Глава 25 (1/1)

… —?Куница!!! Смотри!!! …Вожак одним из двух клинков снёс очередную косматую варяжскую голову и, пнув обезглавленное туловище в морские волны, обернулся. Аглая, как и было велено, в схватку не совалась и жАлась сейчас поближе к Богдану, показывая правой рукой куда-то вдаль, поверх острой кромки рифов. Скиф пригляделся?— там, ближе к берегу, темнело пятно, быстро направлявшееся к выходу в пролив. Лодка!!! Та, третья варяжская лодка, что успела улизнуть из-под огня дромона! …Разглядывать её манёвры времени не было?— северные воины атаковали драккар с обеих сторон, крушА острыми топорами и тяжёлыми мечами всё, до чего могли дотянуться?— людей, щиты, бортА… Корабль раскачивался из стороны в сторону, пробивая себе дорогу сквозь мешанину тел, но на смену погибшим врагам появлялись всё новые и новые, цеплялись за борт, опираясь ногами на спины погибших товарищей, и рубили, рубили, рубили…Скилур, перехватив у одного из убитых варягов обоюдоострый топор взамен своего, сломанного в схватке, меча, орудовал им направо и налево, обрубая руки, хватавшиеся за борта, пробивая головы… Палуба драккара, скользкая от крови, дрожала под натиском людских тел, но слуги Одина, при всей своей звериной ярости и одержимости, были смертны, а значит, победимы!!! … Волки Ареса, едва стоя на ногах, шатаясь и уже не обращая внимания на собственные ранения и увечья, медленно, но верно одерживали верх…—?Богдан! Дуй наперехват!!! … Чую?— не простая это лодочка!!! …Кормчий в очередной раз шевельнул тяжёлым кормилом, бурча под нос что-то про волчье чутьё и про то, что скифы?— все, как один,?— родятся на свет сразу без башки и без ума. Драккар направился в узкую протоку между рифами, срезАя путь и оставляя за собой в воде жуткую дорожку из окровавленных тел…Волчье чутьё не подвело?— при ближайшем рассмотрении выяснилось, что помимо пятерых, вооружённых до зубов северных воинов, в лодке имелись и ?гражданские?. Полноватый, пышно одетый мужчина средних лет и три перепуганные женщины…—?Вожак! … Я так понимаю…—?Ты всё ПРАВИЛЬНО понимаешь, кормчий! Это василевс с семейством?— они не на драккаре варяжском были, а на берегу укрыты…Открытие не порадовало разве что самих варягов?— поняв, что улизнуть на сей раз не получится, они замедлили ход и выхватили тяжёлые мечи, а кое у кого мелькнул в руках и ставший уже привычным обоюдоострый топор, наподобие того, что держал сейчас Скилур. Один из викингов, не особо церемонясь, приставил лезвие меча к горлу императора и бросил красноречивый взгляд на Куницу, безошибочно определив его среди прочих как вожака. Заплаканная женщина постарше, сидящая рядом с супругом, испуганно вскрикнула и в ужасе закрыла рот руками, а кто-то из воинов безжалостно и грубо схватил её за растрёпанные каштановые волосы.—?Вот псы!!! —?процедил Богдан. —?Не прикончат же они своих заложников???—?Кто знает, кормчий! —?негромко произнёс Куница, не сводя прищуренного взгляда с варягов. —?Эй, вы, храбрецы!!! Вы, поди, самые славные воины в своре своей, раз вам доверили баб охранять!!!Если до варягов и не дошёл полностью смысл сказанного, то насмешливая интонация противника преодолела все языковые барьеры. Один из викингов сплюнул сквозь зубы и коротко что-то бросил на своём грубом языке.—?Вот и я говорю! —?невозмутимо согласился Куница. —?Бравые вояки!!! Псарь ваш не забудет про вас? Косточку сахарную бросит??? …Среди волков Ареса послышались приглушённые смешкИ, в ответ на которые норманн, державший за волосы императрицу, выдал целую тираду слов, среди которых вряд ли нашлась бы хоть пара приличных, прочие поддержали его ?высказывание? гортанными криками.—?И то верно! —?кивнув, вступил в разговор Богдан. —?Грозные вояки! … А что, вожак? Быть может, заберём их с собой? На цепь посадим?— становище охранять…Это заявление вызвало со стороны скифов уже откровенное веселье, а викинги окончательно рассвирипели. Аглая нахмурилась, не особо понимая?— к чему так открыто их провоцировать, как вдруг взгляд её мимолётом зацепился за какое-то движение. Скосив глаза в сторону и стараясь ничем не выдать себя, она увидела, как Скилур и два волка Ареса, перемахнув через борт на корме, осторожно и бесшумно спустились к воде.Отвлекающий манёвр в виде словесной перепалки и взаимных оскорблений уже готов был перейти в открытые боевые действия, когда так же, без лишнего шума, скифы вынырнули позади лодки и напали ?с тыла?. Практически одновременно Куница, выхватив короткий клинок метнул его вперёд, и варяг, державший императора, осЕл, выпучив глаза и пытаясь руками удержать кровь, хлынувшую из распоротого горла. Побледневший василевс, к чести сказать, в панику не ударился, а лишь крепко обнял жену и прижал к себе дочерей, молча разглядывая скифов и, очевидно, прикидывая шансы на спасение в этой не внушающей доверия компании.—?Ваше императорское… гм… величество! Вам и Вашей семье больше ничто не угрожает! —?Аглая незамедлительно вступила ?в переговоры?, справедливо полагая, что завидев среди воинов женщину, византийское венценосное семейство несколько расслабится.Так и случилось. Брови василевса изумлённо полезли вверх, а его заплаканная супруга и обе молоденькие девушки уставились на Аглаю так, словно она была привидением. Впрочем, румянец довольно быстро вернулся на их лица.—?Я… Мы благодарны за наше спасение! … Если это спасение… ,?— с небольшим акцентом произнёс император.—?Это оно, будьте уверены! —?ободряюще усмехнулась Аглая, и тонкие губы императрицы тронула слабая улыбка. —?Мы немедленно доставим вас обратно в Константинополь…—?Рад приветствовать, господин! —?Куница приложил руку к груди и коротко кивнул.В глазах василевса промелькнуло что-то, похожее на узнавание.—?Скифы… ,?— промолвил он, и лицо его окончательно прояснилось.—?Волки Ареса! —?с достоинством поправил вожак. —?К Вашим услугам…—?Что за…??? Что там происходит??? —?недоуменный возглас Богдана прервал обмен любезностями, и Аглая, чуть не обогнав Куницу, бросилась на нос.Впереди, на выходе в пролив, происходило нечто, из ряда вон выходящее,?— флагман подошедшей на подмогу небольшой византийской флотилии таранил судно Марка Ласкариса…—?Я знаю… Знаю, кто нас прЕдал… ,?— прошептала женщина…***… Кровь… Смерть… Вода, полыхающая вокруг остатками огненного зелья…… Удар был абсолютно неожиданным и столь сокрушительным, что шансов на спасение не осталось вовсе. Из его команды уцелело всего несколько человек?— их сейчас вылавливали из воды матросы с мелких кораблей, подошедших вместе с вероломным дромоном. Его спасли первым?— его ХОТЕЛИ спасти…… —?Ну, здравствуй, Марк Ласкарис! Вот и свИделись! Говорил я тебе, что не умеешь ты друзей выбирать? —?насмешливый голос Романа Дука здесь и сейчас катепан ожидал услышать меньше всего.Марк окинул тяжёлым взглядом мужчин, стоящих перед ним. Высокий худощавый византиец рядом с торжествующе ухмылявшимся консуляром был ему не знакОм, возможно?— виделись когда-то, но мЕльком …—?Вот видишь, достопочтенный Феодор? —?Роман быстро расставил все точки над ?I?. —?Этот человек не просто нарушил клятву, данную Богу, и спутался с язычниками. Он в компании с волками Ареса, этими головорезами, живущими на крови, вынашивал план убийства императора и уничтожения его власти!!! …—?Роман!!! Ты в своём уме??? —?вскинулся Марк, и державшие его за руки и плечи четверо воинов вцепились в него ещё крепче. —?В каком пьяном угаре тебе привиделся этот бред???—?Я подтверждаю, что это не бред, а абсолютная правда! Марк Ласкарис остановился в моём доме вместе со своими… друзьями и посвятил меня в свои кровожадные планы! Я вынужден был подыграть ему, чтобы выиграть время и подготовить ответный удар…Третий человек, до сей поры скрывавшийся за спинами ?товарищей?, выступил вперёд, и глаза катепана расширились от изумления.—?Василий??? … Ты о чём??? Ты действительно был в курсе наших планов, вот только планы были совсем другие…—?Не обессудь, Марк,?— ?друг семьи? пожал плечами и грустно улыбнулся. —?Я ничего не имею против тебя. Я даже простил тебе гибель моей дочери… Но дело в том, что тебя угораздило вмешаться в МОИ планы! Говорил же я тебе?— не суйся…—?Хватит болтать! —?неожиданно резко вступил в разговор Феодор Аргир, и лицо его приняло обычное надменное выражение. —?Я согласен, связи с язычниками никак не красят этого человека. Но насколько мне известно, похитили василевса варяги, а не волки Ареса…—?Я умолкаю, господин! —?смиренно произнёс Василий, но от катепана не ускользнуло, как сверкнули его глаза. —?Я даже не буду напоминать такому знатному вельможе, что вы находитесь сейчас НА МОЁМ корабле… Но всё же позвольте сказать…—?Волки Ареса вступили в преступный сговор с варягами,?— продолжил он после того, как Феодор милостиво кивнул. —?И это я ТОЖЕ готов подтвердить! Язычники легко договариваются между собой, даже если поклоняются разным богам…—?А если пахнет наживой, то волки Ареса договорятся с кем угодно!!! —?не сдержался Роман Дук, перебив готового вновь возмутиться катепана.—?Интересно, волки Ареса явятся за этим человеком? —?задумчиво проговорил Феодор, кивнув в сторону пленника. —?Можем ли мы использовать его, как приманку? …—?А вот варяги точно явились по ваши дУши… ,?— тихо произнёс Марк, наблюдая за тем, как подходит флагманский драккар викингов и беспрепятственно становится борт о борт с дромоном…***… —?Что всё это значит, Василий Склир??? —?тон Феодора не сулИл ничего хорошего.—?Это значит, что вы в меньшинстве! —?невозмутимо произнёс Василий, и губы его тронула улыбка. —?Вы, повторюсь, НА МОЁМ, корабле. Вокруг?— тоже МОИ корабли. Ваши воины окружены МОИМИ людьми. А МОИ союзники выглядят гораздо убедительнее горстки последних скифов… Не правда ли, Марк Ласкарис?Он кивнул в сторону подошедшего драккара, и катепан перевёл взгляд на могучего викинга с растрёпанной белобрысой шевелюрой и такой же бородой, который взобрался по сброшенной верёвочной лестнице и ступил на палубу дромона, не скрывая своего торжества.—?ПРЕДАТЕЛЬ!!! —?вопль Романа Дука потонул в предсмертном хрипе, когда на голову консуляра, бросившегося на хозяина корабля с мечом наперевес, будто бы невзначай опустился тяжёлый обоюдоострый топор.—?Ещё есть желающие??? —?мрачно осведомился Василий, с которого враз слетела вся любезность и доброжелательность.Желающих не оказалось. Тем более, что вслед за предводителем на борт дромона поднялись ещё несколько норманнов, молча бросавших сейчас свирепые взгляды на притихших византийцев.—?Вот и славно! —?губы Василия вновь тронула лёгкая улыбка. —?Я надеюсь, глубокоуважаемый Феодор Аргир усвоил урок! Вы пригодитесь мне живым, достопочтенный консуляр,?— у Вас большое войско и крепкие связи при дворе. С Вашей помощью можно обойтись без лишнего кровопролития, ведь я, в сущности, очень мирный человек…Феодор беспомощно оглянулся?— все воины, сопровождавшие его, были обезоружены и стояли в окружении безобидных с виду матросов, на деле оказавшихся крепкими воинами. Варяжский предводитель что-то рявкнул на своём языке и криво усмехнулся.—?Достопочтенный хёвдинг дарует вам жизнь! —?с готовностью перевёл Василий, ободряюще улыбнувшись гостям корабля.—?Всем, кроме него! —?неожиданно изрёк викинг на византийском и ткнул пальцем в сторону Марка Ласкариса. —?ЭТОГО ромея отдашь мне!!! Его, бабу?— мою пленницу! —?и рыжего беса-выскочку, кем бы он ни был! … Если они ещё не отправились кормить рыб…—?Бьор, уважаемый… ,?— на лице Василия мелькнула растерянность. —?Мы ТАК не договаривались…—?Да я с тобой ВООБЩЕ не договаривался! —?хохотнул варяг. —?Это ТЫ со мной договаривался!!! … А выполнить обещанное или нет?— моё дело!!! …—?Да, Василий Склир, союзники у тебя?— что надо! —?процедил Марк и сплюнул на палубу.—?МОЛЧАТЬ!!! —?взревел хёвдинг и наотмашь ударил катепана по лицу. —?Если ты, раб, скажешь без разрешения ещё хоть слово?— я отрежу твой поганый язык и заставлю сожрать у меня на глазах! … Слушайте все!!! Отныне я?— ваш господин! Я и все слуги Одина, пришедшие со мной. Кто не согласен?— будет повинен не только в своей смерти, но и в смерти василевса! Ибо ваш драгоценный император?— в моих руках!!! …Стоящие на палубе люди, как по команде, обернулись вслед за рукой викинга, указывающей куда-то в морские волны?— там к дромону приближалась лодка, в которой, окружённый вооружёнными до зубов варягами сидел византийский правитель…