Злая Ампула (1/1)
В городе Гуул стоял засушливый день.Пока Нейро шел, ни единый порыв ветра его не коснулся. Улица вокруг была пуста, а пыль так плотно утоптана, что вокруг когтистых ног колыхались лишь самые мелкие пылинки. Здания по обеим сторонам были грязными, тесными и пустыми, каковыми и обещали остаться, пока их жильцы не вернутся с работы.Уверенным шагом бизнесмена, идущего на важную встречу, Нейро плавно забирал все дальше и дальше в сторону. Затем резко повернул в переулок слева.Он застыл на мгновение в узком пространстве, чувствуя, как тени медленно вытягивают из его тела солнечное тепло. По обе стороны тянулись каменные стены, между которыми едва ли протиснулись бы три кошки.Кожа вокруг клюва Нейро сморщилась. Дьявол, это место было отвратительно. Отходы и остатки вещей, как неорганических, так и недавно живших, были свалены на другом конце проулка грязной баррикадой. Мешками для мусора и не пахло: в Аду не было таких удобств. Земля под ногами Нейро стала мутно-серой, и все больше и больше мешалась с грязью, перемежаемой пугающими лужами. Стены украшала копоть, физиологические жидкости, а на одном пятачке — впечатляющая коллекция жевательной резинки.Запах походил на зловоние тысяч потных носков, замоченных моче, а затем прокрученных в стиральной машине с трупом скунса. К счастью, это было немногим хуже, чем на улицах: Нейро затаил дыхание, пока не привык, стараясь помногу за раз не вдыхать. Тяжелый дух и живописные окрестности только удерживали его здесь.— Наконец-то.Ближайшая груда мусора шевельнулась. Из-под нее вылезла Зеленогнойная Зера, с плаща посыпались газеты. Демон выплевывала изо рта бумажные обрывки, между пузырями гноя на подбородке надипли комки слюны. По телу Зеры все так же пробегали черные линии, на лбу, на стебельке, висел глаз.— Я начинаю задаваться вопросом, не надоела ли тебе эта игра. Опять.Завидев Зеру, Нейро улыбнулся.Технически она должна была работать в офисе Нейро в качестве его помощника. Однако в последний раз лицом к лицу они встречались довольно давно.Будучи ?призванной на служу?, Зере удалось сбежать — или, вернее, настоять на отработке в поле в качестве разведчика. Нейро в любое время мог с ней связаться, но, по большей части, ей удавалось оставаться за пределами офисно-пыточной камеры. Иного поведения от слизня Нейро не ожидал.— Ты привела его? — спросил он.Зера застонала от недавнего воспоминания.— Да, как ты просил. Вытащила у себя из носа всего два часа назад. Зера подобрала свой плащ и повернула налево. Затем постучала в деревянные планки напротив стены, напоминавшие односторонний навес. Из треугольного отверстия вышла фигура, случайно уронив позади себя газету, словно пытаясь притвориться, что вовсе не читала дрянную прессу.— Это он? А у вас, ребята, очаровательные вкусы, — заявил новоприбывший, фыркнув.Нейро присмотрелся. Демон не был звероподобным, а скорее походил на человека. У него было маленькое сморщенное лицо и глаза, которые бегали, как у летучей мыши, что выискивала жука. Из головы выступали большие уши, сильно скошенные изнутри и покрытые мехом снаружи. Демон был мелким и горбился под тяжестью почтальонской сумки, свисавшей с одного плеча.Зера встала и присоединилась к ним двоим в импровизированном круге.— Это наилучшее место для встречи, — объяснил Нейро. — Любое здание может прослушиваться. А эти улицы достаточно далеки от городских толп, но не настолько заброшены, чтобы мое появление здесь выглядело подозрительным. — Верно, верно, — согласился демон, почесывая ухо. — Ваш комфорт превыше всего. Хотя я мог бы встретить вас и ближе, — он улыбнулся, демонстрируя кривые зубы. — Может, я выгляжу не очень-то, но гарантирую, что мои способности превосходны, сэр. Или, по крайней мере, почти. Лучше не бывает. — Достаточно, — рыкнул Нейро. — Мы здесь не это обсуждаем. У тебя есть информация, которая меня интересует, если верить моему рабу, — он кивнул в сторону Зеры, вспыхнувшей от возмущения.Демон перед Нейро уже открыл было рот, намереваясь заговорить, но, похоже, передумал. И улыбнулся:— Это как сказать.Зера издала задушенный писк.— О, да ладно! Не начинай опять, не перед ним, — она указала на новоприбывшего одним пальцем-обрубком. — Этот демон знает о том Ордене! У него есть сведения о нем, я убедилась, он рассказал мне, что…— Утихни, Зера! — после раздраженного оклика Нейро наступила тишина.Почтальон усмехнулся и приподнял руки.— Попридержи лошадей, мистер модные перья. Насколько я помню, мне предлагали сделку. Информация стоит… — он остановился, — недешево, знаешь ли. Это... вещь. Вещь, столь же драгоценная, как для иных золото или алмазы.Глаза его сверкали, когда он смотрел на птицедемона.— Тебе следует знать такое, или ты не детектив?Нейро хмыкнул.— Хм-м. Да, сделка.Одно гладкое движение рукой по воздуху, и он вытащил откуда-то флакон, блеснувший под светом мрачной аллеи.Бутылек, зажатый между двумя когтями, был примерно той же длины, что и средний палец Нейро. Он был цилиндрический, более широкая середина сужалась к концам и завершалась хрустальной пробкой. Колба была прозрачной, с пятнами на стекле, заполненная жидким веществом неопределимого цвета.— Семьсот семьдесят семь Адских приемов — Злая Ампула, — сообщил Нейро. — Жидкость, что в ней содержится, вдвое усилит твои когнитивные функции и способности. Для таких, как ты, мечтающих подняться в естественном иерархическом порядке, вполне подойдет. Наверняка ты хочешь этого больше всего на свете.Нейро провел бутыльком в нескольких дюймах от лица почтальона.— Позволю сделать один глоток. Я предлагаю тебе мудрость.Демон облизнул губы. Его взгляд сосредоточился на зелье:— Вот и я говорю. Вы и впрямь хороши в сделках, сэр. Договорились.Он подобрал в переулке разбитый ящик и сел на него.— Ну, раз так, — он усмехнулся, — давайте начнем.Нейро не стал терять времени, беря инициативу на себя.— Существует Естественный Порядок, — произнес он.Демон разразился хихиканьем.— Вы о фразе или организации? Они такие забавные, гляди-ка ты. Это одновременно и изречение, и название…Он замолчал, когда заметил сдвиг в многоуровневых глазах Нейро.— Да, — сказал он. — Есть организация с таким именем.— Где она расположена?Информатор глянул на Нейро пустым взглядом.— Здесь. Везде. В Аду.Нейро не давил. Вместо этого он медленно кивнул, как бы перебирая информацию.— И многие на это подписались?Демон напротив него нахмурился. — Подписались? — озадаченно переспросил он. — Как... на журналы?— Сколько последователей.— О. А, последователей. Я так и понял, — демон ухмыльнулся. — Конечно. Ну, число их последователей на данный момент неизвестно. Хотя могу рискнуть предположить, — задумался он. — Может… тысячи? Десятки тысяч?— Ладно, забудь, — отозвался Нейро, видно, решив, что разум этого демона непригоден для хоть сколько-нибудь достоверных оценок. — Значит, никакой штаб-квартиры у них нет, — подытожил он. — Как интригует. Можно заключить, что операция предстоит довольно обширная, — нахмурился он. — Уничтожить их будет не так просто. Этот ?порядок? похож на колонию короедов, что сидит глубоко под полированной поверхностью, медленно жуя ее и ослабляя изнутри.— Ух, ух. Уничтожить в смысле убить? — фыркнул осведомитель. — Вы не сможете убить Естественный Порядок. У него нет лидера. Это движение. Передаваемое послание, с которым многие согласятся.Нейро склонился вперед.— И это послание?.. Демон ухмыльнулся.— Вот, что я слышал…Он тоже наклонился, поправив ремень на плече так, что сумка проехалась по коленям.— Это то и есть, что говорится в названии, понимаешь? Все крутится вокруг того, что члены организации требуют ?естественного порядка? для мира. — Информатор ткнул в Нейро пальцем. — Демоны жестоки, не так ли? Мы мелкие. Мы уродливые. Мы грубые и живем только ради того, чтобы удовлетворять свои низшие потребности. В конце концов, олицетворения ?Семи смертных грехов? — это архидемоны. Это то, что отделяет нас от ангелов или тех же людей, — продолжил он. — В нашем обществе мы убиваем, разрушаем, пытаем, едим друг друга и наслаждаемся болью и страданиями. Это норма для нас, — он улыбнулся бритвенно-острыми зубами. — И, Дьявол побери, нам это нравится. Глаза, похожие на грязные лужи, уставились на Нейро. — Жизнь тебе не… несправедлива, детектив. Некоторые рождаются сильными, некоторые слабыми. С этим ничего нельзя поделать. Согласно Естественному Порядку, демоны должны одичать.— Фух-фух. Очаровательно, — Нейро ухмыльнулся. — А сейчас, по их мнению, что делают демоны?— Они недостаточно дикие, — сообщил информатор. Затем осекся и, кажется, успокоившись, пожал плечами. — Я слышал что-то наподобие ?демоны должны принимать каждую часть своей природы?, ?следовать естеству? и тому подобную фигню. Это популярно. Скажем так, — добавил он. — Наши инстинкты — вот, что делает нас нами. Почему мы должны с ними бороться? Любые признаки управления или порядка, даже Комитет по дисциплинарным воздействиям, даже тебя, сэр, можно рассматривать как противоречие этому Естественному Порядку.В переулке наступила тишина. Даже воздух, казалось, слушал, неподвижный в образовавшемся вакууме.— Ясно, — сказал Нейро. Он дважды кивнул, словно где-то сохраняя информацию. — Значит, это куда больше, чем расхожая фраза. Я был прав.Казалось, ему пришла в голову некая мысль.— Как насчет их руководства?Информатор пожал плечами.— Его нет. — Так не бывает, — отпарировал Нейро. — Они большие ловкачи. Слишком организованы, слишком осторожны. Невозможно, чтобы движение, целиком полагавшееся на правило толпы, было настолько самокорректирующимся. Наверняка в их рядах есть демоны с властными полномочиями. В зеленых глазах Нейро светился огонек.— Я сам сражался с одним из них: синим гоблином с тяжелыми кольцами на пальцах. Знакомое описание?Глаза осведомителя на секунду скользнули в сторону.— Н-нет, я не уверен, — забормотал он.Нейро нахмурился.— Черт, ну и дерьмо же ты.Глаза другого демона распахнулись.— Что-о?Нейро приложил руку ко лбу и застонал.— Что ты за информатор, если не знаешь даже такой простой вещи, как имена вражеских шишек? Честно говоря, я начинаю сомневаться, что Ампула возымеет хоть какой-то эффект. Ну ладно.— Я… П-п-подожди! — демон бросился вперед, хватаясь за перья на груди Нейро, отчаянно желая получить награду. — Теперь, когда ты упомянул об этом, я кое-что слышал! — воскликнул он, когда Нейро оттолкнул его руки. — Я действительно слышал...Он вздохнул.— Есть кое-кто подходящий. Его имя Синап С. Гобжем, только он себя так больше не зовет. Несколько лет назад был побег из тюрьмы, — проговорил демон под взглядами Нейро и Зеры. — Не очень давно — чуть больше трех веков назад. Судя тому, что я слышал, Синапа, видно, держали в тюремной камере высшего уровня, где он страдал около пятисот лет. А затем внезапно сбежал.В мозгу Нейро что-то щелкнуло.— Сбежал? Значит, у него были помощники.Информатор яростно покачал головой.— С Синапом никого не было, сэр. Он выбрался сам.Нейро сдерживался, чтобы не нахмуриться. Нет. Это маловероятно. В тюрьмах Ада ничего хорошего не было. Большинство из них — ямы, уходящие в землю на тысячи миль, утыканные острыми копьями или выжженные стихиями Ада. Многие тюрьмы были специально спроектированы под предполагаемых обитателей. Все они были практически неприступны. Дело вовсе не в том, что Синап нашел выход; этот вариант даже не рассматривался. Кто-то должен был его выпустить, подумал Нейро. Но кто…— Ладно, а что до его способностей … — информатор почесал ухо. — В общем, потому-то я и сказал, что тебе никогда не убить Естественный Порядок.Нейро приподнял голову.— Объяснись.— Я к тому и веду. — Голос демона стих. — Как тебе такое — ходят слухи, что Синап может использовать любую демоническую силу. Вообще любую. Все, что может делать демон любого типа и пошиба, может и Синап.Зера издала приглушенный вздох. Нейро посмотрел на осведомителя, словно на вкусную жертву. Он сцепил когти:— Звучит, на мой вкус, как преувеличенная лесть. Массив неограниченных способностей, пригодных для любых событий и целей? Нейро знал только один такой: свои собственные Семьсот семьдесят семь Инструментов мира демонов. И во всем Аду был лишь один демон, которому разрешалось использовать их.Информатор вновь указал на него и прищелкнул пальцами:— Да! Правильно, так и есть, вот почему я удивился, что ты упомянул о кольцах.Он открыто смотрел на Нейро и Зеру, будто его вытаращенные глаза могли навести их двоих на какую-то мысль.— Кольца! Все из-за них. Говорят, это они делают. Всякий раз, когда Синап побеждает какого-нибудь демона, он получает еще одно кольцо вместе со способностью жертвы. Побеждая других, Синап становится сильнее. Говорят, он может летать, даже изначально не имея крыльев. Может одновременно управлять и молнией, и морозом. Голос демона слегка дрогнул, и лицо его приняло застенчивое выражение. — Или, хе-хе, он просто добавляет кольцо на память о демоне, которого побеждает, вместо трофея. Или его истинная способность — это, на самом деле, способность имитировать последнего противника, с которым он сражался. В общем, все это слухи. Во всяком случае, из-за этого его стали называть ?Всемогущим?, — закончил осведомитель. — Если оценивать Синапа, то его, вероятно, можно представить как чемпиона по всем демоническим навыкам. — Он вздрогнул. — Насчет вас, ребята, не знаю, но по мне это ужасно.Нейро остался пребывать в задумчивости. Кажется, он не двигал ни единым мускулом. В голове шныряли мысли.— Ясно. Синап ?Всемогущий?, так?Зера продолжала стрелять нервными взглядами то в Нейро, то в демона-осведомителя, мысленно прося заверить ее, что Нейро не собирается идти за этим парнем. Почтальон кивнул.— Не знаю, сколько колец у него сейчас, — сказал он, пожав плечами.Много, помнил Нейро. В его голове мелькнуло изображение: тонкие пальцы с двумя-тремя тяжелыми драгоценными камнями, руки, сложенные над посохом, узкое угловатое лицо, выглядывающее из тени…— Это может быть просто слух, но ты спросил, и я ответил. Информатор ударил себя по колену, будто бы объявляя, что разговор окончен.— Что думаешь? Теперь я компетентный ябеда? — фыркнул он.Нейро постучал по щеке когтем.— Последний вопрос.— Валяй.— Всегда стоит спросить... как ты узнал эту информацию?Демон застыл. Его глаза таращились в лицо Нейро, прежде чем снова забегать по сторонам. Он приподнял одно ухо и свесил его на лицо, как закрылся.Помедлив, демон оглянулся и заговорил:— Я знаю такие вещи, детектив, — сказал он с тенью улыбки. Он указал на свои большие уши. — Я слышу, запоминаю и пересказываю, неважно, кто бы что ни сказал. Это моя врожденная способность. Как у тебя — твоя.— Хм.Нейро прищурился. Не особенно ясное объяснение, но оно было сказано без какого-либо хвастовства.— Хорошо, — проворчал Нейро, немного недовольный. — Оставим это.Неприятности с Естественным Порядком, очевидно, уже выходили за пределы обычных, но даже такая информация была лучше, чем ничего.Демон гордился собой.— Я могу еще чем-нибудь доказать свою полезность?— Нет, — сказал Нейро. — Если это действительно все, что у тебя есть, то с меня достаточно. Мышиное лицо демона засветилось.— Тогда тот флакон…— Ампула,— исправил Нейро. Он встал со своего места и оглядел переулок, словно возвращаясь к его достопримечательностям и запахам жизни. — О да. Мы заключим... сделку.* * *— Почему мы снова здесь? — пожаловалась Зера. Она сидела в гостевом кресле в кабинете Нейро, сжавшись так, будто малейшее ее движение могло активировать ловушку. Судя по сложной проволочно-кислотной системе, которая висела над нею под потолком, она правильно делала. Шарф на шее был прорван стайкой дротиков, напоминая о предыдущей ?шалости?.— Мы ждем, когда появится наш сотрудник, — сказал Нейро из-за стола.— Имеешь в виду, что думаешь, что на самом деле… — и Зера захлопнула себе рот рукой, прежде чем скажет что-то, что подарит ей кислотный душ.— Да. Ты видела, что произошло. Я предвидел: раз наш демон был достаточно глупым, чтобы поверить, будто я дам ему Ампулу, значит, будет и достаточно бестолков, чтобы пойти за ней прямо в Отдел.Нейро запихнул целую кипу документов в кипящий котел рядом со своим столом.— Когда старый ябедник явится, арестуем его. Но их демон так и не пришел.Через два дня Нейро получил полицейский отчет.Почтальон, демон с покрытыми мехом ушами, был найден мертвым. По всей видимости, он был убит по дороге в город. Согласно докладу, его выпотрошили. Все его внутренности исчезли. На месте убийства его кровью было написано крупными буквами слово ?ХАОС?.На следующий день в кабинете Нейро раздался визгливый телефонный звонок. Были обнаружены недостающие органы — в пакете, доставленном прямо в головной офис АКДВ. Конечно, никого особенно не интересовал выпотрошенный демон, но Отделу порядка и впрямь досталось много хлопот. Весь день после этого левое ухо Асанте подергивалось при всяком телефонном звонке.* * *Нейро опустил отчет о месте преступления, названным ?Хаос?. Он молча смотрел в потолок. Зера в своем углу отвлеклась от чистки пола. Щетки были привязаны к ее коленям, ладоням, локтям, лбу и щекам, и ей было приказано использовать их все.— Нейро? — позвала она. — Ты… О чем ты думаешь?Он не ответил. Затем на его лице появилось осознание, и он обернулся, взглянув на слизнедемона.— Хм? А, я просто представлял свою следующую загадку. У меня такое чувство, что теперь они начнут несколько усложняться.Зера сняла щетку с одной руки и пошевелила пальцами, пытаясь вернуть им хоть какую-то жизнь. — О. Это… славно. На минуту я подумала… Не бери в голову.— Это твоя главная ошибка. Ты ничего не берешь в голову.Нейро усмехнулся. Он выглядел так, будто наткнулся на гигантского таракана, чистящего его полы, а не напоминавшего слизняка монстра.— Не беспокойся за меня, Зера. Это отвратительно. Пора избавляться от жалких привычек.Зера поморщилась и опустила голову, вернувшись к уборке.Глаза Нейро перешли к отчетам. Он поднял бумаги, свесив листы с когтей.— Зная то, что мы знаем сейчас, я и впрямь... взволнован, ха.— Взволнован? – уточнила Зера. И повернулась к Нейро. — По-моему, ты счастлив. Это дурной знак. Но почему? — уточнила она свистящим шепотом. — После всего-то, что мы услышали? Что насчет Естественного Порядка?— Я не ссорился ни с Порядком, ни с другими преступными организациями, — ответил Нейро голосом гладким, как патока. — На самом деле, все точно наоборот.Он откинулся на спинку стула и сложил руки на коленях.— В конце концов, все, что они делают, это создают для меня тайны. Облавы, Тимпакси Серый... Я считаю, все это как-то связано с этим ?движением?. — Его глаза блеснули. — Пока они продолжают готовить мне еду, я ничего против них не имею. По большому счету, их даже можно считать моими официантами, — улыбнулся Нейро. Он радостно захихикал и вытащил лоскут, пытаясь очистить одно из своих многочисленных орудий пыток.Зера на мгновение уставилась на него, глубоко взволнованная, пока ее инстинкты выживания не вырвались на свободу, заставив вернуться к уборке.