Дьявольская Неловкость (1/1)

На сей раз у демонов в Комитете дисциплинарных воздействий был повод отпраздновать. Снова незаметно пролетели месяцы, и все оказались среди офисного праздника — или, точнее сказать, Темного дня.Погода снаружи стояла ужасной, как раз подходящей по случаю. Ветер дул с силой в тысячу миль в час. Облака сбрасывали кровь и кишки на улицы. Это было самое замечательное время года, демоны повсюду обнажали клыки в улыбках. Внутри Отдела порядка плыл по воздуху приятный запах перемолотых костей, испускаемый свечами.Кровждество — годовщина крупнейшего массового убийства, когда-либо совершенного в истории Ада. Поистине событие, достойное признания, даже от тех, кто стоял на страже Принуждения.Дни Кровждества были, как правило, самыми загруженными у АКДВ, но за последние несколько веков из-за некоторых событий, связанных с бомбой в Изгуте, преступные силы время от времени затихали. И этот месяц стал особенно спокойным. Итак, в Отделе порядка царила кровожадная радость. Дух Темного дня был заразным, как болезнь. Куда бы демоны ни шли, по всем залам разносились пожелания счастливого Кровждества. Один из начальников прошел, насвистывая знаменитую песенку ?Двенадцать дней пыток?. Гирлянды кишок украшали залы; чем больше они походили на гуманоидные, тем краше выглядели. Все ковры были свернуты и заменены кожаными половиками. Они нагревались, пока не начинали казаться такими же теплыми, как их прежние владельцы. Это было тревожное ощущение, дающее босым ногам отдохнуть.Говорили, Кровждество схоже с каким-то праздником в Человеческом мире, но никто не обращал на эти слухи особого внимания. Это не имело значения. В конце концов, демоны в человеческой религии были популярны. Не праздновать же собственную популярность.Куропатка в грушевом деревеНейро приподнял бровь. — Межотраслевая Бойня?— Точно! — поддакнул другой демон. Он стоял в дверях кабинета Нейро, улыбаясь, пока руки троих друзей подталкивали его сзади, не позволяя сбежать и заставляя продолжать разговор с жутким детективом. — Это турнир между тремя подразделениями АКДВ, когда мы все можем собраться вместе и набить друг другу морды! Это очень весело. Иногда эти идиоты из Наказания и Безопасности заслуживают того, понимаете?— Я знаю, что такое турнир, — огрызнулся Нейро. — Он проходит каждый год. Я просто никогда им не интересовался.Демон занервничал. Он потянулся одной рукой за спину и попытался освободиться.— Верно. Ну, в прошлом году Отдел порядка сумел выиграть, и мы бы хотели повторить успех. Так... когда придет время, можем ли мы... рассчитывать на вас?..Нейро, казалось, думал, запрокинув голову. Затем он опустил подбородок и уставился на сотрудника.Ему даже не пришлось ничего говорить. Остальные демоны за секунду выбежали из дверей и сиганули прочь по коридору. ?Хм-м. Межотраслевая Бойня, да?? — Нейро откинулся на спинку стула. Ему хотелось сказать ?Ха, вздор?. Насколько он знал, это было подходящим человеческим выражением для такой ситуации. Возможно, его голова была не на месте. Если бы он носил туфли, подумал бы, что они ему жмут. Но, кажется, всему виной было шило в заднице. В любом случае, постукивая пальцами по столу, Нейро думал, что не прочь бы украсть победу в соревнованиях.В конце концов, никаких вкусных тайн поблизости не было. Офис, как правило, гудел в Темные дни, но сейчас все было спокойно, и демоны забрасывали обязанности, предпочитая отмечать. С того времени, как Нейро вступил в должность, такое было впервые. Для него без вкусной праздничной еды не было никакого ощущения праздника. А если он не мог быть счастливым, то и никто другой не должен был.Нейро треснул ногами по столу. Кроме того, ему было скучно.Внизу что-то зазвенело. Нейро посмотрел в сторону. Там был химический набор, который он установил раньше: четыре больших флакона на подставке из черного камня. Внутри взмывали вверх и вниз образцы Злой Грязи, пропитанные различными растворами.Затем у Нейро появилась идея. Ужасная идея. Замечательная, мерзкая идея.Две горлинки За последующие десять дней Отдел порядка пережил полную трансформацию. Стены были увешаны украшениями, всюду виднелись цвета сырой плоти. Над офисами командиров были распяты прекрасные человекоподобные гирлянды. Шкуры величайших прошлых врагов Отдела были выставлены в главном зале, чтобы все сотрудники могли восхититься.Одним из самых популярных украшений в этом сезоне были глазные яблоки. В какой-то момент Лукард оказался похороненным в куче маленьких шариков: из нее торчали только кончики ушей. Иногда всплывала то одна его рука, то другая, пока волк барахтался в украшениях. Он складывал выколотые глаза в то, что, видимо, должно было оказаться праздничной композицией.Асанте остановился в сторонке, прервав свою прогулку по коридору.— Лукард, — наконец, сказал он. — Возьми себя в руки. Ты похож на шута. Три французских курицыГлавной достопримечательностью Кровждества была, конечно же, нога в главном зале Отдела. Это была конечность практически живого танка, одного из наполовину биологических, наполовину механических монстров, лучшего, кого только можно найти в свободном доступе. Нога стояла перевернутой на своем обрубке, пальцы изгибались в художественной агонии. Шерсть на ней делалась жесткой, как сосновые иглы, стоило провести против нее. На самой верхушке кто-то пристроил маленький череп.Ногу, конечно, можно было купить, но для солидности чаще демонстрировали ту, что была отрезана самолично. По слухам, в этом году Исполнительный директор Асанте Львиный Клык добыл ноги для всего Отдела порядка. Ужасающее и великолепное достижение.Позже, в районе обеда, на столах появилась специальная трапеза Темных дней.Столы быстро стали центрами ежедневных столпотворений. Серебряные фазаны, взрывающиеся плоды, кровавые сердца и целые мегалодоновые акулы... здесь была еда почти для любого демона с ?физическим? способом питания. В этом году нашлось даже мясо капибары.Но истинным украшением праздника был Дьявольский Пудинг, что подавали на восьмой день. Как и следовало из названия, это был пудинг, который следовало съесть быстрее, чем он съест тебя. Пудинг был гигантским, высотой с жирафа, с блестящими желтыми боками и гладким шоколадным покрытием сверху. Он бегал на двух ногах, из боков росла пара мускулистых рук, которыми он отбивался от ударов демонов. Обед этого дня завершился драматической битвой за гигантскую ложку, которую пудинг сумел захватить как оружие. Его бока дрожали от ярости — он не проявлял милосердия к тем, кто желал съесть его.Все присутствующие согласились, что повара действительно превзошли самих себя.Четыре поющих птицыНейро смотрел на книгу на столе. Зера стояла напротив, переминаясь с ноги на ногу. Похожее на луковицу лицо взмокло от пота.— Подарок, — подытожил Нейро. — Для меня?— Да, — Зера перевела дыхание. — Это традиция, ты в курсе? На Темный день дарят подарки. Как проявление доверия и привязанности.Она указала на обложку книги. Название гласило ?Полное собрание Шерлока Холмса?. — Демоны сказали, это из Человеческого мира. Я знаю, тебе такое нравится. Раньше, когда мы были детьми, ты столько болтал о Верхнем мире.Нейро моргнул. — Я, кажется, помню традицию отдавать дань, — сказал он. — Немного успокоения тем, кто правит нами, — посредством признания их силы и превосходства. Зера, казалось, сдулась, повесив голову. Она отвернулась от разочарования.— Да. Это… Так и есть.Нейро хранил молчание. Затем отмел книгу в сторону и обернулся, нашаривая что-то, скрытое позади стола. Шуршало как пакет.— Прекрасно. Я принимаю твою дань. И вообще... если речь зашла о подарках, я тебе кое-что раздобыл. — Правда?! — Зера широко распахнула глаза, куда наворачивались слезы. И подняла одну руку, чтобы закрыть рот.— Нейро… неужели у тебя действительно есть сердце?Хлоп. Нейро бросил на стол шляпу. Та была конусообразной и жесткий, как колпак. Поверхность украшали грубо нарисованные звезды. Под краем козырька шли бесконечные ряды острых, как бритва, зубов. Край пошевелился, словно рот, звеня насмешливым смехом. Зера уставилась на пыточную шляпу. Вновь перевела взгляд на Нейро. Тот смотрел с невинной улыбкой. Зера потянулась к шляпе дрожащими руками и подняла ее.— Ну же, ну же, — пожурил Нейро. — Что надо сказать?Зера тряслась, держа шляпу над головой.— Спа… сибо? Затаив дыхание и зажмурившись, она нахлобучила шляпу. Та немедленно вцепилась ей в голову всеми зубами.Пять золотых колецНа десятый из двенадцати Темных дней, когда праздник был в самом разгаре, все готовились к Межотраслевой Бойне.Или так показалось Зере. Она шла по коридору, обмотав вокруг головы целый рулон бинтов. Глаз на черенке поник. По дороге к двери Нейро Зера пинала стены. Приятное занятие. Отряд порядка должен был как следует натренироваться, чтобы выиграть.Слизнедемон не удержалась от глубоко вдоха, прежде чем взяться за ручку двери.Ничего не поделать… Лучше открыть дверь сейчас и встретиться с опасностью, чем пытаться избежать ее. По крайней мере, это Зера уяснила.Скрип. Дверь распахнулась.— А-аргх! — Зера вскрикнула, когда поток ярких желтых бусинок ударил ее прямо в грудь, а затем с грохотом врезался в пол. Демон молотила и размахивала руками, как утопающий пловец. Тем не менее, несмотря на все опасения и ловушки, ничего хуже не произошло. Медленно, с большим подозрением, Зера открыла глаза.— Это еще что за черт? Она обнаружила себя лежащей в дальнем конце большого бассейна, полного треугольных бусин. Пробежав пальцами по месиву, она подняла одну из них.— Это что… батарейки?— Да. Злая Диверсия, — раздался ровный голос. — Я заряжал их, когда ты вошла. Они бесценны для восстановления демонической энергии, но их нужно заряжать заранее. Я обнаружил это во время одного из предыдущих расследований.Пока Нейро говорил, треугольные бусины светились мягким зеленым светом. Последовал такой звук, словно Нейро щелкнул пальцами, и батарейки исчезли. Зера с хлюпаньем провалилась на два дюйма ниже.— Закрой дверь.Зера поднялась и послушалась. Закрыв дверь, она обернулась. — Наверное, оно того стоит, Нейро. Она ощупала свои покрытые прыщами лицо и руки, словно все еще чувствуя на них Диверсию.— Не понимаю, зачем ты так внезапно меня вызвал, особенно во время Темного дня, когда сказал, что не…Она остановилась.— Что это?Нейро поднял бутылку. Поначалу она походила на обычный флакон цилиндрической формы, сужающийся к краям и увенчанный кристаллической пробкой. Внутри была вспененная пестрая жидкость. Затем флакон изменился: нижняя его часть в руке Нейро деформировалась, превратившись в подобие черепа. Кожа на нем морщилась и натягивалась. У черепа были острые зубы и два глаза, еще один располагался левее. Обе стороны бутылки удерживались миниатюрной рукой, соединенной непосредственно с ногами, тонкими, как палочки. Из нижней челюсти черепа торчали два сморщенных лица, с раскрытыми ртами и вытаращенными глазами. Позади флакона выступал маленький хвост. Горошина, похожая на мозг, плавала внутри, в зелье. Нейро наклонил флакон так, чтобы жидкость плеснулась по стенкам:— Это мое новое изобретение. Я назвал его ?Дьявольская Неловкость?, теперь это одно из Семисот семидесяти семи Адских приемов. Наш ключ к победе. Зера осторожно подошла к столу, присматриваясь к Дьявольской Неловкости, словно то было дикое животное.— Д-да? Что ты имеешь в виду под ?наш?…— Это, — заявил Нейро, — улучшенная версия Злой Ампулы. Надеюсь, ты помнишь ее по тому случаю с информатором. Даже слизняк имеет рудиментарную нервную систему, если верить научным пособиям, авторы которых тебя еще не встречали. Я объединил образцы Злой Грязи с раствором от Злой Ампулы, чтобы создать новое, сверхмощное зелье для улучшения работы мозговых функций. Он улыбнулся бритвенно-острой улыбкой.— Я оцениваю, что это улучшит силу пользователя на пятьсот процентов.Зера сглотнула. Холод пробежал по ее позвоночнику, покрытый бородавками подбородок затрясся. Нейро сделал улучшенную версию инструмента, который уже существовал? Насколько мощным был его разум?— И что за, ах, какую ?победу? ты имел в виду, Нейро? — спросила она умирающим голосом.И прикусила язык, чтобы не закричать. — Ты, — Нейро ткнул в Зеру средним пальцем, — станешь моим Ангелом Смерти. Доставь это зелье двум противоположным командам во время завтрашней Межотраслевой Бойни. С моим варевом их способности должны чудовищно улучшиться. У Отдела порядка не будет ни шанса на победу, и их убогий Темный днишко будет испорчен.Зеленые глаза пристально смотрели на Зеру.— Возражения?Зера снова сглотнула. Отметины от чужих зубов на голове зачесались.— …нет, сэр.Шесть откладывающих яйца гусейЗагудели рога, раздался рев, пролилась церемониальная первая кровь, и началась Межотраслевая Бойня.В этом году турнир должен был пройти под открытым небом, в долине, разделенной на секции и окруженной со всех сторон холмами, поросшими острой, как скальпель, травой. Никаких ограничений не было. Здесь собралось большинство членов АКДВ, на местах осталось лишь минимально необходимое количество сотрудников. Все чрезвычайные ситуации, крупные и не очень, могли подождать. Это был единственный целиком свободный день в Отделе.Были отобраны семь судей. Эти демоны стояли в черных одеяниях с капюшонами, похожие на палачей. Они должны были наблюдать за всеми четырьмя раундами: тремя соревнованиями и одной выставкой.Первым шел Технический раунд.Участники собрались вместе на краю поляны и по сигналу судей начали демонстрировать свои навыки. Они были вольны делать что угодно, что не противоречило правилам, если это могло впечатлить зрителей. Некоторые превращались в людей, некоторые исполняли цирковые трюки. Другие произносили заклинания или испускали пронзительные крики, которые превращали все вокруг в камень. Один демон с трудом заглотил целый мраморный столб, намазанный майонезом. Преобладали камуфляжные трюки и плотные иллюзии. В одном углу красовался Долорон Водосток, рыба-пила из Отдела порядка. Нос-пила трясся, когда он спокойно перелетал, телепортируясь на небольшие расстояния.Но все внимание зрителей было украдено демоном-осьминогом из Отдела безопасности. Наблюдатели охали и ахали, пока участница вспыхивала разными цветами. Она подняла восемь своих сморщенных рук, заставляя узоры и многочисленные текстуры двигаться и переливаться на свету. Искры, мерцание, иллюзии проплывающих рыб — демон была способна на все это. Она могла даже стать невидимой.В конце концов, Технический раунд, как известно, был специализацией Отдела безопасности. Несмотря на то, что Отдел порядка и Отдел наказаний преуспели, в конечном итоге победительницей была признана осьминожка.Как только судьи вынесли вердикт, из середины толпы раздался ужасающий крик. Трюк одного из демонов провалился. Шипя и извиваясь, на конкурсантов метнулись лианы, обвиваясь вокруг ног и прокладывая себе путь через толпу, вовлекая всех в битву не на жизнь, а на смерть. Тем не менее, к тому времени, как пыль улеглась, Отдел безопасности был объявлен победителем.Семь плавающих лебедейСледующим был раунд Стойкости. Эта часть соревнований представляла собой полосу препятствий. Прохождение требовало как боевых, так и специальных навыков. Сборные команды должны были подняться на склон одного из холмов с травами-ножами, перейти вброд озеро лавы, перепрыгнуть яму с ядовитыми змеями, вскарабкаться по совершенно гладкой коре дерева, победить в бою хищную гиену голыми руками и лихорадочно разрезать воздушную шаровую бомбу на куски, прежде чем та взорвется перед лицом, помимо всего прочего.Вместе с тем это была гонка. Команды Безопасности и Порядка продвигались вперед, но Отдел наказаний сработал на удивление хорошо, сумев обойти их где-то между Кружащимися Лезвиями Смерти и Туманным Ядовитым Болотом. Наблюдать было очень интересно. В прошлом эта игра являлась сильной стороной Отдела порядка. Толпа зрителей заволновалась, перешептываясь. Они были разочарованы?Вернувшись на стартовую линию, некоторые демоны разозлились на своих более медленных товарищей по команде и напали на них. Блеснули когти гарпий, и визги бесов отозвались эхом, когда часть зрителей бросилась присоединиться к потасовке. Команда Отдела наказаний достигла финишной черты, а затем немедленно развернулась, чтобы разобраться с бунтовщиками. Они улыбались и размахивали топорами, словно были рады вернуться к рабочим обязанностям. Вскоре поле соревнований превратилось в боевую арену.Безопасность: 1, Наказание: 1, Порядок: 0.Восемь доящих доярокС поднятым капюшоном плаща и туго обмотанным вокруг горла шарфом, Зера медленно пробиралась к праздничным столам. Межотраслевая Бойня готовилась к двум финальным событиям. Между тем, все как раз отвлеклись на шум в раунде Стойкости. Сейчас или никогда.Столы, которые еще не были сметены, ломились от еды — множества блюд, изготовленных в соответствии с бесконечными диетами, предпочтениями и вкусами. Зера приблизилась к одному длинному столу, за которым, казалось, располагался Отдел порядка. На столах стояли полные тарелки. Импровизированные надписи гласили ?Тронешь — умрешь?, ?Зарезервировано для победителей? и ?Смерть здоровому питанию?.Пальцы Зеры потерли грани бутылки Дьявольской Неловкости, лежавшей на дне кармана. Стекло было смертельно холодным. Зера сглотнула. Она достигла той части стола, которая выглядела так, будто ее недавно разорили, и застряла там. Попробовала несколько ногтей с пальцев на ногах. Хрустят. Стащила немного соуса из слизи. Вкуснотища. С каждым движением Зера склонялась все ниже и ниже. Шарф сползал вниз, опустившись с рук и создав минутную завесу, ловкие пальцы выбрались из кармана и затем…— Эй! Ты там!И-и-и! Плечи Зеры затряслись, будто их закололи осколки электрического льда. Бутылка уже начала наклоняться. Демон быстро опрокинула ее, вылив жидкость в первое, что попалось под руку. Зера обернулась, от страха язык примерз к небу. В нескольких футах от нее стоял еще один демон. Зера узнала одного из офисных невольников — ну, уборщика, если быть точнее. — Я тебя знаю, — сказал тот, улыбаясь. — Ты из офиса того детектива. Здорово вырваться из-под корпоративных когтей, а? Может, мы даже увидим какое-никакое кровопролитие, если повезет.— Ха-ха-ха, да, ты совершенно прав! Я тебя тоже знаю! Как дела? — пролепетала Зера. За спиной она вытряхнула бутылку до дна и сунула ее в карман под плащом. — А я тут просто, хм, смотрела, как прекрасно все накрыто! Вот! И взяла немного выпивки, которую кое-кто, мой босс, ты его знаешь, просил…Она обернулась, сжимая горлышки нескольких бутылок. — Правда? Работает даже в Темный день? Вот отстой, — усмехнулся демон-улитка. — Но тебе лучше быть осторожнее. Это напитки для судей.Дыхание Зеры остановилось. Она смотрела вслед демону, вернувшемуся к работе и оставлявшему за собой слизистый путь. Зере даже удалось выжать одну маленькую испуганную улыбку.Как только демон ушел, Зера снова повернулась к стаканам. Можно было увидеть тонкую слабую линию, проходящую через столы, отделявшую секцию Отдела порядка от судейской. Все, что Зера могла — это смотреть на линию, с лицом того, кто уже видел собственную казнь.Девять танцующих дамС ревом начался Боевой раунд Межотраслевой Бойни.Это соревнование проходило в Ложе Гладиаторов. Битва была открыта для всех, и победы определялись с помощью поднятого или опущенного большого пальца. Поднятый палец обозначал убийство противника. Опущенный — то, что убивать нужно медленно. В качестве противников АКДВ использовал годовой запас заключенных. Каждая из трех команд могла позволить себе разгул насилья, не разорив при этом собственных сил Принуждения. Хотя, судя по тому, как все демоны впивались друг в друга взглядами, они бы не отказались и от этого варианта.Пока демоны-мужчины демонстрировали силу, женщины — жестокость. Они испускали крики, от которых оружие валилось из рук, резали когтями, острыми, как бритвы, и пронзали заключенных, в то время как их напарники-мужчины все еще были заняты позированием и хвастовством. Вскоре в яме остались только женщины. Один за другим судьи поднимали им большие пальцы, позволяя казнить своих пленников и зарабатывать очки для своего Отдела.Среди немногих оставшихся была Зельмия Грозное Жало.Скорпион зашипела, прыгнув через арену, кислота плеснула из сморщенной дыры, бывшей ее ртом. Офисное платье на ней заменил черный боевой костюм. Он был гладким, но скроенным так, чтобы позволить по максимуму использовать бронированные пластины, росшие из темно-фиолетовой кожи. Волосы Зельмии закручивались и кололи противников, крючья на концах покраснели от крови. Они вонзались в заключенных с лихорадочной цепкостью и тащили к хозяйке. Зельмия едва дожидалась, когда большие пальцы судей повернутся, прежде чем вырвать глаза пленникам и разорвать их на части.Каждое убийство только раззадоривало жажду Зельмии. Она яростно вопила и атаковала, прежде чем ухватить очередного своего пленника. В конце концов, арена стала полем битвы между двумя последними оставшимися демонами — борьба больше не за пленников, а ради славы. Противница Зельмии из Отдела наказания тоже сражалась волосами. Зельмия избегала всех ловушек, встречая каждый извивающийся дюйм темных волос собственными сверкающими крючьями: двое демонов сражались, стараясь разлохматить соперницу так, чтобы вывести ее способности из строя.Таким образом, боевой раунд завершился в кульминационном сражении, подтвержденном десятками расчлененных и удушенных в процессе зрителей. Но, в конце концов, Отдел порядка был объявлен победителем.Безопасность: 1, Наказание: 1, Порядок: 1.Десять прыгающих господНаконец настало время завершающего соревнования. Все демоны собрались вокруг центрального круга, теряя зубы и мараясь в крови, чтобы стать свидетелем разрешения этой ничьи. Точнее, это только называлось ?ничьей?. В действительности, легендарный Четвертый раунд проводился каждый год в качестве финальной феерии, если уж на то пошло, а не из-за ничьей.Последнее соревнование должно было принять форму санкционированной битвы. Судьи выбрали правила: все Отделы должны были выбрать одного Чемпиона, который сразился бы с другими.Отделы наказания и безопасности принялись совещаться. Демоны из Безопасности провели приятную вежливую беседу с ножами, оставшимися торчать из спин друг друга, прежде чем выбрать для демонстрации осьминога. Демоны Наказания устроили короткую потасовку, выбив большую часть конкурентов из борьбы, и в итоге выбрали того, кто еще мог стоять на ногах. Оба Чемпиона пробились к центру кольца.Отдел порядка пребывал в некотором замешательстве. Демоны повернулись друг к другу и шептались между собой.— Кто идет?— Зельмия! Я за Зельмию!— А где тот криминальный детектив? Он был бы хорош.Но Нейро нигде не нашли.Наконец Зельмия шагнула вперед, в боевом костюме, красном от крови, с волосами, спутанными в узлы. Она высоко подняла голову…И Балануск Скорлупогрыз выскочил вперед. Демон-белка стоял перед Зельмией, отрезая ей путь. Зельмия споткнулась и зашипела. Балануск был в своем обычном голубом костюме, передние клыки, наполненные ядом, торчали напоказ. Лицо горело в свете далеких костров. Балануск развел руки, как бы отстраняя других от Зельмии. Взгляд был решительным.Зельмия уставилась на него. — Балануск… — пробормотала она. Затем жестоко ткнула его в ребра: — Я все еще могу сражаться, мразь! Возвращайся к другим трусам!Арена стояла перед выбором: Чемпион Порядка — ?Я не допущу никакой неточности!?, Чемпион Наказания, едва стоящий на ногах, и Чемпион Безопасности, прижимавший свои осьминожьи ноги к земле, будто желая исчезнуть. Все, что оставалось, ждать решения судей.Главный судья поднял щупальце. Остальные шестеро последовали его примеру теми или иными конечностями. Зельмия все еще держалась на ринге, отбиваясь от Балануска всеми силами. Она зарывалась каблуками в землю, уперевшись локтями в его лицо и грудь, чтобы держать подальше. Балануск вывернулся из ее хватки и отскочил обратно, как болванчик.— При звуке Гонга Куриного Жертвоприношения, — произнес главный судья нараспев, — эта одобренная схватка будет… ух-х!Судья враз запнулся. Потом задохнулся, хватаясь за горло. Руки и щупальца задрожали и принялись извиваться. Лицо поднялось к небу, рот открылся, зияя. Окружающие отшатнулись с испуганными криками. Некоторые потянулись за оружием.С восторженным ревом судьи вырвались наружу в неистовстве, головы и плечи раздулись, покраснев и вдвое увеличившись в размерах. Они хохотали от радости, словно чувствуя, как по конечностям течет новая сила, и теперь им понятно, как использовать ее в пятьсот раз лучше, чем до того. Судьи атаковали кого пришлось, и каждый из них сражался с силой ста демонов. Соседние демоны бросились к ним наперерез, отчасти из-за боевого инстинкта, отчасти потому, что их обнаружили. Это, должно быть, новый раунд соревнований! Судьи сами стали врагами!Хотя судьи поначалу и были эпицентром схватки, вскоре стало невозможно разобрать, кто был союзником, а кто врагом.Безопасность позорно провалилась перед Порядком. Порядок наступал на ноги Наказанию. Наказание сделалось совершенно диким.Сформировалась одна небольшая коалиция, чтобы уничтожить одного из судей, но его труп потащил за собой и других демонов.В вихре хаоса промелькнули знакомые фигуры. Чемпион Наказания шлепнул себя же по голове топором. Долорон Водосток втихаря телепортировался куда подальше. Скорлупогрыз прыгал повсюду, поражая героическими позами, пока его глаза стреляли лазерными лучами, которые разрушали все вокруг.Как и каждый год.Одиннадцать дудящих дудочников— М-м-м! М-м-м! М-м-м!Где-то в другом месте Нейро склонился над связанной Зерой с заткнутым ртом. Слезы текли из глаз слизнедемона, глядевшего вверх, будто прося жалости. Зера завыла в кляп. Но в ужасных зеленых глазах не было ни малейшего сострадания.Нейро посмотрел вниз, ухмыляясь с холодным разочарованием.— Передавай привет Леди, — сказал он. На веревке вокруг шеи Зеры висел ярлычок.На нем, перекрученном, Нейро написал сообщение: ?Кровавого Кровждества?.— Будем надеяться, почтовая служба будет хорошо обращаться с этой посылкой. — Нейро затолкал Зеру в почтовый ящик. — А не как они это обычно делают.Двенадцать барабанящих барабановИсполнительный директор Львиный Клык был у себя в кабинете.С шелестом бумаги лев завершил дневную работу. Он подал важные отчеты и накормил свой стол, Блуд, конфиденциальными заметками, прежде чем откинуться на спинку кресла. Наконец-то. Когда большинство демонов ушли на это нелепое соревнование, у него воцарился мир и…Бам!В кабинет влетел Лукард.— Босс! Мы победили! Отдел порядка снова это сделал! — его распахнутая пасть от возбуждения истекала слюнями.Асанте издал низкое рычание. — Дверь, Лукард.— Извини, Король, — но Лукард усмехался. Он знал, что рычание было от гордости.Взгляд волка скользнул к пространству рядом со столом Асанте. Позади Исполнительного директора высились бесчисленные коробки. Некоторые из них пришли в холодильных установках, некоторые по-прежнему слегка пахли кровью. Для пущего эффекта они были украшены и казались шаткой призовой стеной.— Гляжу, в этом году у вас много дани. Рад видеть, что в мире еще есть редкое мясо. — Лукард посвистывал, любуясь коробками. — Похоже, хватит, чтобы насытиться хотя бы на несколько дней. Что-нибудь хорошее есть?Асанте бросил взгляд на кучу трофеев. Один из пакетов был обозначен как ?Обжаренный феникс?. Рядом лежал ?Язык мантикоры?, подписанный с любовью. — Возможно. По крайней мере, не все мясо огра, как в прошлый раз, — пророкотал он. — Проклятая Громовая Война. Рынок был наводнен на десятки лет…Он вздохнул, запустив одну лапу в гриву.— Тебе понравились Темные дни?— Да! — оживился Лукард. Затем прижал уши к голове и сжался. — Я имел в виду… Да, сэр, это было прекрасное время для восполнения сил.— …время отдыха. Так звучит более естественно, — Асанте покачал головой. — Что я говорил тебе о лидерстве, Лукард? Лидер должен всегда быть пунктуальным и внушать страх всем, кто его видит. Неточный словарный запас сослужит плохую службу.— Да, да, я понял. В любом случае… — Лукард оглянулся, хотя они были единственными демонами в офисе. — Здесь есть еще кое-что для вас.Он положил пакет на стол и быстро оттолкнул его. Дрянная оберточная кожа сморщилась на твердой поверхности.Асанте поднял бровь, глядя на посылку.— Ты не должен был этого делать. Это было не замечание. Это было предупреждение.Лукард пожал плечами.— Я знаю.Асанте взял пакет и разрезал оберточную кожу одним когтем. Квадратный футляр раскрылся, ударившись об стол, а затем снова сложился. Это был комплект для ухаживания за ушами.Асанте резко уставился на волка. Он почувствовал, как покраснели уши — его маленькие, милые, пушистые уши, всегда скрытые за внушительной гривой.— Ты говорил, что никому не скажешь, — сказал он, схватив комплект и убрав его с глаз долой.Лукард уже поднял руки в капитуляции. Он отвернулся, словно делал вид, что ничего не произошло.— Я этого и не делал! Честно. Просто подумал, что кое-что отдам тебе, вот и все.Асанте осторожно коснулся края комплекта. Пластик зацепился за когти. Когда он поднял глаза, то увидел, что Лукард продолжает смотреть в сторону, невинно напевая, давая Асанте роскошь остаться нераскрытым. Волк держал руки в карманах.Это был настоящий подарок. Не кусок дани, а подарок.— …Хм-м. — Наконец, Асанте слегка улыбнулся. Он открыл один из ящиков Блуда и положил комплект на хранение. — Прекрасно. Пусть тебе тоже достанется что-то достойное в Темный день. Чертова Кровждества, Лукард.Хоть он и отвернулся, лицо Лукарда немного посветлело.— Спасибо, босс.Асанте махнул рукой.— А теперь убирайся. Непрофессионально пренебрегать своей работой. Я не потерплю некомпетентности.Лукард рассмеялся, прежде чем уйти.— Теперь помню. Чертова Кровждества тебе, Король.* * *Где-то в далеком прошлом шел дождь. Небо над городом Изгут было пестро-фиолетовым, как синяк. Там, где оно не было фиолетовым, оно было серым; тот же серый просачивался сверху, несся в низко висящем тумане, отражался в стенах зданий и окрашивал грязный бетон. Даже ?разломы?, те слабые огни и обещания другого мира, были скрыты за стеной шторма. Мир внизу был единственным.В разгар ливня один демон лежал на краю переулка. Он валялся лицом к улице, вокруг был разбросан мусор. Высокие стены поднимались с обеих сторон, отбрасывая тени, которые почти закрывали их из вида. Перед ним стоял еще один демон, держа зонтик, желтый, как Солнце.— Какой у тебя прекрасный взгляд.— …— Не подходит тому, кто лежит в переулке.Прошло несколько секунд. Затем лежавший на земле зарычал. Гр-р-р… Он рычал и рычал постоянным бесконечным рокотом. Демон с зонтиком сменил хватку.— Нечего сказать? Ты все-таки просто собака?Рычание усилилось. Кислотный дождь продолжал падать, обжигая серебристо-черный мех демона. Этого было недостаточно, чтобы убить его. Но достаточно, чтобы принести боль. Ад для такого был отличным местом.— Столькие демоны делают это. — Голос владельца зонтика был презрительным. — Они сдаются, уступают, склоняются перед своими низшими инстинктами. И уже ничем себя не утруждают. Они даже не берут на себя труд стать чем-то больше мусора. Если они не рождаются ?сильными?, то просто уходят. Да, мы рабы наших специфических предпочтений. Они управляют всей нашей жизнью. Но демоны никогда не становятся лучше... они даже не пытаются. Как… — лежащий в переулке демон содрогнулся от эмоций в голосе говорившего. — Как же я должен их защищать?Дождь падал в тишине. Рычание медленно замирало.Державший зонт поднес мохнатую лапу к лицу и вытер его. Затем снова спрятал ее.— Но ты… Ты не выглядишь так, будто уже сдался. А?Дождь все лился.— Ну?Зонтик из уплотненного материала шипел под ливнем. Его хозяин ждал. И ждал. И снова ждал.Как только он повернулся, чтобы уйти, вслед за ним дернулись пальцы. Темные ногти сжались, прорывая небольшие борозды в грязи переулка.— …нет, — раздался едва слышимый голос.— Хмф. Внезапно что-то, заслуживающее уважения. — Демон присел и вытянул зонтик. В поле зрения показалась янтарная грива. — Почему бы тебе не пойти со мной?В устье переулка зашевелилась волчья голова. Волк поднял красные глаза, увидев ореол силы, сияния и круг, подобный яркому золотому солнцу.И он последовал за ним, как собака.* * *— Вот она, твоя первая униформа.Лукард отступил на полшага назад, когда ему вручили одежду. Он протянул руки, чтобы принять ее, но они все еще были тяжелыми.— …Лукард схватил то, что было сверху — полицейскую фуражку. Затем поднял ее за края. Красные глаза смотрели настороженно.— Это тоже твое, — проговорил голос, сладкий, как патока. Перед Лукардом, за деревянным столом старшего офицера, сидел Асанте. — Поздравляю с прохождением полицейского обучения. Теперь тебе придется много работать.Эти глаза все еще были похожи на пару прожекторов. Иногда Лукард не мог поверить, что демон перед ним — тот же самый, что и в дождливый день много лет назад. Но потом вспоминал.— Теперь можешь занять свое место в наших рядах, — проговорил Асанте, отсалютовав двумя пальцами. — Я знаю, это заняло годы подготовки. Но ты хорошо себя зарекомендовал, показав, на что способен. АКДВ ждет от тебя больших свершений, Лукард Глоткорез.Затем лев остановился. Его глаза не смотрели на дверь, но Лукард знал, что он каким-то образом все равно проверил. Что-то в его взгляде смягчилось. Голос зазвучал более знакомо. — Я горжусь тобой.А после тон изменился. Асанте скрестил руки на столе:— Есть вопросы о твоей новой должности?Лукард коснулся манжеты пиджака. Он все еще носил промежуточную форму — серое обмундирование демонов, прошедших полицейскую подготовку, но еще не вступивших в должность. Его новая форма была синей. Только штанов не было; меха хватало.Лукард надел полицейскую фуражку, нахлобучив ее себе на голову. Он чувствовал холод за ушами.— Нет, сэр, — ответил он, встав навытяжку.— Тогда ты свободен. Увидимся.Лукард поклонился, прежде чем вспомнил, что нужно было отдать честь.Одно было точно. Глядя на Асанте, сидящего за этим деревянным столом, столом, который не казался достойным его величия, Лукарду хотелось стать тем, кто мог бы его поддержать. * * *— Так! — гаркнул Лукард, морщась, когда локтем его ударили в живот. Чей-то коготь прилетел неудачно близко к глазу. — Разойтись!Он хватал, тянул, толкался и пихался, пока не пробился к внутреннему кругу толпы. Треснул кого-то в бок. Некоторые отступили, заметив его. Послышался шепот: ?Майор Глоткорез, это майор Глоткорез?. В центре битвы обменивались ударами двое демонов, четвероногий и двуногий.— Прекратите заниматься ерундой! — Лукард прорывался вперед с той же силой, с какой обычно ломился в двери. Он боролся с двумя демонами, удерживая по одному в каждой руке. — Сражайтесь в свободное от работы время! Если есть какие-то претензии, говорите, поняли? Что, во имя всего…— Ох, чтоб тебя! — выдал один из демонов, извиваясь в захвате Лукарда. — Да к черту правила!— Ты не слышал? — запричитал другой. — Теперь у нас новый лидер. Этот парень Львиного Клыка поднялся в Исполнительную канцелярию. Жизнь будет отстой.— Он слишком самоуверенный!— Нет, он слишком злой! Говорю тебе, — заскулил кто-то. — Я хотел сократить часы, а он не позволил. Вот дьявол.— Мы, считай, не видели, чтобы он когда-нибудь выходил из кабинета, — провыл первый. — Бьюсь об заклад, он там даже не занят никакой работой. Предыдущий с нами хотя бы разговаривал.— Да, этот новый шеф отстойный. Раньше было лучше.Глаза Лукарда прищурились в неверии.— Что…Двое демонов не обращали на него никакого внимания.— Что Котенок хотя бы ест? Редкое мясо? Чего и следовало ожидать.— И он глупо выглядит. Со странными руками и этой его здоровенной гривой…Перед Лукардом все стало красным.— Асанте ваш лидер! — рявкнул он, сталкивая их головами. — Ваш командир, вы будете уважать его! Он сделал для АКДВ больше, чем вы, два куска дерьма, оба сможете сделать за всю бестолковую жизнь! Я скажу вам: жизнь Асанте стоит жизней двух тысяч таких, как вы!Кто руководил нами в годы Кризиса Поджогов, а? — заорал он. — Кто дал вам, двум вшам, цель? Кто еще будет держать такую срань на работе? Только он! Лучший лидер нашего времени не заслуживает ваших издевательств. Отдел порядка не станет терпеть неподчинения, и Принуждение не станет!И если вам что-то не нравится, — прорычал Лукард, наклоняясь, в глазах полыхнули миазмы, — можете обсудить это со мной. Поняли?Демоны какое-то время не решались ответить.— Поняли? — когти Лукарда пропороли дыры в их воротниках. — Да! — задохнулся один.— Хорошо, — фыркнул Лукард. Он отпустил демонов, отталкивая их. — Возвращайтесь к работе. Ваше время удваивается. И если я когда-нибудь еще услышу такие комментарии, лично скормлю вас шредеру. А теперь бегите. И демоны бежали.Лукард перевел дыхание. Он поднял глаза, найдя толпу шокированно глядевших на него подчиненных. Славный, почтительный шок овец, которым пора было напомнить, кто их пастух. Лукард сверкнул зубами, разгоняя всех обратно по местам.— Вольно.* * *По прошествии десятилетий, сменявшихся веками, Асанте заметил перемену в волке.Лукард начал больше улыбаться. Говорить и даже смеяться, высоко вскинув голову и выпрямив спину. Он даже каким-то образом сумел сделаться немного неуклюжим идиотом.Асанте улыбался. Он сделал мысленную заметку продолжать следить за этим демоном.* * *— …так, за время обучения ты научился себя контролировать. И развил свои способности до предела. — Асанте откинулся на спинку кресла, обратясь лицом к стене позади Лукарда. Маленькая табличка на его столе гласила ?Исполнительный директор?. — Ты также зарекомендовал себя в бою. Довольно интересный стиль, но он работает… — Асанте задумался. — Кроме того, ты завершил свою последнюю миссию. Кризис в Море был предотвращен благодаря усилиям твоей команды.Он провернулся на кресле.— У меня нет никаких сомнений насчет присвоения тебе звания командующего.— Да, сэр, — с гордостью пролаял Лукард. Он стоял, выпрямившись, в новом черном костюме, идеально сидевшим в плечах. У этого костюма, наконец-то, имелись брюки. — Благодарю, Король.— В благодарностях нет необходимости. Тем более, это не профессионально, — проговорил Асанте. — Если собираешься служить под моим началом, пусть это послужит тебе первым уроком.Лукард чуть заметно улыбнулся.— Понял, босс.— Я с нетерпением жду, что ты станешь моей правой рукой. Уверен, что вдвоем мы сумеем заставить это место принять куда лучший облик. Мои поздравления, командующий Глоткорез.Хвост Лукарда вильнул при звуке его нового звания. Затем волк успокоился.— Эй… Король, — проговорил он, нарушив тишину.— Хм?Воздух в офисе казался неподвижным. Лукард сглотнул, прочистил горло. По какой-то причине некоторая часть его ощущалась маленьким, легким призраком того, каким он был когда-то.— Тогда... почему ты меня спас?Наступила тишина.Наконец, Асанте заговорил. Он смотрел в сторону, словно глядя из невидимого окна.— Это имеет значение?Лукард молчал.— Понятно. Он почти отвернулся, чтобы уйти. — Раз так, — Лукард отдал честь, — я горд служить под знаменем Принуждения. Увидимся завтра, Король.Асанте кивнул.— До завтра, Лукард. Лукард ушел, следуя по коридорам, как будто их разговор не имел значения. Но про себя он подумал: о нем заботились.Спустя много веков, в эту самую секунду, Лукард шел по коридорам АКДВ.Асанте заслуживал уважения, думал он. Забота была опасна для демонов. Это было что-то бесполезное, ?хорошее?, то, чего они не должны были делать, и делать что даже не собирались. Это считалось признаком слабости.И поэтому Лукард рычал на демонов, проходя по коридорам. Служащие кивали и снова возвращались на места с энергией, вызванной страхом. Он держал их в узде. Это было самое меньшее, что он мог сделать.Лукард держал свои мысли при себе. Асанте был добрым. Может, добрее любого другого демона. Но он маскировал это авторитетом, требованиями послушания от других. Как еще он мог содержать свое королевство в спокойствии? Как еще мог принести пользу всем, кто был под его крылом? Истинная гордость Асанте была в его владении, знал Лукард, но более того, в его статусе стража. Он был верен Закону Джунглей, как и другие демоны. Лев — Царь Зверей — не был исключением. Но он заботился о них. Вот почему Лукард служил ему. Почему защищал, охранял и помогал во всем, что было нужно Асанте. Он этого заслужил. В конце концов, Лукард был его верной правой рукой.И он готов был сохранить царство Асанте для него.