Адский Залог (1/1)

Уши Лукарда Глоткореза дернулись от резкого звука. Он выпрямился, сразу принимая серьезный вид. Улыбка с его лица исчезла. Взгляд сосредоточился на входной двери, и Лукард прищурился, словно оказавшись перед добычей.Или ― перед хищником еще более опасным, чем он сам.Казалось, даже бестолковый напарник Асанте чувствовал серьезность момента. Однако сам Львиный Клык не шевелился и не менял позы, скрестив пушистые лапы и оставаясь неподвижным в своем положении.Он знал, насколько важны первые впечатления. Кто бы ни появился из-за этой двери, ему придется научиться повиноваться своему Королю. Львиный Клык был сильным, умелым лидером, его слушали. С момента первой встречи все его подданные полностью признавали его авторитет. В Асанте не сомневались. Он был правителем своего царства и умел заставить уважать себя, внушая страх и благоговение. Награда доставалась тому, кто брал ее. Охотники правили дичью. Сильные подминали слабых. Закон джунглей. Именно так был устроен Мир демонов, и именно так Король вел свои дела. Занимая его положение, следовало быть твердым.Оставалось лишь посмотреть, как подаст себя новый ?сотрудник?.Оба демона наблюдали, как по ту сторону приоткрытой двери за ручку берется рука с пятью пальцами. Слоистые зубчатые когти, покрытые своеобразными фиолетовыми узорами, обхватили косяк. Было видно, что рука, которой принадлежали когти, тоже была фиолетовой. По каждому пальцу и суставу проходили оранжевые линии.Бам!Дверь офиса распахнулась во второй раз за день. К сожалению, для нее это было последней каплей: многострадальная дверь рухнула с петель. Она лежала в тишине, пока пыль оседала на пол.А Асанте и Лукард впервые увидели Пожирателя Нейро.― …Я прибыл так быстро, как смог, ― проговорил глубокий голос; одна когтистая нога замерла над порогом. ― Отдел порядка АКДВ, верно?На первый взгляд он и впрямь напоминал птицу, хоть и немного странную. Новоприбывший стоял на двух чешуйчатых ногах и, по аналогии, имел две руки. На каждом колене было по хитиновой пластине. Высокое, тощее тело покрывали лиловые перья, отливавшие электрическим синим. То, как выглядело это оперение, навело Асанте на мысль о ярком костюме. Занятно, но никаких крыльев видно не было. Вместо них из плеч Нейро выходили пурпурные перья, переходящие в белые и образующие на груди самый натуральный галстук. Голубые перья оборачивали две длинных руки на манер рукавов, доходя до фиолетовых кистей. Кажется, эти руки вряд ли подходили для полетов. Но если новичок и впрямь был так умен, как о нем говорили, у него наверняка имелось несколько трюков, заменявших ?крылья?.Ну, расцветка определенно напоминала попугая. Плюс ко всему, большой округлый клюв также был характерен для этой птицы. Но разве могли попугаи усмехаться так, как это делал Нейро, демонстрируя острые треугольные зубы, видимо, считая это улыбкой?― Ну и, это поможет мне найти головоломки, которые я ищу? Бинго, ― сообщил он, удивив лексиконом, подходящим скорее для подростка.Асанте понадобилась примерно минута, чтобы целиком рассмотреть нового подчиненного. Клюв был первым, что бросалось в глаза, и закрывал почти половину видимого лица. Покрытая легкими перьями пурпурная кожа топорщилась вокруг каждого глаза и уходила дальше, к рогам. Рога неуловимо закручивались и тоже были ребристыми. Светлые волосы спускались от затылка к двум пучкам жесткого меха, наверняка служившим ушами. Но именно глаза заставили усы Львиного Клыка дернуться. На первый взгляд они поблескивали, как у любого птицеподобного демона. Тем не менее, лев мог различить внутри отсветы изумрудного огня, сверкавшего в самой глубине. Зрачок окружали несколько радужек разной ширины. Эти глаза были умными, наблюдательными, язвительными. Они были окнами очень опасной души, логичной и точной. Какой мир они видели? Асанте не удивился бы, узнав, что они могут различать ультрафиолетовое или даже тепловое излучение. Правда или нет, но этот демон наверняка мог замечать то, что не было дано никому другому, иначе он не оказался бы здесь.― Я очень волнуюсь, ― сообщил Нейро, направляясь к столу. Он на ходу сложил руки за спиной и, наконец, остановился напротив остальных. ― Никак не перестану улыбаться. Видимо, такое поведение, как и разрушение дверей, для него было обыденным.― Так ты и есть Пожиратель Нейро? ― громыхнул Асанте. Лукард стоял слева от него; очевидно, волк не вполне понимал, как реагировать на этого наглого новичка. Кому-то следовало поддержать здесь порядок.― Вообще-то я думал, это очевидно, ― брякнули в ответ.― Уважай своего командира, ― зарычал Лукард.В ответ светловолосая птица приняла чрезмерно испуганный вид и закивала в знак извинения, явно чтобы позлить их еще больше.― Посмотрим, ― сказал Асанте, прежде чем его спутник успел повестись на очередную провокацию. ― Пожиратель Нейро, птицеподобный демон. Возраст: тысяча двадцать пять человеческих лет. Пища: тайны и головоломки, ― он прищурился, просматривая информацию. ― Рекомендован к работе по специальности криминального детектива. Способен достигнуть уровня лучших сотрудников в течение двадцати лет. Как и ожидалось, наш письменный тест не стал для тебя проблемой. Ты сумел набрать высшие баллы как по реальным случаям из нашей практики, так и по сложным теоретическим заданиям. Кроме того, ты даже оставил несколько комментариев, указав, что настоящий опытный убийца никогда бы не повел себя столь беспечно. Ты даже вывел то, что он, вероятно, съел бы на обед.Нейро сдержанно улыбнулся.― Ты ни на что не отвлекался и заметил полезную подсказку в деле, которое мы выбрали для тебя в качестве теста. Когда мы намеренно вводили тебя в заблуждение и скрывали данные, ты начинал рассуждать. Тебе хватило бы и нескольких записей, если бы мы их хранили. Гениально, как нас и предупреждали, ― перевернул страницу лев. ― Ты также сдал физический экзамен, хотя, в основном, благодаря умным разговорам, остроумию и правильно выбранному времени. Другие демоны были значительно сильнее тебя, но ты держался, став одним из последних трех, оставшихся в сознании. Впечатляюще, ― Асанте сложил руки на рабочем столе и посмотрел на собеседника. ― По большому счету, у тебя всего одно преимущество, но оно достаточно развито, чтобы скрывать твои недостатки. Полагаю, это гарантирует какой-никакой успех. В наше время у каждого демона найдется небольшой тайничок с трюками. Видимо, ты из тех, кто одарен способностью незначительной трансформации. Не расскажешь больше?― Кажется, у тебя руки, а не крылья, ― вмешался Лукард. ― Ты летаешь?― Все верно, ― ответил Нейро. ― Особенно в части ?незначительности? трансформации, ― он развел длинные руки по сторонам. ― В лучшем случае я мог бы превратить эти конечности в нечто, имеющее форму крыла. Но в основном я просто…Нейро поднял руку. На несколько мгновений ее окутал светло-зеленый свет. Когда он рассеялся, фиолетовая ладонь изменилась. Вместо пяти пальцев с когтями она разветвлялась на множество крючков, когтей, сегментированных отростков, щупов, гвоздей, щипцов и даже... это что, была голова ядовитой змеи?― Модификация тела, четвертый уровень. Я могу делать такое с обеими ладонями ― и с руками, до определенной степени. Демон накрыл трансформированную руку другой, и через несколько секунд она вернулась к нормальному состоянию.― Очень хорошо, ― отозвался Львиный Клык. ― Идем дальше. Кажется, я знаю, откуда у тебя талант раскрывать тайны, Пожиратель, а заодно почему твоя работа в этом офисе пойдет всем на пользу. Есть догадки, почему?Нейро наградил Асанте красноречивым взглядом, словно говорящим ?я гениальный детектив, у меня нет никаких догадок?, и уточнил:― Это не будет иметь отношения к отчету, который у тебя в руках, не так ли?Слова пронизывал сарказм.― В самом деле, ― лев отметил, что Нейро никогда не говорили, что в этих простых с виду папках и впрямь находились отчеты. ― Всякая демоническая сущность отличается от других. Одни едят твердую пищу, другие ― нет. Некоторые пьют кровь. Некоторые живут, питаясь человеческой плотью, обычно предпочитая женщин или молодняк. Эти беспокоят нас больше всего, ― вздохнул он. ― Но даже для демона питаться ?энергией, выпущенной разгаданной тайной или головоломкой, порожденной злым умыслом хозяина?, очень необычно, ― Асанте зачитал со страницы слово в слово. ― У тебя практически нет иного выбора, кроме как заняться нашими делами.― Именно! ― поддакнул Нейро. Несмотря на напоминание о его сложной ситуации, демон, кажется, был в восторге. В сущности, он выглядел… голодным.― Первая запись о таланте, который ты открыл в себе, сделана двести девятнадцать лет назад, правильно? Это было убийство, преступником оказался демон-медведь…― О, да, ― откликнулся Нейро, облизывая клюв. ― У места преступления я почувствовал в воздухе что-то странное. Каким-то образом меня туда влекло, как змеедемона к мыши. Тот неряшливый тип сделал свое дело и уже сбежал. Зеваки пытались понять, что случилось, но было очевидно, что до них немногое дойдет. Я быстро провел один трюк и встал на след убийцы. Он не успел далеко уйти, был уверен, что в безопасности. Когда я нашел его, то вскрыл тайну, за которой гнался, сокрушив оболочку своей логикой. Для преступника это было чересчур, и он попытался прикончить меня. Но моя добыча уже созрела и целиком принадлежала мне.Он провел пальцем по клюву, стирая слюну, грозившую стечь на пол. ― Это было потрясающе. Подумать только ― я всю жизнь умирал от голода! Я даже понятия не имел, что такое насыщение, не чувствовал себя заполненным, не забирал сил у кого-то другого…Нейро хихикнул. ― Конечно, на самом деле эта тайна была совсем маленькой и зеленой, просто крошкой по сравнению с той пищей, что мне теперь необходима. Но тогда я впервые стал из добычи охотником, и никогда не забуду этого. Мне нужно было больше. Я искал, и разгадывал, и ел. Приобретал все больше навыков и знаний. Теперь я здесь.Он ухмыльнулся своим нанимателям.― На самом деле, я не могу не разгадывать тайны. Они ― пища, необходимая для моего выживания и благоденствия. Я сделаю все, что нужно для достижения этой цели, ― глаза Нейро сверкнули. ― Насколько бы трудным ни было дело, какими бы ни были методы расследования, как бы они ни изматывали меня... все это не имеет значения. Цели оправдывают средства. Если для того, чтобы найти больше еды, придется стать лучшим детективом в Аду, я сделаю это. Если использование Семисот семидесяти семи своенравных инструментов обеспечит мне пропитание, я полностью изучу их. Я не против стать мелкой сошкой, подчиненным, пешкой для таких, как ты, ― он указал на Асанте средними пальцами обеих рук, ― …до тех пор, пока могу есть загадки.В комнате наступила тишина.― Хм, ― Львиный Клык изобразил улыбку. Лукард, стоявший рядом, приложил когтистую руку ко рту, чтобы заглушить короткий смешок. ― Ты сможешь. Король усмехнулся слегка комичному выражению на лице Нейро.Затем встал из-за стола.― Не будем медлить. Тебе пора познакомиться с новыми друзьями.Лев подошел к двери, и Лукард последовал за ним.― Чтобы закончить с приветствиями, я ― Главнокомандующий Асанте Львиный Клык, или, как меня еще называют, ?Король?. Начиная с этого момента, я твой руководитель и я жду, что ты будешь подчиняться моим приказам и воздержишься от глупостей. Этот хихикающий идиот ― командир Лукард Глоткорез, моя правая рука, а также твой непосредственный начальник.Асанте сделал паузу и сосредоточился на другом:― У тебя нет возможности отказаться. Ты слишком опасен, чтобы предоставить тебя самому себе. Ты станешь детективом АКДВ, расследующим преступления, возможно, даже одним из лучших. ― Он двинулся дальше. ― Впрочем, именно так большинство из нас и получило эту работу.Лукард, все еще улыбаясь, вступил в холл вслед за шефом. Следом потянулся и Нейро.― И, Лукард, уймись, ты выглядишь как полный кретин.* * *― Добро пожаловать в Запечатанное Святилище, ― глубокий голос Львиного Клыка эхом разнесся по комнате, обнаруженной за панелью, покрытой загадочными символами. Приложив одну мощную лапу к двери, новый босс Нейро открыл самую потайную из камер АКДВ.― Здесь нас никто не потревожит, ― сказал он.Краем глаза Лукард наблюдал, как Нейро оглядывается, рассматривая идеально очерченное пространство. Комната была большой и темной, со множеством знаков, выгравированных точными узорами на полу. Короткие лестничные пролеты, один из которых уходил от самой двери, спускались вниз ото всех четырех стен, соединяясь внизу и образуя квадрат. Львиный Клык подошел к верхней точке огромной пентаграммы на главной площадке и велел Нейро встать в треугольнике напротив. Тот ухмыльнулся. Лукард посторонился, выходя из досягаемости ритуала. Обнадеживающе.Они начали. Слова были произнесены, обеты скреплены. Тени стали длиннее, символы запульсировали сверхъестественной силой.― …Итак, властью Темного Вассала Семьсот семьдесят семь Орудий Демонического мира отданы в залог Пожирателю Нейро.Громыхнувшие слова Асанте были заглушены раскатистым ревом, когда что-то гигантское и мощное поднялось из центра пентаграммы.Большинство людей жили в страхе перед Темным богом, пытаясь поступать правильно и добросердечно, лишь бы только не угодить Ему в лапы. Любой смертный умер бы от всепоглощающего ужаса при виде того, с чем Нейро столкнулся сейчас.В самом сердце облака серы, пепла, тьмы и адского огня появилось то, что обещало присматривать за этим опасным даром…Сам Дьявол.Ну, это было интересным опытом ― увидеть босса босса босса. Особенно если он был Королем Преисподней, которого призвали посреди напряженного дня лично удостовериться, что все идет правильно.Нейро торжествующе улыбнулся. Эти Орудия и впрямь должны быть что-то с чем-то. Пожиратель загадок не всегда проявлял должное уважение к начальству ― иногда это было замечательным способом узнать о нем побольше. Но Нейро никогда не пересек бы черту. И раз уж навестить его явился сам сатана, выкинуть какую-нибудь шутку было бы самоубийством. Нейро изогнул длинное тело дугой, опустившись коленями на пол.― Нейро, Пожиратель. ― Слова не могли описать того, как Дьявол произнес его имя. ― Ты поклянешься вечностью боли служить Адскому комитету дисциплинарных воздействий, используя Семьсот семьдесят семь Инструментов Мира демонов, также известных как Семьсот семьдесят семь Адских приемов, в меру своих способностей и немалых знаний. Это необратимо. ― Есть несколько правил, о которых я должен сообщить тебе, ― сказал Асанте, едва различимый в адском облаке, из которого выступал исполинский торс. ― Первое: ты станешь владельцем и стражем Семисот семидесяти семи Адских приемов. Они будут твоей помощью в расследованиях и прочих делах, включая сражения. Они будут твоими ― призывай, владей и командуй ими. Ты должен использовать их, чтобы прийти к совершенству и достичь своих целей, а именно ― разгадывать и пожирать тайны.Второе: ты сможешь освоить все приемы, знакомясь с их функциями, ролями и свойствами. Кроме того, ты обнаружишь, что они могут предоставлять и ранее неизвестные услуги, которые ты в них откроешь. Узнай имя каждого, узнай, когда призывать их. Обращайся с ними надлежащим образом и с умом. Не выходи за пределы дозволенного. Кроме того, если найдешь нечто, что, по твоему мнению, сможет служить тебе инструментом, можешь пригласить его в свою коллекцию, воспользовавшись ритуалом.Асанте сделал паузу и выдохнул.― И наконец, последнее и самое важное правило. Ты никогда не будешь использовать эти Орудия против Темного Владыки или других демонов. Все инструменты обладают мощным потенциалом, когда им владеет умелый хозяин, и, кажется, ты подходишь им как нельзя лучше. Их использование для задержания или нанесения кому-то вреда может быть необходимо в работе, но угрозы или нарушения, выходящие за рамки стандартов, будут жестоко пресекаться. Мы ожидаем, что эти инструменты помогут тебе в твоих начинаниях, и не более.Каменное, жестокое лицо Дьявола смотрело на склоненную голову Нейро.― Ты слушаешь и слушаешься. Ты клянешься, ныне и впредь?― Да, ― ответил Нейро, чувствуя, как разгорается аппетит. ― И клянусь всеми ?ныне? и ?впредь?.― Тогда подпиши контракт, ― объявил Дьявол.Удивленный, Нейро поднял голову. ― Какой контракт?Ничего похожего видно не было.Остальные, бывшие в комнате, продемонстрировали поистине страшные, острые зубы.― В тот момент, когда ты согласился с условиями, ты получил возможность командовать инструментами, ― сказал Асанте. ― А теперь твое первое задание. Ты ведь не сможешь подписать свой контракт, если не сумеешь вызвать его, не так ли?Глаза Нейро сузились.― Попытайся призвать свой первый инструмент, Адский Залог. Может потребоваться несколько попыток, но я уверен, что ты справишься, ― кошачья улыбка стала куда шире. ― Со временем.Асанте видел, что Нейро неохотно соглашается с его словами. Никто не собирался рассказывать ему, как вызвать инструмент и что он должен для этого сделать. Теперь ему нужно было выяснить, каковы его новые способности. Это было только его дело ― его и его интеллекта.Лев наблюдал за попытками Нейро. ?Недолго?, ― мысленно прикинул он. Тем немногим демонам, кому инструменты доверяли, обычно требовалось несколько призывов Адского Залога. Нейро выглядел так, будто и в самом деле неплохо справляется, но здесь до сих пор не было…Резко вскрикнув, Нейро каким-то образом удвоил усилия. Асанте мог лишь изумленно наблюдать, как пентаграмма начинает светиться ослепительным красным. Она становилась все ярче и ярче, горела, пока он на мгновение не закрыл глаза...И вот оно. В воздухе проплыл толстый, изукрашенный, внушительного вида свиток, успешно вызванный.…Ладно, впечатляет. Не то чтобы неожиданно, но все же. Увидев достижение Нейро, Асанте моргнул, прогоняя цветные пятна. То, на что чаще всего требовалось несколько попыток, было сделано за раз. ?Нет, ― подумал Асанте, ― за полтора?. Когда первоначальный всплеск энергии Нейро начал спадать, он как-то сумел найти глубоко внутри себя огромный запас чистой силы воли. Но для этого все равно потребовалось гигантское усилие, о чем свидетельствовали громкое пыхтение Нейро и его напряженная спина.― Нейро, Пожиратель, ― позвал Дьявол. Тот выпрямился и собрался. ― Тебе удалось вызвать первое из многих Орудий, которые теперь принадлежат тебе. Помни о правилах, описанных ранее; я даю согласие на использование тобой новых способностей. Все, чего ты достигнешь, ограничится лишь твоим потенциалом. Подпиши контракт и свяжи себя обетом.Прошло еще несколько секунд, прежде чем к Нейро вернулось самообладание. Глаза-бусины все смотрели на призванный инструмент, когда он убрал от свитка пернатые руки. На мгновение Асанте показалось, что он видит в этих глазах слабый отблеск зеленого.― Фух-ха-ха-ха! Клянусь и обещаю, Ваше Величество.Символы Запечатанного Святилища снова вспыхнули, и на пергаменте проступило имя Нейро.Итак, Семьсот семьдесят семь пугающих Орудий оказались во власти ликующего демона, который опустошит два мира, ныне и впредь, сделав Пожирателя Нейро одновременно спасением и гибелью.Но он еще не овладел ими.