Глава 16 (1/1)

… И всё же цыганские лошади уступали в скорости скифским легконогим скакунам! Работящие, выносливые, они могли бежать долго, но… НЕ БЫСТРО!!!Куница, поначалу нетерпеливо понукавший своего коня, наконец отступился, однако глаза его продолжали метать жёлтые молнии…—?Вожак, ну, что ты к нему привязался? Конь-то при чём??? —?поймав взгляд волка, подъехавший Марк быстро понял, что соваться не стоило.—?Мы, вроде, торопимся! И времени в обрез!!! —?скиф вновь вонзил пятки в мохнатые бока, и лошадь послушно припустила галопом, оставляя позади Марка и Аглаю.—?Что он бесится второй день? —?катепан проводил вожака угрюмым взглядом?— на сердце было тревожно, и выходки Куницы покоя тоже не добавляли.—?А ты бы на его месте спокоен был??? —?неопределённо ответила женщина и, поймав вопросительный взгляд, продолжила. —?Большая беда придёт, если мы не найдём правды в столице! А то, что мы её найдём?— так же нереально, как снег летом, как солнце ночью, как…—?Как то, что ты когда-нибудь будешь со мной! —?печально подытожил византиец. —?Я понял, понял!—?Марк, прекрати!!! —?взвилась Аглая. —?Тоже мне, нашёл время!!! … Ты лучше скажи?— у нас вообще шансы есть во дворец василевса попасть? Да ещё чтобы император соизволил нас выслушать? Тем более, без богатых дарОв, без пышной свиты и прочего, что Роман Дук, наверняка, не забыл прихватить…—?Шансы есть всегда! —?после недолгого раздумья ответил катепан. —?Прав вожак?— на месте разберёмся! Близится праздник великий… А во время торжеств во дворец попасть проще! Да и сам василевс любит пыль в глаза пустить и поиграть в доброго демократичного владыку, близкого к народу… Глядишь, и представится удачный случай! …—?Что за праздник??? —?навострила уши Аглая.—?Именины императора.—?И что?— это действительно пышное торжество?—?Ещё какое! Почти такое же, как День основания Константинополя в маиусе*! … Будут пиры, шествия, гонки на ипподроме, ряженая толпа…** На улицах накроют столы с дармовым угощением, народ будет водить хороводы, на площадях пойдут представления бродячих скоморохов…—?Да, момент благоприятный… ,?— задумалась Аглая. —?Вот только…—?Что?—?Вопрос относительно дарОв становится ещё более актуальным! На День рождения?— и без подарка…***… —?Гелия!!! Что за выходки??? Все знают тебя как учтивую и воспитанную девушку из хорошей семьи, а ты ведёшь себя как уличная торговка!!! …—?Отец! Ты в самом деле знаешь, как ведут себя уличные торговки? —?девушка обезоруживающе улыбнулась.—?Не заговаривай мне зубы, милая! —?Роман Дук никогда не мог повысить голос на дочь, но сейчас его просто распирало от гнева. —?Ты вообще изменилась последнее время, и, к сожалению, не в лучшую сторону…?Знал бы ты, отец, КАК я изменилась!!!?… Гелия старалась сохранять внешнее спокойствие, и её самообладанию можно было только позавидовать!Отец и дочь делили на двоих один шатёр?— в поход собирались идти налегке, да и времени на путёвые сборы было ничтожно мало. Импровизированный ?штаб? разместился в палатке Аргиров, откуда, собственно говоря, Роман Дук сейчас и явился, выслушав осторожные вопросы будущего родственника на предмет, всё ли с Гелией в порядке? …Ну, разумеется, с ней всё было в порядке!!! Помимо того, что в ближайшее время её выдадут замуж за нелюбимого человека, а отец направляется в столицу, чтобы совершить очередную подлость! Причём, на сей раз в коварстве он превзошёл сам себя…… Она снова и снова возвращалась мыслями в ту ночь. Снова и снова пыталась поймать те ощущения, прикосновения рук и губ, горячечный шёпот и клятвы в вечной любви и верности… В эти моменты её щёки покрывались румянцем, а глаза, устремлённые вдаль, сияли как большие алмазы редкой голубой расцветки…… Безумное, безудержное чувство, вспыхнувшее между ней и молодым волком, обречено?— ни её семья, ни его стая никогда не позволят подобного союза! Но её первым мужчиной стал ОН?— любимый, желанный… Всё то, что должно было достаться ненавистному жениху, досталось ЕМУ, и это согревало её сердце и душу…… Кстати, о женихе. Надо было видеть дикие глаза Ипполита Аргира, да и Феодора, находившегося неподалёку, когда она, шумно высморкавшись двумя пальцами на траву, радостно обменялась скабрезными словечками с ближайшим из декархов (надо сказать, не меньше обалдевшим от такой вольности со стороны дочери консуляра!) и, вскочив в седло по-мужски, галопом умчалась вперёд, тихо посмеиваясь своей выходке. Ничего, пусть привыкают! И пусть женишок вместе со своим папашей сто раз подумают?— хотят ли они видеть в своей семье такую отОрву!!! …… —?Гелия, я не понимаю тебя! —?Роман устало присел в одно из раскладных походных кресел. —?Тебе вот-вот стукнет пятнадцать?— самое время задуматься о будущем! Не говоря уже о том, что Ипполит Аргир?— прекрасная партия!—?Прекрасная партия? Для кого, интересно??? —?вспылила девушка. —?Для меня? Или это ДЛЯ ТЕБЯ выгодный союз??? Будь у Феодора войско?поменьше?— ты бы рассуждал о ?прекрасной партии????—?Гелия! Брачные союзы испокон века строились на выгоде и взаимных интересах! Не ты первая?— не ты последняя! … Что ты имеешь против Ипполита? Вполне достойный молодой человек…—?Я не люблю его!!! …?Если бы он был пастухом, этот ?достойный молодой человек?, или обычным воином?— ты бы тоже отдал меня за него замуж при всех его достоинствах???—?Дочь, ты не по годам умна и дальновидна! Разве речь о любви??? Ты прекрасно понимаешь, что этот брак и этот союз поможет укрепить силу и могущество нашей семьи…—?Могуществу твоей семьи ничто не угрожает, отец! Приумножить своё богатство засчёт соседских земель?— это показатель не силы и справедливой власти, но постыдной слабости и подлой жажды наживы!!!—?Гелия, ты не просто выходишь за рамки приличия! Ты смеешь упрекать меня, своего отца!!! … Хочу тебе напомнить, что сейчас речь уже не только о соседских угодьях! А о том, как искоренить на наших землях язычество и устранить угрозу, нависшую над мирными и добропорядочными жителями благословенной Византии!!! …Гелия обмерла. Да, так далеко отец ещё не заходил!!! …—?О какой угрозе ты говоришь? —?осторожно начала она.—?О волках Ареса, душа моя! Об этих купающихся в крови безжалостных убийцах! —?глаза Романа Дука загорелись недобрым огнём. —?Тебе ли не знать, что у этих выродков нет ничего святого??? Ты ведь даже боялась оставаться одна дома…—?Опасных и вероломных душегубов вокруг хватает и без волков Ареса! А скифы четвёртый год живут на византийских землях и ни разу?— НИ РАЗУ, отец! —?не дали повода усомниться в своих мирных намерениях!!!—?Мирные намерения у волков Ареса??? —?усмехнулся консуляр. —?Ах, Гелия, дочка! … Тебе напомнить толпу кровожадных диких воинов, ворвавшихся в столицу Вриениев? Разве ты забыла холод волчьего клинка у своей шеи??? … Нет, горбатого, как говорится, могила исправит! И отправить всё волчье племя в эту могилу?— наш долг! То, что не удалось в своё время персам, а потом и русичам, получится у славной Византии! Мы искореним тёмное язычество на нашей земле и изведём проклятых скифов до последнего младенца! Император рад будет благословить нас на такое богоугодное дело!!! … А того ублюдка, что угрожал тебе, моя милая, я прикажу поджарить живьём на моих глазах!!! …***… —?Праздник?— это хорошо! —?усмехнулся Куница, и в жёлтых глазах отразилось пламя костра. —?А вы, ромеи,?— не дураки попраздновать! Вам только повод дай…—?Спорить не буду,?— кивнул с серьёзным видом Марк, пряча улыбку. —?Да только не про ромеев русичи поговорку придумали: ?пьёт, как скиф?! …Вожак тихо рассмеялся, и у Аглаи отлегло от сердца. К вечеру настроение Куницы заметно улучшилось, особенно, после новости о празднике. Пышное торжество действительно им на руку?— в толпе затеряться, к врагам подобраться, а то и с самим василевсом свидеться будет не в пример проще…—?Долго ли ещё до столицы? —?Аглая поворошила длинной палкой угли костра.—?Дня три, может четыре,?— ответил Марк. —?Роман с Феодором напрямки идут, им хорониться нечего. А нам селения да большие тракты обходить приходится…—?Хочешь сказать, они раньше нас в Царьграде будут? —?нахмурился вожак.—?Вровень будем! Они с обозом идут, лагерь разбивают, мы быстрее. Лишь бы в воротах столичных не столкнуться! —?губы византийца тронула улыбка.—?И то ладно! —?кивнул скиф. —?Спать давайте?— утро вечера мудренее. Катепан, твоя очередь дозор нести…***… Ночью Аглая проснулась от холода. Поёжившись, она подняла голову и огляделась. Неподалёку, завернувшись в плащ, спал Марк, а вот Куницы нигде видно не было. Странным было то, что почти погас костёр, ведь раньше они старались поддерживать пламя всю ночь. Сейчас же красноватые угли с маленькими огненными язычками были единственным пятном в кромешной тьме.Привстав, она подобралась поближе и уставилась на головешки?— раздуть или нет??? Быть может, Куница специально его затушил… Завернувшись поплотнее в шерстяное одеяло, она уселась и на всякий случай положила на колени меч. Потекли томительные минуты ожидания…Темнота пОлнилась звуками?— вот пару раз пронзительно крикнула в ближайшем небольшом леске какая-то ночная птица, ветер, задувая порывами, зашелестел листвой, а потом донёс далёкий волчий вой…Постепенно к этой привычной гамме присоединилось ещё что-то, что совсем не вписывалось в окружающую обстановку. Аглая прислушалась?— точно, людские голоса! … Озираясь вокруг, она в конце концов разглядела отблески костров?— там, за перелеском, совсем рядом! Они явно были здесь не одни…Сбросив одеяло, она на карачках подползла к Марку и тронула его за плечо, а когда византиец резко поднял голову, красноречиво приложила палец к губам и кивнула в сторону чужой стоянки.—?Куница где? —?шёпотом спросил византиец.—?Понятия не имею! —?пожала она плечами. —?Может, на разведку отправился? …Марк молча кивнул, потом поднялся и быстро скатал одеяло, а плащ встряхнул и набросил на плечи.—?Думаешь, удирать придётся? —?без обиняков задала вопрос Аглая.—?Думаю, что мы на чужих землях и должны быть готовы к любым неожиданностям! —?серьёзно ответил катепан и направился к лошадям, пасшимся неподалёку.Женщина быстро собрала нехитрые пожитки и прислушалась?— со стороны чужого лагеря послышался шум и крики. Только ЭТОГО не хватало! Похоже, разведка Куницы переросла в боевые действия! …Марк подвёл лошадей и тоже бросил настороженный взгляд в направлении чужаков?— там нарастала суматоха, в свете костров даже можно было различить тёмные фигуры, мечущиеся по лагерю.—?Куда вожак провалился??? —?византиец уже не скрывал тревоги.—?Никуда не провалился! Не надейся!!! —?послышался голос, и тёмный силуэт вырос из ниоткуда, словно сама безлунная ночь сгустилась именно в этом месте и приблизилась к ним.—?Где ты был??? —?подскочила к нему Аглая.—?На соседей наших ходил полюбоваться! —?спокойно ответил скиф.—?И что там???—?Роман Дук со своими! Прав ты был, катепан,?— ноздря в ноздрю идём! …—?Ты что ли шороху там наделал??? —?мрачно поинтересовался Марк. —?Полез в шатёр консуляра счёты сводить, не утерпел?— я снова прав???Волк кивнул.—?Ты убил его? —?Аглая схватила скифа за плечи. —?Куница, ты убил его???Вожак мотнул головой и встретился с ней взглядом?— его глаза в темноте казались почти белыми.—?Этот негодяй прихватил с собой свою дочь! —?медленно произнёс он…