Глава 23 (1/1)

… —?Ну, ты, Миколка, и болван! —?мужик отвесил оплеуху хнычущему подростку. —?Как можно было лошадей упустить??? Дрых ты что ли???—?Я не дры-ых! —?ныл пацан. —?Я не упуска-ал! … Они пришли?— забра-али! …—?Да кто ?они?-то??? —?взъярился мужик. —?Отродясь у нас тут конокрадов не было?— с городищем-то княжеским рядом! …—?Да брешет он! —?передернул плечами ещё один, подбросив в гаснущий костёр ещё пару поленьев?— на рассвете ощутимо похолодало.—?Не брешУ-У! —?вновь заливисто взвыл мальчишка. —?Не брешу, батька-а! Правда, были-и…—?Да кто были-то, говори толком! …—?Воины! В одеждах красных! —?пацан вытер нос грязным рукавом рубахи. —?Вот как есть были! Атаман у них молодой, в доспехах кожаных, а по шее всё линии чёрные вьются… Глазами как сверкнёт на меня?— а глаза жёлтые, бесовские, да палец к губам приложил?— тихо, мол! Тут я и сомлел…—?Тьфу ты, бестолочь! —?отец пацана зло сплюнул и, усевшись, протянул руки к разгорающемуся костру. —?Сходили, б…ть, в ночное! …—?Ты погоди, Клим! —?нахмурился второй мужик. —?Пацан твой вроде как про скифов говорит, волков Аресовых…—?Ага! Волков Аресовых! —?вскинулся тот, кого звали Климом. —?Спятил ты что ли? Откуда им взяться??? Сгинули все давно! … То твердил: ?брешет?, ?брешет?, а щас сам бурду какую-то несёшь …***… Куница натянул поводья и прислушался, потом предостерегающе поднял руку. Ехавшие вслед всадники немедленно остановились. Из небольшого перелеска открывался вид на раскинувшееся невдалеке княжеское городище. За три года поселение разрослось, и снаружи к укреплённым крепостным стенам тут и там прилепилось несколько десятков деревянных домишек. Жили, видимо, относительно спокойно?— ни набегов, ни разорения…… Однако здесь вполне могли быть дозоры княжеских дружинников… Так и есть! По полю совсем рядом шагом проехал отряд конных воинов в доспехах и при полном вооружении. Русичи весело переговаривались, даже не подозревая, что за ними из зарослей наблюдают несколько пар жёлтых глаз. Впрочем, опасаться им было нечего?— нападать на них и обнаруживать себя скифам было абсолютно ни к чему! Наоборот, основная задача сейчас?— незаметно добраться до городища, и не просто добраться, а ещё и внутрь проникнуть…Куница задумался. Первой мыслью было разоружить небольшой отряд княжеских воинов и принарядиться в их доспехи. Такой трюк не раз сходил волкам Ареса с рук и позволял выполнить задуманное. Однако сейчас такая маскировка могла стоить жизни?— дружинники, наверняка, знают друг друга в лицо, а столкнуться прямо в воротах городища с превосходящими силами противника вовсе не входило в планы вожака…… Из их укрытия была видна часть проезжего тракта, ведущего к главным широким воротам. Куница молча наблюдал за возами и телегами, гоняя в голове какую-то мимолётную мыслишку, которая никак не хотела остановиться и дать себя осознать.Сбоку приблизился Богдан и тут же спешился. Лошадь его выглядела уставшей. Водник ехал шагом, чтобы без нужды не мучить бедное животное, непривычное к такому весу всадника, а сейчас и подавно решил дать ему отдохнуть.—?Что задумал, вожак? —?кормчий проследил за пристальным взглядом Куницы, провожающим возы на дороге.—?Да вот думаю, как бы нам князю тьмутараканскому сюрприз сделать… ,?— задумчиво произнёс скиф, не отрывая глаз от наезженного тракта.—?Ну уж точно не в открытую! —?согласился Богдан, также сосредоточившись на созерцании дороги, ведущей к городищу.—?А что, кормчий, большая ли бочка нужна, чтобы человек поместился? —?прищурился волк.—?Ну, это смотря КАКОЙ человек! —?Богдан расправил плечи.—?Да о тебе и речи нет! —?усмехнулся Куница, махнув рукой. —?А так, вообще…—?Ну, вёдер на сорок*, думаю, хватит,?— посерьёзнел кормчий. —?Да только где ж ты возьмёшь такие бочки???—?Лошадей же где-то взяли! —?сверкнул глазами скиф.… Лихая мыслишка наконец-то приняла вполне пристойный понятный вид…***… На воротах царила обычная кутерьма. Стражники лениво проверяли содержимое возов и не слишком торопились?— постоят смерды со своими телегами, не помрут! … Некоторые возницы, побойчее, исхитрялись подсунуть в мошну караульных монету-другую, чтобы проехать быстрее, и из-за этого сутолока на въезде в городище только усиливалась…… Большая телега, гружённая десятком бочек плелась ?в хвосте?. Управлял лошадью угрюмый здоровый мужик с накинутым на голову капюшоном. И то понятно?— солнце вопреки последним прохладным дням жарило вовсю! …—?Глянь-ка, Федот! —?один из стражников весело подтолкнул локтём другого. —?Не найдётся ли у этого верзилы чего-нибудь для нас? Денёк-то жаркий! …—?Кто его знает? А вдруг пустые бочки везёт???—?А с пустыми мы его не пустим! Пустых у нас своих бочек хватает! …Дружинники расхохотались. Телега меж тем приблизилась, и рослый возница натянул поводья.—?Что везёшь, мил человек? —?нарочито любезно обратился к нему тот, кого называли Федотом.Мужик промычал в ответ что-то нечленораздельное, показав рукой на бочки.—?Что мычишь, аки телушка? Немой что ли??? …Мужик часто-часто закивал в ответ.—?Немой?— говорливый, нам какая разница??? Давай, товар свой показывай! —?хмуро приказал самый старший из охраны?— мужичина с окладистым брюшком и седой растрёпаной бородой.Возница вновь что-то коротко мыкнул и указал на бочки. Потом радостно осклабился, красноречиво похлопал себя по животу и громко икнул.—?Да ты пьян никак! Вот собачий сын!!! —?один из стражников шагнул вперёд и, протянув руку, скинул с головы возницы грязный капюшон.Глазам охраны предстала довольно живописная картина. Всколоченные волосы и борода мужика были полны мелкого мусора?— каких-то листочков, соломы и прочей дряни, словно их обладатель провёл нынешнюю ночь под ближайшим кустом. Щёки и лоб его украшали грязные разводы, а довершала образ видавшая виды замызганная повязка, идущая через всё лицо и прикрывающая один глаз. Вблизи от него ощутимо несло сивухой. Мужик обвёл взглядом таращившихся на него дружинников и снова жалобно икнул.—?Тьфу ты! Вот чучело! —?выдохнул кто-то из охраны.—?Братцы, гляньте! —?воскликнул другой, совсем молодой безусый русич. —?Да он?— точь-в-точь Кривой, князев кормчий! Умыть только…—?Окстись! Не поминай того душегуба, коли лиха не хочешь!—?Да ладно! Что такого…—?А ничего! Рассказать тебе, скольких он на тот свет отправил только за то, что глянули на него не так??? Враз ладно станет!—?Да… И что только князь с ним цацкается??? —?вступил в разговор ещё один.—?А то и цацкается, что лиходей этот ни края, ни удержу не знает, как людей губить, а князю того и надо, чтобы пикнуть не смели! …—?Где сейчас-то супостат этот?—?Да где? В гавани стоит, вместе с командой своей… Слыхали? Ромейские-то суда, говорят, вовсе не по торговым делам пришли! …—?А по каким же??? Говори?— не тяни…—?Да толкуют?— шпиёны они все до единого! А главный-то их?— самый лихой лазутчик и есть! Его князь наш в тереме своём держит, чтобы бед не натворил…—?Так уж и в тереме! Шпиёнам одна дорога?— на дыбу да на кол! Чего с ними хороводиться???—?Ага! А с ампиратором ромейским ты потом раскланиваться будешь, что подданного его на кол посадил??? Наш князь?— не дурак, чай…—?А что, братцы! Говорят, там у ромеев на корабле баба ещё какая-то была? —?вновь вступил в разговор молодой безусый дружинник.—?Да тебе, Ерёмка, только до баб дело!!! … Не нашли никого! Корабли обыскали?— а не нашли…… За разговором стражники совсем забыли и про мужика, и про его телегу с бочками. Тот смирно сидел, дожидаясь, когда на него вновь обратят внимание.—?Так что везёшь, человече? —?опомнился вдруг старший. —?Небось, вИна сладкие, заморские…Остальные заржали. Мужик тоже радостно что-то гыгыкнул и протянул руку к толстой пробке, торчавшей в боку ближайшей бочки.—?Ковш тащи! Щас отведаем, что у него там за сладкий мёд! …Мужик с некоторым усилием выдернул пробку, и в подставленную посудину хлынула мутная жидкость. Густо запахло кислятиной. Седой дружинник отхлебнул порядочный глоток из ковша и скривился:—?Ну и пойло!!! И как ты таким дерьмом в княжеском городище-то собрался торговать??? …—?Да не пускать его, Аким, и всех делов! —?подал голос кто-то. —?Пусть вон смердов окрестных угощает! …Услышав эти слова, мужик-возница замер. Потом часто-часто заморгал, и губы его скривились. Когда верзила тоненько взвыл, обхватив себя руками и мерно раскачиваясь на возу, дружинники слегка растерялись.—?Да полно, полно тебе! —?старший хлопнул его по плечу. —?Ну, пошутковали?— и будет! Пропустим, чего там… Только уж ты со своим товаром в центральные ряды на базаре не суйся?— с краешку где-нибудь, а то как бы не поколотили! … И бочечку-то одну всё же нам оставь?— негоже без мзды через ворота проходить, удачи в торговле не будет…Возница прекратил выть и недоверчиво глянул на говорившего, потом снова часто-часто закивал и, всё ещё жалобно подхныкивая, помог усмехающимся дружинникам сгрузить одну из бочек с телеги на пыльную дорогу. Затем хлестнул вожжами лошадь и, снова напялив на голову замызганный капюшон, проехал через раскрывшиеся ворота…***… Остановилась телега далеко от базара и людных улиц, за сараями неподалёку от гавани. Место было укромным, срытое от посторонних глаз густыми зарослями боярышника, на котором среди листвы красовались уже небольшие зеленоватые плоды. Возница остановил телегу и несколько раз гулко стукнул кулаком по паре ближайших бочек.—?Ну, ты кормчий?— лицедей! —?послышался весёлый голос Куницы. —?Тебе не корабли по морю водить, а на ярмарке выступать?— враз бы озолотился! … И маскарад хорош! …Пятеро волков Ареса во главе с вожаком, усмехаясь, вылезали из бочек, аккуратно выставив днища.—?Да ну вас к лешему! —?проворчал Богдан, брезгливо сдирая с плеч рваный плащ с капюшоном, а с лица грязную повязку. —?От меня разИт теперь за версту, как от ямы выгребной! Какой уж тут маскарад?— по одному аромату найти можно!!! …… Аромат на самом деле тоже был элементом маскировки?— Богдан и внешностью, и фигурой обладал весьма колоритными, поэтому требовалось максимально его обезобразить, чтобы у встречных, будь то дружинники или обычные торговцы, напрочь отбить желание даже подходить к нему ближе, не то что пристально разглядывать! …… Бочки с брагой и пожилая лошадь с телегой нашлись в ближайшем селении. Их хозяин, нетрезвый тощий мужичонка самого затрапезного вида, был вне себя от счастья, когда ему за всё это ?богатство? предложили троих упитанных, полностью осёдланных коней. Он и помыслить не мог, что получится столь выгодно избавиться от сомнительного ?товара?…Остальные лошади оставались в резерве в ближайшем к городищу лескЕ, под охраной пятерых волков Ареса. Оставалось надеяться, что княжеские патрули минуют своим вниманием лесные заросли и ограничатся разъездами по дорогам да широкой степи…… —?Попались всё же ромеи, коли их шпиёнами кличут,?— сокрушённо сказал Богдан, распрягая из телеги клячонку, которой требовался отдых.—?Попались-не попались, а нам точно повезло, что столько интересного подслушали,?— хмыкнул Куница. —?По крайней мере, что Марк в палатах княжеских. А вот где Аглаю носит?— это мне тоже знать хотелось бы…—?Да Аглая твоя?— молодец! —?горячо возразил кормчий. —?Сам же слыхал: корабли обыскали, а не нашли никого?— значит, уйти успела! …—?Знать бы ещё?— куда! —?процедил сквозь зубы скиф.—?Куда??? —?усмехнулся Богдан. —?А вот где жареным запахнет, да заварушка какая заварится?— там её и ищи! …***… —?Ну, так что решил, гость дорогой? —?князь неспешно отрезал ломоть от лежавшего перед ним большого куска жареного мяса и с интересом взглянул на византийца, сидящего напротив. —?Время подумать у тебя было…Марк молча пожал плечами?— пространства для хитрого манёвра явно не хватало. Сейчас, чтобы сделать следующий верный шаг, ему очень бы хотелось знать, что происходит за стенами княжеского терема, однако приходилось действовать вслепую. Но на небольшую хитрость он всё же решился…—?А что с кораблями моими, князь? —?прищурился катепан. —?Всё ли в порядке?—?Конечно, в порядке! —?слишком поспешно ответил правитель, отводя взгляд и делая вид, что очень занят мясом. —?Когда это мы гостей заморских забижали? … В гавани корабли твои стоят, команду никто не трогает… Али сумлеваешься???—?Да нет, не сомневаюсь,?— ровно ответил Марк. —?Да только прежде, чем ответ тебе давать, хочу я увериться, что людям моим ничего не грозит! Прикажи кормчего моего главного мне доставить для разговора?— а там, глядишь, и мы дела с тобой решим…… Князь некоторое время изучающе смотрел на византийца, по лицу которого блуждала безмятежная улыбка.—?Что ж, будь по-твоему, Марк Ласкарис! Но если и потом ответа не услышу?— не обессудь! … Хорошо тебя встречаю, сам видишь, но могу и по-другому: в казематах моих тебе уже довелось побывать?— сравнить есть с чем! И коли ответ твой мне не понравится?— на себя пеняй! …… Князь повернулся к дверям и звучно хлопнул в ладоши, вызывая слуг…