Глава 14 (1/1)

… Кубок был чудо как хорош! Старинное золото чеканной работы, богато украшенное россыпью драгоценных камней и жемчуга. Нити самоцветов переплетались в узоры, повторяя причудливую вязь чеканных линий. Снаружи по стенке сосуда вилась загадочная надпись на незнакомом языке… Древний потИр, ритуальная чаша…… Князь с жадным интересом рассматривал сокровище, поворачивая и так, и эдак, любуясь игрой самоцветов в солнечных лучах, проникающих в горницу. Он был не настолько ослеплён жаждой наживы, чтобы не понять: эта вещь?— непростая безделушка, годная только на то, чтобы занять место в и без того богатой сокровищнице. Что-то цепляло его взгляд?— загадочная ли надпись, древняя ли сила неведомых поколений, передававших из рук в руки эту реликвию…… Князь поставил кубок на стол, продолжая задумчиво глядеть на него. Потом тяжело встал, поморщившись от тянущей боли в недавно зажившей ране. Сейчас он уверенно шёл на поправку, хотя ещё пару седмиц назад лекари выражали серьёзное беспокойство. Помогло недюжинное здоровье, которым князь славился, несмотря на приличные по здешним меркам годы, и неуёмная жажда мести.… Проклятые волки! То, что они вновь, пусть и с потерями, ушли из ловкой западни, доводило князя до белого каления. Один волчий корабль против ПЯТИ его лодий, хорошо укреплённых и оснащённых! Горстка скифов против нескольких десятков его лучших воинов, опытных, умелых, вооружённых до зубов! И они, ненавистные волки Ареса, опять победили! …Душу князя не грел даже тот очевидный момент, что судно противника, драккар, который он так стремился получить обратно, тоже вышел из схватки весьма потрёпанным, и скифов, скорее всего, ждала скорая гибель посреди моря… Нет! Это СЛИШКОМ просто и милосердно! Он хотел САМ прикончить каждого из них, не мгновенно пронзив сердце острым клинком, а придумав изощрённую медленную смерть…… Что касается волчьего вожака, то при любой, даже мимолётной мысли о нём обычно бесстрастное лицо правителя перекашивалось от гнева. Куница… Это имя как нельзя лучше подходило молодому волку. Ловкий, хитрый, изворотливый… Его невероятное мастерство, помноженное на бесконечную удачливость, его нахальные жёлтые глаза и непременная усмешка не оставляли князю ни минуты покоя…Чуть не лишив его жизни, Куница ушёл от справедливого возмездия НА ЕГО драккаре! … Лицо князя потемнело от ярости. Серьёзное ранение не позволило ему продолжить преследование и уничтожить эту шайку. Где же они нашли пристанище? Ведь где-то же обитали волки все эти три года? … Алп-Хасан пошёл берегом со своими воинами?— быть может, ему удастся отыскать волчье логово…Князь скрипнул зубами: он мечтал сделать это сам, САМ! …Он прищурился?— мысли сами собой вернулись к половецкому хану. Тот до последнего считал, что ему удаётся водить тьмутараканского правителя за нос. Приходя в палаты, Алп-Хасан лучезарно улыбался и сокрушённо цокал языком, когда речь заходила о ранении. Но в его раскосых глазах темнела ненависть и превосходство, а не подчинение и сочувствие. У князя были хорошие соглядатаи, и он очень быстро узнал о готовящемся походе. Узнал, да только не от хана… Так и ушёл Алп-Хасан, не сказав ни слова, преследуя только свои интересы и свою выгоду…… Неожиданно для себя самогО князь шумно вздохнул. Может, и впрямь он искал союзников не там, не в той стороне? Может, прав был Лютобор, заступаясь за скифов, якобы готовых идти под руку правителя и принять его власть? … Князь зло усмехнулся и тряхнул головой, выходя из минутного забвения. Не пристало ему, правителю Тьмутараканских земель, проявлять слабость и сожалеть о принятых решениях! Половцы хотя бы ДЕЛАЛИ ВИД, что принимают его власть. За деньги, за выгоду?— не важно! А смог бы он добиться того же самого от волков Ареса??? …… Взгляд вновь вернулся к старинному кубку. Поразмыслив, князь позвал одного из слуг:—?Кликните мне Кривого!Через четверть часа в палаты правителя вошёл осанистый крепкий мужик, добротно одетый и опоясанный дорогим мечом. Тёмные кудри и борода коротко подстрижены, косой шрам красовался на правой щеке и уходил под чёрную повязку, прикрывавшую обезображенную глазницу. Единственный левый глаз светился недоверием и жестокостью.Князь хмуро взглянул на вошедшего. Кривой… Его настоящее имя давно забыто, да и знал ли его кто, кроме него самого? … Понятно, что из лихих людей, но кормчий отменный! А после предательства Богдана князю особо выбирать не приходилось?— кто-то же должен был водить его суда по морю. За золото Кривой и его команда, состоящая, к слову, из таких же головорезов, не раз демонстрировали князю свою преданность. А золото у князя было…… —?Где вы взяли этот кубок? —?правитель кивнул на потир, стоящий на столе. —?Что за корабль был?Кривой усмехнулся, показав на удивление белые крепкие зубы:—?Да так себе корабль! Камара. Одна шла, без сопровождения. Что ж не взять? Хотя мы и не мыслили, что найдём там ТАКОЕ…Князь нахмурился:—?Не о том я тебя спрашиваю! ЧЬЯ камара та была? Что за люди? Сколько?—?Люди как люди,?— равнодушно пожал плечами Кривой. —?Одеты хорошо, да платье басурманское, и разговор не наш. Десятка два… Всех мои молодцы уложили-успокоили, почитай, двое только и осталось. Ловкие, собаки! Смогли камару свою развернуть?— уйти хотели. Да мы им напоследок весло рулевое поломали! А преследовать не стали?— к чему? И так потопли, наверное…—?Наверное! —?с досадой передразнил князь. —?Сколько раз говорил: коли уж напали, да таранили или на абордаж взяли?— добивать всех до последнего и корабль на дно отправлять! …Его очень удручали привычки Кривого. Лихим людишкам было главное взять добычу, а что потом приключалось с атакованным судном, им, по большому счёту, было наплевать. Удалось потопить?— хорошо, нет?— значит, не судьба! Долго возиться и излишне рисковать они не любили, и доводить дело до конца?— явно был не их конёк!Князь раздражённо передёрнул плечами. По нескольким отрывочным фразам он уже знал, как выглядит ?басурманское платье?, и не сомневался?— люди Кривого таранили византийское судно. Только этого не хватало! Выяснять отношения с ромЕями в его планы никак не входило! …—?Ступай! —?князь кивком ?проводил? кормчего. —?И впредь будьте осторожнее!Кривой, зло сверкнув единственным глазом, вышел из горницы…***… Команда на Аглаиной камаре получилась пёстрая. Помимо Скилура, решившего сопровождать свою mata куда бы то ни было, скифов было ещё только двое?— подростки-волчата, оба чуть его постарше, но безоговорочно признавшие его первенство. Прочие волки, включая Корсака, остались на берегу?— пасти табун и охранять становище.Зато, к удивлению Аглаи, пятеро молодых местных крестьян, участвовавших в погроме степняков, с энтузиазмом вызвались идти в поход на её корабле. То, что командовать судном и ими будет женщина, их нисколько не смутило?— видимо, ?аборигены? до сих пор пребывали под впечатлением от её активного участия в бою. Все пятеро прошли суровый ?кастинг? у Богдана, и тот, в конце концов, заявил, что на роль гребцов они вполне годятся.Ещё десяток опытных моряков выделил Марк, чем, как ни странно, несколько успокоил Куницу. Скиф до сих пор пребывал не в своей тарелке от того, что Аглая идёт в плавание на другом корабле, да ещё и ?в свите? катепана. Однако Марк серьёзно заверил вожака в том, что его людям доверять можно…У византийцев, кстати, имелась целая система опознавательных знаков, которые при помощи разноцветных флажков передавались с корабля на корабль прямо посреди моря, чем они охотно поделились со скифами…… Первый день плавания, меж тем, уже клонился к вечеру. Ночёвки решено было, по возможности, устраивать на берегу, давая отдых гребцам. Такой вариант, разумеется, занимал больше времени, но позволял экономить силы и совместно обсуждать всевозможные нюансы предстоящих действий.Волки Ареса старались причаливать в стороне от основной флотилии. Драккар шёл по морю, сняв мачту и клыкастую башку, незаметно оставаясь в тылу и имея возможность в случае опасности неожиданно атаковать противника. В прибрежных водах пираты безобразничали ничуть не меньше, чем в открытом море, хоть и были то чаще небольшие шайки, нередко даже не имевшие своего корабля и добирающиеся до атакуемого судна вплавь…… На ночёвке все роли были распределены заранее. Аглае, несмотря на её яростные протесты, участвовать в каком-либо деле не позволили. Наоборот, для неё разбили единственный в лагере небольшой шатёр и велели отдыхать. Это было кстати. Как бы она ни храбрилась, но практически весь день стоять у рулевого весла и управлять камарой, несмотря на всю её лёгкость и манёвренность, для женщины было тяжеловато.Умывшись и худо-бедно приведя себя в порядок, благо с пресной водой на берегу проблемы не возникло, Аглая мешком свалилась спать. Растолкал её Скилур, принеся ужин. Ещё не окончательно проснувшись, она заставила себя поесть?— силы требовалось восстанавливать. Волчонок доложил также, что Куница вместе с Богданом пешком прибыли со своей стоянки и отправились совещаться с Марком, совместив это с вечерней трапезой…Вновь оставшись в шатре одна, Аглая прикинула, что неплохо было бы послушать?— о чём они там совещаются? Однако усталость взяла своё?— глаза буквально слипались, а руки и ноги будто бы налились свинцом. В конце концов, она решила не бороться с собственным измотанным организмом и хорошенько отдохнуть. Повозившись на временной лежанке и устроившись поудобнее, Аглая провалилась в глубокий сон. А всевозможные военные советы пусть подождут! …***… —?Сколько нам идти отсюда до Тьмутараканского княжества? —?Куница уточнял детали, попутно участвуя в скромном походном ужине.—?Седмицы две, если вдоль берега в круг пойдём. Может, чуть меньше. Это если с погодой повезёт, да неожиданностей не будет,?— задумчиво произнёс Марк.—?Ты, катепан, говорил, вроде, что времени в обрез,?— прищурился волк.—?И? —?византиец хмуро глянул на него.—?Напрямки идти надо, через море,?— пожал плечами скиф, ничуть не смущаясь. —?Так быстрее.—?То есть не спать, не отдыхать, и к князю тьмутараканскому прямо в руки придти взмыленными да измотанными! —?съязвил Марк.—?Почему не отдыхать? Почему взмыленными? —?вновь пожал плечами Куница. —?Людей у нас достаточно, паруса тоже имеются на случай попутного ветра, по крайней мере, у вас. На том берегу причалим?— и передохнём. Всё одно?— сначала разведать надо, да выяснить, где этот потир сейчас…Марк промолчал. По его хмурому лицу было видно, что мысли в голове отнюдь не радужные. Затея с походом в Тьмутараканское княжество только по началу казалась лёгкой. Сейчас же, когда они уже были в пути, византийца одолевали всё новые сомнения. А ну, как кубок вообще не у князя??? А может, продали его лихие людишки неведомо кому?— и ищи-свищи! … А времени-то и впрямь в обрез…Марк посмотрел на скифа с некоторой долей зависти. Куница сидел, по привычке глядя в тёмное ночное море, и невозмутимо жевал хлеб с куском мяса. Волк Ареса давно привык решать все проблемы по мере поступления, не особо предаваясь предварительным мрачным размышлениям. Да и вариант, им предложенный, как ни крути, подходил больше…… И всё же Марк решил ещё немного поразмыслить. Вот так, очертя голову, бросаться напрямик через море, кишащее пиратами и караванами не всегда дружественных судов, было рискованно и отдавало безрассудством. Вдоль берега спокойнее и безопаснее, но?— дольше…… Марку захотелось с досадой треснуть со всей силы кулаком по траве, на которой он сидел, и только природная сдержанность, помноженная на высокий статус, удержала его от этого легкомысленного эмоционального жеста…***… Обычно Аглая спала чутко, частенько просыпаясь от малейшего шороха,?— сказывались ночные дежурства в прошлой жизни, порой полные работы и нервотрёпки. Здесь ночных дежурств не было, и когда жизнь в стае на новом месте постепенно устоялась, её ночной сон наладился сам собой.Сегодня же, устав и измотавшись за рулём камары, она спала особенно крепко и проснулась, лишь когда грубые руки бесцеремонно схватили её, а рот зажала грязная ладонь. Последним, что Аглая запомнила, прежде, чем полузадохнувшись, впасть в беспамятство, был дурно пахнущий мешок, наброшенный ей на голову…