29 глава (1/2)

– Ты совсем не изменилась, – сказал Сюань.

Миньтао улыбнулась с оттенком грусти. Конечно, он ей польстил. Нет, годы были к ней милостивы, она прекрасно выглядела для женщины на второй половине шестого десятка. Но где теперь та то задорная, то задумчивая девочка, что покорила его когда-то?

Впрочем, он и сам давно не мальчик.

– А вот вы выглядите усталым, ваше величество, – сказала Миньтао. – Может, вам просто отдохнуть здесь, у меня? В этом доме вас не потревожат… я надеюсь.

Они сидели в гостиной за спешно накрытым столом, но ни один из них не притрагивался ни к еде, ни к бутылке вина. Хозяйка была в нарядном платье, но, похоже, совсем без косметики: видимо, быстро переоделась к его приходу, а вот накраситься уже времени не было. И дом не сверкал парадной чистотой: на письменном столе у окна были свалены какие-то книги, за приоткрытой дверью в коридоре виднелся краешек неубранной постели. А он уже и забыл, каково-то – ввалиться в гости вот так, внезапно, застав хозяев как есть. Когда-то, ещё будучи принцем, он мог проделать это с ближайшими друзьями. Теперь друзей не осталось – только подданные.

– Я могла бы сделать вам массаж, – добавила Миньтао.

– Да, помню, у тебя лёгкие руки, – император улыбнулся. – Что ж, давай, раз ты предлагаешь.

Он потянулся к телефону, предупредить ждущего внизу Гао Чжана, что остаётся здесь до утра. Тем временем Миньтао поднялась и исчезла за дверью, чтобы вскоре вернуться с какими-то пузырьками и пакетиком сушёной травы. Траву она высыпала в заварочный чайник и залила кипятком.

– Успокаивающий чай, – пояснила она с интересом наблюдающему за ней Сюаню. – Расслабляет и помогает заснуть. Пусть настоится.

– Все эти годы я не вспоминал о тебе. И этого уже никак не исправить.

– Ваше величество, давайте не будем о грустном. Прошу вас.

Комната, в которую Миньтао его привела, тоже оказалась спальней, с довольно широкой кроватью. Обстановка была довольно скудной, и комната в целом выглядела не слишком жилой.

– Здесь обычно спит Цзинъянь, когда навещает меня, – Миньтао нежно улыбнулась. – Но сегодня его нет, и эта комната в вашем распоряжении.

– Ты им довольна? Своим сыном?

– О, да. Он часто звонит и пишет, и всегда находит время прийти, когда бывает в Цзиньлине. Как подумаю о нём, сразу теплеет на душе. Ваше величество, пусть мы и не виделись много лет, но вы сделали мне самый драгоценный подарок – моего сына. Я счастлива.

– Хорошо, что он не забывает о тебе. Не будь он столь упрям, цены бы ему не было, – император вздохнул, снимая пиджак, однако быть сегодня строгим не хотелось. – Но он и мой сын тоже, так что я о нём позабочусь. Пожалуй, он слишком долго пробыл в захолустных гарнизонах. Это не идёт ему на пользу.

– Ваше величество, служить стране и трону, там и так, где нужно – его долг. Боюсь, праздное сидение в столице пойдёт ему на пользу ещё меньше. Пусть он и не показывает этого, но он хочет приносить пользу вам и Великой Лян, и если у него не будет такой возможности, он начнёт переживать и метаться.

– А кто говорит о праздности? Пожалуй, для него и в столице найдётся работа. Он неплохо себя показал в последнее время. Его обиды не влияют на его работу, надо отдать Цзинъяню должное, – Сюань покачал головой. – Но он слишком отдалился. Это было моей ошибкой. Пожалуй, пора всем, и ему в том числе, вспомнить, что я его отец, а не только император.

– Цзинъянь обрадуется. Он не любит меня огорчать, но я видела, что ему тяжело быть выключенным из семьи.

– Правда? – император сбросил рубашку и присел на край кровати. – Кстати, о моей семье… Что ты думаешь о братьях Цзинъяня?

– Братьях? – женщина растерянно моргнула. – Я с ними почти не знакома. И не встречалась уже много лет.

– Вот и скажи мне, что ты думаешь, как простой человек из народа. Вот, например, Цзинхуань – каков он со стороны?

– Ну, он хорош собой, хорошо держится перед камерами…

– Миньтао. Ты ведь понимаешь, что я спрашиваю совсем не об этом.

Миньтао опустила глаза:

– Прошу прощения, ваше величество. Я правда мало о нём знаю. Принц Цзинхуань популярен, у него высокий рейтинг, в прессе о нём пишут только хорошее.

– Эти писаки всегда держат нос по ветру. Сейчас, когда наследник проштрафился, многие идут на поводу у его брата. Популярен… Выйдет, весь такой красивый, скажет в микрофон, как он любит народ, вот тебе и популярность!

Император тряхнул головой, сам немного удивляясь собственной вспышке.

– Ваше величество, вы и сами приложили к этому руку, – негромко заметила Миньтао. – Вы теперь всё время публично появляетесь только с ним. Когда рядом с вами был наследник, естественно, что он опережал брата. А теперь всё наоборот.

– Да, верно. А, ладно, забудь об этом, – Сюань махнул рукой. – Ты права, незачем мне втягивать тебя в эти дрязги.

А ведь спросил он что императрицу, что Юэ – любая из них не преминула бы восхвалить своего сыночка и облить его соперника грязью. А вот Миньтао никогда никого не обличала и, наверное, никогда никого не ненавидела.

В конце концов, разве не для того он пришёл сюда, чтобы отдохнуть от дворцовых интриг и соперничества всех со всеми?

– Можно задать вам личный вопрос? – спросил Цзинъянь.

– Какого рода? – госпожа Су на экране едва заметно склонила голову на бок.

– Почему вы всё же выбрали меня?

– Я уже отвечала на этот вопрос, ваше высочество. Потому что из всех сыновей императора вы кажетесь для трона самым подходящим.

– Но вы так же заботитесь о Ван Тиншэне. И тут дело не только в том, чтобы привлечь моё внимание, верно? Вот я и должен спросить – скажите, вы знали моего старшего брата?

Госпожа Су помедлила – и это само по себе могло быть ответом.

– Его высочество Цзинъюя? – зачем-то уточнила она. Цзинъянь кивнул, и Су Чжэ вздохнула:

– Я встречала его однажды. В юности я, как и, полагаю, многие девчонки в Лян, была влюблена в принца Цзинъюя. Он об этом и не подозревал, разумеется. Кто-то влюбляется в кинозвёзд, кто-то в певцов, а кто-то – в принцев. Дело давнее.

Она пожала плечами, улыбнулась – и тут за спиной у Цзинъяня распахнулась дверь. Звукоизоляция в особняке была на совесть – Цзинъянь не услышал шагов и оказался захвачен врасплох. Рука сама схватилась за «мышь», сворачивая окно, но было поздно: застывший в дверях Мэн Чжи приподнял брови, переводя взгляд с экрана на лицо вскочившего Цзинъяня.

– Что случилось? – спросил в динамиках голос госпожи Су.

– Я вижу, я не вовремя, – спокойно констатировал генерал Мэн. Топтавшийся за ним Ле Чжанъин несчастным голосом произнёс:

– Прошу прощения, ваше высочество… Я не смог его остановить.

– Всё в порядке, – Цзинъянь сделал глубокий вдох. – Чжанъин, можешь идти.

Адъютант щёлкнул каблуками и исчез. Цзинъянь повернулся к столу:

– Прощу прощения, госпожа Су. Договорим позже.

И почему он сегодня решил с комфортом устроиться в гостиной вместо кабинета, где сидел бы лицом ко входу, а компьютер, соответственно, стоял к двери тыльной стороной? Но что случилось, что случилось. Бывают ситуации, когда можно только отступить, посчитать потери и лишь после этого решать, что делать дальше. Командующий дворцовой гвардии не из тех, кому можно заткнуть рот. Можно лишь попытаться договориться. Между тем Мэн Чжи безо всякого смущения прошёл вглубь гостиной и кивнул на погасший ноутбук:

– Я ведь не ошибся, это была госпожа Су?

– Вы не ошиблись. Генерал Мэн, чему обязан?

– Я хотел поговорить с вами об одном из своих подчинённых. После убийства во дворце его выгнали со службы, и я надеялся, что вы, возможно, найдёте способ пристроить его к себе в корпус. Мне неловко, что я стал свидетелем приватной беседы.

– Похоже, вы настолько торопились переговорить со мной, что ворвались в мой дом, сломив сопротивление моего адъютанта. Вам не кажется, что ваша неловкость несколько запоздала?

– Занятно, – улыбнулся проигнорировавший его вопрос генерал. – Ваш брат так тесно сотрудничает с госпожой Су. Да и наследник, как говорят, искал её дружбы. Но, похоже, вам повезло больше, чем им обоим.

– Что вы хотите сказать?

– К тому же я помог Су Чжэ подобрать дом, так что знаю, где он находится. Вот совпадение – этот дом не так уж далеко отсюда.

– Кажется, вы собрались меня обличить, – спокойно констатировал Цзинъянь.

– Вовсе нет. Просто хотел проверить свои подозрения.

– И что теперь?

– Вы решили вступить в борьбу за трон? – генерал Мэн в упор глянул на него.