Глава 3 (1/1)

За две недели плавания на??Буревестнике? Манабу успел узнать членов команды корабля лучше. Леда почти поставил Аяме на?ноги, но?не?позволял надолго выходить из?каюты. Поразительно, что Аяме, живший среди головорезов, оказался добродушным юношей с?тихим голосом и?кротким нравом. Он?рассказывал Леде, а?тот Манабу, о?своей семье: Соно рос жестоким мальчишкой, как и?все отщепенцы из?трущоб, но?никогда не?давал в?обиду младшего брата. Когда Аяме раскрыл в?себе талант управлять погодой, старший предложил заниматься морским промыслом. Ведь управляя ветром, можно было совершать удивительные манёвры, появляться из?бури и?исчезать в?ней.Остальные пираты отличались не?менее необычными характерами. Анзи действительно оказался жутким бабником. За?неимением женщин на?корабле, он?часто ныл об?этом капитану, а?на?суше, по?слухам, собирал в?своей постели всех портовых девок. Анзи был из?тех мужчин-романтиков, которые готовы играть баллады под балконом возлюбленной и?на?следующий день исчезать навсегда.Самым спокойным на?корабле Манабу посчитал?Ю.?Этот мужчина делал много тяжёлой работы и?почти не?разговаривал. Он?преданно слушал капитана. Наблюдая за?Ю, Манабу про себя отмечал, что хотел?бы?иметь в?собственной команде такого исполнительного человека.Соно много пил?— таким было первое впечатление об?усатом капитане. Часто тот запирался вместе с?Йо, они долго изучали карты моря и?звёзд и?прокладывали курс. На?второй день после того, как Соно объявил пленных своими гостями, они с?Манабу напились в?ноль и?в?каком-то смысле скорешились. Первый не?доверял Соно, был готов к?любой подлянке, но?пока Леда носил при себе кинжал, всё шло нормально. Капитан пиратов оказался достаточно весёлым, но?суровым человеком. Манабу никак не?мог взять в?толк, как в?нём уживались эти две разные черты.Но самым странным на?судне, безусловно, считался?Йо.—?Э-эй!?— из-за скрипа досок и?хлопанья парусов над головой Манабу, наблюдавший за?горизонтом, не?расслышал, как этот тип подкрался к?нему. Из?рук выпало почти съеденное яблоко, а?стоявший за?спиной Йо?любопытно улыбнулся. Он?снова дёрнул первого за?хвост.—?Ты?что делаешь? Отпусти!—?Как интересно,?— будто не?услышав, заметил?тот. Резко вскочив на?ноги, Йо?вытянул руки, пытаясь дотянуться до?кошачьих ушей. Точнее, до?одного целого и?одного ополовиненного.?— Значит они растут из?тела, и?тебе больно, когда я?так делаю?—?Разумеется!?— оскалив клыки, прошипел Манабу. Он?подался назад, избегая прикосновений, и?прижал уши к?голове.?— Убери лапы, человек, пока они ещё при тебе!—?Не?логично,?— спокойно парировал?Йо.?— Раз я?— человек, у?меня руки. А?лапы у?тебя.Он демонстративно огорчился, но?руки убрал. Манабу сжал кулаки от?злости, но?дальше разоряться не?стал. С?пиратами пока что следовало соблюдать хрупкое перемирие.Не успел Манабу очнуться от?мыслей, как Йо?неожиданно вплёл пальцы в?чёрные длинные лохмы первого, нащупывая то?место, откуда росли?уши. В?отличие от?обычных людей, у?Манабу, как и?его сородичей первых, уши начинались чуть выше к?макушке. Их?внутренняя кожистая сторона имела тёмный цвет, а?слуховой канал надёжно прикрывали тёмные волоски. Всё как у?обычных кошек.—?Потрясающе!?— восторженно отозвался любопытный пират, а?Манабу тяжело вздохнул, выворачиваясь.?— И?двигательные мышцы там?же! Действительно не?человек! Скажи, а?в?штанах у?тебя…Внезапно между лицами Манабу и?Йо, находящимися довольно близко, возникло широкое лезвие. Первый мог разглядеть все царапины на?тусклом металле меча, в?котором отразились жёлтые кошачьи глаза. Йо?слегка нахмурился и?повернул голову к?хозяину ятагана.—?У?него там всё отлично,?— Сойк явно злился, но?говорил с?самой натянутой едкой улыбкой, на?какую только был способен: -?Иди, пожалуйста, куда?шёл. Оставь моего капитана в?покое.Манабу отчего-то думал, что это не?подействует, однако?Йо, спокойно пожав плечами, удалился.Сойк встал перед Манабу, и?пока первый не?успел открыть?рта, неловко склонил голову:—?Прости.—?А??— Не?сразу поняв, за?что у?него просят прощения, Манабу со?вздохом похлопал человека по?плечу. Их?положение было слишком шатко, чтобы ещё угрожать пиратам оружием. Но?первый был благодарен Сойку и?не?собирался это скрывать.?— Всё в?порядке, спасибо, что помог.Одарив Манабу лёгкой улыбкой, Сойк кивнул. Он?устроился напротив, и?так они стояли, молча глядя на?безмятежную водную гладь. Вся команда корабля выжидала, когда покажутся Слоновьи острова.О них Манабу слышал, что это один из?центров обитания пиратов. Архипелаг островов, разбросанных на?разных расстояниях друг от?друга, служил домом невероятно разным людям. Самый большой остров занимал портовый город Старый Солон, служивший центром торговли и?основной жизнедеятельности островитян. Здесь на?одном рынке сбывали и?чай, и?рабов, и?оружие, и?морских обитателей, и?ещё много всего. Йо?как-то обмолвился, что рабов в?основном покупают либо выносливых, либо красивых женщин. Всё потому, что работать им?приходилось на?плантациях, и?если силы?нет, то?хотя?бы?развлечься можно.Настала третья неделя беспросветного плавания. Соно объяснил, что раньше они добирались до?архипелага быстрее благодаря Аяме. Теперь?же?им?оставалось ещё несколько дней пути.Под пристальным оком Леды Аяме один раз выходил на?палубу и?призывал сильный ветер в?паруса. Как объяснил юный?маг, стоило скорее добраться до?земли. Да?и?тренировать ослабленное болезнью тело было кстати. Руи, погибший на?войне брат Манабу, так?же?был магом ветра, но?сравниться с?Аяме не?смог?бы: молодой пират умел призывать настоящие шторма, вместе с?ливнями и?грозами.—?Всё дело в?понимании сути явления,?— объяснил Аяме после единственного раза, когда удалось показать свои способности. Ветер словно внимал движениям изящных рук Аяме, натягивал чёрные паруса, и?корабль нёсся вперёд, как птица.—?То?есть?—?Ветер не?берётся из?ниоткуда. Он?возникает из-за разности небесного давления. Ветер гонит тучи отовсюду, где они есть. В?такие жаркие дни над морем они собираются часто. Всё, что мне остаётся, это ?подоить? тучи, когда они скучатся, грозу и?прочее природа сделает сама.—?Вот?как,?— Манабу задумался над этим, а?Аяме, видимо, чтобы не?мешать, умолк.Над морем стояла прекрасная погода. Манабу изнывал от?желания чем-нибудь себя занять. Все карты и?фолианты отца остались на??Лорелее?, как и?прочие пожитки. В?основном люди на??Буревестнике? устраивали поединки или лениво жевали солонину, совсем не?походя на?грозных головорезов.Леда всё время присматривал за?больным магом. Сойк вдруг решил, что от?него не?убудет, если он?поможет Ю?с?рыбалкой, тем более, что запасы солонины кончались. Коком на?судне считался Анзи, но?готовил он?так отвратно, что от?обедов корабельного бабника крутило живот. Поэтому Джури нехотя решился помочь. Не?ради здоровья пиратов, полукровка просто не?желал, чтобы его капитан ел?всякую гадость.Видимо, поняв всё по?кислому лицу первого, Соно скупо предоставил Манабу пергамент с?чернильницей и?пером и?даровал десяток толстых пыльных книг. Книги оказались не?очень интересными, но?древними, так что Манабу впервые ощутил к?человеку нечто вроде благодарности.Как оказалось, роль лекаря на??Буревестнике? должен был выполнять?Йо.?Но?белобрысому парню больше нравилось изучать, а?лечил он?так себе. В?последнее время изучал он?в?основном Манабу.У Йо?глаза горели, когда он?засыпал первого вопросами. Вплоть до?того, что тот любит есть и?насколько глубоко в?него можно вонзить?нож. Манабу не?нравились эти вопросы, он?надеялся, что до?экспериментов не?дойдёт, и?благоразумно избегал странного пирата. Вероятно, Йо, как и?Соно, решил, что Манабу бессмертен, хотя первый старательно объяснял, что это не?так. Просто раны заживают моментально, но?это всего лишь плоть.—?О, это просто потрясающе вкусно!—?Ага!?— поддакнул Йо?на?восторженное восклицание Анзи. Ю, сидя в?своём углу, смаковал рыбный суп от?Джури, и?на?его лице цвело выражение высшего наслаждения. Даже Соно поразился вкусному блюду, а?Аяме спешил больше нахвалить кока.После долгих дней поедания солонины, простой рыбный суп с?наваристым бульоном и?овощами казался пищей богов. Однако Джури не?выглядел довольным похвалой, в?последнее время он?часто хмурился и?о?чём-то долго думал. Манабу непривычно было видеть?это, ведь обычно мальчишка трещал без умолку. Ещё с?тех?пор, как Манабу поймал на?своём корабле маленького голодного воришку, приютил и?вырастил, на?Джури редко находило такое состояние.—?Хорошо себя чувствуешь??— подсев на?лавку к?Джури, Манабу внимательно вгляделся в?бледное лицо полукровки.?— Что-то произошло?—?Нет,?— выпрямив спину, Джури отрицательно мотнул головой.?— Я?в?порядке.Мельком он?глянул на?Леду. Манабу вдруг вспомнилось, что на?войне Леда ранил Джури, и?тогда владыка приказал лекарю вылечить полукровку под угрозой смерти. А?потом всё было подстроено?так, что Джури спас Леде жизнь.?И что теперь у?них за?отношения???— сам себя спросил Манабу. В?душе шевельнулось необычное чувство, что-то вроде отеческого неодобрения, но?дальше додумать он?не?успел.Пару мгновений назад Анзи закончил с?едой и?поднялся на?палубу. Оттуда и?донёсся его громкий вскрик:—?Земля!Уже через минуту вся команда приникла к?правому краю судна. Спустя столько времени на?безмолвном ровном горизонте показалась земля?— синеватая, далёкая горстка холмов. Издалека были видны склоны, ощетинившиеся сизыми лесами, а?внизу сиял белыми домиками портовый город. На?причалах стояло множество кораблей, и?некоторые, как и??Буревестник?, имели чёрные паруса.—?Наконец-то,?— облегчённо вздохнул Соно.Манабу его понимал?— теперь жизнь Аяме можно было считать вне опасности. Взмахнув руками, Соно торжественно предложил открыть бутылку сладкого сливового вина, и?эту идею одобрили все остальные пираты.—?Но?что мы?дальше-то будем делать??— негромко произнёс Сойк, ни?к?кому не?обращаясь. Он?смотрел на?далёкий портовый город, и?Манабу вдруг захотелось его подбодрить. Соно с?Аяме принесли всем бокалы и?откупоренную бутыль, в?которой плескалась солнечно-оранжевая жидкость.—?Я?найду выход,?— тронув Сойка за?плечо, пообещал Манабу,?— Так что не?стоит беспокоиться.В ответ на?это человек улыбнулся?ему, как-то по-особенному тепло. На?миг показалось, что в?глазах Сойка сияют искорки восторга.—?Присоединяйтесь!?— Соно сунул бокал под нос Манабу, и?тот отвлёкся на?вино. Оно в?самом деле оказалось сладким и?вкусным, хотя пить такое было непривычно. Сойк вслед за?капитаном сделал большой глоток. Манабу сразу стало непривычно легко и?хорошо, даже тягостные мысли покинули голову. Что-то в?этом вине… было.Первый не?сразу осознал, что опьянел чересчур быстро. Голова закружилась, колени ослабли, а?бокал выпал из?рук. Прижав ладонь ко?лбу, Манабу понял, что перед глазами всё плывёт. Послышался стук, словно на?палубу уронили мешок с?песком, и?краем глаза Манабу уловил падающую фигуру Сойка.Затухающий голос Соно Манабу слышал почти как в?полусне.—?Вяжите?их.***Поначалу Манабу не?мог понять, что происходит вокруг. Всё плыло в?тёмном тумане, иногда до?слуха доносились обрывки фраз из?разговоров.?Что за?нечисть ты?пытаешься мне впарить???…Глянь, а?на?лицо смазливый??…Мышцы как железо, а?если он?мне всё разнесёт???В рабы не?годится, и?не?девка к?тому?же…??О, чудно, просто чудно!?Последние слова выражали какое-то непонятное восхищение, но?Манабу, так и?не?открыв глаз, снова погрузился в?дрёму. Ему ничего не?снилось, словно он?плавал в?чернильной густой тьме. Тело ломило, как от?усталости, а?руки и?ноги ныли от?боли. Какое-то время голова кружилась, но?настал момент, когда Манабу наконец открыл глаза и?приподнялся. Мысли ещё путались, но?он?уже мог сообразить, где оказался.?Как? Опять?!??— завидев вокруг себя частокол из?железных прутьев, Манабу едва не?воскликнул вслух. Его вновь посадили в?клетку, да?ещё такую тесную, что даже вытянуть ноги нельзя. Стало понятно, почему ломило тело?— он?всё время лежал на?дне клетки свернувшись клубком.Снаружи царила ночь, и?звёзды на?небе сияли тускло из-за ярких огней города. Осмотревшись, старательно игнорируя боль в?висках, Манабу определил, что находится на?свежем воздухе, однако его клетка стоит в?каком-то дворе. Издалека слышалось ржание лошадей, а?каменные стены, плотно огибающие маленький двор, высились под самые кроны деревьям.Пережившему две войны Манабу приходилось побывать и?в?плену, и?в?клетках. Только у?захватчиков были ясные цели, а?что будет теперь?— трудно сказать. Видимо, его продали в?рабство.?Проклятый Соно?,?— стиснув зубы, вспомнил Манабу. В?животе стало жарко от?мгновенно вспыхнувшей ярости.?— ?Встречу?— расчленю на?ломтики и?скормлю чайкам! Вырву глаза с?печенью и?брошу на?корм рыбам!?Не удержавшись, Манабу неловко завалился набок, ударившись локтями. Тесная клетка жутко скрипела от?каждого движения и?мешала принять удобное положение. Из-за ещё слабого тела Манабу провозился с?минуту, прежде чем нормально сесть и?начать обдумывать план побега. Возмущаться сил особо не?было.—??Соно чем-то усыпил?нас, вероятно, так и?хотел с?самого начала. И?продал здесь, на?этих островах. Вот только…?Что-то подсказывало, что остальных друзей продали другим людям. Если предположить, что Сойка могли купить для работы на?плантациях, то?куда могли сгодиться лекарь и?Джури, Манабу понятия не?имел.Прислонившись затылком к?холодным прутьям клетки, первый прикрыл глаза и?обречённо вздохнул. Издалека виднелась стена дома, к?которому, видно, двор и?принадлежал, и?оттуда плыл чудный запах жареного мяса. Первый невольно облизнулся, так ему хотелось есть. Сколько он?пролежал без сознания?Попробовав собраться с?силами, Манабу упёрся ногами и?спиной в?противоположные стороны клетки. Прутья натужно заскрежетали, но?не?шевельнулись. Клетку делали крепкой, она наверняка выдержала?бы?пленников сильней и?яростней Манабу.—?Не?старайся, в?ней раньше льва держали.Неожиданно раздавшийся голос заставил растеряться. Вздрогнув, первый вновь согнул ноги и?огляделся: каким-то образом к?нему подкрались незаметно и?бесшумно.Перед клеткой стоял парень, возраст которого сложно было определить. Под глазами у?него обрисовывались тёмные круги, а?лицо казалось бледным. Из?пушистой копны пепельно-белых волос до?плеч выбивались длинные чёрные пряди. Тонкой рукой он?отряхивал полу длинной льняной рубахи, облегавшей худую фигуру, другой?— держал миску с?кусками мяса.—?Кто?ты??— хмуро поинтересовался Манабу, но?незнакомец его проигнорировал. Подступив ближе к?клетке, он?вкрадчиво улыбнулся.—?Я?бы?ещё подержал тебя без?еды, но?платил-то не?за?падаль. Так что?на,?— с?этими словами парень, оказавшийся хозяином Манабу, протолкнул в?клетку миску. Пахло заманчиво, но?первый заставил себя отвернуться от?еды.—?Где?я? Где?те, кто меня продал?В этот момент парень странно улыбнулся, словно Манабу смешно пошутил. Подавшись вперёд, первый ухватился за?прутья.—?Где люди, что были со?мной?—?Неужели такой, как?ты, может беспокоиться о?людях?Сведя брови, Манабу ничего не?понял и?открыл?рот, чтобы попытаться растолковать свои вопросы понятнее. Незнакомец кивнул каким-то своим мыслям и?потёр пальцами подбородок.—?Почему, ты?думаешь, меня не?пугают твои уши и?хвост, и?я?не?нарезаю круги с?криками ?демон!??—?Ты?слабоумный??— предположил Манабу. Парень не?обиделся, только громче рассмеялся, оценив шутку.—?Ты?слишком бледнокожий для серых. Скорее всего ты?из?первых, верно?Открыв?рот, Манабу не?нашёл, что ответить, и?медленно закрыл. Это казалось слишком невероятным, что проходимец знал о?существовании расы первых.—?Откуда..?—?Как сказать,?— вплетя пятерню в?волосы, парень откинул назад чёлку. Будто невзначай он?обнажил два маленьких треугольных рога высоко на?лбу.?— Я?много чего знаю.Факт того, что перед ним сородич, встряхнул Манабу. Он?крепче сжал кулаками прутья решётки, пытаясь представить, как мог здесь оказаться ещё один первый. Судя по?рогам, ещё и?аристократ.—?Зачем я?нужен??— знать ответ на?этот вопрос казалось важнее всего. Поскольку Манабу до?сих пор сидел в?клетке, то?вряд?ли?стоило надеяться, что сородич отпустит?его.—?Меня зовут?Таа. Это не?моё настоящее?имя, но?обращайся ко?мне?так,?— деловито представился?тот, разглядывая пейзаж вокруг.?— Ты?был выкуплен у?пиратов, когда те?пытались всучить такого хлипкого раба плантаторам. А?у?меня глаз намётан?— твои руки худые, но?крепкие. Да?и?выживаемость у?нас всегда превосходная. Поразительная находка в?этом городе отребья.—?Оставь это слюнтяйство,?— сморщившись, процедил Манабу.?— Ты?же?меня не?отпустишь, верно?—?Не-ет,?— криво улыбнулся?Таа, замотав головой для убедительности.?— Вот уже несколько десятков лет я?заправляю одним из?лучших развлечений в?этом городе?— ареной боёв.—?Хочешь заставить меня драться??— в?груди Манабу шевельнулась тревога. Сердце сжало противное чувство страха, но?он?не?подал виду.?— Я?разнесу твою арену.—?Не?думаю,?— махнув рукой, Таа вдруг потерял всякий интерес к?своей покупке. Он?развернулся и?направился в?сторону дома, задумчиво обронив напоследок:?— Надеюсь, ночью не?пойдёт дождь.Когда он?исчез из?виду, Манабу прислонился к?клетке и?обнял себя руками. Спустя какое-то время он?всё?же?решился поесть. Силы действительно были ему необходимы, да?и?живот сводило от?голода. Мясо на?этих островах готовили непривычно солёным и?хорошо прожаренным. Оно было мягким, похожим на?куриное, но?волокнистым. Манабу не?смог определить, что за?зверя съел, но?после солёного дико захотелось пить.—?Вот?же?ж…?— Прикрыв глаза, первый затаил дыхание, ощутив прохладное дуновение, принёсшее с?собой запахи песка и?древесины. Успокоившись, он?осознал, что всё складывалось не?так уж?плохо. Таа сказал, что арена?— развлечение всех местных. А?значит?— новый сильный боец наверняка привлечёт внимание людей. Пойдут толки, и?возможно дойдут до?ушей остальных членов команды. Тогда шансы найти друг друга значительно повышались.Чуть забрезжил свет, как над всем городом пронёсся гулкий, громкий звон колоколов. Манабу резко вздрогнул, вынырнув из?дрёмы. Уснуть толком ему так и?не?удалось из-за пронзительного холода и?жажды.Сонно оглядевшись, первый увидел над травой во?дворе стелящуюся дымку тумана. Солнце ещё не?взошло, и?город молчал в?предрассветных сумерках.?Холодно,?— потерев ладонями предплечья, Манабу снова прикрыл глаза.?— Но?хоть пить меньше хочется?.В предутреннем свете двор стал виден во?всей красе. Высокая стена окружала большую территорию. Вдалеке ютились низкие домики, кучей, точно сложенные друг на?друга камни. Помимо этого в?траве что-то шевелилось, и?Манабу не?сразу разглядел за?туманом, что не?один. По?двору, переваливаясь на?толстых лапах, лениво ползали огромные серые ящерицы. Словно сторожевые?псы, они поднимали головы, прощупывая воздух длинными раздвоенными языками, и?внимательно следили за?пленником.Невольно Манабу сглотнул. Разломай он?клетку, как знать, насколько шустры эти твари, чтобы не?оставить его без ноги или руки?Когда солнце выкатилось над горизонтом, оранжевое, как апельсин, куча громадных ящериц расползлась по?тёмным уголкам двора. По?тропе к?пленнику направлялся, потягиваясь, Таа. Кроме рубахи и?коротких штанов на?нём ничего не?было, но?в?руках он?держал устройство из?ремешков, оказавшееся ошейником с?поводком.—?С?добрым утром. Надеюсь, ты?выспался, потому что день будет тяжёлым.И совершенно безо всякого страха Таа открыл клетку. Собравшись, Манабу тут?же?подался вперёд, чтобы оттолкнуть сородича и?сбежать, но?так и?замер. Резкая боль едва не?заставила вскрикнуть, тело онемело, точно скованное льдом внутри, и?стало деревянным.Подняв ладонь, Таа взмахнул ей?в?непонятном жесте, сложив указательный и?средний пальцы вместе. Тогда Манабу и?стало понятно его беспечное поведение.?Ещё один?маг. Как-то везёт на?них?,?— подумал первый, не?понимая, что с?ним делают. Ясно было только?то, что Таа как-то умел контролировать тело. Руки будто жили сами по?себе: впившись ногтями в?доски, Манабу вылез из?клетки и?замер на?дорожке перед своим сородичем.—?Молодец,?— с?улыбкой похвалил?Таа, будто дрессированного зверька. Одной рукой он?принялся закреплять на?шее Манабу ошейник.?— Обычно эти штуки не?требуются, но?пока ты?новичок, это всего лишь мера предосторожности. А?теперь сразу на?арену, на?арену. До?жути интересно, что ты?из?себя представляешь.Как Манабу не?пытался сопротивляться, ноги несли сами. Таа только злил, то?и?дело дёргая за?поводок и?глупо подбадривая.Кучка домиков, которые Манабу узрел ранее, оказалась единым зданием, построенным по?принципу купола. Внутри этого общего комплекса домов витала прохлада, пахло песком, готовящимся мясом и?кровью. Здесь обитало немало людей. Два сквозных прохода пересекали всё строение крест-накрест, их?своды то?и?дело осыпались песком.Арена находилась в?самом центре. Она представляла собой огромную куполообразную клетку из?железа, внутри которой происходили?бои, на?песке, пропитанном кровью. Когда Таа завёл туда Манабу, в?клетке уже кто-то дрался. Отперев небольшую калитку арены, маг отстегнул поводок с?ошейника первого.—?Держите новенького котёнка!?— с?издевательским весельем в?голосе воскликнул Таа и?толкнул Манабу внутрь.Шум борьбы стих, а?Манабу наконец ощутил, что тело снова принадлежит?ему. Оковы онемения спали с?рук и?ног. Хотелось сорвать с?себя дурацкий ошейник, но?первый решил оставить это на?потом и?сосредоточился?— к?нему приближались две рослые фигуры.Два здоровых человека с?тугими выпирающими мышцами по?всему телу и?лицами, напоминавшими глыбы камня, подходили осторожно. Кроме ободранных штанов, они ничего не?носили.?Сначала разобраться с?ними. Потом попытаться выбраться из?клетки и?убить того выскочку?,?— определив дальнейшие планы, Манабу выпрямил спину и?демонстративно размял руки. Пространства было достаточно, чтобы свободно вместить на?арене десятка два людей.Не говоря ни?слова, один из?амбалов кинулся первым, расставив руки в?стороны, но?сомкнул ими он?только пустоту. Манабу кувыркнулся через себя, точно, как Сойк в?тот?раз.—?Хватай?его!Хоть нападавшие не?имели оружия, им?точно ничего не?стоило раздавить худого, но?прыткого первого. Манабу заключил, что единственное его преимущество в?ловкости.Он выскользнул в?центр арены, двое бойцов окружили?его. Меч у?Манабу?Таа, естественно, забрал. Наглый поработитель с?противной ухмылкой наблюдал за?боем.Второй из?амбалов, чуть ниже ростом, сделал выпад, вновь кинувшись в?попытке стиснуть первого в?крепких тисках. Манабу был известен этот приём?— если один его поймает, то?ухватит за?локти, а?второй начнёт отбивать почки. Такой вариант не?устраивал, Манабу вполне мог лишиться жизни, если кости внутри проткнут внутренние органы. Ткани-то вмиг срастутся, но?внутренностям это уже не?поможет.В этот раз отпрыгивать он?не?стал, памятуя, что может стать предсказуемым. Вместо этого он?дождался, когда боец приблизится, и?с?размаху одарил его ударом ступни в?подбородок. Раздался громкий лязг челюсти, и, кажется, в?воздух взлетел?зуб.Другой боец не?преминул напасть сразу. Манабу уклонился от?его кулаков, заодно ударив в?пах. Однако первый не?ожидал, что противник не?среагирует на?такой удар. Более того, в?этот?же?миг боец вновь замахнулся, и?кулак со?страшной силой настиг ухо Манабу. Первого откинуло на?несколько больших шагов в?сторону, и?там его сгрёб второй амбал.?Нет! Нет, нет, нет!??— почти паникуя, Манабу потерял драгоценные мгновения, и?теперь боец крепко держал одной рукой его?шею, второй до?боли стискивая запястья. В?голове звенело после удара, перед глазами всё расплывалось.Но вдруг вспомнились наставления отца. Манабу словно наяву услышал его хрипловатый голос.?Никогда не?сдавайся, дерись до?последнего вздоха, выцарапывай путь к?победе клыками и?когтями??… Клыками?,?— на?выдохе прошептал первый.Он раскрыл рот и?глубоко всадил острые клыки в?человеческую плоть, так что в?горло хлынула кровь. Удерживающий первого противник вскрикнул и?отдёрнул руку. А?его приятель получил от?Манабу кулаком в?горло и?свалился, хрипя да?отплёвываясь.Прижавшись спиной к?ограждению арены, Манабу пытался прийти в?себя, соображая, как сражаться дальше. Без оружия?он, в?лучшем случае, мог попытаться свернуть врагам?шеи.—?Так, поигрались и?хватит! –?Таа, оказавшийся за?спиной первого, только по?ту?сторону клетки, оглушительно захлопал в?ладоши. Манабу посмотрел на?него, как на?умалишённого, а?вот Таа буквально светился от?радости при виде пленника.?— Как я?рад, что котёнок попал именно ко?мне, такое ценное приобретение! Я?сделаю из?тебя самого потрясающего бойца на?Слоновьих островах!Формулировка этого обещания Манабу совсем не?понравилась.Как выяснилось позже, Таа оказался весьма необычным и?страшным магом?— он?умел управлять кровью. По?щелчку его пальцев, кровь в?теле жертвы могла пойти в?обратную сторону или остановиться, так что несчастная погибала в?ужасных муках. Один раз Манабу видел, как Таа расправился с?беглецом. То?был простой подросток, служивший в?арене прислугой. Паренёк хотел обрести свободу, но?заметив?его, Таа просто взмахнул ладонью: беглец, будто споткнувшись, покатился кубарем по?земле. Кровь хлынула из?всех природных отверстий, точно не?хотела оставаться в?теле парня. Манабу, сидевший в?клетке на?заднем дворе, видел всю сцену целиком. Даже несмотря на?опыт, на?всё, что он?пережил на?войнах и?пыточных подвалах, первого едва не?стошнило, когда подросток повернул к?нему лицо. Из?глаз, носа, ушей, рта, отовсюду текла кровь. Мальчишка вытянул руку, словно прося о?помощи, но?в?какой-то момент вздрогнул и?обессиленно повалился на?землю.В ту?ночь Манабу едва смог заснуть от?кошмаров.Сидя в?клетке на?полуголодном пайке, Манабу терял счёт времени. Голод затуманивал мысли, мешал придумать дельный план побега. С?того момента, как он?очнулся в?этой клетке, прошло дней семь-восемь. Таа устроил ему ещё несколько боёв, в?последнем из?которых Манабу чудом избежал сломанных рёбер. Пыткой было?то, что из?комплекса зданий постоянно доносился запах жареного мяса. Бойцы в?основном питались?им.?Жарили в?основном поросей, иногда и?крупных хищных ящериц. Ночью эти ящеры стерегли стены и?ворота, так что бежать в?это время суток было сродни самоубийству.Голодный и?обозлённый, Манабу сидел в?тесной клетке, прислонившись лбом к?холодным прутьям. Последние два дня ему только приносили еду и?воду в?немытой миске, и?больше ничего. С?десяток раз он?пытался сломать клетку, но?безрезультатно. Попытки сбежать, если его выводили на?арену, тоже окончились неудачей. Впервые в?жизни Манабу не?знал, как выкрутиться.—?У?тебя сильная воля и?неплохие мозги,?— голос Таа раздался совсем близко, так что Манабу невольно вздрогнул. Его сородич всегда подкрадывался неслышно.?— Какое твоё настоящее?имя?—?Даже если ты?узнаешь, оно не?имеет никакой силы надо мной, как в?этих человеческих сказках,?— обуздав первоначальный гнев, фыркнул Манабу. Таа стоял довольно близко, если попытаться, можно было схватить его и?заставить открыть клетку.—?Конечно, я?знаю об?этом,?— усмехнувшись, заметил?Таа.?— Второе имя обозначает нашу сущность и?статус. Наши народы разные, но?оно есть и?у?тебя, и?у?меня.Таа придвинулся?ещё, так что теперь можно было достать его рукой. Манабу продумал, как схватить сородича поудобнее. К?тому?же, у?Таа имелся воткнутый за?ремень штанов кнут. На?дворе стояла ночь, но?ящериц ещё не?выпустили. Идеальная возможность для побега.—?Астарот,?— глухо представился Манабу.—?Ого, не?аристократ, но?близко,?— Таа с?любопытством вгляделся в?пленника.?— Должно быть…Резко подавшись вперёд, Манабу хватил болтливого рабовладельца за?ворот рубашки и?вытащил кнут. Затем он?обхватил рукой шею Таа и?кнутом связал ему запястья за?спиной.—?А?теперь без шума, открыл клетку,?— чеканя каждое слово, зло прошипел первый.Маг на?миг замер, но?послушно выполнил указание. На?его лице не?появилось ни?единой эмоции, что Манабу насторожило.?Плевать, что?бы?он?там не?задумывал?,?— решил отчаянно голодный первый. Боль в?животе притупила чувство опасности. Всё, о?чём Манабу думал,?— это спасти остатки своей команды, сбежать отсюда обратно в?море, под солёные ветра и?качку. Обратно к?свободе.Но первый не?забывал окровавленного лица того убитого подростка. В?первую очередь он?подумал о?том, как обезвредить мага, если представится возможность сбежать. И?пришёл к?выводу, что надо связать ему руки. Таа делал ими пассы, если приходилось использовать свою силу.Оказавшись вне клетки, Манабу поволок мага за?собой. Куда идти, он?знал предположительно. Ночь окутывала прибрежный город, и?людей на?пути беглеца не?попадалось.—?Где выход??— Манабу волок?Таа, ничуть не?заботясь о?том, каково тому успевать переставлять ноги. Оглядевшись, первый и?сам заметил в?стене железные ворота. Удача удивительно благоволила?ему, потому как никто выход не?охранял.—?О, какая жалость,?— неожиданно произнёс?Таа, поглядев в?ночное небо,?— Тебе не?хватило совсем немного времени. Мои прелести вот-вот вернутся с?охоты.—?Чего??— Манабу собрался уже вырубить надоедливого мага, но?в?этот миг приоткрылись ворота.Поскольку в?этой части комплекса первый никогда не?был, он?не?имел понятия, где днём держат ящериц. Через ворота их?хлынуло десятка?два, длиной многие с?человеческий рост, они серой волной расползлись во?все стороны. Несколько крупных особей направились и?к?беглецам.—?Ты?знаешь, челюсти моих варанов такие сильные, что они запросто отдерут от?тебя кусок. От?одного их?укуса ты?быстро сгоришь в?лихорадке,?— спокойно вещал?Таа, будто его не?пугала крупная ящерица, ползущая к?ним. -?Да, и?меня они не?трогают, но?вот тебя?— с?удовольствием попробуют.Отступать первый не?хотел, перед глазами мелькал выход. Свобода?— вот?она, совсем близко. Опрометчиво освободив мага, Манабу размахнулся кнутом, да?так и?замер. Тело привычно онемело из-за манипуляций?Таа.—?Ну, раньше никто не?заходил так далеко, стоит тебя поздравить,?— весело похвалил?маг.Манабу взволновало больше?то, что крупный ящер остановился перед?ним. Длинный раздвоенный язык так и?мелькал из?пасти.—?На?самом деле вараны не?стадные звери, но?я?приучил?их,?— взмахнув руками в?стороны, Таа повернулся. Манабу, скованному его магией, ничего не?оставалось, как позволить телу двигаться самому. Он?пошёл к?клетке, подталкиваемый сзади магом. Ящерицы хоть и?наблюдали за?ними, но?не?набрасывались.?— Отличные животные! Падаль с?арены жрут за?будь здоров, и?убираться не?приходится. А?ночью бесподобные сторожа. Я?их?кормлю?— и?они меня любят!Мысли о?том, что эти вараны, как их?назвал?Таа, питаются останками проигравших на?арене бойцов, заставила первого поморщиться. Дополнительная причина не?проигрывать.Оказавшись в?клетке, ставшей почти родной, Манабу устало вздохнул. Чары распались, и?он?ощутил себя марионеткой, которой подрезали нити.—?Оставлю за?собой право наказать тебя позже за?эту провинность,?— с?улыбкой сообщил?Таа.?— Сейчас уже поздно, я?устал, но?наказать обязан, иначе люди не?будут меня бояться.?Такого шута испугаешься?,?— додумал Манабу, но?вслух ничего не?сказал. Вот только следующие слова заставили его напрячься. Понизив?тон, Таа поглядел на?первого странно, и?одновременно пугающе.—?Как сородич, ты?прекрасно понимаешь, что сношаться с?людьми нам мерзковато. Я?делаю это из?необходимости. И?тут, представляешь! Вижу, как продают за?небольшую плату такое красивое существо, как?ты, Астарот. Так что можешь пытаться сбежать ещё и?ещё, я?обожаю наказывать!Неприятный страх охватил сердце, и?растерянный Манабу, подобрав ноги, ещё больше вжался спиной в?стенку клетки.