Часть 3 Глава 18 (1/1)

Манабу очнулся в полутёмной пещере. Казалось, будто он вынырнул из ночного кошмара в его реальное продолжение. Живот бунтовал, и первому пришлось крепко стиснуть зубы, сдерживая порыв тошноты. Голова болела, налитая тяжестью, Манабу с трудом удалось поднять её, чтоб осмотреться.Место было другое, это он отметил сразу. Пещера была узкой, маленькой и более тёмной. Очевидно, его куда-то перетащили. Источником освещения служило железное продолговатое корыто посередине, в нём ровно горело голубое пламя. От этого по пещерке тянулась духота, но раз воздух не кончался, значит, где-то имелось отверстие или проход.Окончательно придя в себя, Манабу размял плечи и тело, сделав вывод, что он, стоя, прикован руками к стене. Спину холодила шершавая грубая поверхность камня. Сойка он обнаружил не сразу. Человек лежал поодаль, скрючившись на полу подземелья. Его руки и ноги были крепко закованы в цепи.- С…сойк? – хрипло позвал Манабу, но в ответ услышал только тишину.Тот не двигался, и Манабу в мыслях взмолился всем Высшим, что человек просто без сознания, а не убит. И словно в ответ на его мольбы, под сводом пещеры раздался шелестящий знакомый голос.- Ему ничто не грозит, разве только головная боль по пробуждении, – из антрацитовых теней в ореол голубого дрожащего света скользнул Юуки. Бесшумно подойдя к Манабу, он вытянул руку и провёл ладонью по его щеке. - Пока что не грозит.- Что вам надо теперь? – дёрнув головой, хоть это и причинило неприятные ощущения, Манабу сбросил ледяную ладонь. - У вас уже есть змея, не так ли?- Всё немного сложнее, чем ты считаешь, - Юуки развернулся, словно потерял всякий интерес, и подошёл к огню. Он был одет в длинную чёрную рясу и спрятал ладони в широких рукавах. - Однако ты - ключ ко всему.- Тебя хозяин не накажет за то, что распускаешь язык без его ведома? – иронично усмехнулся первый и тут же поймал на себе свирепый взгляд клеврета Ватару.- Он мне не хозяин! Я помогаю ему по собственной воле!В какой-то миг у Манабу мелькнула мысль, что Юуки и вовсе может оказаться одним из воскрешённых Ватару. Маг мог привязать его к себе чем-либо важным, заставить служить под страхом второй смерти. И Манабу наступал на больную мозоль, напоминая об этом. А если надавить правильно, то можно было бы и узнать что-то важное, так считал первый.- Тогда помоги ему и добей нас?- Мне всего лишь приказано следить за вами, - Юуки неспешно обходил по кругу колышущийся огонь, словно ему было до неприличия скучно. - Ватару скоро вернётся из селения с несколькими девушками.- Ч-чего? – Манабу соврал бы, если бы сказал, что не удивлён. Неужто некромаг собрался совершить обряд жертвоприношения? Хотя бы той же змее, например.Юуки, очевидно, порадовала реакция первого. Тот вдруг зловредно хихикнул, прикрыв рот ладонью. Да и вообще, на памяти Манабу, впервые стал проявлять разносторонние эмоции.- Обычно людям свойственно забывать свои обещания. Но, похоже, первородные тоже не столь благородны. Запамятовал свою часть договора??Да, что-то там такое было?, - Манабу состроил задумчивое выражение лица, надеясь, что Юуки на это купится. И не прогадал.- Чистая кровь первородного! Необходимо продолжить наш род с ней, разбавить человеческую, что течёт в жилах некоторых. Ты обещал подсобить в этом, – в конце своей речи Юуки отмахнулся. - Можешь не беспокоиться, девушки, которых выбирает Ватару, самые чистокровные. Они всё сделают сами.Манабу вспомнил о договоре, о том обещании, что на своей крови дал Ватару в обмен на оживление Казуки. Продолжить род серокожих. Об этом он забыл едва ли не сразу. А за чередой последующих злоключений и вовсе ни разу не вспомнил. Подумать только, Манабу никогда не представлял, что опустится до подобной абсурдной ситуации, которой любой человеческий мужчина был бы рад.Размышления первого прервал сиплый, низкий голос.- И что потом?Повернув голову, насколько это позволяла ноющая от боли шея, Манабу уставился на Сойка. Выглядел тот неважно, бледно, но крайне сосредоточенно.?Давно он очнулся и нас слушает?? - задумался первый.- Потом всё просто, - судя по всему, Юуки ничуть не удивился. И его явно не интересовало, кому и что он рассказывает. – Ватару почти исполнил сложный и давний план, так что уже не важно, если вы о нём узнаете. На самом деле он собирался отправиться в путь в поисках первородных и привезти их сюда. Но ты сам пришёл к нам в руки, это почти как дар судьбы, не так ли? Таким образом, у нас оказалось всё необходимое для воскрешения каменной змеи. Тебя отсюда не выпустят до тех пор, пока ты не смиришься и не согласишься жить в нашем селении. Но до этого времени, конечно, не без помощи змеи, Ватару уничтожит всех людей и полукровок. После чего возродит на нашем острове единственную чистокровную цивилизацию первородных.Манабу замер, на мгновение задержав выдох. Да некромант всего лишь спятил!- Он будет убивать… своих же? – не сразу поверил он, - только из-за крови?!?Империи, построенные на костях, вечность не простоят?, – воспоминание настолько неожиданно пришло в голову, что Манабу сдержал удивлённый вздох. Уже очень давно кто-то сказал это ему во сне. Манабу повторил это вслух, однако Юуки лишь коротко рассмеялся.- Не тебе его судить. Ибо истории известны многие войны, в которых люди вырезали из ненависти нашу расу. Крови было пролито намного больше, - неожиданно клеврет посмотрел на Манабу прямо и серьёзно, а голос его звучал подобно морозу в зимнюю ночь. - Так же, как это случилось с моими предками и родителями. И родителями Ватару. Нынешний пакт – это лишь жалкая подачка со стороны людей. Обглоданная кость, брошенная, чтобы собаки не смели лаять и слушались.- Это попытка наладить отношения, - негромко зарычал с пола Сойк. - И это никак не даёт вам прав на убийство, в том числе своих сородичей. Маг сошёл с ума.Юуки оказался рядом с Сойком мгновенно. Размахнувшись, он вполсилы ударил человека ногой по скуле, так что тот зажмурился, но не издал ни звука. Манабу дёрнулся изо всех сил, но их не хватало, чтобы разрушить железные кандалы.- Оставь его в покое! Или я не буду ничего делать! – зло прошипел первый, ощущая дрожь ярости во всём теле. - Скорее покончу с собой!Шумно выдохнув, с каким-то разочарованием на лице, клеврет оскалился:- Ты ещё не понял? Мои ищейки повсюду следили за тобой. И мне уж точно известно, отчего этот человек всё ещё жив. Я знаю, что женщины тебе не по нраву, поэтому убить главный козырь для шантажа было бы весьма опрометчиво.- Сойка как…? – не успел Манабу вымолвить, как Юуки на этот раз оказался с ним нос к носу.- Так что если захочется вдруг откинуться, человек последует за тобой. При каждом норовистом выпаде ему так же будет доставаться.- Твари… - хрипя, тихо выдал Сойк за спиной клеврета.Манабу мысленно попросил Сойка помолчать, чтобы тому снова не досталось. Дела их складывались плохо. Он снова ощутил себя, как много лет назад, в людской тюрьме. Там над ним издевались и пытали, в сырости и темноте. Только теперь его палачами были не люди.К счастью, Юуки проигнорировал слова человека. Он лениво прошёлся по маленькой пещере, и первый отметил, что рано или поздно клеврет осознает, как ему скучно, и вновь завяжет разговор.- Так что вы будете делать со змеем, когда всех убьёте? – Манабу решил не медлить и сразу задал наводящий вопрос, ответ на который мог дать ему подсказку, как победить чудище.Некоторое время Юуки поколебался. Но видно решил, что хуже не сделает, покачал головой.- Усыпим. Если не получится – убьём.- Убьёте? – Манабу изумлённо раскрыл глаза, стараясь, чтобы реакция выглядела натуральной. - И как же?- Как же? - задумчиво пройдясь по кругу, Юуки замер перед Манабу. Неожиданно его лицо оказалось так близко с лицом первого, что они ощутили дыхание друг друга. От молодого клеврета пахло пожухлой травой. – Думаю, точно так же, как я засуну кляп в твой болтливый рот.Выходило, что недооценивать Юуки не стоило, так подумал первый, вжавшись затылком в стену. Но это так же значило, что способ убить змею есть. Манабу оставалось лишь найти его.Тонкий слух Манабу различил какой-то шорох, будто где-то осыпалась пара камешков. Он дёрнул ушами в ту сторону, и это не укрылось от взора Юуки. Из рукава его рясы неожиданно выскользнул тонкий кинжал Манабу, и тот бесшумно метнул оружие в темноту, в сторону звука.В отличие от метательных ножей клеврета, кинжал первого не подходил этой цели, был достаточно тяжёл. Из темноты, куда он полетел, донёсся гулкий железный стук. Видимо оружие ударилось о стену и со звоном упало на пол пещеры. Однако напряжение Юуки лишь возросло. Он больше не доставал ничего из рукавов, но несмело шагнул навстречу темноте.Затаив дыхание, Манабу наблюдал, как за спиной клеврета от тьмы отделилась тень. Первый сжал зубы, опасаясь выдать реакцией крадущегося Улана. Мальчишка двигался бесшумно, точно как воины селения Рирфена. Однако подойдя достаточно близко, тот вдруг оступился, как показалось, нарочно.Юуки мгновенно развернулся и сунул руки в рукава, очевидно за новым оружием. В один миг тот сжал в кулаках два тонких стилета, но воспользоваться ими не вышло.- Тише, без резких движений, - играючи пропел Казуки, прижав к горлу Юуки ранее брошенный кинжал. – Я сильнее тебя, один удар – и будешь валяться, парень.Клеврет зашипел, но ничего не ответил. Улан отступил, но не расслабился. Ловким движением мальчишка отобрал стилеты и что-то произнёс.- Верно, не будем медлить, - кивнув, Казуки указал на закованного Манабу. - Освободи его.- Не буду.- Тогда я заберу ключи с твоего трупа, - Казуки сильнее надавил лезвием на шею Юуки. – Живее.- У меня нет ключей, - всё с той же непоколебимой холодностью ответил тот, - мне нет резона носить их при себе. Они у Ватару.Казуки на миг явно растерялся, чем клеврет воспользовался. Он размахнулся и ударил Казуки локтем под рёбра, заставив того согнуться и зашипеть от боли. Улан успел сделать шаг навстречу, но Юуки и мгновения хватило, чтобы скользнуть в сторону и слиться с тенью. Чуткий слух Манабу уловил удаляющиеся где-то шаги. Казуки поначалу озирался, готовый к нападению с любой стороны. Но затем выпрямился и расслабился, поняв, что они остались одни.- Высшие его подери, - подскочив к Манабу, Казуки принялся изучать оковы первого. Пока Улан занялся освобождением Сойка, Казуки сковырял замок кандалов кинжалом. – Не открывается. Может, попытаться перебить чем-то?- Погоди… - когда Казуки начал бить острием по камню, на голову первого посыпались камешки и земля. Он закашлялся, и только это остановило удалого освободителя. – У тебя есть с собой вода?- Есть, - браво кивнув, Казуки в мгновение ока вытащил небольшой футляр из толстой дублёной кожи. – В ручье набрал.Он протянул горловину ёмкости с водой к губам первого, но тот лишь отрицательно качнул головой.- Нет. Смешай воду с землёй и полей на кандалы. Я уверен, что смогу вытащить руки.Так и вышло. Грязь отлично скользила, хотя и до этого Манабу ощущал, что справится, даже если придётся ломать кости в кистях.- Нам надо уходить, - потирая освобождённые запястья, объявил Сойк. В отличие от Казуки, Улан справился с замком быстро, при помощи пары костяных игл. – Они могут быть уже здесь.Манабу согласно кивнул, после чего обратился к Казуки. Без оков он ощущал себя намного лучше.- Как вы сюда проникли? Мы можем сбежать тем же путём.Казуки указал пальцем куда-то в темноту.- Рирфен вернулся без вас и сообщил, что вас схватили. Потом показал потайной ход в катакомбах.- Что?! – в один голос воскликнули первый и человек. Обменявшись настороженными понимающими взглядами с Сойком, Манабу подтолкнул Казуки.- Поспешим. По пути всё расскажу.Потайной ход через катакомбы выглядел пугающе. Выскользнув из зала с голубым пламенем, они нырнули в непроглядную густую тьму. Манабу пришлось напрячь всё своё зрение, ловя крошечные крохи света, чтобы видеть хоть что-либо. Он крепко сжимал руку Сойка, осторожно пробираясь вперёд. Казуки с Уланом шли рядом, но их, видимо, темнота не столь смущала, они могли в ней видеть.Дорога была ухабистая, вела то вверх, то куда-то вниз, но благо, никуда не сворачивала. Древние старые камни складывались в подобия лестниц и стен. Застоявшийся воздух пах пылью и землёй, от него Манабу невольно хотелось чихать. Через четверть часа блуждания во тьме беглецы вышли в просторный пещерный зал. То, что он огромен, Манабу определил по эху, отражающему каждый шорох. Вероятно, эти катакомбы строили ещё до начала времён нынешней цивилизации, настолько давно они существовали здесь. Из каменных стен проступали смутные очертания мощных колонн, некогда служивших опорой этому месту. Всё это первый видел лишь немного, а что скрывалось глубже, во тьме – только Высшим известно.После короткого рассказа о предательстве Рирфена Казуки хмуро негодовал и грозился при случае преподать тому урок. Но Манабу теперь видел весь план вожака селения в целом. Воина, вернувшегося с выгодным предложением поутру, Рирфен выслушал, всё взвесил и решил поступить по-умному. Своего сородича он оставил в лесах за ненадобностью, а сам решил сдать Манабу с Сойком в качестве платы за гарантию спокойствия своего народа. Вот только Ватару не знал о Казуки с Уланом, которых Рирфен по окончании своей компании сразу отправил спасать пленных. Именно потому и разделил их изначально. Выходило, что сам серокожий чист, а что потом будет с пленниками – уже не его забота. Вероятно, сейчас он уже находился далеко в джунглях, на полпути домой.- Гнусная темень, - ворчал Сойк, крепко сжимая ладонь Манабу. - Ничего не видно. Ещё и ятагана нет. Как же я теперь без оружия?Его настрой был вполне ожидаемым, поэтому первый просто не обращал внимания. Похоже, что в этот раз меч отца Сойка действительно оказался потерян окончательно. В отличие от кинжала Манабу, который всё ещё нёс Казуки, но сейчас просить вернуть оружие не хотелось.Когда тропа повела ввысь, первый не удивился. Они начали подъём по грубым, едва ощутимым в толще земли и песка каменным ступеням. Улан дважды поскользнулся, выдав несколько коротких, явно непристойных ругательств.- Нам надо любыми силами вернуться к селению и плыть отсюда, – нарушил застоявшуюся тишину первый. В этом месте говорить не хотелось, а монотонная ходьба наталкивала на разные размышления.- Чтобы этот предатель нас снова повязал? – в молчаливом, хорошо скрываемом гневе, Сойк сжал кулаки. – Или вообще – убил?- Он не станет этого делать, - первый кивнул, пусть его никто не видел. – Мы более ему не интересны.Неожиданно воздух дрогнул. Манабу ясно ощутил легчайшее дуновение ветра, принёсшее в эту обитель тьмы и камня запах леса. Они ускорили шаг и очень скоро увидели свет, заливающий стену пещеры, противоположную выходу.- Высшие, наконец-то! – покинув катакомбы, Казуки тут же улёгся спиной на траву, вздохнув полной грудью. - Я уж начал опасаться, что сгинем там.- Рано расслабляться, - Манабу огляделся. – Будьте настороже.Они находились, очевидно, далеко позади храма Ватару. Вокруг росли гигантские деревья. Их огромные корни увивали собой выход из подземелья - старые, поросшие мхом и травой колонны. Ровные, некогда величественные, камни торчали практически из высокой земляной насыпи, посреди леса. Это могло свидетельствовать о том, что выходу изначально, ещё при постройке, предназначалось быть тайным или запасным. Снаружи оказалось прохладно, небо плотно затянули сероватые светлые тучи, какие обычно висят весь день, но так и не дают дождя.- Нам нужно оружие, - вновь затянул своё Сойк. В этот раз в его словах был резон. – Путешествовать по этим лесам с голыми руками немного глупо.- Серокожие редко пользуются мечами, - встрял Казуки, так и не встав с земли, - как и любым холодным оружием. Они предпочитают дротики со снотворными и ядами. На этом острове никогда не было залежей железа и иных металлов, так что предки местных серокожих обходились чем есть. А потом это просто стало традицией. Когда сюда приплыли и заселились люди, они принесли с собой звонкий бездушный металл, и разразилась война за территории. Это было очень давно. Но и теперь у большинства нынешних нелюдей железо вызывает презрение.В ответ на невысказанный вопрос Манабу Казуки повернул к нему голову и коснулся указательным пальцем своего лба.- В этом теле остались какие-то воспоминания, частичные знания языка и истории. Улан много мне рассказывал обо всём.- Думаю, сейчас не время… - взгляд Манабу зацепился и замер в одной точке недалеко перед собой.От удивления он замолк и забыл, что хотел сказать. Сойк без слов насторожился и так же отыскал глазами замершего среди мощных корней деревьев Рирфена. Казуки так же подскочил, и, заметив предателя, нахмурился.Однако Рирфен и не думал подходить. Он будто просто желал убедиться в целости путников. Одарив Манабу коварной улыбкой, он махнул первому рукой и мгновенно спрыгнул с корней куда-то вниз, скрывшись из виду.- Надо догнать его и…! – Сойк было рванул вперёд, однако Манабу вдруг схватил его за воротник. Человек едва не потерял равновесие, и обернулся, непонимающе глядя на первого. – Чего?!Это было не просто предчувствием беды, а скорее странным ощущением, что сейчас что-то случится. Какое бывает за мгновение до… всего, чего угодно, но несущего за собой катастрофические последствия.Так и сейчас, Манабу рванул Сойка назад, себе за спину, словно пушинку. И в следующий момент земля под их ногами загрохотала и разверзлась. Раздался громоподобный треск деревьев, их столетние толстые стволы ломались, как сухие сучья. Манабу осыпало листьями и ветошью, а затем оглушило неестественным и неживым ревом каменной змеи. Тварь вырвалась из-под земли прямо рядом с ними, отчего беглецов ещё и обдало влажной землёй с камнями. Голова змея возвышалась над кронами, однако больше ничего монстр не предпринимал, точно замер в ожидании приказа.- До чего же всё-таки упрямы первые, - все взоры обратились назад, к вершине насыпи, в которой находился выход из катакомб. Оттуда, выпрямившись, на них холодно взирал Ватару, спрятав ладони в рукавах такой же рясы, как и его клеврет. Юуки маячил за спиной некроманта. – Сколько ты ещё собираешь бегать от судьбы?Вопросительно глянув на Манабу, Ватару получил в ответ только ледяной, полный злости, взор.- Я не собираюсь потакать капризам тех, кто ради чистоты крови готов вырезать своих же сородичей!- Я смотрю, мой клеврет много интересных деталей упомянул, - Ватару бросил взгляд за спину, но Юуки никак не отреагировал. Вообще никак, даже глазом не моргнул. Будто потеряв интерес, некромант вновь вернулся к беседе. – Впрочем, какая разница. Пока ты связан кровью с этой зверюгой, я могу отыскать тебя хоть на том свете.?Связан… кровью?? - Манабу сам толком не понимал, что это означает, но показалось, что именно в этом может крыться разгадка, как одолеть монстра.То ли Ватару решил, что всё уже в его руках, и добыча никуда не денется, то ли просто сглупил, но он решительно и мерзко улыбнулся.- Думаешь, зачем нам было необходимо твоё согласие? Ты согласился на сделку крови. Ты произнёс над своей древней кровью клятву. Просто окропить ей змею – было бесполезно. Когда вас оставили в пагоде, Юуки первым делом принёс пару капель, но ничего не вышло. Тогда-то мы и задумали план с договором.Манабу припомнил, что тогда действительно, когда они шли к пагоде, он где-то в пути порезался острыми листьями, и Юуки мгновенно оказался рядом. Как только клеврет оставил пагоду, через полдня к ним явился сам посол-некромант.Юуки недовольно покосился на развязавшего язык Ватару, но промолчал.Выходило, каким-то образом Манабу и чудище связаны.- Значит, я могу и отменить всё это?- В каком-то смысле… - Ватару потёр подбородок, но в этот момент его одёрнул Юуки. Словно опомнившись, Ватару тут же сбавил спесь и самодовольство. – Впрочем, какая разница? Тебя я прошу вернуться, или твои спутники окажутся в пасти этой змейки.Вероятно, Ватару хотел бы сказать что-то ещё или даже поглумиться. Однако его речь оборвалась. Он, с удивлением на лице, опустил голову, глядя на острие ятагана Сойка, торчащее из грудной клетки. Вмиг побелевший Юуки отшатнулся, на его всегда спокойном лице застыл страх.Сам Манабу поражённо застыл, рядом с ним шумно выдохнул Сойк. Казуки пробормотал проклятия.С трудом выдернув ятаган и точно раздробив этим ещё пару ребёр некроманта, Рирфен молча толкнул Ватару с насыпи. Путаясь в длинной рясе, чёрных, и теперь грязных, рукавах и волосах, тело покатилось вниз и шлёпнулось на траву перед выходом из катакомб. Почти у самых ног первого. Вожак селения метнул взгляд в сторону Юуки, но клеврета быстро след простыл.- Благодарю, что отвлекли их, - Рирфен отдал честь так же, как это делали людские стражники в Загорье, и над прогалиной леса на миг зависла тишина.?Маг мёртв… значит, Казуки…? - Манабу медленно повернул голову в сторону своего друга, но тот, как и стоял, настороженно глядя на Рирфена, так и не двинулся. Более того – замерший над их головами змей пришёл в движение.Никто Рирфену ответить не успел, да и не собирался. Быстрее всех среагировал Сойк – схватив Манабу и Улана за шкирку, он бросился в сторону мощных древесных стволов. Казуки подхватил брата Малакаса под локоть.Грохот потряс всю округу, казалось, даже горы сотряслись, как от удара. В том месте, где мгновение назад стоял Рирфен, теперь зияла пустота. Насыпь, вместе с деревьями и развалинами входа, оказалась просто откушена от земли, словно кусок от яблока. Место, где до этого стояли беглецы, засыпало комьями земли, камнями и переломанными стволами. Змей выполз полностью – должно быть при желании, зверь мог бы обвить своим телом селение Рирфена по кругу. Кротовьи лапы тяжело ступали по земле, и было их за сотню. На конце длинного хвоста твари виднелся широкий клиновидный нарост, размером с небольшой корабль. Видимо им змей и срубил часть горы у Загорья.Манабу отчего-то показалось, что им всё равно не уйти от такой махины, но к их удивлению, змей не стал преследовать. Из-за деревьев первый увидел, как на плоской голове твари появился Рирфен. В этот момент первый невольно отдал предателю дань уважения его храбрости.- Нам надо бежать, - сообщил Сойк, прислонившись спиной к шершавому стволу платана. Бок о бок с ней росла ротанговая пальма, которая могла спрятать за своим широким стволом двоих-троих. Там укрылись Казуки с Уланом. Мальчишка выглядел бледнее, чем луна в полночь.- Если мы и сможем убежать, то только сразу вплавь, - Манабу не стал концентрировать внимание на том, как дрожала рука человека на его плече. – И то неизвестно, умеет ли эта тварь плавать.То, что происходило там, откуда они бежали, виднелось сквозь кроны довольно скудно. Однако грохот и тяжёлый гул земли был слышен на многие часы пути отсюда. Сойк вовремя дёрнул Манабу бежать, потому как буквально через мгновение место, где они прятались, засыпало увесистыми ветками. А потом рядом в землю ударил копьевидный хвост.Они бежали сквозь лес, что было сил. Казуки с Уланом не отставали, правда, похоже, мальчишку чем-то ранило или задело. Тот захромал, и Казуки приходилось тащить его. Шум битвы не стихал, посему первый сделал вывод, что змей пытается догнать их, и ему мешает лишь Рирфен, царапающий крепкую голову оружием Сойка.Их путь к отступлению закончился глубоким обрывом. Манабу едва успел притормозить и не съехать по влажной почве вниз. Сойк ухватил его за руку.- Высшие… - пробормотал первый, оборачиваясь назад. Над кронами платанов возникла голова змея – тот неповоротливо тряс ей, пытаясь стряхнуть с себя наглого Рирфена. Последний изо всех сил пытался раздробить мечом область шеи змея. Тварь, видимо, не решалась повернуть голову вниз макушкой. Манабу отчего-то решил, что при таком росте и неуклюжести, змей просто потеряет опору и рухнет на землю, как перевернувшийся жук. В этом был и положительный момент, чтобы выиграть время, но первый, как и любой его сородич, ценил природу. Он понимал, что в таком случае змей снесёт собой едва ли не половину леса на этой стороне горы.Обрыв шёл вертикально вниз, глубокие землисто-каменные стены его упирались в дно высохшей речки. Поскольку лес рос едва ли не на самых краях обрыва, неосторожные путники имели все шансы даже не заметить его и свалиться вниз с ужасающей высоты.- Остаётся бежать в стороны, - лихорадочно произнёс Казуки, топчась на густом мхе.- Именно, – Манабу не послышалась ледяная уверенность в собственном голосе.Громко завыв, так, что в груди всё сжалось, чудище взметнуло голову над кронами, над самыми головами беглецов. Казуки с Уланом метнулись влево, Сойк потянул Манабу вправо.Змей грохнулся на край обрыва. Тяжёлая голова перевесила, и всё туловище потянулось вслед за ней вниз, сметая по пути деревья и кустарники. Часть земли осыпалась, а треск стоял такой, что Манабу захотелось зажать уши.Они вовремя отскочили, и достаточно далеко, чтобы их не задело лапами змеи или каким-нибудь бревном, выдранным с корнем. Сойк прикрыл голову первого руками, хотя их всё равно осыпало землёй. Но Манабу не замечал этого, неотрывно глядя вперёд, ловя каждый момент разворачивающегося действия.Каким-то образом змей исхитрился извернуться, а Рирфен – не упасть в пропасть. Все мощные лапы крепко вцепились в вертикальный склон, так что перед Манабу чётко вырисовывалась огромная голова монстра. Вождь поселения, держась двумя руками за рукоять, изо всех сил воткнул ятаган прямо во что-то в голове твари.И в тот же миг Манабу заорал не своим голосом. В глаз словно воткнули раскалённую спицу, и он, согнувшись, упал на землю, зажав рукой левую половину лица. Ладонь наткнулась на липкую и горячую кровь. В замутнённом обжигающей болью сознании первого всплыли нечёткие фразы Ватару о том, что он связан со змеем. Выходило, именно так и связан. Телами.?Его смерть - это последнее, что нам нужно?.Так вот, значит, как?- Манабу! – Сойк заставил рычащего первого поднять голову и посмотреть на себя. Увидев последствия, человек несдержанно выругался. – Держись. Всё будет хорошо.Всё это длилось не дольше нескольких мгновений, прежде чем Рирфен, заметив их, пришёл ко вполне однозначным выводам. Разъярённый змей выл от боли, и, резко дёрнув головой, воткнулся в стену, за которую держался. Неистово врываясь вглубь земли, тварь издавала режущие слух скрежет и крик, и вся эта какофония сопровождалась грохотом падающих в обрыв камней, земли и деревьев.Манабу и не заметил, как Рирфен оказался перед ним. В поле зрения мелькнул ятаган, и если бы не вовремя собравшийся Сойк, первого перерубило бы пополам.- Что ты делаешь?! – человек часто дышал, прижимая Манабу к себе. Пытаясь прийти в себя, первый ясно ощущал его быстрое сердцебиение.?Надо собраться. Встать, – уговаривал себя Манабу сквозь шум в голове и пульсирующую жгучую боль. – У Сойка нет даже оружия?.Рирфен на возглас человека не ответил, но над головой первого вдруг застыл долгий звон. Это заставило, несмотря на то, что лицо словно горело в огне, превозмочь себя, собрать оставшиеся силы. Манабу открыл глаза, но, как и предполагал, видел только одним. Второй, судя по всему, был безнадёжно потерян. В отличие от тела, уши, хвост и глаза не могли регенерировать.?Теперь буду в точности, как отец?, - припомнив внешность своего одноглазого и одноухого родителя, первый грустно усмехнулся.Вскочил Манабу весьма вовремя, когда ятаган двигался дугой в сторону шеи Сойка. Одним невероятно удачливым движением он вдарил кулаком по лезвию плашмя и выбил оружие из рук Рирфена. Сойк зажимал раненную руку, а прямо над ним нависал Казуки с кинжалом, видимо отразивший ранее удар, ставший бы для человека роковым.Если тогда, в селении, Рирфен дрался скорее играючи, то теперь в его глазах не было ни тени прежней смешливости и самоуверенности. Тот действительно решил убить Манабу.- Если достаточно убить тебя, чтобы покончить с каменной тварью, тогда я сделаю это немедленно, - чётко, словно заворожённый, объяснил Рирфен, подняв с земли ятаган. – Я уже говорил, ты неплохой парень. Но раз так вышло, то ничего личного.Манабу встал на ноги и обернулся к Казуки. Тот понял без слов, протянув ему кинжал. Рана Сойка выглядела несерьёзной, но крови было много, так что стоило поскорее её промыть и перевязать.- Значит, если я убью тебя, ты не будешь обижаться? – хмыкнул первый, пытаясь одним глазом уследить за противником.- Нисколько, – усмехнулся тот в ответ.В замершем, словно насторожившемся лесу раздался гулкий звон. После того, что учинил здесь змей, повалив сотни деревьев и образовав множество широких прогалин, природа затихла. Птицы будто боялись издать хоть звук. Даже ветер перестал дуть вдоль горы. Звери, от мыши до крупного хищника, все попрятались.На краю обрыва бились двое сильных воинов. Манабу отметил, что змей сбежал в землю, видимо, куда-то вглубь горы. Но это его сейчас не волновало. Он танцевал над пропастью вместе со своим врагом, теперь уже насмерть. Удар и скольжение вдоль лезвия. Отпрыгнуть, взмахнуть и вновь ударить. Манабу много тренировался, один, и вместе с Сойком. Если поначалу человек побеждал, то потом первый вполне справлялся с ним. Отец Манабу всегда говорил, что нет предела совершенствованию. Потому как недостаток тренировок может стоить жизни. Но у Рирфена, видимо, тоже был отличный учитель.С небольшим кинжалом приходилось несладко против тяжёлого длинного ятагана, но Рирфен от этого становился менее поворотлив. Вероятней всего, он, как и многие серокожие, просто не привык держать холодное оружие. В этом была его слабость. По этой причине Манабу старался атаковать стремительно и настойчиво, не давая противнику шансов выйти из обороны. Веки и кожа вокруг и внутри глаза заживали, боль уменьшалась, однако первый испытывал затруднения из-за зрения. Рирфен всё время уходил влево, стремясь попасть в слепую зону. Так, Манабу пропустил несколько болезненных царапин по бёдру.Казуки и Сойк не вмешивались в бой, хотя им явно хотелось. Сойк сжимал кулаки, глядя на Рирфена с плохо скрываемой яростью, тогда как Казуки перебинтовал человеку руку.Острие ятагана едва не покончило со вторым глазом, Манабу вовремя увернулся и сделал выпад, уколов противника в живот. Рирфен вовремя выгнулся назад, так что острие едва порезало тому кожу. Одновременно с этим он вскинул колено, пытаясь выбить клинок из руки Манабу, но ничего не вышло. Они вновь расцепились, отпрыгнув друг от друга. Всё-таки у Рирфена в этом бою было значительно больше преимуществ. Не считая глаза первого, кинжал для ближнего боя не шёл ни в какое сравнение с мечом.Поэтому у Манабу оставалась лишь одна возможность, которую он тщательно воплощал. Ему почти удалось завести Рирфена к краю обрыва. Уклон, удар и лезвия заскрежетали друг о друга – руки, держащие оружия, задрожали от бесконечного напряжения. Манабу оказался с Рирфеном нос к носу, отмечая, что со лба серокожего капает пот. Тот стоял спиной к обрыву, и один его шаг назад отделял Манабу от победы.Первый подозревал, что Рирфен не просто так дал загнать себя на это место. Но он решительно сделал последний шаг вперёд и резкий прямой выпад, целя кулаком в живот. Их оружие по-прежнему сливались лезвиями, так что воспользоваться ятаганом Рирфен не мог. Но ему и не понадобилось.Манабу ощутил уже знакомую боль в грудной клетке. Кулак замер, так и не достигнув цели, а первый, широко распахнув глаз, опустил голову, глупо глядя на короткий тонкий нож меж рёбер. Действительно, у серокожего мог быть не один меч, но первый этого не учёл. А меж тем Рирфен, победно ухмыльнувшись, воспользовался заминкой – меч Сойка пронзил Манабу немного выше области солнечного сплетения.В этот миг задрожала земля. Откуда-то из-под слоёв почвы до них донёсся дикий скрежещущий вой. Манабу отметил это, уже падая на колени, крепко ухватившись за рукоять ятагана, и затем срываясь с обрыва вниз.