Глава 2. Никогда не говори "никогда". (1/1)

Араминта остановила лошадь, внимательно вслушиваясь. Ветки затрещали вновь, уже намного ближе. Это было скверно. Звери никогда не ступают так тяжело и неуклюже, скорее всего, там кто-то на двух ногах. Гномы? Но им нечего делать здесь. Если бы ее племянник Дурин зачем-либо отправил в лес своих подданных, она бы знала; он всегда советовался с ней, хоть и не слишком любил. Значит, люди. А от людей можно ожидать чего угодно. Слишком коротка жизнь этого народа, чтобы они могли сохранять память и благодарность, и жители Дейла давно уже забыли, что когда-то их город был отстроен вновь на деньги гномов. А если это не горожане, а изгнанные из города преступники - тем хуже. Попадаться им в руки явно не следовало.Полугномка пришпорила лошадь, не дожидаясь появления неизвестных. Однако Тень с жалобным ржаньем взвилась на дыбы и рухнула со стрелой в горле, придавив ноги не успевшей спрыгнуть хозяйке. Араминта забилась, пытаясь выбраться из-под тяжелого тела. Послышался злорадный хохот, и из зарослей не спеша вышли люди. Четверо людей, все в одинаковых черных кожаных доспехах и черных же плащах с гербом в виде красного грифона. Это у кого же в Средиземье может быть такой герб? - Гляди-ка, какая крошка попалась, - протянул один из них. - Совсем не похожа на гномку. Рзвлечемся с ней, прежде чем предложить выкуп бородатым, а?- Если вы хоть пальцем тронете меня, мои родичи найдут вас и изрубят заживо на мелкие кусочки, даже если им придется перевернуть весь лес, - хрипло произнесла Араминта, тщетно пытаясь освободиться. Придавленные ноги болезненно ныли, но, кажется, остались-таки целы. - Отпустите меня, и я дам вам выкуп и позволю уйти живыми. Клянусь Махалом. - Ну не-ет, - оскалился один из разбойников. - Отпустить такую ценную добычу? Доставим тебя хозяину, и пусть он решает, что делать с тобой.- Ну да, к хозяину, - угрюмо заметил тот, что говорил первым. - Он все себе и приберет - и девчонку, и выкуп. Нет уж, сначала поиграем с ней сами, а после отвезем. До хозяина отсюда неделя пути верхом, нам что, на нее и не смотреть прикажешь? - Ладно, решим, когда доберемся до пещер. Здесь долго маячить не стоит, того и гляди проклятое птичье племя нас высмотрит. Бери девчонку, и уходим. - Назад! - Араминта, слушая, как разбойники решают ее судьбу, почувствовала такой прилив ярости, какого не знала никогда прежде в своей жизни. Ярость придала ей сил, так что полугномка сама удивилась, как легко ей удалось отшвырнуть от себя тело лошади и подняться на ноги. Она выставила вперед кинжал, а другой рукой раскручивала над головой тяжелую сумку с книгами, будто пращу.- Ха, эреборская мышка-то с коготками, - захохотал один из разбойников. Их лица под сдвинутыми на лоб кожаными шлемами казались Араминте совершенно одинаковыми, как у близнецов. - Гляди, а ручка-то дрожит. Брось нож, порежешься.Руки и вправду дрожали, но не от страха - ей некогда было сейчас бояться, - от волнения. Ну почему она не училась владеть оружием? Любая настоящая гномка разогнала бы этих четверых, точно баранов, что уж говорить об ее матери. Ну ничего, она еще покажет, чья в ней кровь...Один из черных шагнул к ней ближе, и Араминта, почти не глядя, взмахнула кинжалом. Удар пришелся в плечо и был, наверное, не слишком силен, но этого хватило, чтобы разбойник отскочил в сторону, со стоном хватаясь за рану. Но, пока она отвлеклась, следя за первым, другой с силой заломил ей руку, и кинжал упал из ее рук в протекавший рядом ручей. Тот был совсем мелким, и кинжал блестел на дне, но у нее не было времени наклониться за ним. С силой взмахнув сумкой, как обычно доверху набитой книгами, Араминта ударила разбойника в висок. Тот пошатнулся, едва не падая, и на всякий случай отступил дальше.- У тебя что там, камни? - простонал он, потирая голову. - Книги! - Араминте почему-то стало весело. Впервые в жизни злой азарт боя захватил ее, и сейчас она была похожа на своих неистовых родителей. - Хотя для тебя это одно и то же! - прокричала она, взмахивая сумкой вновь. Пусть подходят, если их давно не били по голове!Пронзительный крик донесся с высоты, и крылья огромной птицы закрыли сплошь просвет неба между густыми кронами деревьев. Откуда-то издалека ему ответил еще один, и еще. А затем птица камнем рухнула вниз, будто крылья перестали ее держать. Едва коснувшись земли, крылатый воин Манвэ мгновенно превратился в человека, и Араминта едва не рассмеялась, взглянув на замерших на месте от изумления разбойников. А потом майа обернулся к ней, и у Араминты едва не выскочило сердце из груди. Значит, не зря она вспоминала о нем весь этот день. Он изменился - в Средиземье время меняет даже майар. Вместо прежнего юноши между ней и разбойниками стоял теперь сильный, уверенный в себе мужчина. Но не узнать его она не могла.- Принц Агуил, - произнесла Араминта непослушными губами.Принц? Алое одеяние, широкий плащ, вышитый золотом, золотая корона поверх черных волос, длинных и гладких. Король!Агуил, король орлов, оказался в тот день в Лихолесье отнюдь не случайно - случайностям в его жизни вообще не было места никогда. Особенно в последние сто лет, когда отец передал ему корону и алый королевский плащ - символы власти у их народа. Гваихира призывал к себе Манвэ и ждала в Валиноре жена, а его миссия в Средиземье подошла к концу. Однако же с ним последовали лишь несколько самых преданных воинов. Остальному орлиному племени следовало оставаться и следить за всем, что творится в Средиземье. Видеть все. Не терять бдительности ни на день. Всегда оставаться готовыми к решающему бою. Смотреть, не вернется ли кто-то из давно поверженных врагов, не объявятся ли их последыши, в свою очередь возжелавшие власти над Средиземьем. И никогда не обольщаться видимостью покоя. Последнее было особенно трудно, Агуил это понимал. Годы проходили, один за другим, а его крылатые дозорные не видели с высоты ничего опаснее мелких людских конфликтов, в которые не следовало вмешиваться. Казалось, будто тишина и покой продлятся в этих землях вечно. Как легко было бы в это поверить, убедить в том свой народ и не беспокоиться более о проблемах людей - краткоживущей, суетной и не самой разумной расы. Но сделать так - значило предать свой народ и все Средиземье в руки врага, когда он все-таки придет. И потому Агуил каждый день сам, наравне со своими воинами, следил с заоблачной высоты за делами жителей Средиземья.В последние дни, однако же, началось нечто, достойное его внимания. Между Мглистыми Горами и Лихолесьем стало перемещаться слишком много людей, причем все мужчины и одеты одинаково - во всем черном и с красным грифоном на гербе. Это заставляло задуматься. Агуил мало общался с людьми, но все же знал, что ни у одного из их королей нет такого герба. Да и не с кем было здесь воевать - на этих землях вплоть до самого Дейла не было крупных городов, а отдельные хутора и деревни беорнингов - не добыча для армии. Впрочем, вооружение у них оставляло желать лучшего, доспехи почти у всех были кожаные, оружие - какое попало. Итак, слишком сильны для обычных лесных разбойников и слишком слабы для настоящей армии. Кто же они такие, и что делают здесь, так близко к владениям орлов? Разумеется, Агуил не боялся, что они могут явиться в его царство - в орлиную долину трудно было добраться иначе как на крыльях, неприступные скалы, лавины и ледники защитили бы их не хуже мечей его подданных. Но все же что-то в этих людях казалось ему подозрительным. Необходимо было узнать, кто они, откуда пришли, кто предводительствует ими. А для этого взять хотя бы одного живым.Агуила сопровождали лишь двое воинов - Маблунг и Дамрод, его вечная стража, поклявшиеся принять последнее превращение вместе с ним. Хоть им и ни к чему было сегодня бояться за своего короля, все же не решились оставить его одного. Агуил с чувством признательности оглянулся на летящих за ним стражников. Король какого еще народа мог бы позволить себе никогда в жизни не сомневаться в своих воинах? За всю историю Средиземья ни один из орлиного племени не служил Врагам, не был ни предателем, ни убийцей. И Агуил надеялся, что такого не будет в его правление и впредь. Правда, когда-то ахэрэ, созданная Мелькором и ставшая потом королевой гномов, советовала ему быть осторожным со своими сородичами. Но до сих пор у него не было причин сомневаться в их верности. И все же тот разговор он помнил всю жизнь. Ему, рожденному и воспитанному для борьбы с любыми врагами, было странно и необычно видеть одну из них в облике женщины гномов, но тем более он не ожидал увидеть свет любви в ее глазах. Но она любила короля гномов, своих спутников, это было очевидно. Создание Мелькора, способное любить, подумать только... Агуила учили всю жизнь, что враг, тем более жестокий и сильный, не может перестать быть врагом. Но, видимо, в Благословенных Землях знают не о обо всем, что возможно в Средиземье. Ему, в то время еще юному по меркам своего народа принцу, было непросто в это поверить. Быть может, потому и привлекла много лет спустя внимание Агуила дочь последней из ахэрэ. Вначале, разглядев эреборскую принцессу, он хотел лишь узнать, что она из себя представляет, на что может быть способна. Но она тогда очень удивила его. Выглядела эреборская принцесса, будто человеческая девушка, черноволосая, со светло-голубыми глазами, тонкая, даже хрупкая, одетая в мрачное и изысканное черное с серебром платье. Взглянула на него грустно и печально, но не враждебно. Ничуть не похожа на своих родителей. Агуил подумал тогда, что она, должно быть, очень одинока среди гномов, но не имел права ее об этом спрашивать. По крайней мере, принцесса была рада его вниманию, хоть и старалась ничем себя не выдать. Араминта - так ее звали. Интересно, хоть кто-нибудь, кроме него, понял, что под ее скромной внешностью и манерами, как под нежными лепестками темного ириса, таится мифрил - и мерцает пламя? Хорошо, если бы хоть у одного гнома - или любому другого мужчины - хватило на это ума, она заслужила счастье. С тех пор он не знал ничего о ней. Ведь под землю орлы не спускаются, а гномы, тем паче их женщины, все реже выходят на поверхность земли. А ведь она, вместе с необычной внешностью, вполне могла получить от матери и более долгую жизнь, как знать? Но сейчас ни к чему об этом думать. Высмотрев четверых черных, продирающихся сквозь лесные дебри, Агуил коротко вскрикнул, подавая воинам знак искать других черных. Орлы и в своем птичьем облике могли говорить на всеобщем языке, но в бою и в полете чаще обменивались сигналами на орлином, резком и клекочущем, языке, в котором непосвященный не сумел бы разобрать ни слова.Между густыми кронами деревьев, наконец, нашлось место, где можно было бы спуститься. Даже майар-оборотни рискуют переломать себе крылья, не рассчитав расстояние. Но что там, внизу? Женщина в руках этих подлецов! С пронзительным криком король орлов бросился вниз, едва коснувшись земли, принял человеческий облик. И встретился взглядом с той женщиной. Она, безоружная, с одной лишь большой кожаной сумкой в руках, стояла возле своей убитой лошади, казалось бы, совсем беззащитная, но глаза ее горели от ярости, и сдаваться она явно не собиралась. Больше трехсот лет прошло со дня их встречи. Но эреборскую принцессу Араминту это время чудесным образом миновало, она выглядела теперь лишь немногим старше, чем тогда. И она тоже его узнала, даже назвала по имени!- Принцесса Араминта! - произнес он. Но сейчас было не время для придворных бесед: черные, оправившись от изумления, уже взялись за мечи, и Агуил развернулся к ним, не теряя времени. Следовало отдать должное черным: драться они умели. Но не настолько хорошо, как сами наверняка были убеждены до этого дня. Их тяжелые кривые, как у орков, ятаганы не могли противостоять ударам сверкающего, как солнечный луч, меча в руках короля майар-оборотней. Черные бросились на него сами, толкаясь и мешая друг другу, им не хватало места для замаха. Когда первый из них рухнул с разрубленной головой к ногам эреборской принцессы, остальные, казалось, даже не заметили гибели товарища. Сразу двое замахнулись ятаганами, довольно оскалившись - уже почувствовали себя победителями. Агуил стремительно отступил вперед, будто в танце, и черные, не успев остановиться, столкнулись, пронзая друг друга насквозь. Агуил взглянул на них. Дети. Совсем еще дети, хоть и бреют бороды каждый день. Может быть, если бы они могли прожить хотя бы лет пятьсот, и научились бы чему-то. Хотя нет. Эти бы не научились. А последнего следует взять живым и допросить.Последний разбойник, видимо, самый хитрый из четверых, бросился в сторону Араминты. Намерения его были ясны - взять ее в заложницы, а там, по меньшей мере, потребовать разрешения уйти безнаказанным. Но эреборская принцесса вновь взмахнула своей сумкой, отталкивая черного в сторону. Тот пошатнулся и, зацепившись ногой за камень, рухнул в ручей, испуганно вопя. - Вы снова меня спасаете, Ваше Величество, - произнесла Араминта. По правде говоря, сейчас она, бледная, против обыкновения взъерошенная, в разорванном и испачканном дорожном платье, менее всего напоминала принцессу какого бы то ни было народа.- Мне было приятно оказать вам эту услугу, - заверил ее король орлов. - Но вы, кажется, совсем недавно назвали меня по имени. Надеюсь, мы будем так обращаться друг к другу и впредь? В этот момент на поляну опустились и Маблунг с Дамродом, и, сразу оценив обстановку, вытащили из ручья уцелевшего черного. Тот, похожий на недотопленную крысу, растерянно моргал, переводя взгляды с суровых воинов в белом на их облаченного в алое предводителя. Только теперь разбойник, по-видимому, понял, с кем ему довелось схлестнуться.- Скажи мне, кому ты служишь, человек? - Агуил не кричал и не угрожал, как сделал бы другой, допрашивая пленного. Просто спросил вполне ровным тоном - но так, что не подчиниться казалось немыслимым. - Обещай мне, что не убьешь меня и не вернешь хозяину, и я скажу, - у разбойника подогнулись ноги, и он упал бы на колени, не удерживай его стражники.- Обещаю. Скажи мне правду, и можешь идти на все четыре стороны. - Я... мы... мы служим Черному Карбесу. Это его герб, - разбойник коснулся грубо намалеванного красной краской грифона на своем кожаном панцире.- Вот как? - задумчиво проговорил Агуил. - Кто такой этот Карбес? Он человек?- Н-нет, - пролепетал пленный. Видно было, что он смертельно боится, и непонятно, кого больше - орлов или своего хозяина. Но, решив, что орлы в данный момент все же ближе, а следовательно опаснее, заговорил дальше: - Он бессмертный, так все говорят. Сколько я его помню, был таким же, как сейчас. И сильный, как ты, только очень страшный. Он сдерет с меня заживо кожу, если узнает, что я его предал. - Ну, это уж твое дело, как не попасться ему, - усмехнулся король орлов. - Значит, темный майа, скорее всего, кто-нибудь из бывших приспешников Саурона. А где он прячется? И сколько у него людей? - Много. Он говорит, что настанет тот день, когда у него будет больше людей, чем листьев в этом лесу, и тогда он поведет нас войной на все царства Средиземья. А пока нужно ждать и готовиться. А где он живет - не знаю. Наш лагерь в лесу, там, где раньше была крепость. Но хозяин там бывает редко. - Выходит, мало что узнали, - вздохнул Агуил. - Но делать нечего. Отпустите его.- Разумно ли это? - укоризненно спросил Маблунг. - Я обещал его отпустить. Пусть уходит.Пока воины развязывали пленника, их король беседовал с Араминтой. - Неужели вы были в лесу одна? Почему с вами не было охраны, сопровождающих? - Перед глазами у него все еще стояла одинокая девушка, отчаянно отбивающаяся от четырех разбойников, потому-то он и выбрал неверный тон, говоря так, будто имел право беспокоиться о безопасности Араминты. - Я уехала из Эребора одна. Мне передавали, что дорога через Лихолесье безопасна. Никогда еще я так не ошибалась, - устало произнесла полугномка, опираясь на ствол дерева.- И поэтому вам пришлось превзойти вашего отца, короля Торина, в использовании необычных средств защиты... Ваши родные слишком мало ценят вас, Араминта. Неужели ни в одном из ваших царств нет никого, кто беспокоился бы о вашей судьбе? - поинтересовался Агуил, надеясь выяснить таким образом, замужем она или нет. Но ответ одновременно и обрадовал его и огорчил, хотя король орлов достаточно хорошо владел собой, чтобы не выдать своего интереса к судьбе эреборской принцессы.- Только племянники и их семьи, - произнесла Араминта. - Но они не думали, что со мной может что-то произойти. Но... как же я теперь доберусь до Казад-Дума? - она огляделась по сторонам, но вокруг, кроме нее и троих майар-оборотней, не было ни единой живой души.- Мы, конечно, отнесем вас на крыльях - другого выбора у вас, боюсь нет, - произнес Агуил. - Но вам следует быть осторожной. Вы слишком опасный свидетель для этого Карбеса, кем бы он ни был. Если он узнает, что вы слышали его имя - а он узнает, не сомневаюсь, - то захочет вас убить. Он не спешит объявлять о себе, "пока у него не будет столько же воинов, сколько листьев в этом лесу", как сказал пленный, а теперь его тайна открылась слишком рано. Я соберу воинов, и мы незамедлительно обыщем каждую пещеру в Мглистых Горах и каждое дупло в Лихолесье, чтобы узнать, где он скрывается, но до тех пор вы находитесь в опасности, Араминта. - Но этот Карбес не настолько же глуп, чтобы соваться за мной в Казад-Дум или в Эребор, - возразила полугномка. - Сам Саурон угрожал нам в свое время, пытался подкупить, но не смел и пробовать штурмовать наши подземелья. Пусть приходит на свою голову, казад пока что не разучились воевать, - гордо проговорила она. - Но и вы не сможете провести в Казад-Думе всю жизнь, - ответил Агуил. - Рано или поздно вам придется выйти на поверхность. Надеюсь, что к этому времени Карбес будет разбит нами, но что, если нет? Кроме того, если он майа, неизвестно еще, на что он может быть способен и сколько у него воинов. Наконец, вы же не хотите навлечь на свой народ опасность войны, если можно ее избежать? - аргументы были не слишком надежные, но, по правде говоря, Агуил просто не решился бы доверить защиту этой умной и храброй девушки никому, кроме себя. Но об этом, конечно, говорить не следовало.- И что ты предлагаешь? - спросила Араминта, от усталости, видимо, не заметив, как перешла на ты.- Я предлагаю тебе погостить в Орлиной Долине, в моем замке. Ненадолго, до тех пор, пока мы не разобьем Карбеса, - уточнил король орлов. - После этого я сам отнесу тебя в Казад-Дум, как только ты попросишь. Надеюсь, о тебе не станут слишком беспокоиться там?- Я не предупреждала их о своем приезде, - еле слышно проговорила Араминта, отстраняясь от дерева, к которому прислонялась все это время. Голова закружилась, и она упала бы, не подхвати ее Агуил. Спустя несколько минут три огромные птицы промчались от Лихолесья к Мглистым Горам. Даже если бы в Средиземье еще жили эльфы, и они не смогли бы разглядеть на спине летящего впереди орла девушку, крепко обнявшую за шею крылатого майа.