5 глава (2/2)

Я медленно кивнула. Да, это возможно. Если Нихуан подпишет брачный контракт, и император его одобрит… Даже её заявление, что она не отвечала за себя в момент подписания, может и не поправить дела. Что? Говорите, мы не в Средние века живём, чтобы кто-то решал за женщину, за кого ей идти замуж? Господа, а вы попробуйте сказать «нет», если император уже сказал «да». Когда в дело вступает политика, личные желания человека перестают иметь значение. А император скажет «да», можно не сомневаться. Ему предпочтительней увидеть Нихуан замужней хоть за кем-нибудь.

Уж слишком её вызывающее девичество похоже на вдовство.

– Судя по всему, у вашего высочества есть только подозрения, но нет доказательств?

– Я практически уверена, но вы правы – доказать я ничего не могу. Да и ничего не произошло пока. А та… тот человек, что поделился со мной своими наблюдениями, и так немало рискует. Я не могу на него сослаться.

Что ж, чем бы не руководствовался тот человек, он обратился по адресу. Именно Лиян, в своё время пережившая нечто подобное, готова живо посочувствовать принуждаемой девушке.

– Я ни о чём не буду больше спрашивать. Итак, вы хотите, чтобы я передала Нихуан, что она должна быть осторожна в общении с императрицей и госпожой Юэ.

– А так же с их сыновьями и сторонниками. Она умна и находчива, я думаю, предупреждения будет достаточно, чтобы она избежала ловушки. А скоро княжна вернётся в Юньнань, и опасность для неё минет.

– Я передам всё, что нужно, – пообещала я.

Мэн Чжи вышел из спальни сразу же, как за Лиян закрылась дверь. Видно было, что он слышал всё до последнего слова.

– Ну и дела творятся в нашей столице. Это кто же решился на такую подлость?

– Госпожа Юэ, – рассеянно отозвалась я. – Два против одного.

– Почему ты думаешь, что это она, а не императрица?

– Брат Мэн, подумай сам. Почему бы Лиян самой не съездить к Нихуан и не предупредить её? На худой конец не послать кого-нибудь? Видимо, она боится, что её перехватят. А кто может перехватить принцессу и не дать ей сделать то, что она хочет? Только муж.

– Но причём тут Се Юй?

– Ах да, я и забыла, что не сказала тебе… Се Юй служит Восточному дворцу.

– Серьёзно? – глаза Мэна расширились.

– Серьёзней некуда. Наш хоу Нин давно уже сделал ставку на Цзинсюаня и активно отрабатывает будущие преференции.

– Ну, Се Юй… – Мэн покачал головой и упал в кресло. – Ну, хитрец… А сына, значит, к Цзинхуаню послал, чтобы если всё же тот станет императором, семья Се всё равно осталась в милости!

– Скорее, чтобы отвести от себя подозрения и держать руку на пульсе. Впрочем, вероятно, обе причины имеют значение.

– Итак, завтра ты спасаешь Нихуан от насильственной помолвки, – Мэн кивнул. – Ты там и сама держи ухо востро. Я буду присматривать, но я не вездесущ, сама понимаешь.

– Со мной всё будет в порядке, я могу о себе позаботиться. А вот за Нихуан присмотри, лишним не будет.

– Обязательно, – Мэн кинул взгляд на часы и поднялся. – Уже поздно, пойду я, пожалуй.

– Спокойной ночи, брат Мэн.

– И тебе, Сяо Шу, – он шагнул к двери, но на пороге задержался. – Знаешь… как бы там ни было, думают, что твой отец тобой бы гордился.

Я печально улыбнулась. Обычно я гнала от себя воспоминания, они причиняли только лишнюю боль, но иногда картины прошлого вспыхивали перед глазами, как яркие вспышки. Вот и теперь я словно наяву увидела понимающую улыбку отца, и смущённую – его молодого адьютанта, на котором я, нахальная восьмилетка, висну с восторженным визгом: «Брат Мэн, брат Мэн, а покажи пистолет! Покажи, ну!»

С детских лет я питала слабость к оружию. Мне бы стоило родиться мальчиком, ведь моими любимыми игрушками были не куклы, а игрушечные мечи и ружья, и чем реалистичнее, тем лучше. Но Настоящий Пистолет – он же и вовсе вне конкуренции! И брат Мэн из него стрелял! Лучше только папин наградной пистолет, тот, что хранится у него в кабинете, но маленьким девочкам с ним играть не разрешается.

И ведь в конце концов я добилась своего. Брат Мэн начал давать мне уроки стрельбы из настоящего оружия. И преуспел в своём наставничестве достаточно, чтобы позже я смогла впечатлить Цзинъяня, водившего меня не в кино, как всех нормальных девушек, а в тир.

Ответа от меня Мэн так и не дождался. Впрочем, он и не ждал долго – отвернулся и растворился в ночи.

Что-то меняется, а что-то остаётся неизменным, сколько бы лет ни прошло, какие бы эпохи не сменились. Как и в былые времена, приглашённые ко двору входили во дворец через главные ворота и сквозь все дворы до зала приёмов шли пешком. Только теперь знать и чиновничество, а так же те, кто добились богатства и известности в других областях, выходили не из карет, а из лимузинов с «роллс-ройсами». Выбравшись в свою очередь из обитых кожей недр автомобиля, я слегка поёжилась. Ночи уже были холодны, и шёлковая шаль, накинутая поверх вечернего платья с открытыми плечами, не спасала от осенней свежести.

Надо было накинуть что-нибудь потеплее. Ладно, чем быстрее я дойду до зала У-ин, тем быстрее окажусь в тепле. Даже если отопление там не включили, помещение быстро нагревается от толпы.

– Госпожа Су!

На ловца и зверь бежит, подумала я, оборачиваясь на оклик. Меня догоняла Му Нихуан – правда, в компании Цзинъяня и собственного брата, но уже хорошо, что не придётся отыскивать её в большом зале.

– Ваше высочество, – я поклонилась. – Князь… Княжна…

– Рада вас видеть, – улыбнулась Нихуан. Цзинъянь молча кивнул, зато молодой князь Му широко улыбнулся.

– А я давно хотел с вами познакомиться! – заявил он. – О вас столько говорят!..

– Для меня это честь, хотя не представляю, что о вашей скромной слуге могут говорить в Цзиньлине… Княжна Му, позвольте спросить – вы разговаривали с её высочеством принцессой Лиян? Она собиралась связаться с вами, насколько мне известно.

– Да, – кивнула Нихуан, и её взгляд стал внимательным. – Цин-эр, вон там, кажется, канцлер Лю – пойди, поздоровайся с ним, скажи, что я сейчас подойду.

– Сестра!.. – возмутился было Му Цин, но та легко подтолкнула его в спину:

– Иди, иди! Надо быть вежливым.

– А-а… – на лице князя Му появилось понимающее выражение. – Ну ладно, секретничайте.

Цзинъянь тактично отстал сам – мы как раз проходили сквозь арку первых ворот, и его окликнул кто-то из гостей; кажется, это был сам военный министр Ли, но их быстро закрыли другие спины, так что толком разглядеть я не успела. Тем временем Нихуан повернулась ко мне:

– Мне действительно звонила принцесса Лиян, но мы говорили второпях, её ждал муж, они уезжали за город. Так что она успела только сказать, чтобы я уточнила у вас какой-то момент.

– И я прошу вас отнестись к моим словам со всем вниманием. У её высочества есть основания думать, что госпожа Юэ – а может, и кто-то ещё более высокопоставленный – собирается опоить вас, чтобы принудить к заключению брака с выбранным им человеком.

– Вы серьёзно? – спросила Нихуан после паузы.

– Более чем. А потому прошу княжну соблюдать осторожность. Не берите из чужих рук ни еды, ни питья, держите дистанцию, следите, чтобы в вас не воткнули шприц, или не брызнули чем-нибудь в лицо. Будьте всё время рядом с братом или другим доверенным человеком. Проинструктируйте вашего сопровождающего, чтобы он, если вам вдруг станет плохо, ни в коем случае не оставлял вас в чужих руках, а сам вёз в больницу или домой. Врача тоже лучше подготовить своего, и чтобы был наготове.

– Я гляжу, у вас есть опыт, как следует поступать в таких ситуациях, – в голосе княжны скользнула ирония.

– У меня было время обдумать меры предосторожности. На приёме вам лучше не задерживаться сверх необходимого. И, как бы вы не не любили сопровождение, по Цзиньлину вам лучше перемещаться в компании если не брата, то секретаря, шофёра или подруги.

– Откуда вы знаете, что я не люблю сопровождение? – взгляд Нихуан снова стал внимательным.

От необходимости отвечать меня избавил новый вопль: «Госпожа Су!» Неразлучная парочка Юйцзинь с Цзинжуем пробралась к нам сквозь реку идущих во дворец людей, и Юйцзинь тут же затарахтел, приветствуя меня, Нихуан, делясь новостями и одновременно спрашивая о чём-то. Я позволила ему увлечь нас дальше, одновременно надеясь, что Нихуан забудет о моей случайной оговорке, и сознавая тщетность своей надежды.

Надо собраться, чёрт возьми. Не хватало ляпнуть что-то подобное Цзинъяню.

Дворцовый приём был… ну, обычный приём, побываешь на одном, побываешь на всех. Знакомый зал с расписными балками над головой и красными колоннами, между ними чинно расхаживают гости, цедят шампанское, байцзю и коктейли, переговариваясь приглушёнными голосами о погоде и политике. Нихуан ко мне больше не подходила, зато потребовалось некоторое усилие, чтобы увернуться от её жаждавшего знакомства брата. Издалека я увидела, как к княжне приблизилась одна из дам её величества, легко отличимая от остальных гостей по форменному платью. Нихуан выслушала её и кинула на меня короткий взгляд, прежде чем согласно кивнуть. Цзинжуй и Юйцзинь представили меня кое-кому из присутствующих, и я обменивалась с новыми знакомыми вежливыми фразами. Генерал Мэн прохаживался по зале, ощупывая всё и всех колючим взором. Цзинъянь в одиночестве стоял у колонны, вертел в руках стакан, и, кажется, ему было скучно.

Когда вышли император с младшими сыновьями, общество оживилось. Сперва августейшее семейство фотографировалось с виновницей торжества – драгоценная тиара на голове Нихуан мерцала острыми искрами под вспышками фотографов. Потом гости выстроились рядами, а его величество и принцы пошли вдоль них, иногда останавливаясь и перебрасываясь с кем-нибудь словом. Я помедлила и встала так, чтобы не попасться на пути ни Цзинсюаню, ни Цзинхуаню. Лучше уж стоять на пути у императора. И что ж вы думаете? Он остановился рядом со мной.

– Это вы – госпожа Су?

– Да, ваше величество, – я сделала реверанс. – Су Чжэ приветствует императора.

А ты постарел, мой некогда любимый дядюшка. Это двенадцать лет не пошли тебе на пользу. Вон, и морщины появились, и седина проглядывает в прежде чёрных, как смоль, волосах. Хотела бы я думать, что тебе не дают спокойно высыпаться призраки погубленных тобой людей, но, увы, я не питаю иллюзий. Скорее ты плохо спишь из-за страха перед оставшимися в живых.

– О вас хорошо отзываются, – сказал он. – Люди, знавшие вас в Северной Янь, дали вам положительную характеристику.

– Ваша покорная слуга польщена вниманием.

– Но нам тут, в Цзиньлине, не нужны проблемы. Хм? Вы ведь, полагаю, в столице ненадолго?

– Я прохожу курс лечения в одной из клиник. Боюсь, у меня не останется ни сил, ни времени на что-нибудь другое, ваше величество.

– В таком случае, приятного вечера, – и император, не дожидаясь, пока я снова присяду, пошёл дальше. Я усмехнулась про себя.

Теперь следовало убраться поскорее, потому что оба принца уже поглядывали на меня коршунами. Я оглянулась в поисках Нихуан, не увидела её и нашла глазами Мэн Чжи. Тот перехватил мой взгляд, кивнул и начал протискиваться ко мне, но не прямо, а по дуге, словно бы случайно направляясь в мою сторону. Я в свою очередь неторопливо двинулась к выходу, рассчитывая встретиться с ним у самой двери.

– Уже уходите, госпожа Су? – рядом со мной возник Цзинжуй.

– Да, я устала. Но провожать меня не нужно.

– А я только хотел угостить вас шампанским, – притворно вздохнул чуть отставший от приятеля, но всё отлично слышавший Юйцзинь. – Что ж, раз уж мы вам не нужны, пойду утешать Ляо Тинзе.

В голове словно сработала пожарная сирена. Ляо Тинзе – тот, кого императрица прочила Нихуан в мужья! Зачем его утешать?

– А что с ним случилось?

– Ну, – уже шагнувший было прочь Юйцзинь пожал плечами, – он же пробовал ухаживать за княжной Му. А она только что села в машину с Сыма Леем!