Глава 23 (1/1)

… Она и не думала, что воздух в лёгких закончится так быстро!!! … Падая с борта драккара в недалёкую ярко-голубую в свете полуденного солнца воду, она, казалось, набрала его полной грудью…… Поначалу она ещё пыталась освободить руки от толстых верёвок, надеясь?— вдруг крепкие узлы чуть ослабнут в морской воде? … И прекрасно понимая всю тщетность своих усилий…Пара минут… Ей осталось жить не больше пары минут…В груди немилосердно жгло, а перед глазами уже темнело и плыли разноцветные круги. С какой-то весёлой безысходностью Аглая поняла, что всплыть на поверхность она уже не сможет. Где-то там, наверху, остались солнечные лучи, извечная любимая ухмылка Куницы, дети, к которым она никогда не вернётся…… Чьи-то руки ухватили её и потащили вверх. Получалось плохо?— глубина была уже порядочная, а набухшие от морской воды верёвки только добавляли веса и тянули вниз. Человек был один и, несмотря на всё его отчаянное упорство, сил у него хватало лишь на то, чтобы не дать женщине окончательно уйти на дно. Аглая, как могла, помогала ногами, понимая, что отпущенная ей пара минут на исходе, и что до такой близкой манящей поверхности они просто не дотянут…Новым сюрпризом стали стрелы?— они пронзали толщу воды, оставляя за собой шлейф мелких воздушных пузырьков и едва не достигая двух барахтающихся в этой самой воде людей. Значит, не так уж велика глубина, значит?— есть призрачный шанс…… Эта светлая мысль была последней, вслед за ней в голове Аглаи наступила полная темнота…***—?Аглая!!! …… Свежий морской бриз обжёг лёгкие ничуть не хуже солёной воды. Кашляя и отплёвываясь, женщина пыталась надышаться этим сладким воздухом, которого так не хватало всего несколько минут назад. Солнце нещадно слепило глаза, сознание постепенно возвращалось, и Аглая окончательно поняла, что не умерла. Не в этот раз…—?Маta!!! —?Скилур тряс её за плечи, заглядывая в лицо вытаращенными янтарными глазами.Рядом маячил Куница, сосредоточенное лицо которого враз прояснилось, как только она сфокусировала на нём свой взгляд.—?Ты меня доконаешь когда-нибудь!!! —?весело заявил вожак, крепко прижимая её голову к своей груди и коротко целуя в мокрые волосы. —?И я очень надеюсь, что, когда оклемаешься,?— поведаешь, как тебя занесло на драккар к варягам!!! …Он снова заглянул ей в лицо и нахмурился, прикоснувшись кончиками пальцев к её припухшей губе со следами запекшейся крови. По скулам волка заходили желваки.Неподалёку незнакомый молодой византиец пытался отжать одежду, тяжело дыша и неодобрительно косясь в их сторону.—?Всё в порядке! Всё хорошо… ,?— Аглая улыбнулась, мягко убирая руку Куницы от своего лица, и выразительно показала глазами на незнакомца.Скиф нахмурился ещё больше:—?Ну да! Этот парень тебя спас! Увидел, что ты… вытворяешь, и первым в воду прыгнул. Не давал тебе на дно уйти, пока мы вас не вытащили…Скилур вдруг выпрямился и нерешительно приблизился к византийцу, отводя взгляд.—?Gratias ago*! —?произнёс он, видимо, вспомнив нужное слово, но тут же, волнуясь, перешёл на скифский и хлопнул парня по плечу. —?Brata**!!!Тот замер на пару мгновений, потом губы его тронула улыбка.—?Да ладно! … —?пожал он плечами, стараясь придать этому жесту некую покровительственную небрежность. —?А я и не знал, что у тебя такая молодая мать…Аглая чуть не поперхнулась остатками морской воды, не зная?— реагировать ли на этот комплимент, как вдруг громкие отрывистые команды Богдана вывели её из оцепенения. Драккар стремительно разворачивался, совершая какой-то головокружительный манёвр. Куница вскочил на ноги и бросился на нос судна, Скилур ринулся за ним. Византиец проводил их глазами и шагнул в ту же сторону.—?Подождите… ,?— Аглая чуть тронула его за руку. —?Это Вам я, видимо, обязана своим спасением… Как Ваше имя?—?Ничего особенного, mea femina***! —?парень любезно улыбнулся. —?Так на моём месте поступил бы любой мужчина… Ипполит Аргир?— к Вашим услугам! …Оставив остолбеневшую Аглаю за спиной, он решительно направился вслед за воинами…***… Этого не может быть!!!Бьор стиснул зубы, а огромные кулаки сжались, словно сами собой. Проклятые ромеи уже были у него в руках, но к ним неожиданно подоспела подмога. Неведомые воины успешно использовали приём самих викингов и подобрались настолько незаметно, что даже его опытных, закалённых в схватках бойцов застали врасплох! … Мало того, явились они на драккаре?— судне, которое сам Один благословил для варягов, чем попрали вековые устои и северные обычаи!!!К тому же, драккар был странно знакОм…… Это только для человека, далёкого от моря, корабли все ?на одно лицо?! Морские же люди отличают суда не только по высоте борта и цвету парусов?— они расскажут вам даже о характере и повадках каждого! …… Бьор злобно сплюнул сквозь зубы?— на этом самом драккаре четыре зимы назад ушёл в поход его лучший друг и побратим, славный Ульрих! Ушёл и не вернулся… Теперь неведомые воины поплатятся кровью и за то, что вмешиваются в чужие дела, и за его гибель!!! …***… Куница, стоя на носу, пристально следил за неприятельским судном. Богдан постарался, лавируя меж торчащими из воды рифами, встать с ним борт о борт?— не самая лучшая затея, учитывая количество лучников у викингов, однако и болтаться позади, рискуя получить удар одним из мощных таранов?— перспектива так себе! …Опытный взгляд волка уже оценил викингов как хорошо экипированных и вооружённых воинов. Земля, говорят, слухами полнится… Слава кровожадных варягов ни в чём не уступала славе скифов… Вожак усмехнулся почти весело?— волки Ареса против ?северных людей?, надо же! … Он сделал знак Богдану, и драккар замедлил ход, практически поравнявшись с вражеским судном.—?Вожак! У этих ребят стрелы-то по ходу закончились!!! —?весело крикнул кормчий, кивнув в сторону противника.Прав он был или нет, но отплёвываться стрелами варяжские лучники и впрямь прекратили и теперь строили зверские рожи, свирепо вращая глазами и выкрикивая угрозы на своём грубом даже по скифским меркам языке.Это были воины весьма крепкого телосложения, большинством белобрысые или рыжие. Одежда их не отличалась большим разнообразием?— штаны, заправленные в низкие ботинки или сапоги, шерстяные или льняные туники, защитные доспехи из плотной ткани или кожи. На некоторых, впрочем, доспехи были металлические, чешуйчатые, а кое-кто даже мог похвастать шлемом. Вооружены бойцы были массивными мечами и большими топорами на длинных рукоятках, стуча и потрясАя всем этим над головами и создавая невообразимый шум.—?Чего разошлись-то??? —?пробурчал Богдан. —?Мы вам не ромеи какие, чтобы нас зверской рожей напугать можно было!!! …Куница весело ухмыльнулся. Неподалёку обосновались Скилур с Ипполитом, не без интереса разглядывающие противников и перебрасывающиеся с ними взаимными оскорблениями на смеси скифского и ромейского языков.—?Заняться нечем??? —?мрачно осведомился вожак у юношей. —?Настороже будьте! Да по сторонам глядите?— молвили, будто кораблей у варягов три, а мы лишь один видим покуда…Подняв голову, он встретился глазами с пристальным светло-голубым взглядом. Предводитель викингов?— а Куница не сомневался, что это именно он! —?выделялся ростом, могучим телосложением и добротной одеждой. В отличие от своих воинов, он хранил молчание и сосредоточенно разглядывал скифов, опираясь на массивный бродекс****.Заметив, что вожак обратил на него внимание, викинг прищурился и демонстративно сплюнул сквозь зубы, очевидно, выражая таким образом презрение к противнику. Куница дружелюбно ухмыльнулся ему и, приложив руку к груди, отвесил шутливый поклон. Наблюдавшие за этой сценой волки Ареса дружно рассмеялись, а варяжский предводитель побледнел от ярости.—?Здрав будь, чужеземец! —?приветливо крикнул ему Куница. —?Издалека прибыл ты, видно, из диких мест… Воины твои вон, чисто пУгала, того гляди?— на людей кидаться начнут…… Аглая нахмурилась?— вожак, как обычно, пытался сбить врага с толку своей бесшабашностью и лихой бравадой. Но викинги?— опасные противники, и преимущество пока что на их стороне…—?Что за псы у ромеев на службе??? —?не стал медлить с ответом норманн. —?Брехать-то брешут, а вот укусить смогут ли???—?А?ты, варяг, нечто клыки наши проверить хочешь? —?склонил голову набок Куница.—?Да что мне их проверять??? —?надменно усмехнулся тот. —?Повышибаю на хрен?— и всё!!! А захочу?— ожерелье сделаю…—?Побрякушки любишь? —?Куница понимающе кивнул на могучие предплечья викинга. —?Браслеты, ожерелья… У вас там на севере все такие??? …Со стороны скифских гребцов вновь послышался смех, а Бьор заскрежетал зубами от злости?— словесная перепалка перешла в открытые оскорбления. Противник был мЕлок и не особо опасен с виду, но отличался завидной наглостью. Неужто про него соглядатай донёс, будто паскудник этот так уж хорош в ближнем бою??? Посмотрим, а всего скорее?— не будем долго смотреть, мокрое место оставим?— и всё!!! …—?Язык твой поганый я отрежу! —?пообещал варяг. —?А после?— отрублю твою косматую башку и брошу в море, чтобы рыбы отложили икру в твоих глазницах!!! …***… Рукопашная? Ну, конечно!!! …… Аглая вскочила на ноги и оглянулась в поисках оружия?— встречать варяжских воинов с пустыми руками было бы вЕрхом легкомыслия!!! … Хотя толку-то от неё в бою с этими северными мордоворотами… Откуда-то сбоку подскочил Скилур и сунул ей в руки лёгкий акинак, а сам занял ?позицию? неподалёку. Женщина сделала пару взмахов клинком?— мокрая одежда непривычно стесняла движения, но оружие было хорошо сбалансировано, что отчасти компенсировало её неуклюжесть…Аглая бросила сердитый взгляд на норманнский драккар. Вот таранить бы их?— и дело с концом!!! … Нельзя! Вдруг именно здесь император с семейством??? … Как он хоть выглядит, василевс этот? …Викинги тем временем почему-то передумали идти в атаку. Вражеский кормчий принялся выполнять какой-то весьма витиеватый манёвр, пЯтясь кормой в сторону открытого моря и одновременно прижимая скифский корабль к близким рифам, кстати, и сам здорово рискуя оказаться там же. Приглядевшись, Аглая поняла, что послужило причиной столь непонятных телодвижений?— у врагов на лодках стрелы, очевидно, тоже подошли к концу, и воины Марка Ласкариса, пользуясь ?передышкой?, уже распаковывали сифоны и бочки с зельем, наглядно демонстрируя огневую мощь дромона. Между ?греческим огнём? и рифами, варяги без долгих раздумий выбрали последние…Впрочем, северный рулевой отлично знал своё дело, и гибкое маневренное судно без большого труда уворачивалось от торчащих из воды коварных каменных препятствий, не давая в то же время Богдану возможности для разворота и тарана.Дромону, в силу его громоздких размеров, нечего было и думать, чтобы соваться в извилистые протоки между обломками скал, торчащими там и сям из воды. Зато расторопные византийцы без особых церемоний дали первый залп, превратив одну из вражеских лодок в пылающий факел. Две другие, чудом увернувшись от огненных зарядов, уже улепётывали в сторону недалёкого берега. Второй костёр заполыхал прямо посреди водной глади, и византийцы на дромоне издали победный крик.—?Молодец катепан!!! —?одобрительно ухмыльнулся Куница. —?Даёт прикурить варягам проклятым!!! …Дромон, пользуясь полученным пространством для манёвра, довольно ловко развернулся и резво устремился вслед за кораблём викингов, не собираясь, видимо, особо церемониться и с ним.—?Ай да Марк Ласкарис!!! … Давай-давай, гони псов северных!!! … Ату их!!! Гони на наш таран!!! …Словно услышав подбадривающие возгласы, византийские гребцы поднажали, зажимая варяжский драккар меж корпусом дромона и судном скифов, которое Богдан наконец весьма удачно вывел через узкую протоку на открытую воду…—?БЕРЕГИСЬ!!! …Запоздалый крик потонул в треске ломающегося дерева. Кораблей у викингов и впрямь было три…