Глава 11 (1/1)

… Он всегда опасался огня… Жаркие языки пламени, дарившие свет и тепло, согревающие очаг длинными зимними вечерами в холодной степи в той прежней жизни, вызывали тревогу и не давали покоя…Он и знал и другой огонь… Огонь, несущий с собой страх и погибель…… Тот год был невероятно сухим и жарким. Выжженная солнцем степь давала мало корма лошадям, и стая вынуждена была кочевать всё дальше на север, где ещё сохранялись островки зелёной травы и низкого кустарника. Но оказалось, что главная беда впереди…… Сухой ветер нёс с собой опаляющий жар и зАпах гАри, а чёрная копоть вздымалась вверх, закрывая безжалостное солнце…… Степь горела, и лавина огня неумолимо шла вперёд, сметая всё на своём пути, превращая в прах и пепел, оставляя за собой только чёрную страшную пустоту…… Люди бежали, задыхаясь в дыму, бросали все свои нехитрые пожитки, крытые разноцветными ткаными коврами жилища и повозки, пытаясь спасти хотя бы то, что можно было унести в руках. Волчицы несли плачущих малышей, а ребятишки постарше, цепляясь за подолы матерей, в другой руке непременно тащили какую-то мелочь, что успели схватить?— котелок, коврик, мешочек с зерном…… Он был ещё мелким несмышлёным волчонком, но наравне со взрослыми бросился в самое пекло?— нужно было как можно скорее собрать и увести подальше перепуганных лошадей.Если погибнет табун?— стае не выжить…… Долго волки потом приходили в себя, а он долго лечил обожженные до волдырей руки да вскакивал по ночам, видя во сне страшное огненное чудище в сполохах пламени и клубах чёрного дыма…***… Куница ещё раз дёрнул со всей силы горячий, как уголь, повод, и узел наконец поддался, потом?— второй, третий… Сейчас точно не до детских страхов!!! … Чудом увернувшись от копыт окончательно обезумевших от ужаса животных, скиф умудрился вскочить в седло, удержав за узду гнедого Аглаи и коня Марка. Огонь был уже совсем близко, когда три лошади стрелой помчались в сторону от гибельного жара. Где-то сбоку раздался чудовищный треск, приправляемый гулом пламени. Куница оглянулся через плечо?— крыша охотничьего домика провалилась, и строение, окончательно рухнув, превратилось в большой костёр.Впереди Марк Ласкарис держал оборону против доброго десятка легионеров, теснивших катепана к могучему стволу одного из ещё уцелевших вкруг поляны дубов. Романа Дука в общей суматохе не было видно, но Куница не сомневался, что главный враг околачивается где-то поблизости…—?АРЕС!!! —?древний воинственный клич заставил воинов неприятеля дрогнуть, а внезапно и свирепо налетевший всадник, раздающий направо и налево удары короткого меча и копыт умело направляемых лошадей, заставил их обратиться в бегство…—?В седло, катепан! Быстро! Пока они не опомнились… И женщину бери пока к себе…—?Доверяешь? —?не сдержался византиец, прыгая на коня и крепко прижимая к себе Аглаю.—?Ты на полном лошадином скаку из лука стрелять умеешь??? —?сверкнул глазами Куница. —?Нет? Ну, значит, доверяю… Гони!!! …… Даже пара потерянных мгновений могла выйти боком?— воины Романа Дука, чуть отступившие было, сейчас бросились вдогонку, и подоспевшая верховая подмога пришлась им как нельзя кстати. Сам консуляр, благоразумно отсиживаясь в арьергарде всадников, тем не менее, тоже участвовал в погоне, вовсе не планируя отступить или упустить добычу.—?Стреляйте! По лошадям стреляйте! Не дайте им уйти!!! …Несколько лучников впереди незамедлительно выполнили приказ, и вокруг беглецов засвистели стрелы. Марк, пригибаясь к лошадиной гриве, гнал коня вперёд, одной рукой направляя его и удерживая Аглаю. На другой был намотан повод гнедого, и оставалось только радоваться, что умная скифская животина послушно бежала вперёд, не порываясь к каким-либо самостоятельным действиям. Одно неверное движение, один рывок?— и он вылетит из седла вместе со своей драгоценной ношей…… Византиец стиснул зубы. Голова Аглаи покоилась на его плече, и близость женщины опьяняла и сводила с ума сильнее давешнего случайного поцелуя. Плевать на Романа Дука со всеми его воинами! Плевать на неприятельские стрелы и огонь, бушующий позади!!! Сейчас важно абсолютно другое… Он коснулся губами рыжеватых волос, смешно щекочущих ему шею…—?Гони, катепан! В темноту гони!!! Здесь мы мишень хорошая!!! …… Окрик вывел его из забытья, и Марк, очередной раз пришпорив коня, помчался в сторону близкой уже опушки, где сгущалась мгла, могущая послужить хорошим укрытием. В темноте не постреляешь! … Краем глаза византиец успел увидеть, как падает позади него поверженная лошадь, увлекая за собой седока под копыта близких уже преследователей, дружно разразившихся радостными криками…***… Проклятье!!!Куница вскочил, выхватывая меч, встряхиваясь и чуть прихрамывая на правую ногу?— он успел-таки в последний момент выскользнуть, но лошадь, падая, всё же немного его придавила.—?Ну что теперь скажешь, волк? Наша-то охота удачной вышла, а вот ты?— в западне,?— Роман Дук выехал вперёд и усмехнулся почти доброжелательно, потом вдруг нахмурился и махнул рукой нескольким своим воинам. —?А вы что встали??? Ну, живо! Из-под земли мне достаньте этого Марка Ласкариса! Ему по темноте далеко не уйти!!! …Скиф ухмыльнулся и сплюнул под копыта окруживших его лошадей. Он уже знал, что византиец?— прекрасный наездник, и темнота ему, скорее всего, не помеха. ДУля вам, а не Марк Ласкарис!!! … Только бы не вздумал катепан поиграть в благородство и вернуться! …—?Что скалишься, волк! —?его улыбка не ускользнула от взгляда Романа и только добавила тому злобы. —?Чему радуешься??? Тому, что баба твоя теперь в руках надёжных?—?Ты, консуляр, сам как баба! —?недобро прищурился Куница. —?Всё судачишь да языком поганым мелешь, чисто помелОм метёшь! …—?Бросай меч, язычник! Да СВОЙ язык прикуси!!! —?не выдержал Роман. —?На сей раз тебе не уйти! … Сдавайся добром или богов своих грязных вспоминай?— я тебе враз дорожку к ним укажу!!!—?Ту дорожку мне многие указать грозились,?— оскалил зубы волк. —?Да сами заплутАли!!! …… Он не мог не заметить, что ряды преследователей немного поредели?— почти все стрелы, что он успел пустить в неприятеля, на полном скаку развернувшись в седле спиной вперёд, нашли свою цель. Коня жаль! … Не раз он выносил вожака целым и невредимым из разных передряг, но не сегодня…… Скиф расправил плечи и обвёл взглядом окруживших его верховых воинов. Те гарцевали вокруг, но не решались атаковать, несмотря на своё явное преимущество…—?Оccidetur!!! *?— скомандовал Роман своим воинам, чуть попятившись за их спины.… Перевода с ромейского языка Кунице не требовалось. Пригнувшись, он на долю мгновения опередил разящий подлый удар меча сзади и резко выбросил вперёд свой клинок, отражая выпад осмелевшего врага спереди. Присев ещё ниже, волк практически откатился в сторону от опасно близких лошадиных копыт?— не зарубят, так затопчут, что ли??? …… Выхватив один из коротких ножей, он выбросил обе руки в стороны, подсекая сухожилия на тонких конских ногах. Лошади, жалобно заржав, завалились в сторону, подминая седоков, одного из которых немедленно догнал скифский клинок. Ромейских коней тоже было жаль… Однако жертвовать взамен собственной жизнью Куница вовсе не собирался. Он по-прежнему не считал византийцев достойными противниками, но недооценивать врага, а тем более?— не считаться с его численным превосходством было бы неразумно! А значит?— все средства хороши…… Второй упавший всадник, меж тем, проявил чудеса ловкости и, оказавшись на земле, тут же оказал вооружённое сопротивление наседавшему скифу, а кто-то из его запасливых товарищей, оставшихся в сёдлах, уже раскручивал припасённую ловчую сеть, намереваясь набросить её на голову столь прыткого врага.Куница вновь успел инстиктивно увернуться, и сеть попала не на голову, а на левое плечо, опутав руку и зацепив ноги. Он даже ухитрился сигануть чуть в сторону, пытаясь на ходу разрубить мечом крепкие пУты, мешавшие, замедлявшие движения, но время было безвозвратно утеряно. На помощь противникам скакали ещё несколько всадников, сразу направивших своих коней на скифа, лежащего на земле.Он уже вскочил на ноги, и лезвие меча, направленное в грудь, не застало его врасплох. Лязгнули клинки, и удар пришёлся вскользь, вспарывая кожаные доспехи и плоть, а его ?автор?, дюжий византиец, чуть усидел в седле. Куница тронул рану и машинально взглянул на руку?— на ладони была кровь, много крови… Плохо дело! Порез неглубокий, но если не перевязать, вместе с кровью по каплям уйдут и силы…Чуть пошатываясь и всё ещё прихрамывая, скиф развернулся навстречу новой атаке, понимая, что везение вот-вот закончится. В голове шумело. Воины Романа Дука, заметив, что противник ранен и, к тому же, явно утомился, постепенно сжимали кольцо, и на Куницу сыпались удары, каждый из которых мог стать последним…—?Daemon! Daemon!!! **?— вдруг донеслось откуда-то сбоку, и в ряды византийских воинов ворвался всадник, являвший собой весьма живописное зрелище.Тёмно-красные одежды, длинные волосы, собранные на макушку с выбритых висков, свирепо оскаленное лицо?— всё это в отблесках догоравшего пожара производило устрашающее впечатление. Взявшись словно из ниоткуда, загадочный воин щедро раздавал удары короткого меча, а его конь, умело лавирующий меж противниками и периодически, в нужный момент встающий на дыбы, давал хозяину весОмое преимущество…—?Pita!!! ***?— улучив момент, всадник оказался рядом с Куницей и протянул ему руку.Тот, немедля, воспользовался предложенной помощью и взлетел на круп лошади позади спасителя.—?Az! Tura!!! ****?— скифы, пригибаясь к лошадиной гриве, помчались вперёд, сопровождаемые раздосадованным рёвом преследователей, немедленно устремившихся в погоню…***… Фора была до обидного небольшая… Идея ускакать в неизвестном направлении и укрыться в темноте, конечно, грела душу, однако такие манёвры лучше делать по хорошо знакомой местности. А так недолго лошадям и ноги переломать! …… Осторожно направляя коней, Марк старался поддерживать темп, насколько это было возможно в кромешной тьме абсолютно безлунной ночи. Ветер доносил тревожный зАпах пожарища и недалёкий заливистый лай собак?— видимо, преследователи всё-таки решили поохотиться… А вот и они! Сквозь редеющие стволы мелькали факелы, свет которых неумолимо приближался?— противникам таИться было ни к чему! …… Выезжая на широкую и довольно ровную дорогу, ведущую через луг в сторону какой-то деревеньки, катепан уже понимал, что не уйти. Если бы Аглая пришла в себя, можно было бы вполне пересадить её на гнедого, тогда призрачный шанс появился бы. А так… Лошадь Марка, до сих пор тащившая двойную ношу, порядком подустала, и чудес скорости от неё ожидать сейчас точно не приходилось.Мелькнула каверзная мысль: а не сделать ли вид, что сдаётся, что согласен на условия Романа Дука??? Возможно, это единственный вариант остаться в живых самому и спасти Аглаю… И это единственный вариант, который никогда не поймёт и не примет Куница!!!… Аглая завозилась и тихо вздохнула. Марк замер. Нет, просыпаться она не собиралась, просто устроилась поудобнее, чуть переместив голову на его плече. Сердце заколотилось сильнее, и византиец на мгновение прикрыл глаза?— да что ж такое??? Вот угораздило… Женщин мало вокруг что ли??? …… Катепан встряхнул головой, пытаясь прогнать наваждение, и огляделся по сторонам. По краю луга в темноте угадывались очертания густого кустарника?— да, вот там можно было бы спрятаться! Если бы не собаки… Лай приближался, а вместе с ним и факелы. Различимы были уже и голоса преследователей, перекрикивающихся между собой?— человек десять, не меньше! …Внезапно сквозь шелест высоких луговых трав и приближающийся шум погони он расслышал ещё один звук и недоверчиво прислушался. Вода? Неужели??? За темнеющим кустарником совершенно точно располагался ручей или маленькая речка. Марк оглянулся через плечо?— противники нагоняли и уже достигли края дубравы. Ещё немного?— и в факельном свете его можно будет очень хорошо разглядеть!Катепан пришпорил усталого коня и, не теряя драгоценного времени, помчался в сторону спасительного мелодичного журчания. Если и есть шанс уйти от собак?— то только по воде. А значит, грех не воспользоваться этим шансом!!! …