Глава 17 (1/1)

… Они двинулись в путь, несмотря на темноту, обходя по широкой дуге поляну с дозорными кострами и всё ещё мечущимися меж ними фигурами. Переполох в стане врага?— всегда медаль о двух сторонах! Да, теперь Роман Дук до самой столицы не будет спать спокойно, наводя тревогу и панику на своих воинов. Но … Ему теперь точно известно, что скиф где-то неподалёку…… То, что они тоже направляются в Константинополь, всё равно, скорее всего, будет для консуляра сюрпризом. Но следовало поторопиться?— вряд ли его воины ринутся вдогонку и рискнут в темноте прочёсывать окрестности, однако попытаться достигнуть цели чуть раньше врагов всё же стоило! …… Устроить небольшой привал решено было, лишь когда забрезжили рассветные лучи. Валиться из седла от усталости точно не было залогом успеха, поэтому они разбили небольшую стоянку у одного из чистых ручьёв, коих было здесь в изобилии, и отпустили коней пастись.Едва коснувшись земли, Марк завернулся в плащ и задремал. Аглая была ему благодарна?— ей позарез требовалось переговорить с Куницей, и лучше это было делать без лишних ушей.Всю дорогу вожак был угрюм и не проронил ни слова?— ночное происшествие, видимо, окончательно выбило его из колеи, а значит, вправить мозги и ?разогнать тараканов? из этих самых мозгов было самое время…… —?Ты отдыхать-то собираешься? —?непринуждённо поинтересовалась женщина, заметив, что волк уселся, вперив взгляд куда-то поверх ещё подёрнутых утренней туманной дымкой лугов.—?Ложись?— отдыхай сама. Я посторожу,?— скиф даже не глянул в её сторону, погружённый в одному ему известные мрачные думы.Нет, так дело не пойдёт!!!—?Куница,?— осторожно начала она. —?Можешь сказать, что тебя тревожит именно СЕЙЧАС? Что такого приключилось там, в лагере Романа Дука, что ты сам на себя не похож???Скиф наконец перевёл на неё жёлтые глаза.—?Я тебе скажу, что случилось,?— неторопливо произнёс он. —?Я не достоин быть вожаком стаи?— вот, что случилось…—?Что за бред??? —?не сдержалась Аглая (а тараканы-то в этой бестолковой башке размером с лошадь!!!).—?Испокон веку мои предки промышляли воинским мастерством,?— не обращая внимания на её возглас, продолжил Куница. —?Они не знали ни страха, ни сомнения, и рука их оставалась тверда, а сердце холодно, когда они расправлялись со своими врагами! … МОЯ рука дрогнула?— я не смог убить эту тварь, Романа Дука, на глазах его дочери!!! …—?Но это не ставит под сомнение твою доблесть и славу вожака! —?такого поворота Аглая, признаться, не ожидала?— требовалось срочно придумать достойные аргументы.—?Я допустил в своё сердце слишком много человеческого,?— тихо сказал Куница. —?А сердцу волка Ареса не знакомы жалость и сомнения!!!—?Зато волчьему сердцу присуще благородство!!! —?воскликнула Аглая, которой удалось наконец направить собственные мысли в нужное русло. —?А ещё оно всегда живёт в ладу с разумом! …—?Скажи, Куница,?— прищурилась она. —?Тот парень, сын хозяина корчмы, где вы устроили погром… Почему ты не убил его? … Ну, в тот день, когда мы с тобой встретились, а ДО этого ваша шайка ограбила купцов в придорожном трактире… Ты ещё один на один расправился тогда с пятерыми, не то с шестерыми вооружёнными противниками, а потом пощадил этого мальчишку, хотя его родители уже были убиты?— ВАМИ же… Яр бы добил его, да и большинство твоих товарищей?— тоже! А ТЫ оставил его в живых…—?Откуда ты знаешь эту историю??? —?выдохнул скиф, не сводя изумлённых глаз с Аглаи, точно она была одной из многочисленных языческих богинь, ни с того, ни с сего вдруг решившей явиться перед смертным.—?Знаю! —?усмехнулась Аглая. —?И догадываюсь, что она была не единственной! … И я сама отвечу на свой же вопрос: в твоём сердце уже ТОГДА было предостаточно человеческого! И именно это человеческое дало тебе возможность спасти свой народ! … Яр и ему подобные стаю погубили бы!!! … Вот и подумай?— кто достоин носить звание вожака??? Тот, что жил на крови и резал направо и налево всех подряд, не щадя ни женщин, ни детей, не зная ни жалости, ни сомнений? Или тот, что не дал остаткам своего народа сгинуть в небытие??? …***… Константинополь… Русичи величали его ?Царьградом?, а северные народы?— ?Миклагардом? (?великим городом?). Но независимо от названия, неизменным оставалось одно?— город был великолепен!… Ещё завидев издалека мощные крепостные стены серого мрамора, Гелия испытала смешанное чувство восторга и робости. Ей приходилось уже бывать в столице, но совсем маленькой девочкой, и, признаться, она мало, что помнила. Сейчас же город представал перед ней во всей своей красе, затмевая неприятности и невзгоды последних дней…… Остаток пути прошёл тревожно. После ночного визита волчьего вожака отряд не знал покоя?— во время движения разведчики прочёсывали местность на десятки плетров* во все стороны, а ночью в дозор выходили целыми декархиями**, до утра сменяя друг друга.—?Можно подумать, на наш лагерь напала целая стая волков Ареса! —?ворчали меж собой декархи. —?Один разбойник наделал столько переполоха!!!—?Если бы это был простой разбойник?— он бы остался там, на поляне, с перерезанным горлом! Коли он один способен на такое?— на что тогда способна даже небольшая шайка скифов! А теперь представьте, что эти душегубы идут за нами по пятам!!! —?заявил Константин, услышав и враз прекратив подобные разговоры.… Гелия была другого мнения. Тогда в шатре, встретившись взглядом с глазами, сверкнувшими янтарём в пламени светильников, она даже не испугалась. Уж очень походили те глаза на другие, оставшиеся в её памяти! Зато для вожака её присутствие оказалось полной неожиданностью?— целая гамма чувств промелькнула в его взгляде, когда он заметил девушку и в последний момент убрал острый клинок от шеи её отца.Хватая ртом воздух, консуляр лишь через пару минут смог выдавить из себя членораздельные звуки, и в лагере была немедленно объявлена тревога. Однако скифа и след простыл…Не появился он и на следующую ночь, да и потом ничто не выдавало его близкого присутствия. Но Роман Дук потерял всякий покой и окончательно укрепился в идее истребления волчьего племени ?под корень?. Феодор Аргир, не меньше шокированный происшествием и тем обстоятельством, что скиф в одиночку беспрепятственно проник в лагерь, полный вооружённых опытных воинов, а потом с такой же лёгкостью и абсолютно безнаказанно покинул его, пообещал свою безоговорочную поддержку.Робкие, а потом и настойчивые увещевания Гелии в том, что кровожадный волк Ареса оставил-таки консуляра в живых, только подливали масла в огонь. В конце концов она отступилась, приходя в тихое отчаяние от того, что отец окончательно отрёкся от голоса разума…… Константинополь встретил двух консуляров с их свитой шумом и суетой. Этот город всегда вёл весьма оживлённую жизнь, однако сейчас предпраздничная кутерьма на его улицах была особенной?— шутка ли, завтра именины самогО императора!!! …У династии Аргиров в столице имелся богатый дом, за которым в отсутствие главы семейства приглядывал опытный и верный управляющий. Феодор радушно предложил Роману Дуку с дочерью быть его почётными гостями. Воины обоих консуляров разместились в двух казармах, примыкавших к обширному саду и также принадлежавших Аргирам.—?Гелия, ты до сих пор уверена, что я желаю тебе зла??? —?Роман навестил дочь в отведённых ей уютных покоях, окна которых выходили в цветущий сад. —?Всё это может в одночасье стать твоим! … И заметь, НАША семья?— богатая и знатная! —?НИКОГДА не имела дома в столице…Консуляр обвёл широким жестом окружающую их роскошную обстановку и выжидательно уставился на дочь. Девушка пожала плечами.—?Ты знаешь, отец, что я далека от подобных пристрастий! —?бесцветным голосом произнесла она и перевела взгляд на открытое окно, откуда доносился дурманящий аромат цветов.—?Гелия! —?нахмурился Роман. —?Мне бы очень не хотелось давить на тебя, но, боюсь, мне придётся сделать это! … Ты испытывала моё терпение достаточно долго!!!—?А тебе не приходило в голову, отец, что я сама могу решать свою судьбу??? —?раздула тонкие ноздри девушка.—?Даже нищие крестьянки не могут решать свою судьбу!!! —?прошипел консуляр. —?Чего уж говорить о ТЕБЕ??? Знаешь, что ждёт девицу знатного рода, которую лишили наследства и всех привилегий, и от которой из-за её неповиновения отвернулась семья??? … В ЛУЧШЕМ случае её ждёт отдалённый закрытый монастырь, где она в труде и молитве сможет искупить свою гордыню!!! … И я уверяю тебя, что постараюсь убедить всех без исключения, включая самогО василевса, что у меня, несчастного отца, не было другого выхода…Гелия с минуту в упор смотрела на отца, не веря своим ушам?— неужели и на ТАКОЕ он способен??? Внезапно в её голову пришла отчаянная мысль.—?Хорошо, отец! —?ровно произнесла она. —?Я дам согласие на этот брак. Но при одном условии: ты оставишь волков Ареса в покое?— раз и навсегда!!! …***… Аглая была готова к любым форс-мажорам, но то, что они без заминок минуют главные городские ворота, стало приятным сюрпризом!В разношёрстной толпе их небольшая компания была не то, чтобы очень заметна, однако колоритная внешность Куницы всё же привлекла внимание одного из стражников, видимо, главы небольшого отряда, обосновавшегося на въезде в город. К счастью, пара тяжёлых монет, перекочевавших из кошеля Марка в увесистую мошну воина, враз прекратила все недоразумения, и можно было свободно выдохнуть, направляясь по одной из извилистых, мощёных булыжником улочек…Направлялись они к дому некоего Василия Склира***. Марк однозначно определил этого почтенного византийца, как давнего друга своего почившего отца и человека, которому можно доверять.—?Этот Василий Склир… Он РАД будет таким гостям, как мы? —?скептически уточнил Куница.—?Рад-не рад… Об этом потом спросим! —?пожал плечами Марк. —?На постоялом дворе нам уж точно нечего делать! А Василий… Ну, он хотя бы не выдаст нас с потрохами! Правда, и помогать вряд ли возьмётся?— что верно, то верно…… Городские улицы встретили их музыкой, радостными лицами и шумным весельем?— и коренные жители, и гости столицы, похоже, решили, что лучшая подготовка к великому празднику?— это начать его праздновать заранее! …… Утомлённые лошади шли шагом, и Аглая, несмотря на величайшую усталость, с любопытством глазела по сторонам. Складывалось впечатление, что с их последнего визита чуть больше полугода назад и без того невероятной красоты город стал ещё более величественным и роскошным… Шутка ли?— самый крупный город этого времени! Так его описывали многочисленные современники?— их восторженные отзывы дошли и до далёкого XXI века! Именно тогда Аглая училась в школе и скептически разглядывала иллюстрации в учебнике истории…… Да, те блёклые картинки не имели ничего общего с реальностью!!! Уходящие ввысь до двадцати с лишним саженей колонны белого мрамора, бесподобная разноцветная мозаика, искусно украшавшая фасады храмов и центральных зданий?— всё это поражало воображение и вызывала бурю чувств, основным из которых был искренний восторг.Аглая припомнила: ходили слухи, что на постройку и украшение Царьграда в своё время было потрачено примерно шестьдесят тонн золота****! Вот бы им сейчас мАлую тОлику этого богатства?— глядишь, откупились бы на время… Хотя обычным выкупом тут не обойтись?— это она хорошо понимала, и потому настроение, несмотря на бушующую весельем пёструю толпу вокруг, никак не хотело менять минус даже на малюсенький плюс…***… Надежды Марка отчасти оправдались?— дом отцовского друга встретил их разношёрстную компанию довольно радушно. Василий Склир, высокий плотный старик с буйной седой шевелюрой и кучерявой бородой, хоть и был очевидно изумлён неожиданному визиту, но недовольство, если таковое и было, постарался скрыть. Он по-отечески обнял катепана и церемонно поклонился остальным, не забыв, впрочем, смерить скифа настороженным взглядом.Куница, секунду помедлив, ответил коротким учтивым поклоном, Аглая же изобразила самую лучезарную улыбку, на которую только была способна. Её старания имели успех?— им с Куницей отвели обширные покои для почётных гостей, а Марк Ласкарис ограничился скромной спальней в соседнем крыле особняка. Решено было передохнУть, а вечером за ужином обсудить план действий на завтра…… Оставив Куницу перекинуться парой слов с катепаном, Аглая в сопровождении молоденькой служанки отправилась в свои комнаты. Проводив до дверей, девушка заверила её, что внутри найдётся всё, что нужно, и осведомилась, требуется ли ещё какая-либо помощь. Помотав головой, Аглая устало махнула рукой, отпуская византийку восвояси, а потом открыла дверь.Любовь византийцев к роскоши уже не удивляла её. Вот и здесь лепные украшения, искусная роспись до самого потолка, богатое убранство цепляли и радовали глаз, однако Аглая быстро заметила, что комната была не одна, и, не теряя времени, двинулась ко второй загадочной двери.Чутьё не обмануло её?— в смежном помещении располагалась небольшая ванная комната, такая же, впрочем, роскошная и богато обставленная. Посередине красовалась литая купель жёлтого металла на изогнутых ножках, над которой поднимался ароматный пар?— здесь действительно имелось всё, что ей сейчас было нужно!Скинув пыльную одежду прямо на пол, Аглая погрузилась в горячую воду и с наслаждением прикрыла глаза. Ей определённо требовалась передышка, а василевсы с их именинами и консуляры с их интригами?— пусть подождут!!!Нежась в горячей воде, сдобренной ароматными благовониями, она была не в силах даже пошевелиться, чтобы смыть с себя дорожную грязь, и прищуренный взгляд жёлтых глаз тоже заметила не сразу.Куница тихо стоял в дверях, опершись плечом на косяк, и молча смотрел на неё. Аглая проглотила невесть откуда взявшийся в горле комок и погрузилась в воду по самый подбородок, словно скиф мог увидеть что-то новое…—?Я так понял, здесь снова придётся спать на кровати? —?как ни в чём не бывало поинтересовался волк. —?Очень уж они скрипят!!! …Не сводя янтарных глаз с Аглаи, он, не церемонясь, скинул на пол одежду и плюхнулся в купель напротив неё.—?Это, конечно, не баня, которую ромеи так любят, но всё же… ,?— усмехнулся он с таким хитрым видом, что Аглая поняла?— со спокойной помывкой покончено! …С такой же весёлой ухмылкой скиф погрузился в воду с головой и тут же вынырнул в непосредственной близости от неё. С его мускулистых плеч стекали капли воды, и сам он походил на какое-то древнее божество, испещрённое вязью татуировок.—?Хорошо всё же ромеи придумали про бани! —?хрипловато произнёс Куница, буравя женщину тёмно-янтарным взглядом.—?Бани, к твоему сведению, мужские и женские бывают! Ромеи, при всей их вольности, вместе не моются! —?фыркнула Аглая, даже не пытаясь сбежать?— некуда!—?У нас всё намного проще, правда? —?янтарные глаза оказались совсем рядом, а требовательные губы скифа и его жаркое обнажённое тело на некоторое время окончательно заставили её забыть о ромеях и их интригах…***… Спустившись вечером в обширный зал, находящийся в центре особняка и служивший одновременно гостиной и столовой, они с удивлением не обнаружили там ни хозяина дома, ни Марка Ласкариса. Слуги молча сновали, накрывая стол к ужину, и расспрашивать их о чём-либо оказалось совершенно бесполезным делом.Катепан появился спустя четверть часа, и его хмурый встревоженный вид сообщил лучше всяких слов: случилась какая-то неприятность!Жестом остановив Аглаю с её вопросами, Марк односложно сообщил, что не знает подробностей, и нужно дождаться Василия?— он как раз отправился ?на разведку?. Куница, напряжённый, как пружина, сидел на кушетке в углу гостиной и молча наблюдал за происходящим.Небольшой шум со стороны главного входа и суета слуг возвестили о том, что прибыл хозяин дома. Василий вошёл в зал темнее тучи, по лицу его ходили желваки, а густые брови сошлись на переносице, образуя глубокую складку.—?Василевс и его семья похищены!!! —?заявил он, обведя тревожным взглядом всех присутствующих…