Забытая в песках. Часть 2 (1/1)

Категория: дженЖанр: мистика, драма, повседневностьРейтинг: PG-13Персонажи: Мерит-Нейт, Инери, Тика, Джера, царица АнатПредупреждения: повседневность и котики :-)Дом Мерит-Нейт стоял в уютном уголке совсем близко от центра города. Из окон был виден широкий и длинный мост, всегда ярко освещенный - вдоль его парапетов даже днем горели рыжие огни в тяжелых кованых чашах. Двор выходил прямиком в маленький сад, примыкавший к более просторному и пышному, за невысокой стеной из песчаника. Там начиналось владение храма Бастет, который хорошо видно с крыши. Эта крыша отлично годилась для того, чтобы устраиваться на ней на мягких лежанках и нежиться долгими вечерами. Едва успев оглядеться по сторонам и велеть рабам приниматься за расстановку мебели, они с Тикой первым делом взобрались наверх, усевшись с циновкой и покрывалом на плоской беленой крыше - как Мерит-Нейт любила сидеть в родительском доме. Оттуда открывался потрясающий вид: с одной стороны на одну из самых широких городских улиц, от которой, как ветви, тянулись мосты над пустотами, а с другой - в сад и маленькую рощу низкорослых пальм, живые изгороди и заросли буйно цветущих растений. В саду зеленовато-серебристым драгоценным камнем сверкал полукруглый пруд с лилиями, и девочки решили в ближайшее время непременно туда добраться.А вечером, когда ушебти уже закончили всю работу по дому, идти куда-то было уже поздновато, а спать совсем не хотелось, Мерит-Нейт попросила Тику добыть палетку с красками и грифель для рисования контуров. Маленькая нубийка, вдохновленная идеей, шустро юркнула куда-то, и уже через несколько минут вернулась, принеся все необходимое. Девушка даже удивилась, что Тика слетала так быстро. Вот разве что в храм по соседству, без церемоний перемахнув через ограду... Наверное, это было не слишком уважительно по отношению к священному месту - но по хитрой мордочке нубийки легко было представить, что именно так все и было.Мерит-Нейт засмеялась, и решила, что Бастет, покровительница кошек, не будет сильно против проделок, напоминающих о ее священных зверях. Боги, как давно она уже не рисовала! Когда-то это было самым любимым ее занятием, и с тех пор мало что изменилось, но в последний год ее жизни было совсем не до рисования. А меж тем когда-то ей пророчили будущее художницы, которая могла бы обрести такую же славу, как мастера древности. И Мерит-Нейт верила своим учителям, поскольку ее сердце страстно желало этого. Однажды ей даже позволили от начала до конца расписать небольшой кусочек стены в боковом помещении храма, в котором служил отец. И ее работой остались довольны, хотя ей тогда было всего лишь тринадцать.Теперь девушке жуть как хотелось вернуться к любимому делу, чтоб руки вспомнили то, что, кажется, успели забыть. Но тут, как говорил Инери, все точно так же, как с воинскими навыками: если ты когда-то держал в руках меч или управлял колесницей - разучиться уже не сможешь.Мерит-Нейт решила украсить росписью белые стены своего нового дома. Но для начала уселась, подогнув под себя ноги, и на светлом плотном куске ткани, расстеленном на полу, стала делать наброски, которые потом перенесет на каменную поверхность. Тика внимательно наблюдала за ней, иногда комментировала и приставала с расспросами. Мерит-Нейт, впрочем, с удовольствием рассказывала ей, что из этого в итоге получится, и кого изображают фигурки, пока еще схематичные и не слишком напоминающие людей. Ей непременно хотелось запечатлеть город, хоть небольшой кусочек его жизни. Тут были все, кого ей уже довелось повстречать, и все, что успело поразить ее воображение за эти несколько дней. А кроме того - сердце требовало хоть где-то сохранить то, что берегла ее память: пруд во дворе отцовского дома, камыши, сикоморы, лодки, скользящие по голубому Нилу. И крылатую душу брата (1), птицей сидящую на ветвях тех высоких акаций, что стояли прямо напротив парадных дверей.-Вот это - Самир, тот красивый юноша, что приходил ко мне, - увлеченно объясняла Мерит-Нейт, - Это - лекарь и чтецы заклинаний. Госпожа Джера. Госпожа Атка. Видишь, у нее на голове белый платок - а кожа будет песочного оттенка, чтобы показать, что она хеттиянка (2). А тут - храм Анубиса, я туда ходила, впервые в этом городе одна! Инери. Светлые фигуры - его подчиненные, а вот эти, красные, в половину роста (3) - ушебти, их там мало, и у них кожа как из красного дерева. А это - наш сад.-А я? - с восторгом воскликнула Тика, - Меня ты тоже здесь нарисуешь?-Ну конечно же! - уверила Мерит-Нейт, и, подмигнув подруге, добавила, - Например, в тот самый момент, когда ты перелезла через храмовую стену, к которой примыкает наш двор, поленившись обходить его по улице.Тика рассмеялась, и девушка заговорщицки шепнула ей притворно серьезным голосом:-Классики-художники, конечно же, нас бы за это не похвалили. Но ведь мы им не скажем, правда?***Провозившись с набросками, Мерит-Нейт совсем забыла о времени, и уснула только под утро. Маленькая нубийка клубком свернулась на соседней кровати, натянув легкую простыню на голову до самого носа. Тусклый масляный светильник в их тесной уютной комнате слабо горел всю ночь.***Жрец Анубиса Инери выполнил свое обещание, и они с Мерит-Нейт увиделись очень скоро - всего через пару дней. Девушка, признаться, почти не заметила течения времени, ведь почти все эти дни напролет бродила (хотя, вернее было бы сказать ''носилась'') с Тикой по городу, а по вечерам рисовала. К тому времени эскиз уже был готов, и она начала постепенно переносить рисунок на стену, увеличивая его по едва различимой клеточной разметке, как ее когда-то давно научили.Инери заскочил буквально на полчаса. -Скоро мне нужно будет уехать, надолго, - признался он, и этим весьма огорчил Мерит-Нейт, - Вот, решил прежде повидать тебя. Чтобы ты не решила, будто я швыряюсь словами на ветер.Выглядел он веселым, даже в темных, как обсидиан, обычно суровых глазах мелькали искорки смеха. Так что, рассудила девушка, ничего плохого не приключилось. Мало ли какие дела могут быть у жреца высокого ранга, да вдобавок и воина! И все-таки ей было жаль расставаться с новоявленным названным братом, едва познакомившись.-Сначала Самир куда-то исчез, а теперь ты... - с грустным вздохом посетовала Мерит-Нейт.-Что поделать, - с крайне серьезным видом ответил Инере, - Ни Птахмес, ни я в известном смысле себе не принадлежим, у нас есть долг перед богами и городом.-Но, судя по твоим глазам, там тебя ждет что-то весьма интересное. Ты словно прямо-таки рвешься туда! Хотя бы расскажи, что ты будешь делать - неужели это на самом деле интереснее жизни здесь?-Это совершенно неинтересно - по крайней мере, не для тебя, поверь мне на слово, маленькая сестренка!-Но почему тогда ты так стремишься туда?На мгновение Инери как будто всерьез задумался.-Видишь ли, Мерит-Нейт, так иногда бывает: если в сердце человека поселилась война, ее уже ничто не может оттуда изгнать. И время от времени голос войны начинает заглушать все остальные голоса. Кричать до боли в висках. Тогда этого демона следует напоить кровью, как безудержную Сохмет, чтобы в сердце снова воцарился покой.Девушка притихла, и пыталась осознать смысл того, что услышала. Значить, война будет вечно жить в сердце Инери? Как, наверное, жила бы и в душе Инти.-Иногда вокруг бывает намного тише, чем внутри, - сказал он, - И это тяжело. Нельзя, чтобы демоны изнутри перекрикивали голос всей жизни. Поэтому я уезжаю из нашего мирного великого города без сожаления. Но это не значит, что мне не хочется видеть тебя, или что я скучаю здесь. Когда я вернусь, у нас будет впереди много времени.-Я буду ждать, - кивнула Мерит-Нейт твердо, - Тебя и Самира. Вы теперь мои братья.Потом она взглянула ему в лицо, и спросила:-Так значит, там, в верхнем мире, теперь война?-Война всегда где-то есть, и никогда не заканчивается насовсем, - ответил Инери, и ласково погладил ее блестящие волосы, - Но ты ни о чем не тревожься. Твой покой уже ничто не нарушит, пока стоит этот мир.''Мой покой уже нарушен тем, что приходится с вами прощаться, - подумала Мерит-Нейт, но ничего не сказала вслух. Еще не хватало надоедать Инери своими детскими жалобами! Кроме того, в двери настойчиво постучали.Ушебти, присутствие которого было совсем незаметно, быстро отпер засов, открыл резные деревянные створки, и замер в поклоне, отойдя к стене.На пороге предстала Джера, во всем великолепии прекрасного, аж звонкого от внутренней силы тела. Драгоценные камни на ее широком золотом оплечье сверкали, будто волшебные. Волосы были стянуты в высокий хвост, но все равно их кончики доставали до середины лопаток.Из-за спины высокой нубийки выглядывала совершенно счастливая Тика, обеими руками прижимая к животу высокую объемистую корзину. Инери, уже собравшийся уходить, поприветствовал темнокожую женщину, обратившись к ней не иначе, как ''почтенная госпожа Джера''. По лицу нубийки растеклась улыбка, мягкая, как бархат, но в то же время опасная. Джера окинула Инери с ног до головы странно-пристальным взглядом: словно оценивающим, пронизывающим сквозь кожу - и, похоже, ему от этого взгляда было не по себе. -Мне нужно спешить, - невозмутимым тоном с чуть слышной нервной прохладцей сказал жрец, - Пески и палящее солнце ждут нас.-О, - протянула Джера с легкой усмешкой, - с тобой, юный Инери, я готова сгореть даже под белой холодной луной.Тот будто бы и не заметил, нарочно проигнорировал двусмысленность и нотки пантерьего рычания в ее голосе. Только буркнул что-то невнятное себе под нос, неуклюже откланялся и как-то слишком спешно покинул дом Мерит-Нейт. Девушка осталась стоять в недоумении, поскольку сцена, представшая ее глазам, явно имела двойное дно, но смысл ее ускользал и казался каким-то странным.-Ну разве он не хорош! - воздев руки, то ли всерьез, то ли в шутку воскликнула Джера. В ее глазах плясали веселые огоньки. И эти глаза - удивительно, что Мерит-Нейт обратила на это внимание только сейчас! - имели оттенок раскаленного золота.-Конечно! - с готовностью кивнула девушка. Ясное дело, ее названный брат, жрец и воин, был красив и силен, как молодой лев! Потом, будто осознав что-то, что давно вертелось на языке, она заглянула в преисполненное дикой красоты лицо нубийки, - Эмм... То есть... Джера, тебе нравится Инери? Нубийка расхохоталась, будто Мерит-Нейт сказала что-то забавное, или насмешила ее своей недоуменно вытянувшейся миной.-У него глаза демона, - сказала она уже в тишине, пожалуй, даже с искренним восхищением - Такие мне нравятся!***Тика, ставшая не такой ловкой из-за размеров корзины, которую тащила, в конце концов не утерпела и громко воскликнула:-Мерит, смотри-ка, что у меня есть!Она торжествующе, явно предвкушая, как все вокруг пораскрывают рты, откинула плетеную крышку, чтобы юная госпожа могла заглянуть внутрь. У Мерит-Нейт от восторга и удивления округлились глаза. Потому что там у Тики было не ''что'', а очень даже ''кто'' - щурясь от света, на них таращил изумрудные глазища совсем еще мелкий - в младенческом пуху вместо шерсти - детеныш пантеры.-Ее зовут Эрья! - гордо объявила Тика, вытаскивая крупного антрацитно-серого котенка наружу, подхватив под передние лапы, - Жрицы Бастет поручили мне заботиться о ней. Ее нужно кормить, расчесывать шерсть, тренировать как особенного, храмового зверя! Можно мне будет приводить ее к тебе, хотя бы иногда, а, Мерит? -Конечно, можно, Тика, я буду только рада, если ты станешь брать Эрью к нам домой, или если она насовсем поселится с нами, - девушка была так очарована зеленоглазой мордочкой звереныша, что в тот момент была согласна на все. Котенок заинтересованно обнюхал и лизнул ее пальцы, потом недовольно завозился в руках у Тики, которая неудобно держала его весу, будто тряпичную куклу.-Ну, во-первых, полное имя священного животного: Эр-Яххи, - строго поглядев на маленькую нубийку, уточнила Джера, - А во-вторых, если ты будешь с этим котенком надоедать Мерит-Нейт или сваливать на нее свои обязанности, я надеру тебе уши.***Едва почуяв свободу, пушистая Эрья принялась исследовать новое место, полное неизвестных запахов. Увлеченно погрызла край циновки, с чрезвычайной опаской сунула нос в глубокую тень под туалетным столиком, недовольно фыркнула и принялась отчаянно вертеться на месте, пытаясь догнать свой собственный хвост.***А меж тем Джера, будто забыв о юной нубийке и ее диком котенке, внимательно, и в то же время будто бы бегло рассматривала рисунки, которые успела сделать на стене Мерит-Нейт. У той по неволе от волнения быстрее забилось сердце. -Я вижу, Самир не ошибся, уверяя, что ты талантлива... - улыбнулась женщина с точеным надменным лицом. -Тебе, правда, нравится, Джера? - Мерит-Нейт не смогла скрыть вспыхнувшей радости от признания ее скромного дара. Если по-честному, сердце скакало уже где-то у нее в горле.-Я могу лишь сказать, что среди тех, кто марал стены красками, мне не раз доводилось встречать тех, кто был в пять раз старше тебя - и по меньше мере втрое бездарнее.Нубийка замолчала, погрузилась в себя, словно обдумывала какую-то серьезную мысль.-Вот что, - наконец, произнесла она вслух, - Пожалуй, у меня будет для тебя вскоре одно важное поручение. Дело в том, что отделка коридоров и боковых галерей в храме Бастет еще не закончена, и, как мне кажется...-Джера! - не поверив собственным ушам и позабыв о приличиях от восторга, девушка перебила ее на полуслове и повисла у нее на шее, - О боги, как я тебя люблю, Джера! Как я тебе благодарна! Так, значит, для этого выбрали именно меня?! Эхмм... Ну надо же ...! Мне, честное слово, не верится. -Перестань, - лениво отмахнулась нубийка, - Меньше скромности, прелестная Мерит-Нейт, здесь никто не присматривает за тобой, чтобы доложить матери о плохих манерах в высоком обществе. Так что - когда закончишь свою стену, я буду ждать тебя в Доме Бастет.-Нет, что ты, Джера, - горячо спохватилась девушка и затрясла головой, - Зачем ждать? Обещаю, я все-все успею! Нубийка немного скептически покосилась в ее сторону, но все-таки согласно кивнула.-Ну что ж. Тогда - приходи завтра к ворота храма, к полудню. И учти - никаких опозданий и самовольных отлучек. Можно сказать, так начинается твоя судьба взрослой жительницы Белостенного Инбу-Хедж (4). Это своего рода испытание для тебя.***Мерит-Нейт задумчиво рассматривала наброски. Из-под кровати нахально, прямо-таки с вызовом всему окружающему миру, торчал Эрьин хвост. Маленькая пантера увлеченно расправлялась с деревянным мячиком, который туда только что загнала, и пока ее больше ничего не интересовало. В комнате стоял веселый, задорный хруст.Поневоле улыбнувшись котенышу, развлекавшему их с Тикой весь прошлый день, девушка вернулась к рисункам, и вновь ее юное лицо стало серьезным. Наверное, а этих набросках что-то было не так... Золотой и огненный город, люди, цветы, музыка - все оживало перед глазами и разворачивалось, будто папирус, на котором записана сказка. И все-таки она лишь касалась взгляда, лаская его и мороча, лишь скользила по самой поверхности души, словно солнечная рябь на речной воде. А между тем в глубине сердца точно засел острый шип розы, а сказка все делала вид, что его не существовало. Кажется, Мерит-Нейт уже поняла, почему это так. Ведь главными в этой истории были не Джера и Тика, не Самир и даже не Инери. Она видела богиню, сотканную из лунного света. Видела собственными глазами, а не во сне - в этом-то нет никакого сомнения! - но так ни разу и не набралась смелости хоть что-то спросить о ней. Из каких волшебных земель она приходила, явившись к ложу Мерит-Нейт в храме Тота?... Или, может быть, она всегда где-то здесь - ведь город, конечно, посвящен ей. Раз ее образ и взгляд звездных глаз - первое, что девушка увидела, проснувшись здесь - значит, так оно и есть. Мысль о том, что где-то в бесконечных переходах города, среди его озаренных светом площадей и тенистых садов, может быть ее Дом - и, пожалуй, к нему даже получилось бы выйти, случайно, петляя по улицам! - вдохновляло бродить по окрестностям еще чаще. Конечно, Мерит-Нейт была занята в храме Бастет, и - Джера права - весь город не получится обойти даже за пару столетий.... Но все-таки, на самом деле, она очень надеялась. И прятала эту надежду поглубже в сердце, чтобы, на всякий случай, даже не думать. Уж какое там "говорить"! Мерит-Нейт чувствовала себя неловко и глупо... будто ледяной ночной ветер забирался под кожу, и она стояла на самом сквозняке, нагая и беспомощная. В этот момент она казалась себе маленькой, неуклюжей и некрасивой.Почему, в самом деле, Мерит-Нейт нигде не посмела нарисовать свою встречу с лунной богиней? Сама мысль об этом ей представлялась кощунственной, почти непристойной. И это мгновение, так мало похожее на реальность, было совсем не то же самое, что встреча с Джерой или беседы с Инери. Оно что-то изменило в ней тогда... А она не могла понять, что. Впрочем, нет, даже не так - ведь каждая встреча и каждый день в городе что-то меняли в ней. Но тут - было нечто другое. И названия этому девушка никак не могла найти. -Мерит! - кто-то настойчиво теребил ее за руку, - Эй, Мерит, что с тобой? Погляди-ка сюда! Тика с крайне удивленным лицом пыталась поймать отсутствующий взгляд девушки, крепко увязшей в собственных мыслях. Потом на бледноватом лице Мерит-Нейт появилось недоумение - будто ее разбудили посреди ночи, и она старательно пыталась понять, чего от нее хотят, но проснулась еще не вся.-А, Тика, это ты, - едва-едва улыбнулась она уголками губ, и улыбка действительно вышла сонной, - Что случилось? -Погляди, что я сделала! - нубийка продемонстрировала поводок-шлейку, красиво сплетенную из кожаных ремешков, перевитых золотыми нитями, - Это для Эрьи.-Так она и даст водить себя на поводке! - скептически изогнула бровь Мерит-Нейт.-А куда денется! - хохотнула Тика самоуверенно, - Ведь придется!***Дальнейший час был посвящен погоне за Эрьей, извлечению Эрьи из-под кровати и борьбе против мягких, но неожиданно сильных Эрьиных лап, которых у нее, кажется, от возмущения вместо четырех отросло сразу десять.Пантерий детеныш оказался совсем не так мил и покладист, как можно было подумать, взглянув на круглые меховые ушки и невинную мордочку. Девочки умаялись с ней, сами побывав во всех труднодоступных местах маленькой комнаты - кто бы мог подумать, что на самом деле их столько! - и собрав животами всю пыль со всех потаенных углов. Под конец они хохотали, как сумасшедшие, и возились уже ради самой возни, а Эрья словно дразнила и раззадоривала их, сверкая наглыми зелеными глазищами. Потом девочки вышли в сад, и Тика гордо несла на руках попритихшую, уставшую носиться во весь дух, маленькую хищную кошку, на которую все-таки, общими стараниями, надели заготовленный поводок. Эрья сидела смирно и умилительно щурилась.У Мерит-Нейт стало намного спокойнее на душе. Должно быть, забавы, не слишком приличные для взрослой девицы - вроде беготни за кошкой - рассеяли ее невнятные тревожные мысли, и острая колючка где-то в груди улеглась так, что перестала впиваться в самое сердце.***А к вечеру - когда в городе, ясное дело, никакого заката не было, но разлитый в воздухе свет меркнул и менялся, обретая звездную полупрозрачную тонкость - Тика обычно уводила свою ручную пантерку в Дом Бастет, и возвращалась одна, уже затемно. И, когда нубийка исчезла за поворотом, скрывшись из виду, Мерит-Нейт решила побродить немного по городу, пока совсем не настала ночь. Темнота ничуть не пугала. Во-первых, она не была густой, как смола, а казалась легкой кисеей, наброшенной поверх улиц и зданий, расшитой серебряными нитями холодного света и рубиновыми бусинами факелов. И во-вторых, почему-то в глубине души Мерит-Нейт была совершенно уверена, что до тех пор, пока она здесь живет, ей уже никогда не будет по-настоящему страшно.Легкий ветер дышал прохладой - странной и свежей, и невозможно было поверить, что там, наверху, высятся гигантские толщи земли. Воздух пахнул ароматом вечерних цветов, а в умиротворяющей тишине слышался шелест ветвей и далекая музыка флейты. Мерит-Нейт, одурманенная этой блаженной тишиной, будто бы ставшая увереннее и старше, шла по пустынной улице в мечтательной задумчивости, пока не набрела на один из больших садов.Ворота были не заперты, и девушка вошла внутрь, в глубокую душистую тень. У самой ограды росли акации и жасмин, а если чуть пройти вниз, по мощеной плоским камнем дорожке, то со всех сторон ее обступали заросли роз. На высоких кустах, за которыми были почти не видны каменные постройки, среди густой зелени огромные кроваво-красные розы висели, как яблоки. У Мерит-Нейт замерло сердце от их дикой красоты, веющей чем-то запретным. И вдруг словно ледяная капля упала за шиворот - девушке стало жутко. Ей совершенно четко почудилось, что в ночном саду еще кто-то есть. Не ушебти, и не смотрители. Кто-то...что-то... еще. Гибкая тень, похожая на кошачью, метнулась по краю зрения и растаяла в чернильной гуще прочих теней. Мерит-Нейт замерла, и даже дышать пыталась бесшумно.И все-таки любопытство не давало сию же секунду развернуться и бежать домой, что есть сил. Едва касаясь земли, она ступила пару шагов вперед, прячась неведомо от чего за высоким кустарником и стараясь не обращать внимания на шипы. Но, едва высунувшись из-за плотной темной листвы, девушка похолодела и застыла от потрясения. На минуту у нее закружилась голова, и она едва не ткнулась носом прямо в колючие ветки. Сад постепенно спускался ниже, образуя огромную круглую чашу из роз. На дне этой чаши был небольшой искусственные водоем, даже не пруд, а проточная заводь, сквозь которую бежала серебристая стрелка ручья. Розы клонились к воде, касаясь ее ветвями, и лепестки плыли по течению. На склонах кое-где сквозь заросли можно было различить утонувшие в зелени статуи, легкие портики и террасы, словно сотворенные из тумана, превращенного в мрамор. И на одной из террас - стоящих как раз так, что замечательно просматривалась оттуда, где пряталась Мерит-Нейт - в пол-оборота к ней сидела царица, облаченная в черный шелк. Ее волосы водопадом темных вод струились по белоснежным плечам, и кожа мерцала бледным внутренним светом.Девушка замерла в своем укрытии, приникнув к земле и словно пытаясь раствориться в ночном неподвижном воздухе, чтоб не издать ни малейшего звука. Та, что казалась ей воплощенной богиней, сидела столь близко от нее - может быть, в двадцати шагах - и тонкий серебряный ночной полусвет озарял ее так ясно, что Мерит-Нейт могла в подробностях рассмотреть узор из крупных рубинов на ее оплечье и широких браслетах.Ее охватило странное чувство, нечто среднее между ужасом и восторгом. Будто она проникла в запретное место и увидела недоступное глазу. Ни обнаружить себя, ни сбежать у нее не хватало духу. Оставалось сидеть под тенью роз и ждать, что будет дальше.''Знает ли она, что я здесь? - пронеслось у Мерит-Нейт в голове, оставляя морозец между лопаток, - Нужно ли мне выйти, чтобы ей поклониться, или недопустимо нарушать ее уединение...''Девушка устыдилась собственных мыслей, ей казалось, что царице, как и богам, внятно то, что не произнесено вслух. Прошло, кажется, уже несколько минут, пока она сидела, не шелохнувшись. Но в одно из мгновений, когда она, почти против воли, подняла от земли взгляд, царицы уже не было на открытой террасе. Та словно растаяла в одеянии теней и света, подобного лунному. Тогда, просидев во тьме еще некоторое время, Мерит-Нейт вылезла из укрытия, второпях ободрав кожу об острые шипы, и поспешила домой по темным пустынным улицам.***Дома горел маленький огонек масляного светильника. Тика сидела на циновке, поджав под себя ноги, а на ее постели, свернувшись в клубок, спала Эрья. Едва Мерит-Нейт переступила порог, маленькая нубийка тотчас вскочила на ноги, и потревоженный шумом, детеныш пантеры завертелся, приоткрыл один глаз и, недовольно фыркнув, снова уткнулся носом в собственный пушистый живот. -Куда ты запропала, Мерит?! - воскликнула Тика, взволнованная и явно напуганная, - Я уже хотела идти и искать тебя! Там, на улице, глубокая ночь...Растерянная Мерит-Нейт обессиленно села на край постели. -Я... немного заблудилась, а вокруг никого уже не было, пришлось искать дорогу наугад, - соврала она бесцветным голосом, рассудив, что юной нубийке не стоит знать о том, где она действительно просидела почти половину ночи, - Но все хорошо, Тика, прости, что напугала тебя. Ее взгляд упал на мирно дрыхнушего котенка.-Разве ты не оставила ее в храме? -Тебя долго не было... - смутилась нубийка, задумчиво запустив пальцы в копну своих пышных волос, - Мне было неуютно ночевать тут одной, так что я снова перелезла через ограду, и забрала Эрью домой. Ты ведь не против, если она останется до утра? Тика нежно, и все-таки довольно бесцеремонно взяла своего священного зверя на руки. Сонный пантереныш потянулся, обвел комнату осовелыми глазками, ткнулся мокрым носом в протянутую ладонь Мерит-Нейт.Та погладила котенка по черному носу, увернулась от лениво потянувшихся к ее пальцам - беззлобно и играючи - острых белоснежных зубов. Взяла Эрью из рук нубийки, посадила себе на колени. Глядя куда-то перед собой, машинальным движением погладила мягкую черную шерстку.-С тобой точно все хорошо, Мерит? - у Тики был всерьез обеспокоенный вид. Растерянно-отсутствующий взгляд девушки чем-то ее пугал. Мерит-Нейт кивнула, улыбнулась уголками губ, немного вымученно, но все-таки тепло. Когда они обе улеглись спать, Мерит-Нейт все одолевало какое-то неясное беспокойство, она вертелась и выныривала из смутной дремы, едва успев в нее провалиться. Мысли напрыгивали одна на другую, хватали друг друга за пятки, и ни одну из них невозможно было было уловить ясно. А потревоженный среди ночи дикий звереныш рыскал по дому, прыгал, шумел и весело катал по полу все, что ухитрялся находить.-Эрья! - возмущенно прикрикнула полусонная Тика, не глядя запустив в пантерку сандалией. Судя по недовольному мяву, все же попала. Мерит-Нейт хихикнула в подушку. Ей-то Эрья ничуть не мешала, наоборот, ее присутствие и шебуршение успокаивали, придавали тишине ночи странный уют.Утром, когда из окна уже лился бледно-золотой свет, девушка проснулась от того, что сначала около ее уха раздался глухой увесистый ''плюх'' - как будто что-то свалилось с потолка - а потом тишина взорвалась радостным звоном, звяком и мелким стуком, словно множество твердых горошин разом посыпалось с неба. Мерит-Нейт вскочила - вспугнутая, удивленная, с растрепавшейся пышной гривой черных волос - и увидела на низком туалетном столике Эрью, счастливо щурящую изумрудные глаза-щелки. Шкатулка с украшениями была перевернута, рассыпавшиеся разноцветные бусины раскатились по всей комнате. Мелкая хитрая кошка даже не играла с ними - она и так была весьма довольна собой. -Эрья...! - вздохнула Мерит-Нейт, укоризненно покачав головой. К счастью, ожерелье Инти - из бледной состарившейся бирюзы - было цело, - Ну как тебе не стыдно! Пантерка недоуменно склонила голову набок. -Не стану сегодня с тобой играть, бесстыжие твои уши! - обиженно буркнула Тика, нехотя сползая с постели, - Поглядите-ка на нее: напакостила, и сидит себе довольная! Да еще и перебудила с утра пораньше весь дом! Мерит-Нейт поглядела на крупного бархатного котенка, с невинным видом умывающегося на разоренном столике, и подумала, что стоит завести каменные ларцы потяжелее, и полки - повыше. А еще, пожалуй, им так и не светит устроить во дворе пруд и пустить туда золотых рыбок... Впрочем, это все же не слишком ее расстраивало, потому в ее жилище теперь обитал самый настоящий священный зверь, храмовая пантера Бастет, а это намного важнее, чем шкатулки и рыбки. Эрья уже успела завоевать ее сердце, и, похоже, сама нисколько в этом не сомневалась.