IV. (1/1)

Следующие недели и месяцы проходят в лихорадочной работе.Поначалу Вейр заставляет себя садиться за компьютер или ехать в лабораторию?— лишь бы изгнать из воспоминаний лицо Клэр с острозубой пастью и кровавыми ямами вместо глаз. Но только в первые дни. Дальше забывает обо всем.Все сходится. И вычисления, и эксперименты подтверждают его правоту. Проверка за проверкой не показывает ошибок. Он действительно нашел решение!В день, когда им удается телепортировать на полметра графеновую микропластину, команда проекта ?Горизонт? празднует победу. Все обнимаются, Пол вытаскивает телефон и заказывает в лабораторию шампанское, стажерка Мэгги визжит и прыгает, а потом бросается Вейру на шею… и в этот миг тупая, давящая боль в груди, ставшая привычной, как дыхание, наконец его отпускает. Не то чтобы проходит совсем?— но отступает. Позволяет вздохнуть полной грудью.Оказывается, успех ему очень по душе!Что ж, ничего страшного. Тщеславие?— мелкий, глуповатый, такой человеческий порок. Такой безопасный. Что в нем дурного, если это помогает выжить?***Работа ширится. ?Червоточины? растут, становятся все мощнее?— и остаются стабильными и управляемыми. Из нескольких комнат на минус втором этаже Исследовательского Центра Эймса проект ?Горизонт? переезжает в Центр Лэнгли, где есть серьезный подземный комплекс с надежной системой защиты. А потом и на околоземную орбиту, на космическую платформу ?Канаверал-2?: большие шишки из Пентагона считают, что играть с рукотворными черными дырами лучше подальше от Земли. Вейр полагает, что они перестраховываются, но не считает нужным спорить.На проект работает уже почти сотня человек, все под его началом. Об экономии бюджета больше речи нет?— куда там! Вейр ногой открывает дверь в самые высокие кабинеты и получает все, чего ни попросит. Давние друзья и коллеги говорят, что он очень изменился?— и к лучшему: весь как-то подобрался, даже как будто помолодел, в глазах появился блеск, в голосе сталь. На кладбище у Клэр не был уже очень давно: с этой беготней по стране, с полетами на орбиту и обратно совсем не остается времени на личное. Может быть, оно и к лучшему.Прежде мягкий, теперь он суров и требователен с подчиненными: сам трудится без отдыха?— и того же ждет от других. Но никто не жалуется. Все понимают, что делают великое дело, что своими руками открывают новую эру в истории человечества?— и смотрят на Уильяма Вейра, как на Бога.Но этого ему уже недостаточно. Он хочет большего.С утра до поздней ночи работает, как одержимый?— а ночью, рухнув на кровать и забывшись тревожным сном, проваливается в Ад. И до рассвета бродит по огненным полям, по шатким мосткам над зловонными кипящими реками, по улицам циклопических городов, поражающих взор чудовищной, нечеловеческой геометрией. Исполинские призраки, многолапые и многорогие, склоняются перед ним и уступают дорогу. Безмерно изуродованные люди?— или тени людей?— обожженные, вспухшие, с содранной или слезающей клочьями кожей, с вывернутыми, перебитыми во многих местах руками и ногами, с обезображенными лицами, превращенными в фантасмагорические маски; переломанные, выпотрошенные, истекающие кровью и слизью?— поднимаются из алых вод, тянут к нему скрюченные пальцы, таращатся слепыми бельмами глаз, разорванными губами прославляют, проклинают, молят о смерти, как о милости, или лепечут бессвязицу о той грани, где боль переходит в неистовое наслаждение. Ужас, жалость, извращенная похоть?— все сойдет, чтобы заставить его остаться! Но блудный принц Ада бесстрастно проходит мимо.Порой среди этих жалких теней является ему Клэр. То изможденная, покрытая кровоподтеками и гноящимися ранами, простирает к нему руки и с рыданиями молит не оставлять ее одну в этом страшном месте; то, раскинув ноги и бесстыдно лаская себя, шепчет: ?Останься со мной!? С презрительной усмешкой смотрит он на нее, не понимая, как мог в первый раз купиться на эту грубую подделку.Уловки Ада его больше не трогают. Дэмьен Торн?— нет, Уильям Вейр, только Уильям Вейр?— свободен. Уйдя ?на страну далече?, после многих лет он наконец обрел сокровище превыше всех сокровищ Отца. Что в этих жалких соблазнах и смехотворных ужасах для того, кому доступен безграничный полет человеческой мысли??Не жди, Отец,?— со спокойной гордостью думает он. —?Я не вернусь. Мне есть ради чего остаться человеком. Я нашел свое новое предназначение?— и ни на что его не променяю!?Как древний титан в войне богов с людьми принял сторону людей и даровал им огонь?— так и он, Зверь по рождению, перейдя на сторону человечества, подарит ему крылья. Его рука разорвет путы, от века приковывающие смертных к времени и месту. Теперь история человечества разделится надвое: доисторические времена, когда люди червями ползали по земле, сменятся Эпохой Торна…[…Вейра…]…когда они будут, подобно ангелам, мгновенно переноситься в любую точку земного шара?— да что там, от звезды к звезде! Человечество доберется до края Вселенной, быть может, выйдет и за ее пределы. А что, если через ?червоточину? удастся не только преодолевать расстояния, но и проникать в иные времена? Какие возможности это открывает! Власть над прошлым?— вот истинная власть! Люди смогут исправлять собственную историю…[…вернуться назад и спасти Клэр……остановить руку отца с занесенным ножом?— остановить, не убивая……сделать так, чтобы не умерла мама…]…и станут почти всесильны! Назаретянин обещал сделать людей равными себе, но лишь втоптал еще глубже в грязь, обременив унынием и чувством вины. А истинное всемогущество, почти богоравную мощь подарит человечеству он?— Дэмьен Торн, новый Прометей!..***Близится ключевой эксперимент. Опыты над высшими животными успешно завершены: все крысы и обезьяны, пройдя через ?червоточину?, вернулись в наш мир живыми, здоровыми и физически невредимыми. Что же до сильного стресса, который демонстрируют подопытные?— его, очевидно, следует списать на непривычную обстановку и, возможно, какие-то необычные ощущения во время телепортации. Крыса пугается, не понимая, что происходит; но человеку это не грозит?— он перешагнет порог с открытыми глазами.В Пентагоне настаивают на том, чтобы ?испытательным полигоном? для первого эксперимента на людях стал космический корабль. Очень желательно, добавляют они, чтобы перед проходом через червоточину он отлетел подальше от обитаемых станций и спутников. Все еще чего-то боятся! Что ж, пусть будет так. Команда добровольцев, все опытные астронавты, начинает готовиться к необычному полету; а в конструкторском бюро Центра Маршалла, а затем на верфях ?Канаверал-2? идет работа над кораблем, подобного которому еще не бывало.Корабль прекрасен. Он огромен и величествен, в десятки раз больше стандартных шаттлов, и необычен по форме: в продольном разрезе?— нечто вроде увенчанного рогами креста. Корпус, изготовленный из сверхпрочного сплава, способен выдержать ядерный взрыв. На борту гордо сияют серебристые буквы: ?ГОРИЗОНТ СОБЫТИЙ?.Конструктивно ?Горизонт? состоит из двух неравных частей. Носовой отсек?— копия стандартного ?Вояджера? последнего поколения с обычным ядерным реактором: этот двигатель поможет отвести корабль подальше от обитаемого космоса, а затем привести обратно на Землю. Почти весь хвостовой отсек занимает ?реактор Вейра??— это уже официальное название. В центре огромного сферического зала медленно вращается исполинский шар, закрепленный на металлической крестовине. Вся его поверхность состоит из небольших и плоских, как блюдца, дисков. Вокруг крепятся три широких кольца, плотно опоясывающих друг друга: внешнее, самое широкое из них, усеяно, словно огромными шипами, перевернутыми конусами. Кольца вращаются одновременно, но с разной скоростью и в разные стороны, создавая впечатление хаотического движения во всех направлениях сразу. Начиная работать, ?реактор? вспыхивает ослепительно ярким светом, обжигающим сетчатку даже сквозь сомкнутые веки?— а затем исчезает, погружается в бесконечную тьму.Выйдя за кольца Сатурна, команда ?Горизонта? включит реактор?— и, поглощенный искусственной черной дырой, корабль во мгновение ока перенесется в систему Проксима Центавра, ближайшей к Солнцу звезды. А затем так же мгновенно вернется обратно. Астронавты смогут несколько лет странствовать среди чужих звезд и планет, изучая все, что им встретится; если расчеты верны, на Земле за это время не пролетит и секунды.В центральную часть корабля встроен экстренный предохранительный механизм. В случае, если что-то пойдет не так?— хотя вероятность ничтожна?— экипаж сможет разделить корабль надвое и улететь в носовом отсеке, оставив хвостовую часть вместе с ?червоточиной? позади. А если перед этим запустить реактор Вейра, не указав координат пункта назначения?— хвостовая часть ?Горизонта? скроется в пространственном тоннеле навеки. Главное, чтобы на борту при этом не осталось ни одной живой души: любой, кто окажется там, будет потерян… где?—?Вам не кажется, доктор, что вы играете с огнем? —?спрашивает в телестудии ведущий вечернего шоу. —?Мы пытаемся использовать то, чего до конца не понимаем. Быть может, наши религиозные круги не так уж неправы, когда высказывают опасения. Кто знает, что скрывается там, в ?червоточине??С каким удовольствием Вейр лично отправил бы в Ад всех этих мракобесов, что пытаются вставлять ему палки в колеса! Но, ни жестом, ни гримасой не выдавая гнева, он терпеливо отвечает: внутри ?червоточины? нет ровно ничего. Там пустота, нуль. Та мгновенная тьма, что окутывает нас, стоит мигнуть, и исчезает, едва мы открываем глаза. Сотни экспериментов с предметами и животными доказали, что проход через тоннель совершенно безопасен. Что же до религиозных кругов… так уж устроена религия?— она консервативна и недоверчива к любому прогрессу. Пятьсот лет назад церковники не могли поверить, что Земля вращается вокруг Солнца, всего каких-нибудь тридцать лет назад протестовали против хирургической перемены пола, а теперь у них в голове не укладывается, что расстояния над нами больше не властны. Это нормально. Они привыкнут.Наконец?— всего через сорок два месяца после открытия Вейра?— ?Горизонт событий? с командой смельчаков на борту отправляется в свой первый полет. Выйдя за орбиту Сатурна, отправляет последнюю передачу на Землю. Роботизированная станция на Титане, самом дальнем (пока) форпосте человечества, ведущая непрерывную видеозапись звездного неба, фиксирует появление ?Горизонта?: яркую, стремительно движущуюся точку среди неподвижных звезд.На записи видно, как ?Горизонт? вдруг вспыхивает ослепительно-белым светом.И исчезает.