Глава 26 (1/1)

… Бьор торжествовал победу. Он едва сдерживался, чтобы не позволить себе открытое ликование при ромеях?— своих будущих рабах. Пусть привыкают, что их господин?— суровый северный воин, избранник Одина, грозный и беспощадный владыка! …… Эти бездельники в лодке?— что они копаются так долго??? Им досталась самая простая задача?— охранять василевса с его выводком и доставить их сюда, на корабль, когда придёт время…Хёвдинг скользнул недовольным взглядом по воинам. Лодка подошла уже почти вплотную к дромону, и их можно было хорошо рассмотреть… Кто позволил этим олухам нацепить шлемы??? Кого они боятся?— ромейских баб, которых держат за загривок? Или наложившего в штаны, почтенного ?отца семейства???? … А это что за молокосос??? Ещё и руку повредил, засранец!!! Кто только взял его в поход??? … Бьор скривился при виде щуплой фигуры, левая рука которой покоилась на перевязи. Он разберётся, что к чему, будьте покойны, и найдёт виноватых! … Вот только…Лодка между тем причалила, сверху сбросили канат, чтобы её закрепить, и верёвочную лестницу. На палубу, путаясь в подолах, поднялись всхлипывающие византийские дамы, а потом?— под приглушённые возгласы ромейской команды?— и сам василевс, не намного отличавшийся от них ловкостью.Хёвдинг смерил вновь прибывших презрительным взглядом. Ему не нравились ромейки?— изнеженные, тонкокостные… На его родине были крепкие, надёжные женщины, не то что эти капризные кривляки! … Впрочем, бабы есть бабы?— отказываться от такого бонуса он вовсе не собирался… Ещё бы ту рыжую выловить?из морских волн?— такие смелые и своенравные Бьору нравились! Выловить, заставить покориться, насладиться вдосталь?— и опять на дно! …… Воины, поднявшиеся вслед за пленниками, вели себя странно. Вместо того, чтобы поклониться хёвдингу и назваться, как того требовали северные обычаи*, они сгрудились возле борта, окружив семейство императора, и не двигались с места. Бьор напряжённо наблюдал за ними. Ему показалось, или все вновь прибывшие чуть уступали его бойцам ростом и телосложением? … Он уже чуял какой-то подвох, но вопреки обычному раскладу отреагировать не успел… Двое загадочных пришельцев без труда расправились с четверыми матросами, караулившими ненавистного ромея?— капитана затонувшего дромона?— и вооружили его. Остальные мгновенно перегруппировались в ту же сторону, и сейчас вся эта компания стояла, ощетинившись мечами, а император и его семейство за их спинами уже не выглядели столь несчастными.Бьор, выхватив меч, принял грозный вид?— ещё не хватало, чтобы его воины поняли, как он растерян и обескуражен. Неизвестные застали его врасплох, но он быстро взял себя в руки, изо всех сил стараясь вернуть себе контроль над ситуацией.—?Кто вы такие??? —?громкий возглас хёвдинга был подобен грому, заставив византийцев из команды, собравшихся было присоединиться и оказать варягам совместное вооружённое сопротивление, замереть в размышлении?— не стОит ли побросать оружие на палубу …Один из загадочных воинов сдёрнул шлем с головы, рассыпав по плечам длинные тёмно-рыжие волосы. Хёвдинг встретился взглядом с нахальными жёлтыми глазами и оскалил зубы в яростной усмешке…—?Волки Ареса! … —?процедил он, с трудом сдерживаясь, чтобы не броситься на противника сразу.—?Да! —?с готовностью кивнул рыжий наглец. —?Волки Ареса против северных псов!!!—?Ты проглотишь свои слова, ублюдок! … А я?— очень постараюсь взять тебя живьём!!! …Бьор, несмотря на ярость, застилавшую разум, не мог не заметить, что щуплый воин с повреждённой рукой, как бы сам по себе оказался за спинами скифов, поближе к оберегаемому императорскому семейству. Ценный, видно, щенок!!! … Или??? …… Противники меж тем уже рассредотачивались вдоль противоположных бортов на враз опустевшей палубе дромона. Никто однако не начинал свАру первым?— бойцы приглядывались друг к другу, взвешивая все ?за? и ?против?. Норманны, уже успевшие оценить скифов в бою, видимо, поняли, что натиском и нахрАпом их не взять, и выжидали удобный для нападения момент.Византийцы вообще не горели особым желанием ввязываться в потасовку между язычниками. Волки Ареса, вроде, были на их стороне, да и император пока был при них. Но варяги превосходили и числом, и вооружением, и весьма габаритным телосложением… Становиться на сторону потенциальных побеждённых, будь они хоть сто раз ?за правое дело?, было глупо и недальновидно… Поэтому многочисленная команда дромона во главе с хозяином корабля и знатным консуляром активно пятилась в направлении кормы, освобождая ?арену? для предстоящей схватки…—?Эй, бравый хёвдинг! Как ты думаешь, победят ли твои воины? … Вдруг удача на сей раз изменит тебе??? …Бьор смерил рыжего выскочку испепеляющим взглядом.—?Мои воины умелы и сильны! —?неторопливо начал он, пытаясь понять, к чему клОнит враг. —?Нас благословил на битву великий Один, а его слуги вот уже много векОв не знали поражения! …—?Ну, насчёт ?много векОв? ты загнул! —?беззлобно ухмыльнулся Куница. —?Орать твои воины зелО горазды, согласен. Для храбрости вопят, видно… Да только вопли в бою?— не главное! Криками только девок да смердов трусливых пугать! … А вот рыб да чаек они сейчас кормят мОлча…Он многозначительно оглянулся на Каменистую бухту, где нашли свою погибель два варяжских корабля вместе с командой… Предводитель норманнов побледнел от гнева.—?Я пришёл в эти земли, чтобы победить! —?сквозь зубы произнёс он. —?Что бы победить и взять себе?— это море, этот город, этих рабов… Я это сделаю, и никакой желтоглазый bacraut** мне не помешает!!! …—?Я и не думал, что северные воины столь… красноречивы! —?бросил Куница. —?Вот что, великий хёвдинг! Давай начистоту! Заложников ты упустил, и воинов у тебя поубавилось изрядно. А посему давай-ка, забирай остальных?— и хОду отсюда подобру-поздорову!!! … Ну, а мы, так и быть, не расскажем никому про сию незадачу…Повисла пауза, не предвещавшая ничего хорошего.—?Скажи-ка, волк! —?прищурился викинг. —?Есть ли что-то дорогОе и важное для тебя на этом свете? … Не отвечай! Есть, я знаю?— ОНА!!! …Бьор ткнул пальцем за скифские спины, в сторону фигурки с рукой на перевязи, единственной, не снявшей с головы шлем.—?И вот тебе мой ответ! —?продолжил хёвдинг. —?Моих воинов будет достаточно, чтобы содрать с тебя и с твоих приятелей шкуры и бросить их на пол в моём жилище! Но прежде, чем ты сдохнешь, я растопчу и уничтожу дорогое и важное в твоей жизни?— и ты будешь знать об этом!!! …***… Только не это!!! …… Аглая прислонилась спиной к борту дромона, чувствуя, как ватные ноги почти перестали слушаться, а голову заполнила звенящая пустота…… ТОЛЬКО. НЕ. ПОЕДИНОК!!! …… —?Вожак, ты спятил??? —?громкий шёпот Марка слышался, словно сквозь какую-то пелену. —?Давай я сам тебе горло перережу, если так сдохнуть охота!!!—?Не дождёшься! —?сверкнул на него глазами Куница. —?Вот и освобождай тебя из плена?— благодарности полные закромА!—?Ты хоть понимаешь, болван, что это верная смерть???—?Ты считаешь меня никудышным бойцом???—?Я считаю, что у тебя есть здравый смыл! … Раньше считал…—?Хватит бухтЕть, лучше слушай?— у нас пара минут всего! —?всё также негромко произнёс Куница, наблюдая за противником, который с гордым видом расхаживал сейчас перед своими воинами, сопровождавшими его передвижения громкими приветственными криками. —?Нет у нас выхода другого!!! Не отступятся варяги, в бой пойдут! … Тем более, что приятель твой, Василий, почитай, тоже целое войско привёл. Мыслишь, на НАШУ сторону встанет? Как бы не так?— норманнов поддержит! Сомнут нас, как скорлупу… А вот если я главаря ихнего к богАм отправлю?— глядишь, и будет перевес у нас! … Ты вот что! Коли заметишь, что теснИт он меня или прикончит вот-вот?— хватай Аглаю в охапку да василевса за шкирку, и тикАйте! Драккар наш подошёл?— у борта стоИт. Глядишь?— и уйдёте, по открытой-то воде…… Свирепый рык викинга прервал их разговор. Бьор повернулся к скифам лицом и повторил грозный вопль, потрясАя над головой тяжёлым бродексом***.—?Готовься принять свою смерть, волк Ареса! И помни?— лёгкой она не будет!!! …***… Топором викинг владел мАстерски, не то, что крестьяне, практиковавшиеся в основном в колке дров и использующие топор, в лучшем случае, чтобы отбиться от внезапно нагрянувшего медведя или лихих людей.Топор?— весьма грозное оружие в умелых руках, и использование его в бою требует недюжинной силы, ловкости и мастерства.Неожиданно вспомнился Яр?— он тоже любил топоры. Однако предпочитал обходиться без изЫсков?— просто рубил врагов направо и налево, полагаясь на мощь своих мускулов и точность удара…Викинг довёл мастерство владения топором до совершенства… Его бродекс длиной не менее двух аршин**** мелькал в руках воина с невероятной скоростью, совершая немыслимые пируэты и сверкая на солнце отточенным до блеска полулунным лезвием. Настороженно обходя противника по широкой дуге, Куница невольно залюбовался зрелищем?— хорош, собака! Вот только подступиться к нему будет непросто…Норманн тем временем нанёс парочку ?пристрелочных? упреждающих ударов. Скиф без труда ушёл от опасности, а палуба в месте попадения топора обиженно затрещала. Разлетелись в стороны светлые щепки, сопровождаемые чьим-то прерывистым вздохом со стороны напряжённо молчавших зрителей?— то ли кто-то выдохнул с облегчением, сопереживая волку, то ли Василий Склир выразил сожаление по поводу пОрчи имущества…… Варяг сделал ещё один выпад, и Куница ловко откатился в сторону, который раз сожалея, что в руке его только небольшой, изогнутый дугой, клинок. Акинак и ножи против боевого топора?— хорошенькое дело!!! … Скиф предпринял пару-тройку обманных движений, пытаясь подобраться ближе, но не тут-то было! От следующего молниеносного свистящего полёта сверкающего лезвия он едва успел уклониться. Со стороны варяжских ?болельщиков? послышались радостные возгласы…—?Гуннлоги*****?— мой топор?— раскроИт твою голову, как гнилую тыкву!!! —?прошипел викинг, усмехнувшись, если его свирепый боевой оскал вообще можно было считать улыбкой.—?Заткнись и дерись!!! —?задорно сверкнул жёлтыми глазами Куница, так кстати вспомнив поговорку Лютобора.Его весёлость не была случайной?— уворачиваясь от очередного разящего выпада, он исхитрился подкатиться ближе и нанёс-таки варягу пару коротких точных ударов ножом, а потом стремительно отклонился в сторону, низко пригнувшись под пролетавшим сверху бродексом.Уйдя на относительно безопасное расстояние, он сделал глубокий вдох, не без удовольствия слушая приветственные выкрики с византийской стороны, в то время, как Бьор схватился за левое бедро и, подняв руку к глазам, с недоумением уставился на окровавленную ладонь… Куница сплюнул на палубу?— конечно, бедро! Богат, видно, хёвдинг, раз может позволить себе такие доспехи!!! … ТЫкать наугад в туловище викинга, надёжно защищённое стёганной кожаной рубахой и металлической кольчугой, было, по меньшей мере, неразумно… Хотя…Куница прищурился и на мгновение замер, потом быстро и сильно метнул один из ножей в сторону противника. Викинг, не ожидавший такого подвоха, в этот момент ?раскрылся? и сейчас с изумлением таращился на рукоятку, торчащую из его груди чуть ниже правой ключицы. Варяжская кольчуга не устояла против узкого, отменно заточенного лезвия скифского клинка******…Хёвдинг, грязно выругавшись, выдернул окровавленный нож из своего тела и швырнул на палубу, потом отрывисто что-то рявкнул в сторону своих и протянул руку. Радостно завопившие было византийцы удручённо умолкли?— помимо топора у варяга теперь имелся большой круглый щит…***… Бьор бросил на врага тяжёлый взгляд?— посмотрим, тварь, что ты на это скажешь!!! …… Соглядатай донёс, что волчий вожак необыкновенно искусен в ближнем бою. Что ж, значит, главное?— не допустить его до этого ближнего боя! … Поначалу норманн так и собирался сделать, однако этот паскудник умудрился-таки навязать свои правила! … Ранить хёвдинга в бою удавалось лишь единицам, поэтому сейчас лёгкое пренебрежение в его взгляде сменилось смесью ярости и уважения. Неизменной осталась только жгучая ненависть…… Раскручивая над головой топор и свирепо рыча, викинг перешёл в новую атаку. Кунице вновь удалось уклониться с опасной траектории, но мощный удар тяжёлым железным умбоном******* сбил его с ног. Выронив меч и проехавшись по инерции несколько саженей, волк врезался спиной в борт дромона и в последний момент успел откатиться чуть в сторону, а в то место, где он только что лежал, с оглушительным треском врубилось полулунное лезвие…Кувыркнувшись и поднявшись на ноги, скиф уже знал, что отчаянная и абсолютно безумная попытка у него только одна. Коротко разбежавшись, он подпрыгнул и, толкнувшись обеими ногами от борта, со всей силы врЕзался в хёвдинга. Веса Куницы, разумеется, не хватило, чтобы сбить с ног могучего врага, но желаемое было-таки достигнуто?— внезапный сильный удар вынудил викинга сделать неправильное движение, и топор застрял в борту судна… Не давая противнику времени опомниться, вожак, пригнувшись, ринулся тому навстречу, делая короткие точные выпады узкими клинками и пробивая кольца кольчуги. Он теснил норманна от борта, не позволяя выдернуть топор и ловко уворачиваясь от прицельных ударов крОмок тяжёлого щита, обитых железом…Тяжело дыша, хёвдинг отступал, но как у любого опытного воина, у него имелся ещё один ?козырь в рукаве? … Резко развернувшись и вовремя прикрывшись щитом от очередного града ножевых ударов, он выхватил из ножен на правом бедре инкрустированный серебром скрамасакс******** и вновь ринулся в атаку. Скиф опять успел отреагировать, и тяжёлый клинок прошёл вскользь, вспарывая рукав кожаных доспехов. Однако следующий выпад был точнее?— плечо Куницы пронзила острая боль, и левая рука повисла плетью. Варяги восторженно взвыли, поддерживая своего предводителя.Вдохновившись успехами, Бьор снова атаковал. Чуть пригнувшись, он пустил удар щита низко, плашмя, пытаясь острым краем подрЕзать ноги противника. Не теряя времени, Куница подпрыгнул, пропуская щит под собой, а потом, толкнувшись от него обеими ногами, вскочил на корабельный борт, чУдом удержав равновесие. Разочарованно взревев, подобно раненому быку, викинг резко крутанулся вокруг своей оси, на мгновение потеряв врага из виду, в то время как Куница, балансируя здоровой рукой, отбежал по борту на безопасное расстояние. Этот манёвр дал скифу лишь временное преимущество?— повторно взревев, варяг бросился за ним по пятам.Вожак бросил короткий взгляд через плечо?— преследователь тяжело дышал, из многочисленных порезов сочилась кровь, заливая доспехи и плотные кожаные штаны… А что, если??? … То, что нипочём не удалось бы сотворить со здоровым врагом, быть может, получится СЕЙЧАС… Развернувшись навстречу атакующему противнику, Куница сделал вид, что собирается перейти в контратаку. Громко рявкнув, викинг ударил сразу?— и щитом, и скрамасаксом, но скиф, вопреки ожидаемому сопротивлению сверху, вдруг сиганул с борта и, кувыркнувшись в воздухе, напал сзади и снизу, сделав невероятно удачную подсечку. Не успевший толком ничего понять варяг с грохотом навзничь упал на палубу.—?АРЕС!!! —?воинственный клич волка прорЕзал внезапно наступившую тишину.Куница, одним прыжком оказавшись на груди хёвдинга, ударил несколько раз в незащищённую шею, поймав изумлённый взгляд и последний вздох поверженного врага…***… Рукопашная всё-таки состоялась. Варяги, потеряв предводителя, растерялись лишь на пару минут, а потом, видимо, решили подороже продать свои шкуры?— ни о какой ?мирной капитуляции? не зашло даже речи. Византийцы, не отсиживаясь больше за скифскими спинами, вступили в бой бок о бок с волками Ареса, и с северным ?десантом? на борту дромона было быстро покончено.А кораблём викингов занялся Богдан! Поначалу он просто виртуозно оттёр варяжский драккар от ромейского судна, не давая прийти на подмогу бесславно гибнущим членам северной команды, а потом, навязав короткий бой, успешно таранил противника… И сейчас победитель швартовался к борту дромона под шквал приветственных криков…—??Верная смерть?! ?Здравый смысл!?… Мнительный ты стал, катепан! —?сияя улыбкой, Куница подошёл к Марку, вытиравшему свой меч об одежду кого-то из лежащих на палубе врагов.—?Да ну тебя!!! —?возмутился византиец. —?Столько раз на грАни был?— и всё лыбишься!!! … С плечом что???—?Потом с ним разберёмся, с плечом! —?махнул здоровой рукой вожак. —?А где Аглая? …Оба обернулись одновременно?— она стояла неподалёку, у борта дромона. Сняв с головы шлем и не обращая внимания на растрёпанные на морском ветру волосы, она молча в упор смотрела на них. Намерения человека, вдруг отделившегося от толпы ликующих византийцев, сомнений не оставляли?— в его руке в свете солнца блеснул кинжал…—?АГЛАЯ!!! …… Толпа матросов и воинов замерла, в оцепенении наблюдая за тем, как падает поверженный предатель, а вслед за ним?— герой, заслонивший собой хрупкую фигурку с рукой на перевязи…Над палубой дромона в который раз за день повисла пронзительная тишина…*********************А вот теперь?— самое сложное!!!Трилогия подходит к концу, но, в силу некоротых… гм… обстоятельств, с концовкой я так и не определилась.Итак, как и предполагалось ранее, эпилогов будет ТРИ. А вы, уважаемые читатели, САМИ выберете?— какой из них представляется вам самым логичным и правдоподобным! (Ну, или самым приятным и созвучным Вашему восприятию этого фэндома и этой работы!).… Итак, пойду допью корвалол, а может, что покрепче… И ВПЕРЁД! К окончанию…