Глава 12 (1/1)
… —?Бред какой-то! Это невозможно! Куда он мог деться??? …Роман Дук в ярости метался меж своих воинов, старательно отводящих глаза в сторону. Взмыленная лошадь закусывала удила, а перекошенное от гнева лицо консуляра в факельном свете выглядело устрашающе.—?Господин! Не колдунья ли нас за нос водит да следы путает? Марк Ласкарис ведьму-то на своей лошади увёз…—?Не мелИ чепухи!!! —?Роман натянул поводья, пристально глядя на говорившего. —?ТЕ не смогли язычника скрутить, ВЫ не смогли Ласкариса догнать…По высокой луговой траве к основному отряду подъехали ещё двое всадников, одетых на крестьянский манер,?— местные егеря. За ними подтянулся псарь в сопровождении своры гончих?— собаки жалобно повизгивали и поджимали хвосты.—?Ничего, господин! —?выдохнул один из подъехавших и развёл руками. —?До реки след ведут, а дальше теряют…—?… а ЭТИ не могут С СОБАКАМИ следов сыскать! —?закончил мысль Роман. —?Что он, по воздуху ушёл???—?Говорим же, господин,?— не иначе как ведьма куражится! —?бубнил кто-то из воинов.—?Да неужели??? —?вскинулся консуляр. —?А я ВОТ как мыслю: не видать моей доблестной гвардии месячного жалования! … А если за сутки вы их не сыщете?— то и на будущий месяц будете пустую похлёбку бобовую жрать!!! … Язычник куда делся??? Тоже испарился???—?Бес за ним явился! Демон в дыму и пламени! Увёз на коне своём…—?Да вы в своём уме??? Или спятили дружно??? … —?Роман замахнулся было плетью, но вовремя сдержался. —?Ведьмы, бесы…—?Но господин!!! …—?Все дороги перекрыть, все перелески в округе прочесать до последнего кустика!!! Чтобы и муха не пролетела без вашего вЕдома! Берега реки проверьте вниз по течению! … Они где-то недалеко… Люди они обычные, не бесы и не ведьмы! А людям да лошадям отдых нужен…***… Усталый конь едва переставлял ноги, а Марк всё не решался остановиться и устроить привал. Он далеко ушёл по неглубокому ручью и вышел на берег лишь намного ниже по течению, когда ручей стал превращаться в неширокую, но довольно резвую речку. Вода наверняка смыла все следы. И всё же на душЕ было неспокойно…Смог ли уйти Куница? Сомнительно… Если верхОм у скифа ещё были шансы, то пешим не только выстоять против значительно превосходящих сил противника, но и улизнуть, пожалуй, было выше даже его возможностей…… Марк натянул поводья и огляделся. Небо на востоке уже основательно посветлело, и редкий перелесок, по которому он сейчас ехал, окутала серая предрассветная дымка. Византиец зябко поёжился?— давали себя знать усталость и промозглая сырость с реки. В плащ по-прежнему была завёрнута Аглая, а ему оставалось только дожидаться первых солнечных лучей, чтобы согреться.Глаза слипались, и Марк пришёл к неутешительному выводу, что в ближайшие полчаса вполне может свалиться из седла прямо на ходу. Он поискал глазами по сторонам, выбирая место повыше и посуше. Небольшая поляна меж густыми кустами ракитника вполне годилась.Спешившись, он первым делом снял с лошадиной спины Аглаю и уложил на траву, хорошенько укутав в плащ. Потом, расседлав и насухо обтерев лошадей, отпустил их пастись и спустился обратно к реке.Катепан умылся и задумчиво уставился в прозрачную воду, сквозь которую уже хорошо видны были гладкие прибрежные камушки. Подняв голову, он ещё раз огляделся и удовлетворённо хмыкнул. По сути он не имел ни малейшего понятия, где сейчас находится, и это здорово осложняло дело, но чуть ниже по течению река совершенно точно делала достаточно крутой поворот на запад, а это было по пути!Если идти вдоль берега и время от времени заходить в воду, а то и переходить на берег противоположный, то можно, путая следы и сбивая погоню с толку, мало-помалу двигаться в нужном направлении. Что ж, видимо так и придётся сделать…Марк вернулся на поляну и задержал взгляд на спящей женщине. Да, подручные Романа Дука постарались на славу?— на зелье сонное не поскупились! Страшно подумать, что было бы, если бы он тоже вина из кувшина того попробовал! Мог бы и не дожить до встречи с Романом?— яростный взгляд волчьего вожака лучше всяких слов говорил о том, ЧТО бы Куница сделал, застань он их с Аглаей спящих вместе…При мыслях о скифе Марк нахмурился. Неужели не выпутался волк на сей раз??? … Если он схвачен, а хуже того?— убит, в руках противника появляется весОмый козырь. Без поддержки скифов сдержать соседские нападки будет очень сложно, по крайней мере, Роман таким перевесом сил воспользуется немедленно!… Но удручало катепана не только это. Его довольно бурная жизнь, полная интриг, военных походов и борьбы за власть и положение, никогда не позволяла обзавестись сколь бы то ни было надёжными друзьями. А когда не стало младшего брата, по сути единственного по-настоящему близкого человека, Марк остался в одиночестве. Сотня верных бойцов, пара-тройка командиров, не способных на предательство?— вот и всё.И сейчас он бы с искренней радостью назвал своим другом именно Куницу, если волки Ареса вообще принимают дружбу, особенно с людьми другого народа и чужой веры…… Марк вновь взглянул на Аглаю. Женщина, пора бы тебе уже проснуться!!! … В голове роились мысли, всё как одна неправильные и чересчур смелые. Византиец присел рядом на траву, с трудом себя сдерживая. Собрав ?в кулак? остатки воли и разума, он ограничился лишь тем, что осторожно убрал с виска спящей рыжеватый локон и, нагнувшись, коснулся губами её тёплых губ.Потом отодвинулся, сел напротив, прислонившись спиной к стволу невысокого дерева, сделал несколько глубоких вдохов и прикрыл глаза, наверное, впервые в жизни по-настоящему пожалев, что так и не научился вероломству и подлости…***… Ха! Вот это удача!!! …Тобар остановился и предостерегающе поднял руку, останавливая свой небольшой отряд, осторожно пробирающийся сквозь заросли вдоль реки. Увенчались-таки поиски успехом! …… Когда началась заварушка возле охотничьего домика, молодой цыган благоразумно скрылся из виду и отошёл на безопасное расстояние, наблюдая издалека за тем, как будут разворачиваться события. Попадаться на глаза Роману Дуку сейчас было лишним?— того гляди, угодишь под горячую руку, ведь не выполнил цыган поручение полностью, не задержал в пути проклятого скифа. А как его было удержать??? Нёсся как бигодЯкиро*?— куда там соваться!!! … Потому и вышло не совсем так, как задумывалось…Да, вообще всё кувырком пошло!!! Зачем, спрашивается, доблестным воякам консуляра потребовалось дом поджигать??? Разумом да хитростью обделены??? … Ведь в руках у них были и язычник треклятый, и катепан, и баба (к ней, сУчке, у Тобара были свои счёты, как и к волчьему вожаку!)! … Так нет же?— упустили добычу подручные Романа! … Сам виноват, индюк напыщенный,?— привык на подушках шёлковых лежать, вина да яства сладкие кушать, и войско своё распустил! …… Но вот ЭТО сейчас Тобару как раз на руку! Пока ромеи бестолковые гурьбой по опушке дубравы бегают да со скифом разбираются (авось прикончат наконец паскуду!) он с пятерыми верными приятелями за катепаном последует. Ведь ясно же как божий день?— пойдёт тот вниз по реке, да будет следы заметать! Пустили бы собак по обоим речным берегам?— и враз узнали, где он на сушу вышел, так нет?— носятся, как угорелые, туда-сюда, а толку никакого! …Вот и славно! А Тобар пока катепана того скрутит, да Роману Дуку на блюдечке поднесёт?— знай, мол, наших! Не отобьётся Марк Ласкарис в одиночку, а баба ещё не скоро очухается, будет ползать, как сонная муха! То зелье для вина Тобар сам готовил, знахарям консуляровым и не снилось такое!!! Недаром бабка-ведунья внучкУ умение своё передала! Папаша-то горячий да бестолковый был?— только мечом махать, а Тобар всё-ё примечал, да на ус мотал…… Ну, а с бабой разговор короткий! Отдать её своим парням?— и пусть покуражатся всласть. А заодно напомнить, что это ОНА дружка их закадычного, Санко, на тот свет отправила… Послушаем, как волчица выть будет да о пощаде молить!!!Улыбнувшись своим мыслям, Тобар сделал ещё один знак рукой, и головорезы быстро окружили поляну, на которой отдыхали ничего не подозревающий катепан и спящая женщина…***… Тяжёлое забытьё вместо сна… Тяжёлые думы, туманом обволакивающие враз опустевшую голову… Итак, он, похоже, вновь остался один… Ну, разумеется, он вытащит Аглаю из этой переделки и не позволит даже волосу упасть с её головы, а там пусть решает сама! … Хотя нет, ЕГО она не выберет, даже если будет уверена, что Куница погиб…… Мысль о скифе горечью отозвалась в сердце. Враг, противник, язычник??? … Ну, конечно!!! Не нашлось ему, Марку Ласкарису, ни друга среди людей одной с ним крови, ни женщины среди многочисленных столичных красоток, жаждущих обратить на себя внимание завидного жениха, последнего из древнего рода Ласкарисов…… Неожиданно византиец встрепенулся и открыл глаза, не совсем понимая, что именно так его насторожило и вывело из дремоты и невесёлых дум… Тишина! Он проснулся ОТ ТИШИНЫ!!! Ещё пару минут назад утренние лесные птахи, уже привыкшие к людям на поляне, щебетали на все ладЫ, и вдруг всё смолкло.Вспомнилась наука скифов и правила, которым Куница как-то взялся его обучать во время одной из лесных прогулок: ?Слушай лес, катепан, всегда слушай?— многое он может подсказать, если слушать правильно! … Вот смолкли птицы, к примеру,?— знай, что таИтся кто-то рядом, будь настороже…?…… Марк резко пригнулся, почти распластавшись на траве, и крепкий шнурок, предназначавшийся его шее, захватил только ствол дерева, а незадачливый ?душитель? крепко выругался. Откатившись по траве в сторону Аглаи, византиец мгновенно вскочил на ноги и выхватил меч.—?Тише, ромей, тише! —?один из неприятелей, окруживших поляну, молодой цыган, держался уверенно и нагло. —?Нас больше, и мои ребята церемониться не станут, не то что вы?— вояки. МЫ привыкли решать проблемы раз и навсегда! …… Их действительно было больше. Марк криво усмехнулся?— в первый раз что ли??? … То, что это отъявленные отморозки без подобия чести и совести, он понял сразу?— достаточно было взглянуть на их предводителя! Не тот ли это цыган, которого Куница спас во время шторма? Точно! … Благородство в очередной раз вышло боком! …—?Что вам нужно? —?он решил для начала потянуть время. —?Денег у меня с собой нет, только лошади. Но это вряд ли сильно вас выручит?— их всего две!—?Если я доставлю кое-кому твою голову, катепан, то я смогу купить десяток лошадей! —?осклабился цыган. —?А если привезу тебя живым?— то целый табун!—?Тебе нужен табун? —?поднял брови Марк. —?Замечательно! Я могу дать тебе столько денег, что ты его купишь. Иди своей дорОгой, оставь нас в покое?— и будет тебе табун!—?Э, нет, дорогой! —?ухмыльнулся парень, но от византийца не ускользнул интерес, промелькнувший в его глазах. —?У меня, видишь ли, приятели имеются! Как я их обижу???—?Что, каждому по табуну? —?серьёзно спросил Марк. —?Пастбища-то хватит?—?А ты шутник! —?усмехнулся цыган. —?Я люблю веселье! Но ТЕБЕ, ромей, не до шуток сейчас должно быть!—?Да ладно! —?византиец беззаботно махнул рукой. —?Я же вижу?— интересно тебе моё предложение! …—?Тобар! Хватит его слушать!!! Ножом по горлу?— и дело с концом!!! —?нетерпеливо вступил в разговор один из головорезов, окруживших поляну.—?Так твоё имя?— Тобар? —?доброжелательно поинтересовался Марк, не обращая внимания на гневную реплику сбоку.—?Ну, Тобар! … Тебе-то что??? —?цыган на мгновение растерялся?— знакомиться с потенциальной жертвой он явно не собирался.—?Тобар… Река…** Сильное имя?— сильный справедливый характер… Неугомонная живая натура… Постоянно хочешь во всём быть первым… Стремишься к роскошной жизни и умеешь зарабатывать много денег… Сильный и дУхом, и телом…?,?— спокойная речь византийца сама напоминала течение реки, завораживала, влекла за собой…… Чёрные цыганские глаза расширились, не мигая, под пристальным карим взглядом. Хотелось внимАть журчащей подобно свежему ручью рЕчи, дурманящей голову и уносящей мысли вдаль…—?ТОБАР!!! …… Молодой цыган вздрогнул и затряс головой.—?Силён… Силён, ромей! —?прищурился он, не без труда сфокусировав взгляд на византийце.—?Силён??? Да он силён, шельма, зубы заговаривать!!! —?вновь не выдержал один из подручных, выхватывая короткий меч. —?На, собака, получай!!!Бросок не был внезапным, и Марк легко ушёл в сторону, отбивая удар цыганского клинка.—?Навались, ребята!!! ВяжИ ромея треклятого!!! …Семеро бандитов с разномастным оружием наперевес ринулись в атаку, и, возможно, не сдобровать бы Марку Ласкарису, но один из нападавших вдруг споткнулся, будто бы на ровном месте, и в следующую минуту уже с воем катался по траве, зажимая обеими руками рану на животе.—?Получил, гадина??? —?хрипловатый женский голос прозвучал как гром среди ясного неба.Марк резко повернулся. Аглая, придя в себя, подняться на ноги ещё не смогла, но вот ?подставить ножку? одному из противников и выставить вперёд нож, когда он падал, сил у неё вполне хватило.—?БахталЭс, ранЫ***! —?Тобар, наблюдавший со стороны, тоже потянул из ножен меч, с ненавистью глядя на женщину.Остальные цыгане, тяжело дыша, топтались в опасной близости от византийца, но решительная атака неожиданно ?захлебнулась?.—?Пошёл ты!!! —?фыркнула Аглая, с трудом принимая вертикальное положение и после пары неудачных попыток хватаясь за плечо катепана.—?Наконец-то! Очухалась! —?тихо проворчал Марк, не сводя настороженного взгляда с бандитов.—?Соскучился??? —?усмехнулась женщина.—?С тобой не соскучишься! —?византиец кивнул на цыгана, затихшего на окровавленной траве.—?Бросай оружие, ромей! —?тон Тобара не сулил ничего хорошего. —?Бросай, если не хочешь, чтобы мои ребята бабу твою отымели да на ремни порезали у тебя на глазах! …… Они вновь стояли спина к спине. Марк чувствовал, что Аглая всё ещё слаба и пытается на него опереться, но знал, что она уже вытащила из ножен свой любимый кривой меч и будет биться до конца. Куда там жеманным столичным красоткам!!! …… Противники атаковали сразу, навалившись всем скОпом. Мастерски отбивая один выпад за другим, византиец поворачивался вокруг своей оси, умудряясь прикрывать Аглаю.—?Хватит!!! Угомоните его наконец!!! —?Тобар с мечом в одной руке и ножом в другой, не выдержав, тоже шагнул в сторону потасовки.Стрела, просвистев мимо его уха, воткнулась в ствол ближайшего дерева, и он замер на месте.—?Стой, где стоИшь, цыган!!! —?раздался знакомый ненавистный голос.—?Мэ уморава тут, тварь****!!! —?процедил Тобар, не сводя глаз с двух фигур в тёмно-красном, появившихся из зарослей прибрежного кустарника…