Глава 21 (1/1)

… Каменистая бухта не зря получила своё название! Обилие подводных рифов, торчащих там и сям обломков скал, вкруг которых пЕнились морские волны, и неразличимых обычным глазом коварных мЕлей приводило в замешательство не только новичков, но и бывалых мореходов.Дромон стоял на рейде неподалёку, и Марк хмуро разглядывал вход в небольшой залив, обрамляемый всеми описанными выше сюрпризами. Даже сейчас, в ясную солнечную погоду, катепан не горел особым желанием соваться в это неприветливое место! Не хотелось даже думать о мореходах, которых угораздило бы попасть сюда в небольшой шторм…… Зато для любого рода морских разбойников это было просто находкой! Всевозможные потайные гроты, узкие, заметные лишь опытному взгляду проливы и водяные перешейки, множество поворотов, закуткОв и лазеек… Каменистая бухта как нельзя лучше подходила для засады или надёжного укрытия! …Любому крупному кораблю требовалось замедлить ход, чтобы, будучи как на ладони, тщательно маневрируя, преодолеть природные ?баррикады?, в то время, как обитатели бухты до последнего могли скрываться, выбирая удобный момент для неожиданной атаки или удачного бегства…—?Господин! Что мы ТЕПЕРЬ будем делать? —?голос приблизившегося кормчего предательски подрАгивал, и Марк нисколько не сомневался, что подавляющее большинство его команды сейчас чувствует себя так же неуютно.—?ТЕПЕРЬ мы будем ждать, Стефан! —?ровно ответил катепан, нисколько не осуждая рулевого за его опасения. —?Ждать, пока эти бандиты убедятся, что мы одни и угрозы не представляем, и выйдут на переговоры…—?А если… они не захотят разговаривать? —?уныло поинтересовался кормчий?— кровожадных варягов он боялся едва ли не больше, чем своего хозяина. —?Если СРАЗУ нападут???Марк вздохнул?— знать бы наверняка, что парень ошибается!!!—?Во-первых, незачем им нападать! Им что-то нужно?— не просто же так они похитили василевса??? —?строго произнёс он, и Стефан испуганно вжал голову в плечи. —?А во-вторых, НАШ драккар где-то поблизости и не позволит викингам вот так запросто нас атаковать!!! …Кормчий вымученно кивнул и сосредоточился на рулевом весле, выправляя дромон, который мало-помалу сносило морскими волнами в сторону опасных рифов.Марк прищурился и обвёл взглядом бухту?— ни малейшего движения! … Что они медлят??? Должны же разбойники, в конце концов, заявить о своих требованиях!!! … Вот! Пара небольших предметов отделилась от прибрежных скал и направилась в сторону византийского корабля. Так и есть?— лодки!!! …СИлясь припомнить, прихватывают ли варяги с собой на драккар маленькие вспомогательные судёнышки, катепан приготовился ждать…***… —?Слабоват! Ой, слабоват ромей!!! …Кто-то из матросов снова позволил себе весёлую шутку, которую прочие поддержали громким хохотом. Ипполиту было не до насмешек?— он согнулся пополам, и его очередной раз шумно вырвало за борт.—?А ты угостись так же?— зело весело станет!!! —?прогудел кормчий, обращаясь к шутнику.—?Да ладно тебе, Богдан! —?примирительно протянул тот, состроив невинную физиономию. —?Мы же не со зла! … Разве ж виноваты ромеи, что пить не умеют??? …Новый взрыв хохота сотряс драккар, который уже выходил из укромной бухты в сторону Золотого рога, и Куница недовольно поморщился.—?Хватит лыбиться!!! —?негромко рявкнул кормчий. —?Хоронимся, называется! Вас, ащеулов*, на весь залив слыхать!!! …Смешки смолкли, и матросы враз посерьёзнели?— дело и впрямь предстояло нешуточное! Кто знает, как там обернётся??? …—?Ты бы, парень, шёл в закутОк на корме, да отлежался! —?вожак подошёл к молодому византийцу и тронул его за плечо.Бледный, как полотно, Ипполит повернулся и без сил опустился на палубу, прислонившись спиной к борту.—?Кто вы такие??? —?вдруг серьёзно спросил он, бросив на Куницу быстрый взгляд.—?Люди! —?неопределённо отозвался тот и усмехнулся. —?Ты, мил друг, с нами за одним столом вчера кутИл весь вечер да дружбу предлагал, а теперь?— на попятную???—?Нет, от чего же… ,?— негромко проговорил византиец. —?Я от своих слов не отказываюсь… Люди, говоришь? …—?Ну, не волки же! —?ухмыльнулся Куница, сверкнув жёлтыми глазами.Ипполит сфокусировал на нём пристальный взгляд и, казалось, побледнел ещё больше.—?Их корабль подобен морскому змЕю, незаметному в волнах,?— как мантру вдруг проговорил он, не мигая глядя перед собой. —?Моряки в красных одеждах, все сплошь с глазами жёлтыми… Их вожак?— беспощадный демон в кожаных доспехах…—?Ты смотри, какой глазастый! —?перебил его Куница, прищурившись.—?Волки Ареса, да? —?беспомощно взглянул на него Ипполит. —?Древнее безжалостное племя кровожадных скифов…—?Если мои ответы пугают тебя?— перестань задавать страшные вопросы! **?— невозмутимо заявил вожак. —?Хотели бы тебя прикончить?— давно бы это сделали, не сомневайся…Ипполит тяжело приподнялся на ноги и, опершись на борт, надолго уставился в море. Куница не торопил его?— пусть себе поразмыслит над услышанным, да в башке своей ромейской всё разложит по полочкам! …Зачем он притащил сюда этого мальчишку, вожак и сам не знал… Сынок Феодора Аргира, надо же!!! Говорят, мир тесен?— так не то слово… В заложники его взять что ли? … Так ещё неизвестно, удастся ли самИм живыми возвратиться да на землю твёрдую ступИть! …—?Зачем мы здесь? —?прервал его размышления Ипполит.—?Ты хотел спросить: почему ТЫ здесь? —?уточнил на всякий случай волк.—?Я спросил то, что хотел спросить! —?вздёрнул подбородок византиец. —?Я на вашем корабле, среди вас, поэтому говорю ?МЫ?!… Если он и боялся, то отчаянно пытался не показать виду. Похмелье постепенно уступало место привычной бесшабашной решимости и мальчишеской браваде.—?Ну, мы?— так мы! —?хмыкнул Куница и направился на ?мостик? к Богдану, давно уже делавшему ему какие-то загадочные знаки.—?Чего тебе??? —?нетерпеливо спросил вожак, одновременно бросая взгляд поверх голов гребцов вперёд, в сторону простирающейся перед ними водной глАди.—?Скилур! —?хмуро ответил кормчий.—?Что? —?переспросил Куница, неожиданно почувствовав мимолётный холодок меж лопаток.—?Ему сболтнул кто-то, кого именно мы приволокли!!! …Вожак скользнул взглядом по фигуре молодого волка, с мрачным видом налегавшего на своё весло среди прочих гребцов.—?Присматривай за ним! —?негромко произнёс он. —?У нас и так хлопот?— полный рот!—?Ясное дело! —?пробасил Богдан. —?А вот, кстати, и катепан!!!Куница прищурился?— великолепный дромон было видно издалека. Не могут варяги не клюнуть на такую роскошную наживку!!! …—?Иди вслед, кормчий, да неподалёку! —?велел он. —?Далеко ли эта бухта ихняя?—?Три четверти часа пути при такой волне,?— отозвался водник. —?С погодой нам на сей раз везёт, однако! …—?Будем надеяться, что повезёт не только с погодой! —?невесело усмехнулся вожак…***… —?Ты, ромей, чего позабыл здесь??? …Ипполит резко повернулся, отвлёкшись от созерцания моря. Последние четверть часа он пытался сообразить?— куда они, собственно говоря, плывут? Грубый окрик вывел его из раздумий.—?Тебе здесь не рады!!! —?продолжил стоящий сзади молодой скиф?— высокий, широкоплечий, с волосами, забранными наверх с выбритых висков на манер вожака.—?Я в гости не напрашивался! —?ровно произнёс Ипполит, стараясь сохранять спокойствие, но прекрасно понимая, что его провоцируют.—?А не напрашивался?— так валИ отсюда, пока берег недалече!!! —?парень говорил с заметным акцентом, подбирая слова, но это не мешало ему всем своим видом выражать ненависть и презрение к чужаку.Ипполит начал терять терпение, благо сдержанность никогда не была его основной чертой.—?Не ты здесь командуешь, как я понимаю! —?запальчиво произнёс он, не мигая глядя в жёлтые глаза напротив. —?Твоё место?— среди гребцов! Вернись за вёсла и займись СВОИМ делом!!!Скиф раздул тонкие нозри.—?Amay hvata kama, garz kuti!!! ***?— яростно выдохнул он и добавил ещё пару словечек на своём грубоватом каркающем языке.—?Mihi irruma et te pedicabo!!! ****?—?не остался в долгу Ипполит, и оба юноши, наконец не выдержав, сцепились в рукопашную, враз позабыв об осторожности…—?ХВАТИТ!!! А ну?— прекратите!!! —?Куница, кубарем скатившись с кормового помоста, кинулся к дерущимся. Присоединился и кто-то из бросивших вёсла волков, и им не без труда удалось растащить забияк в разные стороны.Вожак смерил обоих яростным взглядом, но парни, крепко удерживаемые сильными руками, продолжали исподлобья ?метать молнии? друг на друга. Богатый хитон Ипполита был порван, а из его носа тонкой струйкой текла кровь. Скилур пошевелил разбитыми губами и в сердцах сплюнул кровяной сгусток на палубу.—?Vara!!! *****?— обратился к нему Куница и указал на прежнее место среди гребцов. —?Нашёл время для разборок!!!—?Вожак!!! Куница!!! —?тревожный возглас Богдана не оставлял сомнений?— происходит что-то нехорошее.Позабыв про вздорных мальчишек, скиф, не теряя времени, бросился на корму и, взлетев на ?мостик?, уставился вперёд, где разворачивалась довольно неутешительная картина.—?Опоздали!!! —?процедил вожак. —?Опередили нас варяги проклятые, мать их!!! …Ипполит, опомнившись, ринулся к левому борту и, прищурившись в слепящих лучах яркого солнца, устремил взгляд в ту же сторону. К величественному дромону, который он краем глаза уже рассмотрел чуть ранее недалеко впереди, подходил подходил длинный корабль, нос которого венчала страшная оскаленная голова. Драккар викингов раза в полтора превосходил размерами то судно, на котором он сейчас находился…Не теряя времени, молодой византиец плюхнулся на скамью подле гребцов и схватил одно из нескольких запасных вёсел, поймав на себе пару изумлённых взглядов волков Ареса…***… Марк стоял на носу дромона и напряжённо ждал, не сводя глаз с приближавшихся от каменистого берега лодок. Те ничем не отличались от местных рыбацких судёнышек, разве что были чуть меньше и на вёсельном ходу, без паруса. В каждой уже хорошо различимы были люди?— дюжие бородатые мужики в доспехах, по пятеро в каждой лодке. Угрюмые неприветливые обветренные лица с грубыми чертами сразу давали понять?— доброго приятного разговора может действительно не получиться…—?Зачем явился, ромей??? —?мрачно поинтересовался плечистый светло-рыжий викинг с растрёпанной на морском ветру бородой?— видимо, предводитель.То, что варяги свободно изъяснялись на его языке, Марка не слишком удивило?— служба при византийском дворе обязывала воинов изучать местное наречие, а вслед за ними эстафету подхватывали и их многочисленные племена.—?Я ищу своего императора! —?невозмутимо ответил катепан. —?Говорят, с ним на море приключилась… неприятность!—?Что же за неприятность?— погостить на корабле нашего могущественного хёвдинга???—?притворно удивился рыжий варяг. —?Это великая честь, а не неприятность!!!—?Быть может, в землях вашего великого хёвдинга и принято затаскивать друзей в гости за шкИрку,?— кивнул Марк. —?Но у нас, в Византии, другие обычаи!!!—?У тебя длинный язык, ромей! —?осклабился рыжий. —?То, что у вас в Миклагарде в обычае поболтать, вместо того, чтобы заняться делом, мне хорошо известно! … Но мы здесь не за тем, чтобы обсуждать ваши глупые трусливые привычки…Среди матросов дромона раздались возмущённые возгласы, однако Марк пропустил оскорбительные слова мимо ушей.—?Я тебя слушаю, варяг! Внимательно слушаю… Вероятно, тебе есть, что сказать! —?ровно произнёс он.—?Господин! ГОСПОДИН!!! —?отчаянный крик кормчего вынудил катепана враз отвлечься от бесполезной перепалки и броситься на корму.Позади византийского судна из морских волн вздымалось неведомое чудище, скАля свои страшные зубы практически вровень с высоченным кормовым акростолем****** дромона. Марк сделал пару глубоких вдохов, стараясь взять себя в руки… Ну, разумеется, у варягов тоже был драккар! И разумеется, он без труда смог подойти незаметно с тыла, укрываясь среди морских волн!!! А зубастую башку водрузили на нос буквально в последний момент?— излюбленный приём викингов по запугиванию врагов… Лодки были лишь отвлекающим манёвром, и сейчас примитивная, но весьма удачная западня захлопнулась…—?Приветствую тебя, ромей! —?на носу чужого драккара возвышалась белобрысая копия Богдана?— ростом и телосложением настоящий предводитель врагов, наверняка, удивлял воинов даже в своих землях, славившихся рОслыми крепкими мужчинами.—?И я тебя приветствую! —?Марку удалось, наконец, вновь принять свой обычный невозмутимый вид. —?Чем обязаны???—?Странный вопрос!!! —?удивлённо повёл плечами викинг. —?Не ты ли пару минут назад интересовался судьбой вашего драгоценного василевса???Говорил он чисто, почти без акцента, но катепана сейчас занимало не это.—?Интересовался! —?не стал спорить он. —?Быть может, ТЫ, в таком случае, ответишь на мои вопросы???—?Отвечу! —?в тон ему кивнул верзила. —?Твой император у нас! Он жив и здоров, как и его семейство, и ни один волос не упал с их головы…—?Что ты хочешь??? —?не выдержал Марк. —?Назови размеры выкупа! Я тебя уверяю, что за жизнь василевса Константинополь откУпится очень дорого…—?К чему мне ваше золото??? —?усмехнулся варяг. —?Мои сараи на берегу битком забиты этими безделушками!!! Я скоро буду вставлять вместо гнилых золотые зубы своим рабам…—?Так ЧТО же ты хочешь??? —?повторил свой вопрос катепан.—?Ваш город! —?прищурился викинг. —?Ваш город и неограниченную власть в ваших землях и вОдах!!! …Повисла тишина. Византийцы пытались осознать услышанное, но подобное вероломство и наглость упорно не укладывались в их головах.—?Ты, друг, видно, простыл немного на своих холодных ветрах! —?негромко и почти ласково начал Марк, прерывая затянувшуюся паузу. —?Вот башкой и подвинулся?— предлагать такое! … Твои предки уже пытались здесь почудИть, но получили ?на орехи? и вернулись на север зализывать раны! … Верни императора, забирай выкуп и проваливай, не повторяй их ошибки!!!—?У тебя есть для меня выкуп??? Неужели??? —?осклабился норманн. —?Ошибкой было то, ромей, что ты в это ввязался! … Нет у тебя никакого выкупа! А вот у меня действительно есть кое-что для тебя!!! …Сердце Марка пропустило удар, а горло сдавил болезненный спазм?— белобрысый вытолкнул вперёд связанную Аглаю и приставил нож к её горлу…