Глава 16 (1/1)

… —?Kuti*!!! —?знакомый голос встряхнул её уже отчаявшийся получить надежду разум и эхом отозвался в сердце.Хватка ?цыгана? мгновенно ослабла, и колено, секунду назад упиравшееся ей в поясницу, исчезло. Аглая, ещё оглушённая паникой и стремительностью происходящих событий, уже отползая на карачках в сторону, видела знакомый силуэт, обрушившийся на разбойника с такой силой и яростью, которой тот, похоже, отродясь не видывал.Окровавленное лицо лиходея, сначала недоумённо-растерянное, вдруг исказилось злобной радостью?— противник явно уступал ему в весовой категории. ?Цыган? был почти на голову выше Куницы, а увесистый арсенал холодного оружия на поясе придавал ему наглой уверенности. Скиф по привычке не выставлял свои ножи напоказ, и единственный клинок в его руке немало подогревал пыл разбойника.Легко увернувшись от первого выпада, вожак весело ухмыльнулся и начал кружить вокруг врага, не давая тому перейти в новую атаку. Злорадство на цыганской физиономии вновь сменилось недоумением?— непривычная ловкость противника сбивала бывалого разбойника с толку. Он пытался так и этак достать гибкую фигуру в кожаных доспехах, однако все его усилия терпели крах. Зато клинок волка уже не раз достиг цели, оставив кровавые полосы на грязной рубахе.Рассвирипев, ?цыган? с разворота внезапно и резко метнул один из ножей в противника и выхватил из-за пояса кривую саблю. Куница, пригнувшись, пропустил над головой свистящий клинок, а нож, миновав его, воткнулся в ближайшее дерево, чем незамедлительно воспользовалась Аглая. ЗапАхивая на ходу разодранную рубаху, она ринулась вдогонку за ножом и, не без труда выдернув его, со свирепым видом оглянулась.На поляне кипел бой. Волки Ареса, не раздумывая, вслед за вожаком вступили в схватку с превосходящими силами противника, а чуть поотстав, к ним присоединились и византийцы. Разбойники, поначалу оторопевшие от внезапного нападения, достаточно быстро пришли в себя и оказали ожесточённое сопротивление.Шалаши закрывали часть обзора, и она не видела ни Марка, ни Скилура, хотя была уверена, что они тоже здесь. А вот Богдан, как всегда, был заметен издалека: вооружённый каким-то подобием булавы, он крушил врагов направо и налево, нанося разбойничьей шайке приличный урон.Подозрительно, но горбуна тоже нигде не было. Решив, что он из-за своей неуклюжести пал одной из первых жертв, Аглая вновь развернулась к поединку Куницы и ?цыгана?. Ввязываться в мужскую драку с одним-единственным ножом в руках она благоразумно не стала, но обороняться в случае чего уже смогла бы. Теперь главное?— не попасть под раздачу и не стать глупой жертвой случайного удара…?Цыган?, получивший к тому времени ещё несколько лёгких ранений, тем не менее достаточно стойко держал оборону, не допуская больше легкомысленного отношения к противнику. Он всё ещё был вооружён своей кривой саблей, которой владел в совершенстве, что здорово мешало Кунице с его короткими клинками приблизиться на расстояние разящего удара. Однако ловкость и быстрота скифа делали своё дело?— разбойник порядком притомился, да и кровоточащие порезы, пусть мелкие, зато многочисленные, делали своё дело……Ещё выпад, ещё… Куница уверенно теснил противника, спотыкавшегося всё больше и больше. Аглая заворожённо наблюдала за поединком, в который раз восхищаясь мастерством волка…… —?Стоять!!! —?грозный окрик сзади прозвучал практически одновременно с появлением кинжала у её горла.Оказавшись прижатой к толстому животу, она от неожиданности даже не выпустила из рук нож?— так и продолжала держать.—?Бросай!!! —?приказ относился, по-видимому, одновременно к ней и к Кунице.Она немедленно разжала пальцы, и нож кувыркнулся в траву. Сердце колотилось как бешеное, а горло продолжала холодить сталь, царапая кожу.Куница, не отводя от неё взгляда, поднял руки и бросил клинки на землю. Кривая разбойничья сабля теперь упиралась ему в грудь, а её владелец, утирая с разбитой физиономии кровь, вновь злорадно ухмылялся.—?Убить??? —??цыган?, судя по выражению лица, задал вопрос так, ?для проформы?.—?Погоди! —?горбун, оказавшийся намного ловчее, чем можно было поначалу предположить, продолжал крепко держать Аглаю.—?Кто такой??? —?главарь обратился к Кунице, но тот лишь зло сплюнул ему под ноги.—?Гы! —?очевидно, со стороны горбуна это должно было означать смешок. —?Скажи своим… люди… бросать оружие… Иначе ей… смерть! …Всё, что произошло в следующее мгновение, случилось настолько быстро, что Аглая не успела ни испугаться, ни растеряться. Громадная туша главаря сзади внезапно стала оседать на траву, а чьи-то руки перехватили клинок, не дав ему вспороть горло. Аглая, увлекаемая руками горбуна, так и не отпустившими её, тоже проваливалась куда-то вниз, тем более, что ноги внезапно стали ватными и отказались её держать. Но кто-то выудил её из смертельных объятий и заставил стоять вертикально.Словно в тумане Аглая наблюдала за тем, как Куница, воспользовавшись секундным замешательством ?цыгана?, в каком-то немыслимом подкате сбивает того с ног и втыкает ему в грудь остриё его же сабли, как лежит в траве и не подаёт признаков жизни оказавшийся на диво хитрым и изворотливым горбатый главарь, как Марк вытирает об его одежду лезвие своего короткого меча и полОй хитона пытается обмотать кисть левой руки, принявшей на себя вместо её шеи остроту разбойничьего ножа…… —?КвИты, катепан… ,?— произнёс Куница, и в его жёлтых глазах впервые промелькнуло какое-то подобие теплоты…***… Обратный путь к морю занял меньше времени?— они больше не петляли по лесу, а шли практически напрямик. Позади осталась поляна с разгромленным разбойничьим лагерем. Лошадей, распряжённых из повозки, взяли с собой?— перевезти раненых. В целом, несмотря на перевес сил противника, отделались достаточно легко. Волки Ареса, ринувшиеся в атаку первыми, остались невредимы, а вот среди византийцев имелись пострадавшие, двое из них ехали сейчас верхом. К сожалению, трое воинов Марка так и остались на поляне, похороненные с соответствующими почестями.Несмотря на потери, возвращался небольшой отряд в приподнятом настроении. Стычка с разбойниками ещё больше сплотила воинов, хотя для волков Ареса по-прежнему было в диковинку, что кто-то вновь сражается бок о бок с ними, а не против них.В мрачном расположении духа пребывал, пожалуй, только Марк. Среди его людей опять были потери, и чувство вины росло. Не сумел, не предугадал, не оценил обстановку верно… А ведь считал себя неплохим военачальником, выходит?— ошибался! Немного утешало лишь одно: он успел заключить шаткое подобие союза со скифами. О том, что эти искусные умелые воины, не знавшие поражения, могли бы стать ему врагами, Марк даже думать не хотел…Правда, немного коробило то, что и договориться с волками у него получилось во многом благодаря Аглае. Ему самому и в голову, пожалуй, не пришло бы такое мудрое решение проблемы с чужаками, появившимися на его землях. В тот, уже достаточно далёкий день он направлялся в сторону поселения, полный сомнений. Нет, кровопролитие он и тогда рассматривал как крайний вариант, но что делать с язычниками, откровенно говоря, не знал. И знАковая встреча в лесу с Аглаей привела в итоге к правильному решению…… Аглая… Тщательно перевязав его раненую руку, она тихо и коротко произнесла слова благодарности, а потом отошла к Кунице…Коротко… Марку хотелось поговорить, спокойно, не торопясь, как тогда, на берегу вечернего моря, хотелось узнать побольше об этой необычной женщине, хотелось…Нет, так далеко его мысли не заходили! Когда Аглая подошла к скифу, и глаза их встретились, волк лишь прикоснулся к её плечу и вернул ей платок, сняв его с шеи. Никаких объятий, поцелуев, жарких слов… Но одного взгляда было достаточно, чтобы понять?— третий здесь не просто лишний, третьему надо обходить эту парочку за тридевять земель! …Марк вздохнул. Потом поравнялся с волчьим вожаком.—?Куница,?— начал он и поймал на себе быстрый жёлтый взгляд. —?Куница, скажи, все волки Ареса так искусно владеют ножами?—?Ты сам видел, катепан. Сомневаешься? —?усмехнулся волк, но взгляд его стал внимательным.—?Не сомневаюсь. Мне никогда ещё такого видеть не приходилось,?— искренне признался византиец.—?Это древнее искусство наших предков**. Волчата издавна с малых лет обучаться начинают. Кто-то лучше, кто-то хуже?— но владеют все.—?Ты?— лучший? —?без обиняков спросил Марк.—?Да,?— Куница ответил серьёзно, без тени насмешки или хвастовства. —?Сейчас?— да. ЛУЧШИМ был мой отец…Пару минут они шли молча, потом Марк осторожно продолжил:—?Куница… Можешь ты обучить МОИХ воинов этому искусству? Хотя бы немного…Скиф стрельнул на него глазами:—?Посмотрим, Марк Ласкарис, посмотрим…Рядом раздался треск кустов, и серьёзный разговор двух предводителей прервал насмешливый бас Богдана:—?И что за лес тут у них??? Одни заросли! …Куница с Марком переглянулись.—?А потом мы и Богдана попросим! У него тоже СВОЙ стиль боя?— пусть нас научит! —?усмехнулся скиф.Византиец улыбнулся в ответ, с удивлением заметив, что мрачные мысли отступили и потерялись где-то позади…***… Поздним вечером в двери княжеских палат осторожно постучали.—?Гостья к тебе, княже! —?голос слуги, посмевшего потревожить отдых правителя, дрожал от страха. —?Говорит?— дело неотложное, до утра не терпит…—?Зови! … Раз не терпит… ,?— правитель был раздражён не на шутку. —?Да будь поблизости…… Вошедшая женщина была с головы до ног закутана в видавший виды дорожный плащ.—?Ну? И что за дело у тебя срочное, красавица? —?нетерпеливо поинтересовался правитель, хмуро её разглядывая. —?Да и кто ты такая будешь, что осмеливаешься князя тревожить в столь неурочное время?—?Али не узнал меня, княже? —?невесело усмехнулась гостья, откидывая капюшон. —?И то правда?— давненько не виделись…Князь прищурился: что-то знакомое в чертах лица, манерах, голосе… Нет, не припомнить… Хотя…—?Татьяна??? —?остатки дневной усталости и даже раздражения из-за потревоженного отдыха как рукой сняло. —?Татьяна… Ты ли? Как? Откуда??? …—?Из-за моря, княже… Из земель ромЕйских…