Глава 29 (1/1)

… Аглая тревожно оглядывалась на приближающиеся корабли русичей, уступив рулевое весло кормчему, откомандированному когда-то Марком. Враги на сей раз не поскупились?— против византийского дромона с поддержкой из двух небольших камар выступили более десятка хорошо вооружённых боевых лодий. Конечно, драккар с волками Ареса на борту был несомненным козырем в рукаве, но даже в этом случае противник превосходил их в несколько раз.Избежать боя, разумеется, не получится! Лёгкие камары ещё могли бы попытаться поднажать и дать дёру в открытое море, однако тяжёлый дромон, на котором после всех перипетий оставалось чуть больше половины команды, вряд ли смог бы соперничать в скорости с русичами, которые на сей раз, кажется, предусмотрели абсолютно всё…… И про драккар они, конечно, знали! Недаром одноглазый разбойничий капитан не рискнул выходить один на один, а предпочёл подстраховаться значительным перевесом сил! Его лодья, выделявшаяся среди прочих более крупными размерами и тёмными бортами, была уже совсем близко. Аглая уже знала, что эти борта ещё и хорошо укреплены нашитыми внахлёст несколькими слоями морёного дуба…Вражеский флагман, тем временем, чуть замедлил ход, давая возможность паре других лодий практически поравняться с ним. Манёвр стал понятен практически сразу?— враги планировали разделить византийские корабли и, возможно, потопить лёгкие камары, а на дромон навалиться всем скопом, заодно спровоцировав скифов прийти на помощь и тем самым обнаружить себя. На этот случай у русичей имелась своя тактика: остальные лодьи рассЫпались веером, практически окружив место планируемой расправы над византийцами. Подобраться незаметно у драккара, при всей его маскировке, теперь вряд ли получится…Дромон к тому времени уже основательно замедлил ход?— к чему напрягаться, если всё равно не уйти? Не лучше ли сэкономить силы для спасительных манёвров и возможного близкого рукопашного боя! О том, каким образом в этом бою будет участвовать Марк Ласкарис, Аглая старалась даже не думать…… Идея, пришедшая ей в голову, как всегда, была дикой и вряд ли вписывалась в правила ведения морского боя. Торопливо отдав несколько команд, Аглая заняла место рядом с кормчим, поскольку именно отсюда открывался наилучший обзор. Бывшие византийские крестьяне с двойным рвением налегли на вёсла, а компания молодых волков во главе со Скилуром мгновенно вооружилась лУками. Мальчишка-византиец, в совершенстве владевший ?флажной азбукой?, отчаянно что-то сигналил команде Марка.Вместо того, чтобы быть оттёртой от основного судна и покорно ждать расправы, камара неожиданно рванула вперёд, оказавшись чуть впереди дромона практически на одной с ним линии, а потом так же молниеносно ринулась в обратном направлении кормой и совершая на морских волнах столь замысловатые манёвры, что со стороны казалось, будто кормчий в стельку пьян либо безумен.Русичи, не ожидавшие от безобидного с виду судёнышка такой прыти, ненадолго растерялись и… подставили камаре борт, в который немедленно со свистом вонзилось несколько стрел. Кое-кто из зазевавшихся матросов, поймав стрелу, с воплем полетел прямо в морские волны, а Аглая злорадно показала вражескому кораблю кулак. Ещё чего?— вздумали навязывать ей свою игру! Никогда она не играла по чужим правилам, и сейчас не собирается!!! …Между тем, команда лодьи, пытаясь разгадать выкрутасы Аглаиной камары, совершила ещё одну ошибку, позволив дромону подойти с другой стороны на непростительно близкое расстояние. Опомнились русичи, лишь когда с него прилетела новая порция стрел, большинство из которых византийские лучники снабдили горючей смесью, так что в борт и палубу лодьи вонзились пара десятков пылающих факелов. На судне немедленно начался пожар, и его команде временно стало не до боя. Дромон же, пользуясь случаем, легко таранил противника, быстро проделав заострённым носом в его борту небольшую брешь и успев отойти на безопасное расстояние. Пылающая лодья, набирая воду, стала медленно погружаться.Один?— ноль в нашу пользу!!! Аглая первая завопила ?ура?, и её крик был подхвачен византийцами.Кривой, наблюдая за первой потерей, кипел от бессильной злобы. Кто только набрал этих олухов в команду??? Провалить такую затею!!! …Решение не ввязываться в бой с самого начала он принял практически сразу?— Кривой ждал скифов, а те всё не показывались! В том, что русичи, имея значительное преимущество, легко и быстро разделаются с ромеями, он даже не сомневался. А он будет настороже и не пропустит появления волков Ареса! Они точно где-то рядом!!! …… И вот теперь надоедливая камара путала все его замечательные планы! Юркое судёнышко, активно двигаясь во всех мыслимых направлениях и время от времени отплёвываясь стрелами, быстро нарушило весь стройный порядок русичей. Нет, никакого существенного вреда более массивным и тяжёлым судам камара, разумеется нанести не могла, но умело вносила сумятицу и отвлекала внимание на себя, а дромон, пользуясь моментом, успел поджечь ещё одну лодью, другая же при этом чудом избежала тарана.Второй камаре повезло меньше?— её удалось-таки оттеснить в сторону, и там её судьба оказалась весьма печальной. Раздосадованные неудачей, русичи попросту зажали мелкий кораблик между бортами лодий и истребили всю команду, успевшую оказать ожесточённое сопротивление, но в итоге бесславно отправившуюся в морские волны.Кривой с трудом подавил соблазн оставить византийское судно себе, вспомнив приказ князя?— топить всех до последнего и не оставлять следов! После недолгих колебаний камара отправилась в пучину вслед за своей командой…Увидев, как туда же отправляется ещё одна лодья княжеского флота, успешно протараненная дромоном, Кривой потерял всякое терпение. Нет, от самогО византийского флагмана он предпочитал держаться на почтительном расстоянии, ещё во время той, первой стычки определив его, как однозначно боевое судно под командованием умелого и отважного капитана. Помнил, помнил он того молодого черноволосого византийца, жаль, прикончить не успел!!! … А потом, уже в гавани, окинув беглым взглядом знакомый ромейский корабль, атаман сразу приметил странные сооружения на носу и корме судна. Это купчишек бестолковых заморские ?гости? смогли обмануть, а его, опытного морехода?— нет! Уж он-то точно знал, для каких-таких ?хозяйственных нужд? требуются эти приспособления!!! …И сейчас проклятые ромеи, уже не таЯсь, разворачивали свои адские машины для метания, а становиться на линии ?греческого огня? у Кривого не было никакого желания!Пару секунд поразмыслив, разбойник решил действовать иначе. То, что скифы околачиваются где-то поблизости, выжидают удобный момент для нападения и будут бить наверняка, не вызывало у него никаких сомнений. А дромон, вопреки радужным надеждам русичей на быструю лёгкую победу, неплохо пока справлялся, успешно держа оборону при помощи огненных стрел, и, возможно, сам готовился перейти в атаку, как только ?пламенные рога? придут в боевую готовность.Затеявшая всю эту заваруху нахальная камара продолжала задорить русичей, давая дромону время полностью развернуть свою боевую мощь. Вот этой-то камарой Кривой и собирался заняться. Командует ей, наверняка, та наглая рыжая баба, на которую у пиратского капитана имелся особый зуб. Как князь сказал? Это не просто баба, это самогО вожака волчица? Вот и славно! Если прав князь, то скифы незамедлительно вступят в бой и обнаружат себя, как только рыжей выскочке будет угрожать опасность! …Резко развернув лодью, Кривой быстро пошёл наперерез камаре, загоняя её в ловушку между трёх преследователей. Опытный ромейский кормчий попытался было вывернуться из западни, однако русичи быстро сообразили, что именно затеял их одноглазый предводитель, и окружили камару, перекрывая все возможные пути отступления.Кривой, потирая руки, даже ухмыльнулся, что бывало с ним крайне редко. Попалась, птичка! Хорошая приманка для волчьего вожака, хотя, может статься, и не будет он рисковать из-за какой-то там бабы, что бы князь ни говорил! Сам Кривой таких поступков никогда не понимал и не одобрял. Чтобы из-за бабёнки на рожон да в петлю лезть??? Увольте! … Но изловить рыжую сучку он всё же изловит?— сначала сам потешится, потом команде отдаст на забаву. А после?— и на дно морское! Как князь говорил? Концы?— в воду!!! … А что такого? Сама напросилась?— нечего бабам на море подолАми трясти! …… Откуда-то сбоку раздались дикие крики, возвестившие о том, что ?пламенные рога? дали первый залп. Быстро глянув в ту сторону, Кривой увидел, как одна из лодий превратилась в столб пламени. Сколько ещё у византийца этого зелья??? Вряд ли очень много! Замаскировать ёмкости с ?греческим огнём? под бочки с оливковым маслом было хорошей идеей, да только бочек в трюме дромона во время обыска оставалось лишь несколько штук… Вот пускай ромей пока потешится, да растратит свои запасы?— княжеские лодьи не жалко, смерды новые построят! Зато взять ?за жабры? обезоруженного да подуставшего противника будет проще пареной репы…Внезапно чудовищный треск ломаемого дерева и крики ужаса раздались совсем с другой стороны. Кривой рванулся к противоположному борту, вперив взгляд в морские волны, из которых, подобно гибкому морскому змею, поднимался драккар, безжалостно тараня одну из лодий, перекрывавших путь камаре.Приманка сработала!!! …***… Куница напряжённо наблюдал за манёврами камары. Тактика Аглаи пугала простотой и безрассудством, но приносила свои плоды. Драккар, укрываясь за волной, находился в непосредственной близости от кипящего боя, чтобы в случае малейшей опасности прийти на помощь, и постепенно подбирался всё ближе к вражескому флагману. Вожак расставил приоритеты правильно: если уничтожить тёмную лодью одноглазого капитана, то остальные практически наверняка бросятся наутёк, тем более, что благодаря Марку Ласкарису и его кораблю ряды противника существенно редели.Когда вслед за огненными стрелами с дромона раздался первый залп ?греческого огня?, всегда сдержанные волки Ареса чуть ни присоединились к громкому византийскому ?ура?.—?Вот даёт катепан! —?восхищённо воскликнул Куница. —?Да, не каждый день такое увидишь! …—?Гляди-ка, вожак! —?зоркий глаз Богдана заприметил коварные передвижения лодьи одноглазого. —?Они камару-то не в тиски ли берут! …—?… !!! Давай, кормчий, покажем им забаву!!! —?Куница вцепился в кормило, помогая воднику быстрее совершить разворот.Скифы-гребцы поднажали, и драккар, перекатываясь в волнах подобно морскому чудовищу, атаковал свою первую жертву. Появление волков Ареса было столь неожиданным, что русичи не успели даже попытаться уйти с траектории удара. Драккар попятился, ловко стряхивая лодью с тарана, и та стала быстро погружаться.Камара попыталась было улизнуть в образовавшуюся брешь, однако Кривой, злобно оскалившись, вновь пошёл наперерез, уже атакуя?— на носу пиратской лодьи красовался обитый железом таран. Причём, разбойники учли свои прежние промахи, и сейчас орудие располагалось чуть выше ватерлинии.Призрачный шанс на спасение вновь подарила маневренность камары и её способность двигаться кормой вперёд. Кормчий в последний момент успел уклониться от прямого удара тарана, однако отойти на приличное расстояние уже не получилось, и суда со скрежетом сошлись бортами. Перевес явно был на стороне чёрной лодьи, тем более, что её команда, выкрикивая грязные ругательства, уже приготовила абордажные ?кошки?.—?Живьём брать!!! —?взревел Кривой, первым бросаясь к борту, в который тут же, чуть не задев его плечо, со свистом впилась стрела.Кому-то из его команды повезло меньше?— со всех сторон слышались вопли раненых, несколько человек замертво упали в морские волны. Отпрянув назад, Кривой злобно вскинул взгляд и увидел причину неудачи?— скифы! Драккар, не успевая прийти камаре на помощь, быстренько развернулся параллельным курсом, а волки Ареса, за пару мгновений превратившись из гребцов в отменных лучников, дали по лодье залп из стрел, не давая пиратам не то что высадиться на атакуемое судно, но даже приблизиться к борту. Команда камары, располагаясь ниже ?линии огня?, уже рубила верёвки абордажных крючьев, освобождая своё судно и отходя на безопасное расстояние. Атаман, скрипнув зубами, провожал глазами добычу, так обидно ускользнувшую прямо из западни, когда его взгляд отыскал на палубе византийского судёнышка знакомую рыжеволосую фигурку в сине-зелёной бандане. Фигурка развернулась и послала пиратскому капитану воздушный поцелуй. Окончательно вскипев и изрыгая проклятия, Кривой, злобно рявкнув на гребцов, бросился к рулевому веслу и, отшвырнув кормчего, устремился вдогонку за камарой...***... Тут и там вместо княжеских лодий из моря вставали столбы яркого пламени. ?Греческий огонь? водой не потушить?— это русичи теперь знали не понаслышке! Марк Ласкарис, стиснув зубы от боли в ещё не заживших плечах и спине, стоял у одного из двух рулевых вёсел дромона, заменив Платона?— верного кормчего сразила наповал шальная вражеская стрела. Катепан методично уничтожал корабли тьмутараканского князя, которых оставалось уже меньше десятка. Однако запасы ?греческого огня? подходили к концу?— на носу дромона оставалась всего пара бочек огненного зелья.Чуть в стороне драккар вступил в единоборство сразу с двумя княжескими судами, безрассудно попытавшимися взять скифское судно в тиски. Одна лодья поплатилась практически сразу, получив хорошую дыру в кормовой части, другая попыталась удрать, но безуспешно. Марк улыбнулся?— захотели взять драккар вот так запросто, как же! …Прищурившись, византиец пригляделся к тому, что происходило впереди, и улыбка слиняла с его лица. Впереди разворачивалась отнюдь не радужная картина: Аглаина камара отчаянно улепётывала, а буквально по пятам её преследовала чёрная пиратская лодья.—?Давай, Аглая, поворачивай сюда! —?пробормотал Марк, понимая, что расстояние велико, и ни у Куницы, ни у него не хватит времени, чтобы прийти на помощь?— пираты настигнут камару раньше.Словно услышав его слова, Аглаино судно резко повернуло, уходя из-под носа преследователей, и понеслось в сторону дромона. Марк дал команду измученным гребцам, и византийский корабль немного увеличив скорость, двинулся навстречу.... Лодью русичей, подошедшую сбоку, катепан заметил не сразу, сосредоточившись на погоне пиратов за камарой, и когда его судно сотряс удар, это стало полной неожиданностью. Таран княжеской лодьи вновь прошёл высоко, разнеся в щепки часть левого борта, но даже с такими повреждениями дромон смог бы продолжать путь, однако матросы, стоящие у ?пламенного рога? с факелами наготове, были сбиты с ног.Мгновение?— и на носу византийского флагмана прогремел взрыв, а пламя, охватив всю переднюю часть корабля, принялось быстро пожирать сухое дерево. Одна из бочек покатилась по палубе, сея жидкий огонь, перекинувшийся уже на мачту и треугольный парус. Краем глаза Марк успел увидеть драккар, запоздало пришедший на помощь и таранивший злополучную лодью, однако внимание византийца было приковано к судну одноглазого атамана, по пятам нагонявшему камару, бывшую уже совсем близко.—?Все в воду! БЫСТРО!!! —?крик катепана, направившего свой пылающий корабль прямо в тёмный борт пиратской лодьи, перекрыл шум огня и треск ломаемого дерева…... С ужасом и немым отчаянием наблюдала Аглая, как объятый пламенем дромон таранит вражеское судно, как с обеих сторон сыпятся в воду тёмные горящие фигурки людей, как стонут два корабля, погибая в полыхающем посреди моря погребальном костре…