ринальдо улыбнулся и понимающе кивнул. Что-то похожее было и у него. Относительно меча, конечно. Все попытки родителей научить непутёвого сына играть хоть на каком-нибудь музыкальном инструменте, сломались, как слишком хрупкий озёрный лёд. Слуха Ринальдо был лишён напрочь. Да и не видел он в музицировании ничего увлекательного.– Спят? – Рэмира мотнула головой на девушек, – Мне казалось, ты говорил, что у тебя одна напарница…Наёмник поморщился. Не объяснять же новой знакомой, что эту девушку они, спася от кочевников, вынуждены будут, как товар, отдать северным шаманам. А что будет дальше – вообще никому не известно.– Её тоже похитили кочевники. Она жила в деревне?– Не знаю, – покачала головой северянка, – Я там совсем недавно, но в таверне её не видела. Она похожа на жрицу. Странно, что её взяли с собой, а остальных убили.Ринальдо пожал плечами. Того, почему осталась жива Шелли, почему её даже не тронули, он и сам не мог объяснить.Несколько минут они помолчали, затем Рэмира снова посмотрела на спящих девушек и негромко вздохнула:– Спят… и видят сны, наверное. Мне уже очень давно ничего не снилось. Впрочем, может оно и к лучшему. Подозреваю, что это были бы кошмары.Мечник дёрнул плечом:– Я с самого детства не могу запомнить своих снов.Рэмира кивнула:– Я и детства своего уже почти не помню. Так давно это было… Тогда ещё всё было хорошо и правильно. Тогда была жизнь.Ринальдо недоумевающее посмотрел на неё:– Жизнь? А сейчас тогда что?Девушка не ответила. Она опустила голову, взяла лютню и нежно коснулась струн, наигрывая какую-то тихую мелодию. Ринальдо понял, что очень хочет, чтобы она спела, но не осмеливается, почему-то, попросить. Впрочем, девушка запела и без просьбы.“Засыпая, опять я вздохну в тишинеИ знакомые лица увижу во сне.Призрак прошлого снова кружит по стене,И кричит в небе ворон, невидный во тьме.Вновь, на горе друзей, и на радость врагов,Я забудусь в одном из тех призрачных снов,Что ведут меня в дебри забытых шагов.Я закована в цепи беззвучных оков.Для меня навсегда растворился рассвет,Буду помнить всегда этот ласковый свет.Пусть пройдёт даже сотня иль тысяча лет,И надежды вернуть этот сон уже нет...”Снова северная песня. Но вот эту Ринальдо знал. Тихий, успокаивающий мотив. Мать пела ему эту колыбельную, когда он был ещё совсем ребёнком. Наёмник ностальгически вздохнул. Хорошо… Как же по-настоящему хорошо было тогда! А он не понимал. И не помнил. Не вспоминал до сегодняшнего дня. Воистину, встреча с Рэмирой была предопределена судьбой! Наёмник поёжился. Почему-то стало прохладно. И слава демонам, ещё одну душную жаркую ночь, полную жужжания мошек, он бы не пережил!Натиша сонно пробормотала что-то во сне и перевернулась на другой бок. Ринальдо задумчиво посмотрел на напарницу.– Что вы теперь будете делать? – поинтересовалась Рэмира. Наёмник задумался:– Ну, для начала, найдём какую-нибудь деревеньку. А уж дальше посмотрим.Девушка кивнула.Снова зашевелилась Натиша. Перевернулась на спину, зевнула, потянулась и открыла глаза. Ринальдо повернулся к напарнице:– С добрым утром!– Ещё не утро, – недовольно буркнула та, протирая глаза, – Просто я не могу спать, когда ты, как муха, жужжишь где-то рядом.При воспоминании о мухах Ринальдо передёрнуло.– Кстати говоря, знакомься, это Рэмира, – представил он напарнице новую знакомую, – Та самая, которую я нашёл в деревне. И которая помогла мне вытащить тебя и Шелли из лагеря наёмников, вот так-то. Рэмира, это Натиша, моя напарница и огненная волшебница, – о том, что Натиша недоучка мечник благоразумно решил промолчать. Ведьмочка подавила зевок и протянула руку Рэмире. Северянка серьёзно кивнула и пожала ладонь.Что случилось дальше, Ринальдо не очень-то понял.Натиша с визгом вскочила с земли, вырвала ладонь из руки Рэмиры и бросилась за спину напарнику, ощутимо толкнув того.– Ты чего? – удивился такой реакции наёмник.Рэмира тихо вздохнула, будто говоря: именно этого я и ожидала.– Что случилось-то?! – Ринальдо повернулся к волшебнице и тряхнул за плечи. Та посмотрела на него как на сумасшедшего, затем перевела взгляд на Рэмиру и вытянула дрожащую руку, указывая в сторону северянки:– А сам ты ничего странного не замечаешь, нет?!Наёмник пожал плечами, посмотрел на девушку-менестреля, задумался… Нет, правда, что-то тут не то, действительно не то!Ринальдо чувствовал себя полным идиотом. Такое ощущение, будто он искал что-то, что лежит прямо под носом, и никак не мог найти.Шелли, проснувшаяся от воплей Натиши, приподнялась, зевая, и заспанно захлопала глазами, оглядывая присутствующих.Ринальдо взглянул на девушку-менестреля, надеясь, что взгляд всё-таки получился извиняющимся, а не жалобным:– Рэмира, ты уж прости… что-то с ней сегодня не то. Вообще Натиша… эм… очень даже хорошая, мдам.Теперь уж наёмник чувствовал себя совсем странно, потому что и Рэмира тоже воззрилась на него, как на сумасшедшего.– Ты действительно ничего не замечаешь? – ошарашено прошептала северянка. С самого их знакомства в её голосе ещё ни разу не звучало столько эмоций сразу. Мечник потёр голову. Как-то это не очень приятно – когда не понимаешь чего-то, что абсолютно не очевидно для окружающих.– Ладно. Сдаюсь и прошу прощения. Я идиот. Что тут такого, чего не вижу я, – он бросил взгляд на волшебницу, – Потому что я не замечаю ничего странного!Натиша отвесила ему подзатыльник:– Ты что, действительно больной, да?! Что случилось?! Ничего странного?! А то, что эта твоя знакомая не дышит, тебя не волнует?!