Злое Измерение (1/1)

Воздух был жарким и влажным, ― два этих человеческих слова обращались в ничто в попытке описать истинную атмосферу одного из лучших курортов Ада.Вода тянулась темно-зеленой полосой, сколько хватало глаз. Ее поверхность вздымалась и билась, каждый дюйм ее кипел. Пляж составляли черные осколки обсидиана.На скалистом участке расположились двое. Удобные шезлонги закрывал кроваво-красный зонтик со спицами из костей. В отдалении виднелись здания курортного комплекса.― Прекрасный день… ― проговорил один из демонов с головой сома. Нежные усы защищала от солнца широкополая шляпа.Его компаньон кивнул. ― По крайней мере, сюда еще приходят, ― проговорил он, как мог: изо рта его торчали бивни. Если не считать их, он напоминал песчаную акулу с человечьими ногами. На голове была круглая шапочка.Первый демон замолчал.―Гестаал? ― позвал демон-акула, нахмурившись. ― Вижу, ты все еще беспокоишься.Две пары глаз Гестаала забегали, будто он искал свидетелей разговора.― Ну… Конечно. Ты знаешь, что происходит…Он вздохнул. Обрубок хвоста на кошачьем теле Гестаала дернулся. Если слухи разойдутся еще дальше, чем сейчас, с Побережьем Котокото [1] будет покончено. ― Не говори так, ― отозвался его собеседник. ― Даже не думай!Гестаал улыбнулся. ― Я ценю твою заботу, Маркл.Маркл затряс округлой головой. ― Просто пытаюсь поддержать. ― Затем его голос упал до шепота: ― Но если на чистоту… В конце концов, эти слухи правдивы, ведь так? Насчет монстров…Усы Гестаала задрожали.― Видимо, так…Верхний ряд глаз переместился к кипящему океану.― Сколькие умерли?― Последнего вынесло на берег два дня назад, ― ответил Гестаал. Одна мохнатая рука потянулась к бокалу. ― Он выглядел так же, как и все остальные ― раздутый, облезший и ужасно искромсанный.Он содрогнулся, а Маркл скривился.― Время между нападениями все уменьшается. Наш зверь, должно быть, становится голоднее... и злее, я полагаю. Интересно, кто будет следующим, ― усмехнулся он. ― Может, он даже скоро появится из воды.― Не пугай меня так, ― попросил Гестаал. ― Я просто сказал, ― Маркл пожал плечами. ― Тебе следует быть осторожным.― Но это странно… ― протянул Гестаал. ― Я нанял стольких охотников за монстрами и отправил всех в море… Они поставили ловушки, принесли оружие, но так ничего и не нашли. Говорят, что море слишком глубокое и мутное.Маркл торжественно кивнул.― Так и есть. ― Единственное, что хоть как-то сработало, это приманка, ― вздохнул Гестаал. ― Но даже так мы ничего не нашли, кроме сломанных клеток.Маркл нахмурился. ― Я… Ха. Признаю, это довольно странно. Ну ладно. ― Он театрально приподнял руки-плавники над головой. ― Я уже предлагал. Почему бы просто не продать это место?― Говорил же, я не хочу.― Да брось, Гестаал, ― Маркл сложил руки. ― Я знаю, это неприятная мысль. Но пойми: как только ты его продашь, это станет чужой проблемой.Гестаал затряс головой: ― Н-нет, я не могу. Еще нет. Я владел этим пляжем годами. Он принес мне так много денег... и здесь хорошо.Он смотрел на вздымающуюся поверхность океана.― Я помню стольких демонов, что приходили и уходили... Даже знаменитостей! Всех интересовала серная вода, богатая миазмами. Это место считается лечебным. Побывав здесь, они рассказывали другим демонам, как хороша кипящая вода…Гестаал повернулся к столику, блестя глазами.― Конечно, если только ты не умрешь в кипятке. Но ведь в этом есть своя прелесть, разве не так? Хороший способ испытать себя ― и побыть ?счастливым?, если пройдешь проверку.― Но они не умирают, сварившись, ― возразил Маркл. ― Они умирают, потому что твой рай населен морскими монстрами. Я понимаю твои чувства, Гестаал. Но как еще избавиться от чудовища?Гестаал вздохнул, его усы задрожали.― Я признаюсь… Это загадка.― Неужели, ― проговорил птицедемон со светлыми волосами.Стол качнулся и оба, Гестаал и Маркл, отдернулись, один выдохнув, другой вскрикнув. Третий демон буквально встрял в разговор. Он стоял на краю стола, склонив голову, будто прислушиваясь к важной информации.― Ты кто?! ― воскликнул Маркл.Новоприбывший не обратил на него внимания. Он отвел голову в сторону, как если бы данные скользили внутри его черепа, формируя какое-то новое решение.Он коротко поклонился в сторону Гестаала.― Добрый день. Прекрасное у вас здесь местечко. Я и сам наслаждался приливами.Затем демон обратился к Марклу.― А что касается вашего вопроса, я Пожиратель Нейро, нынешний криминальный детектив. Меня заинтересовали последние события на этом курорте. Гестаал Кипящее Сердце явно просил о помощи. ― Детектив? ― Маркл обнажил клыки. ― Ты не можешь шнырять здесь без спроса!― С какого дьявола у тебя такая идея? ― Нейро снисходительно смотрел на него сверху вниз. ― На будущее, я могу делать все, что захочу. И как член Адского Комитета дисциплинарных воздействий я имею определенные... обязанности перед обществом, ― он оскалил острые зубы в усмешке. ― Итак, простите меня. Я проигнорирую ваше замечание. Но если хотите, можете сами сходить в Отдел порядка и нажаловаться на меня, ― лениво добавил Нейро.Он обогнул стол, остановился возле кресла Гестаала и посмотрел на океан. Успокоенным Маркл не выглядел. Он застыл в кресле, опираясь на стол сжатыми кулаками.― Маркл… ― предупреждающе начал Гестаал. ― Он подслушивал нашу беседу! ― шепотом возмутился тот.― Это правда, ― вновь заговорил Нейро. ― Прошу прощения, Кипящее Сердце. Я просто не мог удержаться, как только понял, что именно вы обсуждаете. Полагаю, вы оба хорошо знакомы с деталями? ― обратился к демонам Нейро. Те кивнули.― Это ужасно… ― пробормотал Гестаал.― Да, ужасно, ужасно, ― затрещал Нейро с видом того, кто видел много другого и знал гораздо худшее. ― Но оставим корыстные треволнения… Здесь происходит что-то странное. Кое-что не сходится.Демоны смешались.― Что ты имеешь в виду? ― рыкнул Маркл.― Ну, ― Нейро посмотрел на море, ― начнем с самого начала. В окрестностях этого курорта периодически пропадают демоны. Свидетельские показания говорят о том, что жертвы уходят плавать, заплывают очень далеко от берега и, в конце концов, похоже, кто-то утаскивает их вниз. Иногда они борются; иногда просто тонут под волной и больше не появляются. Это происходит уже примерно полтора года, но тела жертв всегда появляются только спустя пару дней, ― сообщил Нейро. ― Трупы подплывают к берегу, будто что-то их направляет. Некоторых приходилось вылавливать из воды, других выносило на пляж. Все они выглядят утопленными, но у некоторых недостает рук, сломаны шеи или имеются раны, которые говорят об отчаянной борьбе.Гестаал слушал рассказ Нейро, закрыв глаза; Маркл, заметив страдания своего знакомого, только зыркнул на Нейро, когда тот остановился.― И потому другие демоны решили, что это мог сделать только морской монстр, ― повернулся к ним Нейро. ― Но, к сожалению, они ошибаются.Глаза Гестаала распахнулись. Взгляд Маркла стал озадаченным.― Подождите, ― Нейро поднял руку, обрывая их обоих, ― я не закончил. Видите ли, медицинский анализ выявил странный факт. Я полагаю, вы оба в курсе, что тело после смерти проходит определенные стадии разложения?Оба медленно кивнули. Нейро нахмурился.― Если да, то мои поздравления, вы лжете. Но в любом случае, ― сказал он, ― наш судмедэксперт обнаружил, что время смерти не совпадало с сообщениями о ?находках?. Судя по скорости разложения, трупному окоченению и температуре тела, большинство из них были фактически мертвы еще за нескольких дней до того, как ?утонули?. Например, одно из тел было мертво уже неделю, но его видели заходящим в море, а затем, три дня спустя, уже ?утонувшим?. Ну, как такое возможно? ― спросил Нейро. ― Никто не может умереть, а затем воскреснуть и снова утонуть.Наступила тишина, все трое обдумывали эту информацию.― Даже в кипящей воде? ― уточнил Гестаал.― Ах, отличное замечание, ― проговорил Нейро. ― Но да, даже в кипящей воде. Видите ли, обычно после утопления тело какое-то время плавает, а после тонет. Затем несколько дней спустя газы, выделяющиеся при разложении, снова заставляют его всплыть. Чем теплее вода, тем быстрее это происходит. Но все это, в общем-то, не имеет значения, ― сказал Нейро. ― Экспертиза может с точностью определить, когда именно тело ?утонуло? впервые. И ни одна из жертв, похоже, не умерла в тот день, когда ее нашли. Итак, вы понимаете, почему я сомневаюсь в вине монстра-похитителя? Кроме того, ― на лице детектива снова возникла улыбка, ― даже мой разум затрудняется объяснить, какой прок морскому монстру от секретного склада?― Какого склада? ― Маркл сжал стол.― О, там, на заднем дворе, ― Нейро ткнул пальцем куда-то влево, ― я нашел сарай за одной из столовых, рядом с водой. Большой. Черный. И отвратительно воняющий.Он усмехнулся.― Забитый трупами.Маркл выглядел совершенно обескураженным. Гестаал едва не выронил свой коктейль.― Т-т-трупами? ― проговорил он. ― Мой сарай?― Не так уж это невероятно, как вы думаете, ― отозвался Нейро. ― И еще кое-что... с некоторыми из-за разложения было чрезвычайно сложно, но в большинстве случаев мы смогли определить изначальный облик жертв.Он указал пальцем в воздух.― И каждая из них была демоном, боявшимся, что его утащит монстр. Вот только они не утонули. Как странно… Моя теория такова, ― продолжил Нейро. ― Наш истинный преступник убивает заблаговременно, а после прячет тела в черном сарае. Вскоре после этого он идет в море, замаскировавшись под демона, которого убил. После того, как он ?тонет?, все, что ему нужно сделать, это вернуться в сарай, вытащить тело в море и нанести последние штрихи, прежде чем выбросить жертву обратно на берег. В итоге все выглядит так, будто демон утонул и был объеден ?монстром?. Так-то, мальчики и девочки, ― глаза Нейро блеснули зеленым. ― У нас тут водится оборотень.Гестаал задрожал.― Это не может быть правдой… ― шокировано прошептал он.Маркл побледнел.― Бред какой то, ― пробормотал он. – Абсолютная чушь. Ты не можешь прийти сюда и… Ты не можешь… Ты…Он сделал несколько глубоких вдохов. ― Собственно, это хорошо. Да. Очень хорошо. Я требую, чтобы ты с моим хорошим знакомым Гестаалом немедленно отправился к сараю и все ему показал. Я пойду следом и займусь необходимыми делами, чтобы…― Чтобы ты мог сбежать? ― продолжил Нейро. ― Не дождешься.Наступила тишина.Маркл побагровел.― Это что еще значит?― Правильный вопрос в том, ― Нейро склонился над креслом Гестаала и уставился на Маркла со злой ухмылкой, ― почему ты здесь… если я нашел в сарае тело, которое выглядит в точности, как ты?Последовала пауза. Затем стол с громким треском ударился о землю: его крышка отскочила и раскололась.― Гр-р-р-р! ― Маркл издал рев, который никак нельзя было ожидать от песчаной акулы. Гестаал ахнул и опрокинулся назад. Только рука Нейро не дала его креслу перевернуться.― Маркл?! Клыки демона начали расти. Рот изменил форму, мягкие десны заменили широкие резиновые губы. Лицо стало человекообразным ― обезьяньим, тело покрыл синий мех. Гуманоидные ноги сошлись ближе и стали тяжелее, толще и, наконец, срослись. Шапочка осталась на голове.Нейро чувствовал, как в воздухе вокруг него изгибаются миазмы. Оборотень поглощал их из воздуха, подпитывая трансформацию. Но на сей раз он, кажется, вернулся к своей изначальной форме. Перед ними стояла синяя обезьяна с перепончатыми пальцами на руках и ногах… И лицо ее перекосило от ярости.― Хм, ― отметил Нейро. ― Морская обезьяна. Теперь все сходится. Вижу, моя гипотеза верна.Преступник ответил ему еще одним ревом.― Как ты смеешь?! ― взвыл он. ― Я был так близок! Еще один день, еще одна неделя! Этот дурак продал бы его мне! Мне!― Боюсь, он притворялся твоим знакомым, ― обратился Нейро к Гестаалу. Он стоял перед демоном-сомом, защищая его от гнева морской обезьяны. ― Все эти убийства его рук дело.― Вижу, ― сказал Гестаал. На его глаза набежали слезы, но он сдержался и успокоился. Слезы стали бы признаком слабости.― Тогда… Это значит, настоящий Маркл… Ох, нет. Нет, нет…Нейро оставил Гестаала сетовать и уставился на преступника.― Здесь твой путь заканчивается, ― сказал он.Морская обезьяна нахмурилась.― Еще нет! ― он бросился на Нейро, растопырив огромные руки. ― Все, что мне нужно, это убить тебя и сбежать…Нейро нагнулся и уклонился от атаки, воспользовавшись возможностью, чтобы метнуться к противнику.Возможно, морская обезьяна была сильнее, но Нейро был быстрее ― и он привык к недостатку физической силы в боях.― Слишком медленно, ― бросил он. Преступник повернулся к Нейро лицом, уставившись недоверчивым взглядом. Но прежде, чем снова замахнуться, он, видимо, кое-что понял. Морская обезьяна потянулась ощупать макушку. Шапочка исчезла.Нейро крутил ее на одном пальце, проковыривая когтем отверстие.― Вот и он. Последний фрагмент доказательства.Нейро указал на голову морской обезьяны, которую венчало красное пятно, окруженное таким же красным кругом, похожее на мишень.― Я также заметил, что все жертвы заходили в море головных уборах, ― сообщил Нейро. ― Будь то купальная шапочка, кепка или косынка, головы у всех были прикрыты. Но вылавливали тела уже без них.Он усмехнулся. ― Вот, значит, в чем было дело. Этот знак на твоей голове… Как бы ты ни менялся, он не исчезает, верно? Тебе приходится прикрывать его. В конце концов, ни у одной из твоих жертв ничего похожего не было, и ты рисковал выдать себя. Прямо как сейчас.Преступник затрясся, все еще ощупывая голову одной рукой, будто не мог поверить, что шапочка исчезла.― Почему ты… мелкий… ― зарычал он.Гестаал стоял на обсидиановом пляже чуть поодаль. Его глаза полыхали от гнева. ― Прикончи его, ― проговорил он Нейро.― Ладно, обезьяна, ― сообщил тот преступнику, ― пора нам заканчивать. ― Я дам тебе выбрать, раз уж я такой щедрый…Он поднял вверх один коготь.― Боль или еще больше боли?Морская обезьяна взревела и бросилась вперед.Нейро остался невозмутимым ― и улыбнулся, когда враг приблизился.― Значит, больше боли.* * *После того, как все улеглось, Нейро стоял на скале у края пляжа. Преступник был успешно побежден и арестован. На самом деле, случившееся даже сложно было назвать дракой. Гестаал щедро отблагодарил Нейро и уехал с полицией, давать показания. Конечно, теперь их поджидала куча документов и объяснений… И сарай, который требовалось вычистить.Нейро смотрел на кипящий океан. Измученное солнце опустилось ниже, придав воде восхитительный вид кровавой бойни. Легкий ветерок пронесся мимо, неся с собой аромат серы.― Что за прекрасная погода для пляжного пикника, ― вздохнул Нейро.Тайна была хороша ― ее хватило, чтобы заполнить Нейро на несколько чудесных мгновений. Да, она дала ему энергию и подпитала жизненную силу, но потом, как и много раз до этого, приятное ощущение исчезло в никуда.Нейро с досадой нахмурился. Калорийность загадок была совсем низкой. В конце концов, у демонов не имелось особых инстинктов, которые заставляли бы их сдерживаться. Безудержное насилие было социальной нормой, ?преступники? попадались простые, недальновидные и, прежде всего... бестолковые. Немногие были способны догадаться до чего-то, лежавшего за пределами очевидных методов убийства. ?Честно, ― подумал Нейро. ― Неужели еще есть демоны, которые не знают, что тела разлагаются с определенной скоростью??И ярость жителей Ада вовсе не походила на чувство вины, что побуждало людей возводить вокруг души лабиринт, чтобы сохранить собственный разум.― Этого недостаточно… ― проворчал Нейро.Как бы желал он встретить более умных противников! Не таких, как он сам (Дьявол, нет), а просто тех, кто мыслил бы дальше шаблонов. Кто готов был пойти на все, лишь бы избежать разоблачения. Тех, кто относился бы к преступлению, как к загадке.Где-то наверняка есть и лучшая тайна. Кулак Нейро сжался от этой мысли. Нужно было идти вперед. Должно было быть хоть что-то, что могло удовлетворить его больше, чем на тридцать секунд.На мгновение Нейро подумал, хватит ли всех тайн Ада…Что-то в воде привлекло его внимание. Вода у края скалы пузырилась, расходясь кругами. Чем дольше Нейро смотрел, тем тише становилось волнение, и в конечном итоге водная гладь полностью успокоились. А затем из нее показалась гигантская шея. Она вытягивалась все выше, выше и выше, пока не замерла в нескольких шагах от Нейро. Наверху была голова с двумя огромными глазами, желтыми с черным зрачком. Пасть усеивали мелкие зубы, ноздри раздувались.Нейро смотрел на морского монстра, спокойно наблюдая за ним. ― Прошло более пятидесяти часов с тех пор, как я приехал, ― сказал он. ― Вижу, тебе все же пришлось вынырнуть, чтобы вдохнуть.Чудовище издало низкий гул. Каждый дюйм его тела был зеленовато-синим, под цвет кипящего моря.Второй рот, прорезанный вертикальным овалом, открывался и закрывался между глазами. Из головы монстра выходили ребристые рога, уши топорщились по бокам, как у козы. Клыки протыкали верхнюю и нижнюю губу, из-за чего на них виднелись швы. Со скалы Нейро слышал слабый плеск ворочавшихся конечностей.― Видимо, ― проговорил Нейро, ― ты ?Кисси?, так? Из того же семейства, что и печально известное чудовище Лох-Несса. В человеческом мире о нем все еще рассказывают истории. Думать, что в кипящем море был монстр… ― он покачал головой. ― Ладно, неважно. В твоей невиновности я убежден. На твоей совести только сломанные клетки и съеденная приманка.Он развел руки по сторонам.― У меня есть для тебя предложение. В последнее время мне часто хотелось, чтобы в моем арсенале появилось какое-нибудь животное. Ты мог бы получить достойную работу. Что скажешь? ― Нейро зубасто усмехнулся. ― Присоединишься ко мне?Морской монстр заурчал. Он поднялся на несколько шагов выше и уставился на Нейро. Какое-то время они смотрели глаза в глаза, изумрудные в ониксовые. Затем монстр застыл.Он взвизгнул, опустил голову и развернулся, чтобы сбежать.Нейро тотчас же поднял руку: из когтей вырвался свет.― Извини, ― сказал Нейро. ― Отказы не принимаются.В небе над серединой океана появился разрыв, принявший форму квадратного демонического аппарата с коротким ?хвостом? внизу. У него была синяя рамка и фиолетовая середина, похожая на книгу. Глаза на верхушке сновали взад и вперед. Устройство разделилось посередине, и две секции его открылись, как жалюзи.Монстр бежал прямо в ящик. Двери за зверем закрылись, и он издал негодующий визг.?Семьсот семьдесят семь Адских приемов, Злое Измерение?, ― подумал Нейро, устанавливая новый инструмент, который вслед затем стабилизировался и исчез из вида.Прекрасно; Нейро был доволен приобретением.Он вспомнил, что может и сам создавать новые Орудия. Ему просто следовало уведомить тех, кто предоставил ему Семьсот семьдесят семь Инструментов Демонического мира, а затем проделать еще несколько незначительных процедур, чтобы зарегистрировать новый. У Нейро было много бесполезных, которые хотелось заменить. И, кажется, зверь из клетки обещал гарантированно злиться всякий раз, когда Нейро решится призвать его.Нейро усмехнулся.― Всегда хотел домашнее животное, ― заключил он._____________________________________[1] ?Котокото? – в японском языке звукоподражание кипящей воде (прим. автора)