Глава 19 (1/1)

… —?Брысь!!! —?Аглая прекрасно поняла, что команда относится к ней, хотя Куница, запихивая её себе за спину, даже не повернул головы.Выглядывая из-за плеча скифа, она видела как мимолётная растерянность на одноглазой физиономии сменилась злорадством. Ну, разумеется! Средний рост и гибкое телосложение волка всегда вводило в заблуждение его противников. Что ж, тем хуже для них! …Занося меч для удара, атаман успел пропустить пару точных коротких выпадов. Низко пригнувшись и уходя от со свистом рассекающего воздух клинка, Куница успел ещё раз сработать острыми стилетами?— на сей раз одновременно, и злорадство на пиратской физиономии сменилось изумлением. Проведя рукой по рубахе, пират недоуменно уставился на кровь, размазанную по ладони?— порезал всё-таки, гадёныш! …Не привык Кривой, чтобы кто-то брал верх над ним в рукопашной! Пятясь назад, он краем глаза видел, как теснят его славных ватажников взявшиеся ?из ниоткуда? воины в тёмно-красных одеждах. Да что за напасть??? …Заслышав лихой свист атамана, бывший условным сигналом, пираты резво начали отступать обратно на свой корабль, тем более, что дромон был уже поблизости, и его команда, потрясая мечами, готовилась десантироваться на палубу лодьи и внести свою лепту в потасовку.Перемахнув через борт, Кривой, наконец оказался вновь на своём судне и, оскалившись, бросился, размахивая клинком, навстречу непрошеным гостям… Проклятые ромеи!!! Мало потопил он их в море, мало на тот свет отправил! Что ж, продолжим! …Тяжёлый двуручный меч без труда кромсал лёгкие византийские клинки, руки и головы. Палуба обагрилась кровью. Однако Кривой даже в пылу битвы умел сохранять разум холодным, прекрасно понимая, что противников гораздо больше. К тому же сзади на пятки наступали те неизвестные воины в красном, и атаман с удивлением вынужден был признать, что ЭТИ бойцы вполне могли поспорить с его ватагой ловкостью и воинским умением.—?На вёсла! Уходим!!! —?Кривой старался перекричать шум битвы.Выполнить приказ, однако, у его команды получилось не сразу. Одно дело, когда все вместе на вёслах, дружно, и совсем другое?— когда доброй половине ватаги приходится держать оборону!Кривой злобно сплюнул?— угораздило же их ввязаться!С виду?— караван, как караван, лёгкая добыча, а вышло вон оно как… Уложив на палубу ещё одного врага с раскроенным черепом, он видел, как с борта дромона на палубу сыпется новый десант противника. Среди ромеев выделялся один высокий широкоплечий воин, в котором по осанке и богатой одежде без труда угадывался человек благородного происхождения. А вот и предводитель! …С мечом наперевес Кривой ринулся навстречу. Расчёт прост: если обезглавить войско?— справиться с ним будет не в пример легче! …***… Марк негодовал. Не думал он, что его славный дромон настолько неповоротлив! Конечно, всё познаётся в сравнении, но его судно, считавшееся лучшим в столице провинции, сейчас не выдерживало никакой критики!Объяснение этому, разумеется, было: размеры корабля, его оснащение и тяжёлое вооружение в виде двух сифонов и запасов зелья для ?греческого огня? прыти не добавляли. И в ближнем бою, навязанном вражеской лодьей, дромон при всём своём великолепии оказался абсолютно бесполезен! Он всегда отставал от противника, чуть-чуть?— но отставал…С гневом и бессильным отчаянием смотрел Марк, как гибнет одна из его камар под натиском пиратской лодьи, потом?— с восхищением, как маневрирует и обводит противника корабль Аглаи. Но восхищение сменилось ужасом, когда катепан понял, что пираты вот-вот возьмут отважное судно на абордаж, а он СНОВА не успевает…Кляня на чём свет стоит бадьи с ?греческим? зельем и бочки с оливковым маслом, которые они тоже взяли для маскировки под обычных торговцев, Марк орал на гребцов, но помогало это делу мало. Почти такая же большая, но искусно оснащённая и подготовленная пиратская лодья превосходила гружёный корабль и скоростью, и маневренностью.Вбежав на мостик, чтобы помочь кормчему, Марк в отчаянии смотрел, как вражеское судно настигло-таки и атаковало камару…… Драккар появился неожиданно, будто и впрямь возник из морских волн. На византийском флагмане это событие было встречено громогласным ?ура? и словно ещё больше подстегнуло гребцов?— дромон стал двигаться быстрее. Приказав рулевому заходить на вражеское судно с кормы, Марк бросился обратно на нос, где пара десятков воинов обнажила мечи и готовила абордажные ?кошки?…Спрыгнув на палубу лодьи, где уже вовсю шла рукопашная, он в пылу боевого азарта не сразу заметил могучего одноглазого мужика, летевшего прямо на него наперевес с тяжёлым двуручным мечом, однако в последний момент успел увернуться, так что чудовищной силы удар пришёлся вскользь по рёбрам справа. Не обращая внимания на жгучую боль и то, что хитон немедленно пропитался кровью, Марк перекинул клинок в левую руку и отбил следующую атаку. Он одинаково хорошо владел в бою и левой, и правой руками, но сейчас это помогало мало. Мастерски поставив блок очередному удару противника, византиец вдруг почувствовал непривычную лёгкость оружия?— тяжёлый двуручный меч атамана без труда снёс половину лезвия его клинка. Уже понимая, что обречён, Марк бросился вперёд, со всей силы втыкая обломок в плечо врага…Усилия гребцов тем временем увенчались успехом, и потрёпанная лодья смогла-таки двинуться вперёд. Кто-то из пиратов уже обрубал верёвки абордажных крючьев, прочие ожесточённо рубились с византийцами, ещё остававшимися на палубе. Особой доблестью разбойники не отличались?— сейчас их задача была как можно быстрее выпутаться из ими же заваренной каши и сбежать, сохранив бОльшую часть команды. Их стремления, однако, не разделяли несколько волков Ареса, забравшиеся на нос лодьи с камары и ринувшиеся на помощь воинам Марка.Пираты, уже особо не церемонясь, не тратили время даже на то, чтобы добивать противников?— едва ранив, они попросту сталкивали истекающих кровью византийцев в воду, расчищая палубу от непрошенных гостей. Перевес быстро оказался на стороне бандитов, и некоторые ромеи сами спрыгивали в море, чтобы вплавь добраться до своего корабля, справедливо полагая, что их гибель в однозначно неравном бою вряд ли принесёт какую-то пользу…***… Марк оглянулся. Расстояние между кормой лодьи и его дромоном стремительно увеличивалось, самое время сигануть за борт вслед за уцелевшими воинами?— а там уж как повезёт! …—?Не спеши, друг дорогой! Мы ещё с тобой не договорили! …Марк медленно повернулся обратно. Атаман, не сводя с него единственного глаза и криво усмехаясь, выдернул из плеча обломок клинка и со звоном швырнул на палубу. Не обращая внимания на хлеставшую из раны кровь, он занёс меч для последнего смертельного удара…—?Эй, славный атаман! Всё, что ты собираешься сказать ему, можешь сначала поведать мне! —?послышался за его спиной насмешливый голос.Кривой ошалело обернулся?— палуба позади него была пуста. Его бравые ватажники жались к бортам, не решаясь напасть на желтоглазого воина в кожаных доспехах с забранной наверх с выбритых висков гривой тёмно-рыжих волос, стоявшего посреди судна в гордом одиночестве. Объяснение было вполне красноречивым: от носа лодьи до самых ног воина шла дорожка из трупов…… —?А-а! —?с каким-то мрачным удовлетворением протянул атаман.Враз засаднили многочисленные порезы, которыми успел наградить его этот выскочка. Кровь струилась по телу под рубахой, но до сего момента Кривой не обращал на это внимания. А ведь не уйди он тогда на попятную?— неизвестно, чем закончился бы поединок! …Но сейчас-то сила на его стороне! Сейчас его команда прекратит поджимать хвосты, как трусливые псы, и этот наглец за всё поплатится! …—?Кто ты? Назовись! —?атаман тянул время, но и имя достойного противника узнать был не прочь.—?Когда встретишься со своими богами, можешь поведать, что отправил тебя к ним волк Ареса! …Кривому захотелось потрясти головой, отгоняя наваждение. Волки Ареса! Проклятое сгинувшее племя!!! … Как? Откуда??? … Впрочем, враг был один?— остальные отступили, а значит, покончить с ним не составит труда! …Позабыв на время про Марка, атаман развернулся к противнику, перехватив поудобнее меч?— всё же раненая рука давала себя знать! Волк кружил вокруг него, выставив вперёд короткий клинок, остроту и меткость которого Кривой успел узнать на своей шкуре. Выпад, другой?— и на пиратской рубахе расплылась пара новых кровавых пятен. Кривой, озверев, принялся направо и налево махать тяжёлым мечом, не позволяя противнику приблизиться, однако тот был намного быстрее, и не то что попасть?— даже вскользь задеть его никак не получалось…… Без труда уйдя от очередного удара, Куница оказался наконец рядом с Марком.—?Что встал, как истукан??? —?прошипел скиф через плечо. —?Отступай назад, да в воду сигай?— не до геройства сейчас! Да не вздумай ввязываться: кровью истечёшь?— возись потом с тобой! …Дважды повторять было не нужно?— византиец сделал пару шагов назад и через мгновение уже летел в зеленоватую морскую воду. Волны сомкнулись над головой, но он быстро вынырнул, хватая ртом воздух?— силы быстро уходили вместе с кровью. Интересно, заметили ли на дромоне его прыжок? Если нет?— пиши пропало! Доплыть-то он, может, и доплывёт, а вот вскарабкаться по отвесному борту судна сможет вряд ли…Не собираясь, однако, сдаваться, Марк развернулся и, экономя силы, поплыл к дромону. Оставшись без предводителя, его команда активных действий не предпринимала, по крайней мере, преследовать пиратскую лодью точно не собиралась, оставаясь пока на месте. И то хорошо! Если дромон примется совершать какие-либо манёвры, он точно не сумеет подобраться ближе…… Что-то бухнулось в воду неподалёку, и через минуту ослабевшего византийца подхватили чьи-то сильные руки.—?Ну, давай, катепан, пошевеливайся! Что ты как куль с мукОй??? …Насмешливо-возмущённый тон скифа против обыкновения не задел Марка, а даже неожиданно порадовал: пока рядом этот желтоглазый?— тревожиться не о чем, удача точно не оставит! …Борт дромона тем временем уже навис над ними тёмной громадой. Марк устало посмотрел вверх. Что дальше-то??? Кричать?— услышат ли? … Понимая, что силы на исходе, он беспомощно взглянул на Куницу.—?Не вздумай под воду уходить?— ныряй потом за тобой! —?мрачно процедил волк и принялся карабкаться вверхМарк невесело усмехнулся, а потом изумлённо воззрился на это чудо?— он-то полагал, что борт корабля практически гладкий, без изъянов. Куница же быстро двигался вверх, без заминки находя одному ему известные точки опоры…… Ещё пара томительных минут?— и рядом с катепаном в воду плюхнулся конец верёвки. Марк немедленно обвязал её вокруг туловища и дёрнул, давая сигнал, что готов. Оказавшись наконец на палубе, он на мгновение прикрыл глаза и прислонился спиной к борту. Кто-то накинул ему на плечи одеяло, вместе с которым навалилась неимоверная усталость.Волк Ареса спас ему жизнь, рискуя собственной?— должок теперь…С трудом разлепив потяжелевшие веки, Марк встретился взглядом с нахальными жёлтыми глазами напротив:—?У тебя кошек в роду не было, вожак?—?Нет, только куницы?— они тоже лазают неплохо! —?невозмутимо ответил скиф.Потом привычно усмехнулся, показав острые зубы…***… —?Плохо! Очень плохо! —?Куница с досадой сплюнул в морские волны, опираясь на борт корабля и вглядываясь вдаль?— туда, где на горизонте ещё виднелась маленькая, едва различимая точка.Ушла-таки пиратская лодья! Хотел было Богдан, даже без приказа вожака, таранить неприятеля, да не успел?— вывернулся из тисков вражеский кормчий, а сильных гребцов у пиратов, несмотря на потери в потасовке, оставалось немало. Да и лучники не дремали, не давая драккару подойти на расстояние удара…… Аглая невесело вздохнула. Их потрёпанный караван стоял на рейде, собираясь с силами. Она вместе с Куницей и Богданом ?гостила? сейчас на дромоне, одновременно проводя военный совет. Бледный Марк, потерявший много крови и тщательно перевязанный, тем не менее держался стойко, хотя ему, пожалуй, приходилось хуже всех?— одна из камар покоилась сейчас на морском дне, а о людских потерях византийцев даже говорить не хотелось…… Самым неприятным, конечно, было то, что пираты оставили их с носом. И сейчас требовалось учесть и ликвидировать все недочёты, волей случая выплывшие на поверхность. Как говорится: не было бы счастья, да несчастье помогло! …—?Зато ты, катепан, теперь окончательно убедился, что загубили твоего брата не волки Ареса! —?Куница повернулся к Марку, и тот мрачно кивнул…