Злая Рогатка (1/1)

Саламандр вытянул руку в перчатке. Магма замерцала, являя многочисленные иллюзорные объекты: игровую доску, колоду карт и две чашки с игральными костями.— Выбирай игру, — последовал его голос. — Есть шахматы. Раскаленный покер. — Изображения принялись медленно плавать, дрейфуя и обходя друг друга, прокручиваясь вокруг своей оси. — Игральные кости. Или…— Стоп, — остановил Нейро. На его лице появилась улыбка, когда он увидел раскладку. — Я выбираю их все. Саламандр замолк, на лице появилось удивление.— Мои… Все три? Ты уверен? Даже ты, лучший криминальный детектив Отдела порядка…— Я уничтожу тебя, — проскрипел Нейро. — И покажу тебе, что у Естественного Порядка нет шансов. — Его глаза уставились в фиолетовые очки саламандра. — До тех пор, пока разумные существа все еще правят царствами.Саламандр хихикнул.— Ясно. Что ж, очень хорошо.Он махнул рукой. Изображения исчезли, а затем снова появились, развернувшись аккуратной линией перед двумя демонами. Шахматы оказались слева от Нейро. Кости — справа. И карты — посередине.— Вот правила, — проговорил саламандр. — Мы будем играть в выбранные тобой игры. У тебя есть десять секунд, чтобы ответить на ход противника. Все игры будут вестись на высшем уровне сложности. У каждой из них — свой способ и условия выигрыша. Все три матча будут проходить одновременно.Он улыбнулся. — Победителем станет первый, кто выиграет два матча из трех!Нейро задумчиво кивнул.— Что, если будет ничья? — спросил он. — Если две или более игры зайдут в тупик, это будет соответствовать требованиям?— Если две игры закончатся вничью, то победителем будет объявлен тот, кто выиграл третью, — решил саламандр. — Например, если мы сведем к ничье шахматы и карты, но я выиграю в кости, победа будет моя. А если все три игры пройдут вничью… мы сыграем снова.Он хихикнул, потянув за край своей шляпы.— Не беспокойся, детектив. Я стремлюсь создавать самые лучшие, неослабевающие, потрясающие развлечения. В худшем случае мы всегда можем прямо перейти к внезапной смерти. Об этом Нейро мог догадаться.— И еще одно, — поднял руку саламандр. Кольцо на пальце светилось синим. Из ниоткуда возникли цепи, чудом не плавясь. Две прикрепились к ноге Нейро, а заодно к основанию хвоста саламандра. Нейро пошевелился, привыкая к неудобному ощущению. Создание спонтанной материи. Это очень мощная сила.— Эй, — позвал он. Его взгляд застыл на пальце другого демона.— Откуда у тебя это кольцо?— Кольцо? Оно мое. Как и все остальное, что у меня есть. Эта шляпа моя, эта одежда моя, этот голос мой… — Саламандр улыбнулся, когда серьезное выражение Нейро никуда не исчезло.— Но если хочешь знать… Гобжем передает привет.Хм-м. Нейро не ответил.— Победитель выберет наказание для проигравшего, — объявил саламандр. По пальцам пробежала энергия, когда иллюзии игры перемешались. — Что скажет гость?— Очень хорошо, — заявил Нейро. Слова плавно оторвались от его языка. — Я согласен.* * *Игра началась сразу.— Пешка на E4.— Пешка на E5.Фигуры на иллюзорной доске двигались автоматически, когда демоны называли их.— Тройка червей.— Двойка треф.— Бросаю… один и шесть.— Бросаю… пара двоек.Темп был достаточно спокойным — поначалу. Нейро и саламандр быстро сделали по ходу в каждой игре.— Пешка на A3.— Конь на F6.— Беру. Играю четверкой пик.— Беру. Играю девяткой треф.— Бросаю… пара троек. Перебрасываю…— Пешка на A5, — вместе с тем сказал саламандр. — Бросаю… шесть и четыре.Нейро моргнул. — Конь на C3. Бросаю… три и два.— Играю шестеркой червей. Пешка на B6. Бросаю… Шесть и шесть, очки удваиваются.Все стало запутываться, демоны переключались с игры на игру все быстрее. Время больше не делилось на каждую из них, — оно сделалось общим. Сделать ход, дожидаться ответа оппонента, перейти к двум другим играм, и вслед за этим снова ответить в первой... Мозг Нейро развернулся картой, прокладывая бесконечные маршруты то тут, то там, будто строил три разные дороги, каждая из которых должна быть скоординирована с другими.— Слон на B2. Играю королем и дамой бубен. Бросаю… Четыре и два. Парные кости, плюс шесть очков.— Бросаю… Два и два, двойные звезды, перебрасываю. Конь на E4, забираю пешку. Хожу тузом треф.— Слон на F3. Беру. Хожу семеркой червей. Копирую, беру еще две карты. Нейро едва успел взять, прежде чем игра в кости засветилась голубым. Цвет был как у сирены скорой помощи на фоне лавы, напоминая, что у него осталось всего пять секунд на ход.— Бросаю, — приказал Нейро, его внимание уже перешло к шахматам.Даже для Нейро становилось сложно играть в одну игру, одновременно отслеживая другие, переключаясь между ними и просчитывая постоянно меняющиеся стратегии. Всегда нужно было что-то перемещать, что-то планировать, одни схемы рушились, новые ходы возобновляли борьбу. Нейро должен был думать о том, чтобы разбить своего противника в трех разных играх. И эти игры были не на уровне человеческих. Их играли по демоническим правилам.Саламандр вел в шахматах. Он опасно подбирался к королю Нейро, и тот едва успел подумать о том, как ответить, прежде чем его внимания затребовала игра в кости, снова засияв синим.Нейро заскрипел зубами и молниеносно вспомнил, где все его фигуры. Они были двумя супердемонами, сражавшимися в дуэли на трех разных полях сражений.—Ладья на А4, забираю слона. Хожу тузом пик.— Пешка на C4, забираю пешку. Бросаю… Три и шесть. Парные кости, плюс девять очков. Играю…Прошло некоторое время.— Партия! — раздался голос саламандра. — Я выиграл в кости.Что? Нейро потратил одну секунду, чтобы взглянуть на доску. Игра в кости мерцала красным, что, очевидно, означало победу саламандра.В горле Нейро клокотали ругательства. В этой игре саламандр его сделал. У него явно было больше опыта, — это читалось по движениям его запястий, в немногих секундах, которые он тратил на ход, в легкости, с которой он приступал к игре, а затем переключался на другие.Нейро оглянулся на другие доски. Он проигрывал в шахматы. Пришлось удвоить усилия.Время шло. Сколько — ни один из них не знал и не задавался вопросом. Одна игра засияла голубым. Позже еще одна засветилась зеленым, предупреждая о времени саламандра.Слева Нейро сделал последний ход, чтобы прищучить короля своего оппонента. Теперь все, что осталось — это карты, и они взялись за матч с молниеносной скоростью.— Дама бубен!— Шестерка червей!— Туз пик!Когда магма осела, результат стал очевиден. Это была ничья.— Интересно, — проговорил саламандр, потирая подбородок рукой. — В конце ты отказался от риска играть, вместо этого сведя партию вничью. Увлекательная стратегия. — Он раскрыл ладонь, и иллюзорные карты повернулись к Нейро. — Учитывая, что ты проиграл бы и в кости, и в карты, это был хороший выбор. Оба демона тяжело дышали. В головах все еще шумело, пусть игры уже и исчезли. Нейро чувствовал напряжение в плечах. Но он не был единственным уставшим.Противник поднял край шляпы, чтобы взглянуть из-под нее.— Результат — 1:1:ничья, — проговорил саламандр, словно подводя черту. — Умно. Никто не может объявить победу своей. Ну, хорошо. Начнем еще раз. — Саламандр отвел плечи назад, произнося раскатистым голосом, словно стряхивая усталость: — Вр-р-ремя второго раунда! Не дождусь нашей следующей партии, Пожиратель, — он улыбался. — В конце концов, сколько еще ты продержишься?Нейро знал, что он имел в виду. Он не мог продолжать бесконечно. Рано или поздно саламандру повезет с его любимой игрой в кости. Он должен найти способ закончить с этим.Окончательно.Раунд 2 — Пешка на A3.— Пешка на B5.— Беру. Играю девяткой червей. Пешка на D4. Бросаю…— Пешка на H6. Бросаю… Шесть и шесть, удваиваю очки! Беру. Играю…Демоны играли быстрее, чем в прошлый раз. Партии шли легче. Игра была более агрессивной, более требовательной. Прежде они оба избегали потерь. Теперь не давали друг другу передышки.Саламандр сосредоточился на шахматах — игре, в которой Нейро в прошлый раз был сильнее всего. Нейро по-прежнему хорошо держался, но он не был уверен в успехе. Возможно, всему виной были возросшая скорость и иные стратегии. У Нейро не было безжалостного преимущества прошлой игры. В то время как его ум был занят особо сложным броском кубиков, он полностью проморгал потерю слона.— Слон на C3! Бросаю… Четыре и один. Перебрасываю, — сказал Нейро.— Играю пятеркой пик. Ладья на H4, — ответил саламандр.— Играю шестеркой бубен.— Бросаю… Один и два. Есть.— Играю червами. Бросаю… Три и четыре. Пешка на H4, забираю ладью.На этот раз карты давались Нейро лучше. Он удивительно быстро изучил и кости по одному раунду. Но усилия тяжело давались ему. Он проигрывал шахматную партию, его ходы почти всякий раз сопровождались миганием голубого маячка. Саламандр мысленно ликовал. Он сделал это! Сделал его. Победа будет…Его?Что-то было не так.— Играю королем пик.— Ферзь на D5. Играю тузом треф.— Бросаю… Три и три. Парная игра. Бросаю снова. Играю семеркой пик.— Бросаю… Два и пять. Играю восьмеркой червей.Нейро терялся в подсчете очков. Карты разлетались, ударялись и искрили каждую секунду. С невероятными усилиями Нейро справлялся даже с самыми лучшими костями саламандра. Маячки других игр быстро гасли, как молнии, в то время как игра в шахматы продолжала почти постоянно светиться синим.Что происходит? Саламандр сильнее сконцентрировался. Он почти одержал верх. Все, что нужно было, это еще чуть сильнее дожать Нейро, и он бы проиграл в шахматы…Но это не сработало. Фигуры Нейро сгруппировались вокруг его короля, двигаясь только чтобы поглотить фигуры противника, когда это было необходимо.Саламандра поразило внезапное осознание. Нейро не играл, чтобы победить. Нейро играл, чтобы выстроить стену. Все это время Нейро обходил его, играя так, чтобы создать оборонительную позицию на шахматной доске. И он останавливался на время, расходуя десятисекундный предел на каждом ходе.Вдох. Саламандр изменил тактику. Он должен был прорваться через эту оборону.Но этого было мало. Он мог забрать, самое большее, одну фигуру Нейро за ход. И всякий раз, когда он захватывал территорию, другие фигуры Нейро возвращали ее обратно. Это была детальная и хорошо проработанная ловушка.Он посмотрел на поле, и увидел, как Нейро ухмыляется. Неужели этот ублюдок планировал подобное с самого начала? И не только планировал, но и сумел выполнить задуманное, параллельно играя в две другие сложные игры?Обе, и карты, и кости, позеленели, сигнализируя о том, что у саламандра почти не осталось времени. Он сосредоточился.Но неуверенность дорого ему стоила. Независимо от того, насколько быстро демон старался ходить в двух других играх, Нейро продолжал зависать на шахматах, всегда дотягивая до последних двух секунд.В конце концов, двое демонов сыграли вничью. Белый король столкнулся с черным королем в шахматах. Одному из них пришлось бы взять другого. Учитывая их позиции, они могли ускользать друг от друга до бесконечности. Но саламандр все еще не мог ходить беспечно, иначе Нейро переместил бы своего короля и воспользовался ошибкой. Лицо саламандра скривилось от гнева.— Партия! — послышался голос Нейро. Он открыл карты. — И матч, — кости выбросили пару шестерок. Он улыбался. — Я выиграл.Иллюзии вспыхнули, весело переливаясь, что говорило о конце матча. Двух из трех: Нейро победил.Карты и кости светились зеленым. На его стороне большими буквами светилось ?Победа?. Перед саламандром висело ?Поражение?.Демоны стояли посреди озера лавы. Но на этот раз ни один из них не переводил дыхание — один был слишком спокоен, другой слишком шокирован. Глаза саламандра отчаянно перечитывали надпись, как будто не могли поверить в то, что видят.— Т-ты нарочно проиграл, — прохрипел он. — Ты играл, сохраняя преимущество в шахматах, и сосредоточился на защите вместо атаки…Нейро глубоко вздохнул.— Так ты заметил. Ты прав. Управлять тремя сложными стратегическими играми сразу — немного обременительно, — сказал Нейро. — Так что прими мою благодарность за то, что оказался подходящим противником.Он указал средним пальцем на воображаемый потолок.— Но, избавившись от одной игры, я мог бы сосредоточить свои усилия на двух других — таким образом, получить минимум, необходимый для победы. Задержка в шахматах, мои восемь секунд других мыслей, означали, что я мог в это время обдумывать ходы в карты и кости. Ты бодро сражался. Но победа — моя.Он улыбнулся.— Похоже, ты и недооценил, и переоценил мою гордость, — сказал Нейро. —Я готов был пожертвовать ею и слить одну игру, если понадобится... но при этом выиграть большую схватку. Так что моя гордость не пострадала.Нейро переместил своего черного короля на одну клетку ближе к белому королю саламандра. Без единого слова белый король отстранился.Финальный результат: 2:1: ничья.— Игра, сет, матч. — Иллюзии разрушались вслед за словами Нейро, распадаясь на мерцающие фрагменты и исчезая в лаве вокруг. Саламандр смотрел на это с опустевшим лицом, пока его силы угасали.Нейро захлопал в ладоши, улыбаясь, как ребенок. Его лицо выглядело совершенно невинным. И все же это выражение было по какой-то причине самым ужасающим из всех.— А теперь... Кажется, кто-то говорил о наказании?Он вызвал ящик для инструментов и собирался призвать кое-какое оборудование, когда заметил мягкую улыбку на лице другого демона.— Тебе понравился наш матч? — не понял Нейро. — Или тебе нравится перспектива пытки? Обещаю: это будет не то, что может понравиться даже мазохисту.Саламандр рассмеялся. Это был раздражающий звук, начинавшийся тихо, а затем перераставший в безумный, хриплый взрыв.— Ты сам все испортил, детектив Пожиратель. Мы не недооценили твою гордость. Она ослепляет тебя.Он усмехнулся. В глазах заплясали безумные огоньки.— Теперь бомба готова.Несмотря на окружающий ад, сердце Нейро замерло от холода. Он посмотрел вниз. Ящик под ними теперь светился оранжевым, как будто поглотил интенсивную жару. Экран на передней панели теперь ритмично мигал. Панель со своей стороны показывала планку энергии. Она была заполнена доверху.Нейро выругался и оглянулся.Пламя заполнило пустое пространство, где был саламандр. Длинный оранжевый хвост уплыл в магму, отделившись от своего владельца. Цепи на нем бесполезно звенели.Нейро сразу же начал выпутываться из своих. Он снова выругался, когда металл упал на ногу. Цепи были вовсе не иллюзорными. Нейро превратил одну руку в бензопилу и принялся за работу. Лава, завихрившись от движения, создала еще больше тепла, хоть это и казалось невозможным.За несколько секунд, которые потребовались, чтобы освободиться, бомба снова привлекла внимание Нейро. Если то, что сказал саламандр, правда и бомба действительно заряжалась здесь...Когда цепи, наконец, отвалились, Нейро вытянул руку. Его разум заработал, дико перебирая все доступные варианты: ему нужно что-то подходящее, что-то, что могло бы исправить его ошибку…Появилось последнее Орудие. Сегментированная цепочка материализовалась из жидкой лавы, зацепившись за бомбу. Два ее конца уходили за поле зрения: цепь состояла из квадратных планок, зубчатых краев и множества миниатюрных черепов. Она ждала команды Нейро, натягиваясь, как пружина.?Семьсот семьдесят семь Адских приемов — Злая Рогатка?, — подумал Нейро. Ему не было нужды говорить это вслух. Инструмент активировала простая мысль.Цепь пронзила озеро огня, как хлыст. Бомба в мгновение ока исчезла, катапультировавшись куда-то далеко-далеко.Нейро сжал зубы. Найти ее снова будет проблематично, но всему свое время. Бомба исчезла, на данный момент это было важнее всего. Нейро мог только надеяться, что успел, и у бомбы не было времени зарядиться до конца.Пустое место, которое осталось от бомбы, быстро сменилось пламенем, и Нейро показалось, что он слышит смех саламандра.Неизвестная эмоция пронзила грудь Нейро. Все это было только его ошибкой. Он был слишком самоуверен. Он был дураком. Его глупая склонность к играм позволила преступнику уйти и угрожала его драгоценной тайне. ?Больше никогда?, — поклялся он, выкроив время. Ничто, кроме огня, не слышало его, и все же Нейро почувствовал, что обещание глубоко въелось в кости.Нейро повернулся и бросился вперед, начав выкарабкиваться изо всех сил. Защита Злой Полироли мерцала на перьях, пока он проплывал через лаву.Он должен был найти эту бомбу.