2. Только Задание Не Провали (1/2)

Мальтазар долго изучал выражение лица Артура, пока тот смотрел точно в пустоту над его головой. Точнее над шапкой. Колпаком. Колпаком муф-муфа. Артур срочно затребовал все лимиты самообладания, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица - уморительное сравнение, как ни крути.

- Ты говоришь, - произнёс наконец Мальтазар, - что считаешься лучшим шпионом в своих землях.

- Так точно, Ваше Темнейшество.

Одним из, если быть точным, но среди их с Тараж родни - да, он был лучшим, что уж. Впрочем, едва ли персону, любящего, чтобы его называли "Темнейшеством", "Ужаснейшеством" и "Сильнейшеством", должна интересовать такая информация.

- Громкие слова меня волнуют мало, - продолжил Мальтазар.

Артур едва удержался от нового порыва измениться в лице: для того, кого не волнуют громкие слова, Мальтазар подозрительно часто их произносит.

- Ты должен доказать, что действительно стоишь того, чтобы я тратил на тебя своё драгоценное время. Добудь мне ценную информацию из минипутской Деревни, - владыка Некрополиса напустил на себя скучающий вид. - Без этого можешь не возвращаться. Тараж тебе всё разъяснит. Что ж справедливо. Артур бы тоже не взял никого по одним только рекомендациям. Хоть в чём-то он с этим колпаконосцем согласен, богине слава.

Артур отвесил степенный поклон и удалился вместе с Тараж. Сестра светилась гордостью и восторгом - точно ей дали почётное задание, а не держат на посылках. Артур решил, что она просто рада за него - в конце концов, Тараж достаточно горда и умна, чтобы понимать, какой ранг она очевидно имеет в глазах Мальтазара. И уж что точно он не должен делать, так это придумывать то, чего быть не может.

Некрополис был построен в скелете старого большеножьего жука - "машины". Это городу шло в плюс: Мальтазар, занимаясь планировкой, применил всю свою фантазию, и смотровые вышки, площадки и жилища саидов, то прячась друг за другом, то взмывая вверх, идеально оттеняли величественно возвышавшийся надо всем тронный зал. - Деревня минипутов располагается там, - махнув в сторону Зеленых Гущ, Тараж вывела его из размышлений об архитектурных решениях, и Артур обнаружил себя в комарином стойбище. - Проберёшься к ним ночью. Достань припасов дня на два, чтобы...

- Тар, мне ведь уже не пятьсот, - Артур сочувственно улыбнулся. - Где лучше всего искать? И что именно?

Тараж покивала: беспокойство на её лице вновь уступило место свету.

- Прости, Артур. Ты бы знал, как я рада, что ты здесь. Тут не на кого положиться: приказы нужно повторять по тысяче раз, и то никто ни краколяра не поймёт, и приходится всё делать самой, - она вздохнула. - Да, тебе нужен королевский советник - крот Миро. У него очень специфичное жильё, ты его сразу опознаешь. Нужно...нужно... - она замолчала и раздражённо поджала губы. - Наш господин борется с ними уже несколько сотен лет, но эти минипуты, каким бы они ни были глупым и наивным народом, по-прежнему живут внутри Пня и в ус себе не дуют!

- В этом суть обороны, Тар...

- Да, но знаешь, кто её возглавляет? - Тараж могла наконецвыговориться, и Артур её не останавливал. - Тысячелетняя девчонка!

- Мне тоже тысяча...

- Ты из саидов! - сестра была похожа на кипящий чайник. Богине слава, это просто ущемлённое самолюбие, ничего больше. Сестрёнке Тараж бросил вызов неравный соперник, а она никак не может победить. Зря он начал думать лишнее. - А она минипут. Да не просто минипут, куда там! Принцесса! - она брезгливо повела носом. - С ума сойти, какая честь! Ещё и вечно таскает с собой братца - эту рыжую малолетнюю личинку!

Ага. Так вот кто это был в лавке Моргуля. Любопытно. Очень. Не ёрзай больше обычного, и информация придёт к тебе сама, а иначе останешься с носом — одно из главных правил, которое Артур усвоил давным давно. Оно означало, что показывая своё любопытство и чрезмерную заинтересованность в объекте, ты можешь с высокой вероятностью получить только порцию подозрения, а ответы на свои вопросы - нет. Поэтому в сложном положениистоит отпустить ситуацию, и очень скоро на все твои вопросы появятся ответы. Это, разумеется, не значит, что нужно сидеть с постной рожей и ничего не делать. Артур сам толком не понимал, как это работает, но факт остаётся фактом: половину информации он получал, не спрашивая её вслух, просто слушая.

- Итак. Нужно "что-то". А нельзя ли...

- О, я бы очень хотела подсказать, но я уже сама не знаю, - Тараж передёрнула плечами. - Если ты сможешь понять, почему мы их всё ещё не захватили, будет неплохо. Секреты, интриги - неси мне всё что угодно, а я разберусь, как это использовать.

На этом курирование можно было считать оконченым.

*** - Бетамеш, сын мой, который час? Король минипутов, Сихфрат де Матродой, правитель Первого континента, с мольбой посмотрел на сына. Мальчик выдержал паузу и сочувственно покачал головой. - Прошло всего пять минут с того, как ты спрашивал это в последний раз, пап. - Понятно... Сихфрат подпёр щёку кулаком и упёрся взглядом в подножие трона. Там, воткнутый намертво в расщелину камня, блестел Меч. Формально мечом он не был, разве что по форме. Это был деревянный эфес, погруженныйв повторяющий его формы кусок золотистого янтаря, и сражаться таким мечом было бы просто абсурдно. И только его носитель, Избранный Мечом, мог вытащить его из камня и превратить бесполезный кусок дерева в нечто особенное - в оружие, стоящее на защите справедливости. Но сейчас, когда народ минипутов нуждался в защите больше всего, Меч был недвижим, и, по-видимому, собирался оставаться в таком положении ещё долго. Эта близость к спасению и в то же время его недостижимость сводили с ума. - Прошло довольно много времени с тех пор, как Селения ушла, - произнёс Сихфрат. - Ты же знаешь Крашдану, папа. Её нужно долго уговаривать, чтобы она согласилась покинуть свой дом и отправиться по другую сторону Зелёных Гущ.

Взгляд Бетамеша оставался сочувственным. Разумеется, он и сам бы хотел, чтобы сестра вернулась поскорее, да ещё и с Крашданой - главной и единственной колдуньи во всей округе. Но переживать он не видел смысла: Крашдана хорошо относится к Селении и доверяет ей. Вот уж куда бы она добровольно не пошла, так это в Некрополис. Да, Крашдана сохраняет нейтралитет и не влезает в конфликт между минипутами и Мальтазаром, но она не глупа и прекрасно понимает, кто из двух сторон может попробовать заставить её насильно помогать ему, если не соблюдать осторожность. Подсказка: это не минипуты. Из раздумий их извлёк зов рога у ворот. Сихфрат подскочил с трона и поспешил на встречу пришедшим, Бетамеш двинулся за ним.

Деревня, находящаяся внутри старого полого пня, готовилась ко сну. Минипуты разгоняли детишек по домам, заводили божьих коровок и других животных в вальеры и позёвывали, предвкушая скорую отбывку в кровать. Поэтому ничего удивительно, что у ворот встречающих, помимо короля и его сына, не было. Крашдана слезла со своего светлячка по кличке Вольт и одёрнула вычурные, в оборочку, юбки.

- Здравствуй, Сихфрат, - она кивнула по-приятельски, как старому знакомому, а не как королевской особе - для неё, в сущности, так оно и было. - Твоя милая дочь объяснила мне суть твоей просьбы, но вряд ли я что-то могу сделать.

- Я всё равно рад, Крашдана, что ты пришла, - король вежливо поклонился колдунье - она была старше его в несколько раз и уж точно заслужила почтение. - Что бы ты не предсказала, мы благодарны за твою отзывчивость к нашей беде.

- Ваша вражда с Мальтазаром давно уже общая беда, Сихфрат. Но прошу, давай скорее начнём. Я предпочитаю спать по ночам, знаешь ли.

С этими словами колдунья направилась к своему коллеге и ученику - кроту Миро, советнику короля.

*** Тараж оказалась права: найти нужный домик не составляло труда. Этот Миро действительно имел специфичное жилище: какой-то большеножий ребёнок оставил свои игрушки, и в их ржавеющих развалинах и жил советник короля. Креативно.

Пробраться внутрь Деревни тоже было несложно: стража у минипутов была никудышная. Артур теперь действительно не понимал, как их ещё не захватили. Зато возмущение Тараж становилось закономерным.

Артур проскользнул в расщелину в крыше и пробрался на чердак - "голову" игрушки-жилья. Надо будет как-нибудь разузнать подробнее, как большеноги называют такие штуки... Чердак представлял собой упорядоченную свалку. Горы склянок и запасов, перемежающихся с откровенным мусором, были фасетированы ровными дорожками, пересекающимися друг с другом под одинаковыми углами. Артур прислушался, пытаясь определить, дома ли хозяин. Прождав некоторое время, он решил, что нет, однако постоял без движения ещё пару минут: у кротов должна быть высокая чувствительность к пульсации у себя под ногами. Если он будет топать по монолитной металлической поверхности, крот, находясь на ней же, поймёт, что здесь кто-то есть дажелучше, чем если бы он что-то услышал или увидел.

За временем ожидания Артур размышлял, с чего бы начать. Ведь не бывает так, что ты приходишь на место, и тебе на голову тут же начинает сыпаться информация. Нет, нужно хорошенько...

Внизу раздался стук в дверь. Артур вздрогнул, но даже ее шелохнулся.

- Миро, открывай! - старческий женский голос звучал добродушно.

В оторопи Артур уловил звук шагов внизу. Объект всё-таки был дома!

- Иду, Крашдана, иду.

Этот голос - по-видимому, голос Миро - был заспанный. Чувствуя мимолётную досаду, Артур оглянулся в поисках возможного укрытия. Шкаф в углу выглядел подходяще.

*** - Вечер добрый, - Миро прикрыл рот, пряча зевок. - Прости, Крашдана, я взремнул, не дожидаясь твоего прихода.

- Да-да, мне всё равно, - колдунья поджала губы, похожие на две перезрелые ягоды и проковыляла внутрь. - Все ингредиенты есть?

Ответ ей был не нужен: она бы и не пришла, имейся хоть одно сомнение в том, что это не так.

- Снаружи подождите, - сказала она вполоборота сопровождающим и по-хозяйски захлопнула за собой дверь.

- Легко уговорила? - без паузы спросил Бетамеш, взглянув на сестру.

Она пожала плечами.

- Не очень как видишь, - Селения поморщилась. - Она боится, как бы это не было слишком сильной помощью.

- Боится перестать быть нейтральной?

- И имеет полное на это право, дети мои, - произнёс Сихфрат. - Если Крашдана будет употреблять магию, исходя из своих личных побуждений, она просто потеряет возможность ей пользоваться, вы ведь знаете.

*** И это действительно было так. Крашдана могла использовать магию против кого-то только в случае самозащиты. То есть если бы Мальтазар попробовал покуситься на её территорию, она имела бы право её отстоять, но не более. Впрочем, ему хватало ума этого не делать. Крашдана была колдуньей, но если бы кто-то задумал сузить этот термин, он назвал бы её знахаркой и был бы прав. Вот и сейчас ей нужно было сотворить невинное заклинание, но цель его была настолько приближена к союзничеству с минипутами, что Крашдана невольно нервничала. Она нежно любила свой дар обращаться с магией. Именно он заставлял стольких существ сбегаться к ней со всей округи и он же был единственным источником развлечений. Нет, последнее что она хотела бы - это лишиться его. - Я не могу гарантировать результата, надеюсь ты это понимаешь? - сказала Крашдана. Миро ничего не ответил, наблюдая, как она помешивает варево в котле. - Никаких гарантий! - повторила она для верности. - Мы отчаялись, Крашдана, - сказал Миро устало. Настала её очередь молчать. Содержимое котла булькало и светилось. Светилось оранжевым. Неправильный цвет. Крашдана пожевала губу: она точно помнила, что зелье должно выйти синего цвета. Репей, бульбаш, хвост кратуя... Точно! - Принеси солодки, - пробормотала она, не прекращай мешать. - Почти готово. Миро послушно забрался на чердак и принялся рыться в поисках последнего ингредиента.*** Согнувшись в три погибели, Артур задержал дыхание. Осталось только чтобы эта самая солодка оказалась в шкафу, в котором он сидит. Но Миро, покопавшись в одной из куч, быстро нашёл необходимое и спустился обратно, даже не взглянув на злополучный шкаф. Выдохнув, Артур снова напряг слух. - На самом деле это очень слабое заклинание, - эта ведунья, Крашдана, всё продолжала бубнить. - Я знаю, - крот издал вздох. - И все это знают. Но это последняя надежда минипутов. Даже так? Артур поверить не мог, что лишь только начав задание, уже готов был его выполнить. Происходило что-то важное. То, что может перевернуть ход войны, то, информацию о чём он и прислан разузнать. - Да-да, - проворчала колдунья. - Всё, готово. Пойдём, а не то Сихфрат штаны себе изотрёт. Они прошагали к выходу и, повозившись в дверях, вышли наружу. Разгадка была близка, и Артур не намерен был сидеть в шкафу и ждать, пока она придёт к нему сама. Он выбрался на крышу так же, как и проник внутрь, и поспешил за королевским советником и ведуньей. Солнце уже зашло, и полутень, в которой всегда находилась Деревня, а так же узкие улочки способствовали его незаметности. Впрочем, даже если бы он в открытую шёл по городу, никто бы его не увидел: все жители давно разошлись по домам. Цели держали путь к центру Деревни, к площади, на которой располагалось круглое помещение, увитое корнями. Сложив два и два, Артур пришёл к выводу, что это тронный зал. Уже второй за этот день. Разглядеть его в подробностях издалека было трудно, поэтому сказать, интереснее ли он мальтазаровского, было нельзя. Артур решил, что займётся его анализом и сравнением позже. Сейчас перед ним стояла непростая задача: кусок открытого пространства, который необходимо пересечь, чтобы услышать хоть однослово из предстоящей беседы. Он уже начал было оглядываться в поисках свидетелей, как вдруг вспомнил, где находится. Расправив плечи и придав своей походке побольше незаинтересованности, Артур гуляющим шагом пересёк отделяющее его расстояние от тронного зала. По мере приближения он начал различать слова. Это опять ворчала колдунья: -...напомнить вам, что это заклинание всего навсего рассчитано на поиск владельца предмета, а не на чудо. Среди присутствующих Артур узнал Селению - по уверениям Тараж, принцессу - и Бетамеша - её брата и, согласно той же Тараж, надоедливую личинку. Лица всех были направлены на говорящую, так что он не рисковал быть замеченным. Однако Артуру претила идея жаться к стене, поэтому он забрался на крышу: ровно над собравшимися имелась обширная щель между корнями. Вскарабкавшись к ней, Артур заглянул внутрь. Крашдана подошла к трону и, опрокинув флакон с искрящимся голубымсодержимым, раскинула руки. Быстрым шелестящим шёпотом она произнесла непонятный набор слогов, и разлитая жидкость вдруг полыхнула ярким слепящим светом. Спасая глаза, Артур спрятался за корнями. - Ох, богиня! - страдальчески воскликнул старческий незнакомый голос - вероятно голоскороля. - Крашдана, ты хотя бы... Колдунья зло цыкнула на него, и старичок замолчал. Превозмогая страх ослепнуть, Артур выглянул из укрытия. Невыносимый свет пропал, и прямо на его глазах жидкость испарялась, материализуясь в излучающее пульсирующий свет облако. - Ох...- Крашдана выдохнула почти восторженно. - Вам похоже повезло, он здесь. Видите, свет то меркнет, то снова разгорается. Чем чаще он это делает, тем ближе тот, кого мы ищем. Сейчас он сам отправится на его поиски.

Стоило ей это сказать, как облако собралось в шар и, продолжая пульсировать, неспешно приподнялось над землёй. Качнувшись, оно поплыло к собравшимся, которые разом отступили, оставляя в круге принцессу.