Глава 24 (1/1)

… От чудовищного удара, что сотряс корпус, мало кто устоял на ногах. Аглая успела в последний момент закрыть голову руками, поэтому в борт она врЕзалась левым плечом и тихо взвыла от пронизывающей горячей боли.Драккар накренился, чуть не чЕрпая морскую воду под многоголосые торжествующие крики на грубом северном языке. Впрочем, они почти сразу сменились проклятиями, когда стало ясно, что удар пришёлся вскользь. Богдан в последний момент успел уйти от фатального столкновения, и сейчас драккар скифов, изгибаясь под каким-то немыслимым углом совершал отчаянный залихватский разворот, становясь борт в борт со вторым варяжским судном, взявшимся словно из ниоткуда…Обе стороны сейчас активно готовились к бою, неясно было только, кто рискнёт пойти на абордаж первым… Викинги, на короткое время растерявшиеся было от так неожиданно ускользнувшей прямо из рук победы, сейчас уже потрясали мечами и прочим оружием над головами и орали почём зря, свирепо вращая глазами,?— видимо, подобная ?психическая атака? не раз срабатывала, ?на опережение? лишая противника желания сопротивляться и вынуждая спасаться бегством. Волков Ареса, правда, это представление мало впечатляло. Молча готовя к бою свои клинки, они невозмутимо рассредотачивались вдоль борта, не обращая никакого внимания на беснующихся варягов.Аглая поискала глазами Куницу?— вожак по-прежнему стоял на носу судна, наблюдая за тем, как сокращается отрезок пенящейся морской воды между кораблями. Вопреки своей обыкновенной запальчивости, сейчас он был молчалив, словно чуял, что бой предстоит непростой, про себя пытаясь найти возможные слабые места норманнских воинов. И не находил…Женщина порывисто вздохнула?— викингов однозначно было больше. Могучие, умелые воины, не знавшие пощады… Об их безумстве в бою и вероломности ходили легенды, почти затмевающие былую кровавую ?славу? скифов…… Она попыталась шевельнуть левой рукой, и движение немедленно отозвалось острой болью в плече, так, что потемнело в глазах. ?Хорошо, что левая!!!??— мелькнула мысль, и Аглая чуть не рассмеялась в голос?— прямо, амазонка, б…ть, ничего не скажешь!!!Перехватив поудобнее лёгкий клинок, она прижалась спиной к борту, решив, что уж одного-то северного головореза точно успеет забрать с собой в страну небытия…… Лёгкий толчок возвестил о том, что борта судов наконец соприкоснулись. Аглая прикрыла глаза?— сейчас начнётся… Однако лязганье оружия, свирепые крики и прочие звуки боя вопреки ожиданиям не приблизились, а слышались сейчас где-то в отдалении. Женщина открыла один глаз, затем второй, и в изумлённом восхищении уставилась на разворачивающуюся перед ней картину…Волки Ареса опередили… На долю мгновения, на короткий взмах меча… Они атаковали ПЕРВЫМИ, и сейчас варяги, несмотря на численное преимущество, вынуждены были обороняться на своей же палубе! … Мало того, скифский драккар довольно резво отходил в сторону, и полоса воды между судами быстро увеличивалась…—?Богдан, что ты делаешь??? —?Аглая, забыв про боль в плече, кинулась к рулевому. —?Они же ТАМ остались!!! …—?Знаю я, что делаю! —?буркнул кормчий, не переставая ворочать тяжёлым кормилом. —?Я не даю псам северным на наш драккар перемахнуть! … А вот и подарочек им, проклятым! Держись!!! …… То, что скифский корабль пойдёт в атаку, Аглая поняла за секунду до удара. Поняла?— и, что было силы, вцепилась в кормовой борт… Богдан не промахнулся, она вообще очень сомневалась, что он когда-нибудь промахивается… Таран достиг цели и, с треском ломая дерево, продырявил норманнское судно аккурат посередине, а затем, не мЕшкая, дал задний ход…В пробоину хлынула вода, однако ?мясорубка? на варяжской палубе, казалось, закипела с удвоенной силой, несмотря на то, что судно опасно накренилось… В этом месиве уже трудно было разобрать отдельные фигуры, и лишь время от времени мелькавшие тёмно-красные одежды говорили о том, что волки Ареса ещё на ногах…… Аглая, судорожно вцепившись в борт, во все глаза смотрела на тонущий корабль, пытаясь разглядеть Куницу. Вожака нигде не было видно?— то ли, как всегда, орудовал в сАмой гуще схватки, то ли… Нет!!! ЭТОГО случиться не могло!!! Не здесь и не сейчас…Богдан разворачивал судно, бормоча под нос одному ему известные заклятья, и драккар медленно направлялся в сторону уже почти погрузившегося в морские волны корабля, чтобы подобрать уцелевших. Море в том месте словно кипело, постепенно окрашиваясь красным?— даже в воде бойня не прекращалась ни на минуту…Аглая мЕльком бросила взгляд на варяжский флагман. Тому было не до них?— он удирал во все лопатки, пытаясь уйти от дромона, где наготове были сифоны с огненным зельем. Воины Марка Ласкариса знали своё дело, методично разделяя вражеские корабли, чтобы уничтожить их поодиночке…—?Твою ж мать!!! —?возглас Богдана заставил её вздрогнуть.Резко обернувшись, она замерла от ужаса,?— между их драккаром и тонущим судном из морских волн вздымался третий корабль викингов…***… Куница оттолкнулся от уходящей из-под ног палубы, вложив этот толчок в силу удара, и его противник?— дюжий бородатый варяг?— отправился вслед за своим кораблём, пуская кровавые пузыри. С рёвом налетел следующий, и скиф, с разворота полоснув его клинком по горлу, ухмыльнулся?— не умеют эти вояки северные драться молча, всё бы им глотки драть!!! Ну, да это только НА руку…Он повёл глазами поверх пенящихся волн?— волки Ареса, один за другим избавляясь от врагов, постепенно теснились всё ближе к вожаку. Так и договаривались?— подобрать их с драккара будет не в пример легче! …… Чужой корабль, возникший словно по чьему-то злому наговОру, перекрыл дорогу скифскому судну, а заодно и обзор. С низкого борта немедленно полетели стрелы, с одинаковой точностью разЯ и своих, и чужих?— люди, барахтающиеся в воде, были хорошей мишенью, а смерть в бою считалась у викингов единственно возможным почётным исходом, независимо от способа…Чуть приподнявшись, Куница набрал полную грудь воздуха и тут же нырнул поглубже, уворачиваясь от стрел, пронзающих водяную толщу и искренне надеясь, что его примеру последуют остальные волки Ареса. Краем глаза он заметил несколько фигур в тёмно-красном, повторявших его манёвры, и немного успокоился. Третий варяжский драккар не отличался большими размерами и глубокой осадкой, и проплыть под его днищем на противоположную сторону большого труда не составляло.Днище… Тёмные, хорошо просмолённые доски внахлёст… Скиф подавил желание ткнуть в эти доски мечом?— глупо!!! И пробить?— нипочём не пробьёшь, и клинок сломаешь…Он сделал ещё пару толчков и вынырнул на относительно безопасном расстоянии от вражеского судна. Рядом в волнах появилось ещё несколько голов?— волки Ареса успели последовать за вожаком. Шумно фыркая и отплёвываясь, над поверхностью показался Скилур, и у вожака отлегло от сердца.Но вот Ипполита нигде не было видно… Куница нахмурился?— парня было откровенно жаль! Перед атакой на варяжское судно он заметил его у борта среди своих воинов?— молодой Аргир уже разжился неплохим клинком и хмуро разглядывал врагов, потрясавших оружием.?Не лезь, парень! Не твоя это битва!!!??Ты считаешь ромеев трусами и предателями, вожак?????Не всех! … Но я знаю Романа Дука! И знаю, зачем твой отец в компании с ним явился в Царьград! …??Значит, я отвечу за грехи и промахи моего отца! И докажу тебе, что Аргиры способны не только на подлость! …?Молодой византиец гордо вздёрнул подбородок и сверкнул глазами, а потом пошёл в атаку одним из первых…На войне?— как на войне, чтоб её!!! …Куница глубоко вздохнул и огляделся. Невдалеке маячил ИХ драккар. Борта судна щетинились стрелами?— викинги отстреливались в обе стороны, кто бы сомневался! На корме удалось разглядеть могучую фигуру Богдана, которого Аглая закрывала большим щитом. Вожак усмехнулся?— живы!!! … Но вот из шестерых волков Ареса, остававшихся на вёслах, четверо сейчас лежали мёртвыми… А усилий двух гребцов было?— увы! —?недостаточно, и, несмотря на отчаянные манёвры кормчего, их корабль сейчас представлял собой очень удобную неповоротливую мишень…Куница в несколько гребков достиг драккара и по-кошачьи вскарабкался на борт. Поймав восторженно-счастливый взгляд Аглаи, он удовлетворённо улыбнулся?— ради этого стОило сражаться и побеждать!!! … Подхватывая тяжёлые щиты, валявшиеся здесь же на палубе, он принялся водружать их на край борта в ряд, и в них немедленно со свистом вонзилось несколько стрел?— противник подошёл совсем близко… Оставшиеся в живых скифы, забираясь на корабль, сразу бросались за вёсла, и драккар уже довольно резво разворачивался к варяжскому судну укреплённым бортом.—?Когда только стрелы у вас, псов, закончатся??? —?буркнул Куница и, пригнувшись, ринулся на корму.Дав лёгкого тычка Аглае, чтобы спустилась вниз, в укрытие, он перехватил из её рук тяжёлый щит и встал рядом с рулевым, наблюдая, как неприятельское судно заходит справа для тарана.—?Богдан! Уходим!!! …—?Погоди, вожак! У меня тут для них… тоже подарочек припасён!!! … Братцы, по моей команде… ЗАДНИЙ ХОД!!! …Могучий бас Богдана перекрыл и плеск волн, и крики нападавших, и свист десятков стрел. Волки Ареса враз дружно налегли на вёсла, и драккар шустро попятился кормой вперёд, уходя от удара и подставляя противнику укреплённый нос вместо уязвимого для острого тарана борта. Но был ещё и подарочек…Только сейчас Куница увидел, в какой опасной близости их корабль находился от подводных рифов, располагавшихся грядОй вдоль всего левого борта. Малейшее наверное движение?— и никакого тарана не потребовалось бы! … Но викинги в запАле погони не были столь внимательны, и сейчас их драккар с оглушительным треском врезАлся в самую гущу подводных скал. Коварство Каменистой бухты пришлось как нельзя кстати…***… Когда-то он считал византийские корабли лучшими?— непобедимый флот империи громил почём зря противников всех мастЕй, не говоря уже о пиратах, а летописцы с удовольствием смаковали эту тему в своих трудах…… Марк с досадой стукнул кулаком по борту. Драккар снова и снова оказывался быстрее и маневреннее, а великолепный, хорошо оснащённый и вооружённый дромон мог похвастать разве что своей неповоротливостью! Хуже всего, что это был ВАРЯЖСКИЙ драккар…… Лодки были лёгкой мишенью. Став жертвами ?греческого огня? и вспыхнув факелами прямо посреди морской глади, они вселили в византийцев уверенность в близкой победе, которая сейчас ускользала из рук вместе с гибким маневренным норманнским судном…Марк бросил взгляд в сторону?— там кипело сражение между скифским кораблём и превосходящими силами противника, однако опьянённые жаждой кровопролития и слишком уверенные в своей непобедимости викинги совершили-таки пару непростительных ошибок… Бесславная гибель варяжского драккара, налетевшего на рифы, впечатляла, но окончательно озверевшие северные воины продолжали атаковать судно Куницы вплавь. Приглядевшись, катепан просиял, заметив среди фигур на палубе Аглаю. Все разговоры и объяснения?— потом, главное?— жива!!! … Впрочем, радостная улыбка на его лице быстро сменилась тревогой?— он не мог не заметить, что волков Ареса стало едва ли не вдвое меньше…Прикрикнув на гребцов, Марк дал пару указаний рулевому и почти бегОм направился к носовому сифону. В этом месте, огибая очередную гряду рифов, варяжский корабль вынужден был чуть замедлить ход. Если и давать залп огненного зелья?— то именно здесь и сейчас!!! …Воины-стрелкИ уже спОро разворачивали ?пламенный рог?, расположенный на носу, в сторону норманнского корабля. Ещё пара мгновений, и в направлении викингов полетела первая порция ?греческого огня?. Вода вокруг кормы драккара вспыхнула, и пламя принялось жадно лизать просмолённые доски. Отчётливо слышались гортанные крики варяжского предводителя, подгонявшего своих гребцов, которые из кожи вон лезли, лишь бы уйти из опасного места. Дромон плавно обогнул огненное пятно и вновь устремился в погоню, готовясь к следующему, возможно, решающему залпу, и одновременно теснЯ противника ближе к рифам, не давая тому выйти на чистую воду.Среди византийцев послышались радостные крики, и Марк, обернувшись, увидел приближающуюся со стороны города небольшую флотилию. Впереди хОдко двигался дромон, ненамного уступавший размерами его кораблю, а по бокам и сзади виднелись три-четыре судна поменьше…… Подмога?— ну, надо же!!! Неужели придворные военачальники опомнились и решили-таки поучаствовать в сражении??? … Небось, даже ?победить врага? у них получится! …Катепан смачно сплюнул в пенящиеся морские волны и дал отрывистую команду, не терпящую возражений. Дромон продолжил преследование, загоняя варяжский корабль в замысловатую ловушку среди скал…***… Бьор Железнорукий с побелевшим от ярости лицом, вцепившись обеими руками в борт, наблюдал за настигавшим драккар византийским судном… Он доберётся до этого ромея!!! Доберётся и голыми руками вырвет ему горло, с наслаждением наблюдая, как гаснет жизнь в ненавистных глазах!!! …Тревожный крик кормчего отвлёк его от красочных мыслей, и, обернувшись, Бьор увидел рифы?— справа, слева, повсюду! Ловушка, каменный капкан…Ромей подождёт?— начать, пожалуй, следует с собственного кормчего!!! … В два прыжка преодолев расстояние, хёвдинг одним могучим ударом сбил с ног незадачливого рулевого. Тот свалился на палубу и больше не подавал признаков жизни, а Бьор схватился за кормило, выравнивая драккар и направляя его в узкий просвет между скалами. Он до сих пор чувствовал под пальцами хруст костей черепа бывшего подручного, но не это сейчас занимало его мысли?— по заливу в их сторону резво шли византийские корабли…Великий Один!!! Неужто ты отвернулся от своего подданного? Неужто именно сейчас припомнил ему какие-то мелкие грешки и неудачи??? …Приветственные крики со стороны ромейского корабля внезапно сменились воплями ужаса и оглушительным треском ломающегося дерева. Бьор обернулся, и его лицо исказилось злорадной усмешкой?— подошедший дромон, не мЕшкая, успешно таранил преследовавшего его наглого византийца. Миклагардский союзник не подвёл…