Глава 20 (1/1)

… —?Да-а… Хорош… ,?— князь мрачно усмехнулся, не скрывая, впрочем, удовлетворения.Лицо Кривого перекосила гримаса злобы, однако он быстро справился с собой, продолжая вызывающе смотреть на правителя. Обычно добротные его кафтан и рубаха сейчас висели грязными клочьями, на груди красовались несколько порезов, а раненая рука покоилась на перевязи. Кормчий молчал, лишь по скулам его ходили желваки.—?Ну? Что молчишь? Поведай, что произошло,?— князь, не сводя угрюмого взгляда с мужика, откинулся на спинку скамьи.—?Сражение, бой неравный… Караван ромейский богатый взять хотели, да только он… не совсем торговым оказался…—?Как же это вы так опростоволосились? —?в глазах князя мелькнул интерес. Действительно, не каждый день приходится слышать, как какие-то ромеи провели самогО Кривого! …—?Не в этом дело, князь! —?взгляд Кривого, казалось, обжигал. —?С ромейскими кораблями мы бы сладили?— хоть с торговыми, хоть с боевыми. Их и было-то?— один крупный, дромон по-ихнему, да три камары поменьше. Одну мы потопили, за другую взялись?— а она юркая, зараза, чуть прижали! И капитаном?— баба…—?Как, баба? —?нахмурился князь. —?Не слыхал я что-то, чтобы у ромеев бабы судами командовали! … И что за баба???—?Да кто её знает! —?Кривой пожал плечами. —?Баба, как баба! Рыжая, смазливая… Не в этом дело! Мы бы эту камару взяли без труда особого, да и дромон бы осилили?— таран-то на что? Да только откуда ни возьмись подмога ромеям пришла?— воины, да такие, что враз удача от нас отвернулась!—?И откуда взялись они, воины эти? Из моря выпрыгнули??? —?князю всевозможные сказки и небылицы уже порядком надоели.—?Вот и я понять не мог поначалу,?— кивнул Кривой. —?Потом только разглядел: корабль у них особенный?— в волнах незаметный, да маневренный, вот и подошли втихую. А назвались волками Ареса…Повисла пауза. Князь медленно поднял взгляд на Кривого:—?Как-как назвались???—?Волками Ареса…—?Сами что ли представились?—?Сами?— не сами, вожак ихний так сказал…—?Вожа-ак??? —?князь, сам того не замечая, привстал с места.—?Ну, я так мыслю?— вожак… Молодой, наглый… ,?— кормчий растерянно наблюдал, как лицо правителя искажается тёмной, доселе невиданной злобой.Князь сел на место и уставился в окно. В тишине слышно было, как бьётся об стекло большая назойливая муха.—?Вожак… Значит, выжил, тварь! —?правитель вновь повернулся к стоящему перед ним мужику. —?Ну что, кормчий, выстояло твоё судно, да ватага против волков Ареса???—?Выстоять-то выстояло,?— Кривой замялся, чего с ним прежде не случалось. —?Да потрепали нас изрядно?— чуть ноги унесли! …—?Сбежали!!! —?князь снова мрачно усмехнулся: ему нравилось доводить атамана до белого каления?— хотя бы в эти минуты он чувствовал своё превосходство.—?Ты, князь, не глумИсь! —?запальчиво вскинулся Кривой. —?У тебя таких верных слуг, как ватага моя, не пруд пруди?— нам беречь себя надобно! … Волки Ареса! Я думал, сгинули они давно все как один…—?Выходит, не сгинули… Думал он! … Думать надо о том, как совладать с ними! —?князь снова смотрел в окно, казалось, погруженный в свои думы. —?В какую сторону идут? Не в нашу ли?—?Да кто ж их знает! —?развёл руками кормчий, обрадовавшийся, что разговор ушёл в сторону от их позорного побега. —?Ромеи точно к нам направлялись, а эти взялись неведомо откуда!—?Неужто с ромеями спелись волки проклятые??? Степняки вон тоже околесицу всякую несли про воинов, что скифам на выручку пришли… Что за интерес у них, что выручают друг друга, живота не щадя? А, как мыслишь?—?Не знаю, князь… ,?— Кривой вновь замялся. —?А знаю только, что воины они крепкие, и супротив них сила знатная нужна!—?Да то и мне ведомо! —?князь не сдерживал досады. —?И сила, и хитрость, и везение! Вожак ихний, Куница?— та ещё бестия, его ни голыми руками, ни ежовыми рукавицами не возьмёшь! Столько раз нас за нос водил, зараза…Кривой передёрнул плечами, вспомнив жёлтые глаза и невероятную ловкость и неуязвимость молодого скифа.—?И что же управы на него никакой нет? —?тихо спросил он.—?Почему нет? Есть! —?князь пристально посмотрел на кормчего. —?Да ты видел её, управу эту! Баба рыжая, говоришь? … Вот это она самая и есть?— управа на вожака, и его слабое место…***… —?То есть так и пойдём, в открытую? —?в который раз сварливо спросила Аглая: ей идея ?честного? визита теперь категорически не нравилась.—?Ну, а как ещё? —?развёл руками Марк, поморщившись от боли в заживающих рёбрах. —?Люди торговые?— вон масло оливковое князю тьмутараканскому привезли… Пусть подавится…Куница, стоящий у борта, скрестив на груди руки, ухмыльнулся: катепан держался молодцом, и скиф волей-неволей проникся к нему уважением?— поначалу воинская доблесть византийца была у вожака под большим сомнением…… Нет, действовать надо так, как и договаривались: ромеи идут под видом мирных купцов, благо испокон веку с русичами торговали, а драккар украдкой движется и встаёт неподалёку в одной из потайных бухт, известных Богдану, отлично знавшему всё побережье. Скифам действительно нечего было соваться в княжеское городище в открытую?— слишком приметные.—?А ну, как узнает кто??? —?Аглая продолжала упираться.—?Кто? Кого??? —?Марк начал терять терпение?— Тьмутараканское княжество на горизонте, а они никак к соглашению не придут!—?Тебя! —?Аглая почти обвинительно ткнула пальцем в его сторону.—?Мне эти пираты покоя не дают! —?пояснила она более спокойным тоном. —?Вдруг с князем они в ладах, что тогда? Они драккар видели, что на помощь пришёл, а Куница вон, как всегда, с главным злодеем порУчкался. Да ещё и представился: мол, я?— волк Ареса! За язык его тянули!!! …Аглая кипятилась не зря?— что-то ей подсказывало, что с командой головорезов с лодьи и их одноглазым атаманом они ещё встретятся. Это что-то, по-видимому, называлось интуицией, невероятно развившейся у неё за годы жизни в этом непредсказуемом, полном опасностей мире?— раньше интуиция упорно помалкивала! Как бы там ни было, сейчас Аглая предпочла бы какой-то более-менее скрытый манёвр.Куница серьёзно взглянул на неё:—?Ну, уж ТЕБЕ точно в городище соваться нечего! Тебе надо на драккаре оставаться!Аглая пожала плечами?— в кои-то веки спорить не хотелось: то, что её могут запросто узнать, было весьма вероятно.—?А если что не так пойдёт? Как узнаем? Или так и будем в потайной бухте в резерве сидеть? —?задала она вполне резонный вопрос.Ответом было молчание: в самом деле, скифам, да и Богдану вблизи княжеских палат и в гавани лучше не появляться, византийцы ни побережья, ни языка как следует не знают?— враз подозрения навлекут! …… —?Кому-то из волков на дромоне идти надо, вместе с ромеями?— в случае чего успеют нас предупредить! —?подал наконец голос Куница.Марк, поразмыслив пару минут, кивнул:—?Давай так, вожак. Вряд ли прихвостни княжеские судно обыскивать кинутся?— не захотят они соседские отношения портить! …Вариант, конечно, не идеальный, но другого нет и подавно! Аглая про себя пыталась взвесить все ?за? и ?против?.—?Куница,?— осторожно начала она. —?Тогда и мне надо на дромоне идти?— я местную обстановку всё же лучше византийцев знаю…… И перебивая уже готового возразить скифа, добавила:—?В крайнем случае, могу парнем нарядиться… А волосы остричь…Куница с Марком переглянулись. Фыркнули оба одновременно…***… —?Гляди-ка, никак ромеи пожаловали!—?Да-а, давненько их не было?— видно ихний амператор с князем нашим не в ладах… А жаль, хорошая торговля бывала! …—?Тебе-то что за дело? Масло деревянное* потребовалось али пАволоки**??? Так тебе всё одно не по карману! …—?К чему мне ерунда эта??? А вот мёд с воском, да лён наш ромеи и сами неплохо берут! …… —?Но лодья хороша! Как она, бишь, по ихнему?—?Шут их разберёт! Лодья?— она и есть лодья! Но хороша, да-а…Кучка мужиков?— матросов с речных ушкуев с восхищением и завистью наблюдали за дромоном, разворачивающимся, чтобы пришвартоваться. Византийский корабль был много больше и величественнее стоящих в гавани судов. Поспорить с ним размерами и убранством могли, пожалуй, лишь княжеские лодьи, но князь теперь предусмотрительно держал свою флотилию в отдельной небольшой бухте, которая хорошо охранялась…… Марк хмуро отдавал краткие приказы, пока дромон причаливал, а две оставшиеся камары вставали рядом?— борт в борт. Серьёзного вмешательства не требовалось?— команда хорошо знала своё дело, однако катепан с каждой минутой мрачнел всё больше. Именно сейчас, когда цель была так близка, он особенно остро ощущал своё одиночество и беспомощность.От успеха операции зависела ни много, ни мало судьба его провинции, и вся ответственность, как ни крути, лежала на нём.Марк вздохнул, с некоторым изумлением отметив, как не хватает сейчас рядом Куницы с его усмешкой и нахальной уверенностью в своих силах, да и волков Ареса, привыкших не размышлять, а действовать?— быстро и наверняка…… —?Марк, а дальше что? Мы должны на берег сойти и представиться кому-то из местных властей, или дожидаться, пока они сами к нам на дромон пожалуют? …Византиец покосился на незаметно подошедшую Аглаю. Волосы она, к его облегчению, не отрезала, но в костюм облачилась однозначно мужской. Впрочем, в женском платье он её и видел-то лишь пару раз, а на палубе корабля уж точно не до нарядов! …… Сам бы он знал, что дальше!!! … С одной стороны, византийское судно?— богатое, явно не простому человеку принадлежит, вроде, сами местные должны на борт подняться с приветствием. С другой стороны, насколько он был осведомлён, отношения русичей с Византией сейчас прохладные, несмотря на бойкую в прошлом торговлю и некоторые взаимные интересы…Верным всё же оказался первый вариант: стоя на носу пришвартованного судна, они видели, как по настилу из досок, служащему своеобразной тропой, к ним направляется небольшая процессия. Впереди шествовал дородный, богато одетый мужчина с окладистой бородой?— вероятно, смотритель гавани, а сопровождали его четверо мужичков попроще.Встречающие медленно поднялись на борт, сохраняя солидный и важный вид, и встали напротив. Марк краем глаза уловил движение сбоку: Аглая, спохватившись, напялила на голову прямо поверх сине-зелёной банданы что-то вроде колпака?— наверняка, выклянчила у кого-то из матросов! Правильно, длинные волосы лучше спрятать?— женщина на корабле, наверняка, навлечёт лишние вопросы и подозрения. Хотя, какой из неё мужчина при ближайшем рассмотрении! …Марка эти мысли неожиданно развеселили, и он ответил на приветствие русичей широкой улыбкой и позволяющим соблюсти приличия поклоном. Аглая его действия повторила.—?Приветствуем тебя, гость дорогой, заморский! —?церемонно раскланялся с Марком ?смотритель?. —?Давненько ромеи в земли наши не захаживали, соскучились мы по товарам вашим. Торговать прибыл али просто погостить?—?Торговать,?— кивнул византиец. —?Полтора десятка бочек масла везу.—?Негусто! —?усмехнулся в бороду мужик.—?Сколько было?— столько и привёз на продажу, а пуще этого сам товар взять хочу?— мёдом да воском интересуюсь,?— нашёлся Марк.—?Для мёда не сезон сейчас, но, мыслю, найдём немного для гостя ромейского, как не увАжить! —?прищурился русич. —?А ты, гость дорогой, давай-ка трюм открой, да бочки свои покажи!Сердце Марка пропустило пару ударов?— в трюме, среди бочек с маслом прятались трое вооружённых до зубов волков Ареса…—?Не было отродясь такого?— трюмы проверять! —?возмутился он. —?Всегда честно торговали!—?Всегда! —?усмехнулся ?смотритель?. —?Да то раньше было! А сейчас времена неспокойные… Открывайте трюм, гости дорогие! …