Глава 65 (1/2)
Мерцающие огни факелов осветили гигантского монстра, вынырнувшего прямо посреди горного озера. Существо напоминало странную серебристую рыбу с крыльями. Длиной оно было не менее пятнадцати метров, а размах крыльев по примерным подсчетам достигал более двадцати метров. На плотной, точно броня, чешуе с одной стороны отражались оранжевые блики от факелов, с другой же искрился бледный лунный свет из проема в скале. Впрочем, глаза диковинной рыбины и сами испускали слабое зеленоватое свечение, а брюхо было ярко-красного оттенка. Слегка расправив широкие крылья, тварь уперлась ими в стены скалы. От прикосновения камни издали неприятнейший лязг, будто по ним с силой проскребли острым предметом. Оказалось, что эта рыбина была буквально плавающим тесаком! Все в ней было остро заточенным: крылья, плавники и хвост!
Путники невольно сбились в кучу.- Это что еще за хрень?! – от жуткого волнения Юйжэнь Шу сам не заметил, как использовал слова из родного мира Чаогэ, которые нет-нет да и проскакивали в повседневной речи молодого дельца.- Это рыба ло (1), - как-то обреченно произнес Сысы. – Эта тварь предпочитает таиться на глубине, поэтому ее не так-то часто можно увидеть. В детстве я слышал об этом существе от старших. Впервые наблюдаю его воочию, кажется, оно намного больше, чем мне рассказывали.
Жуань Цяньсу закричала:
- Давайте лучше все обсудим, покуда будем уносить отсюда ноги!
Неловко подобравшись поближе к берегу, гигантская рыба круглыми глазами-плошками уставилась прямо на яйцо. Все еще стоящие недалеко от яйца люди даже не смели пошевелиться, поэтому просто в страхе смотрели то друг на друга, то на монстра.Сысы тихо прошептал:- Аккуратно отходим.Тело рыбины пока находилось в воде, но дальности атаки ее крыльев было достаточно, чтобы нашинковать их на много маленьких кусочков. Путники с предельной осторожностью стали отступать назад, держа свое оружие наготове.Расправив крылья, рыба осторожно передвинула яйцо обратно в воду и положила его на прежнее место. После нехитрых действий лишенные эмоций глаза монстра вновь повернулись, чтобы следить за действиями людей.Юньси прерывисто вздохнул, при этом чуть ли не подавившись собственной слюной, а затем очень тихим голосом произнес:
- Кажется… оно злится.
- Мы ведь не ели это яйцо, что эта рыбина так разнервничалась? - пробормотал Сысы. - И вообще, кто тебя просил вытаскивать это проклятое яйцо?Цзян Чаогэ беспомощно улыбнулся, но ничего не ответил.Рыба внезапно угрожающе расправила крылья, отчего по воде кругами разошлась рябь.- Бежим! – отчаянно крикнул Сысы.Второй раз повторять не требовалось, все молниеносно кинулись назад к центру пещеры.
Рыбина за их спиной издала странный крик, очень напоминающий утку-мандаринку, звук можно было назвать вполне приятным, однако, к сожалению, того же нельзя было сказать о смертоносных крыльях рыбы, угрожающих одним махом рассечь путников пополам. Острое крыло метнулось в бок, и беглецы немедленно попадали на землю, оглушенные порывом воздуха и звуком падающих камней вокруг. Ситуация складывалось не очень приятной.Тянь Жун и Цуйю в одно мгновение приняли свою звериную форму. Неся на своих спинах хозяев, они, не оглядываясь, пробирались вперед, то и дело маневрируя среди падающих булыжников. Но крылья мифической рыбы оказалась очень проворными, гибкие, точно ласточки, они ловко огибали камни, пытаясь добраться до нарушителей спокойствия. Тварь не собиралась отпускать добычу.
Шумно дыша, Юньси не удержался от сарказма:- Лучший проводник племени Эрту, говоришь?- Какое отношение это имеет ко мне?! Это вот он схватил яйцо! – вскинулся Сысы.
В это время туловище ло полностью всплыло из воды. Оказалось, что каменный зал с прудом посередине, в котором они оказались, спасаясь от человеколиких сов, идеально соответствовал размерам его главного обитателя – ужасающей рыбы. Ловко перемещаясь по водной глади природного бассейна, ло могла доставать хвостом или крыльями до любого угла. Спрятаться было негде, а меж тем рыба явно пребывала в ярости. Ее крылья нетерпеливо колыхались в воздухе, так и норовя совершить смертоносную атаку. Цзян Чаогэ ощущал себя случайно залетевшей внутрь огромного вентилятора песчинкой и теперь вращавшейся там по кругу, пока лопасти-крылья с завидной регулярностью пытались разрубить ее надвое.Тянь Жун и Цуйю пытались вскарабкаться по стене, чтобы выбраться сквозь зияющий проем в потолке пещеры. Но спасительное отверстие оказалось слишком высоко, при нормальных условиях два сухопутных зверя, возможно, еще могли бы залезть по отвесной каменной стене, но сейчас они то и дело уворачивались от острых крыльев рыбы, что затрудняло подъем. Поэтому от этого плана отступления пришлось отказаться.
Жунь Цянсью призвала шуху и, оседлав зверя, крикнула:- Отвлеките эту тварь, а я выйду через проем осмотреться!Когда крылья рыбы совершали очередную попытку атаки, Тянь Жун внезапно припал к земле, да столь молниеносно, что люди на его спине тоже повалились навзничь. Острое крыло пролетело мимо, но быстро развернулось, чтобы довершить начатое.Цзян Чаогэ наполнил меч ?Чжи Сюань? духовной силой и вступил в бой с рыбиной, точнее, с ее крыльями, которые представлялись мужчине двумя огромными, остро заточенными клинками. Насилу отбив атаку одного крыла, Чаогэ готовился к следующей, когда мощное тело Чжи Сюаня вдруг повалило его на землю. Но даже цилинь оказался не столь проворным, как древняя рыбина. При атаке острое крыло, словно заточенные ножницы, срезало прядь шелковых волос Чжи Сюаня, и в этот момент Цзян Чаогэ рубанул мечом по крылу. Черная прядь Сюаня упала на землю, а тварь издала оглушающий крик, ставший для измученных путников лучшей музыкой. Атака древним клинком нанесла чудищу ощутимый ущерб, однако намерение убийства в рыбьих глазах вспыхнуло с новой силой.- Мои волосы!.. -Чжи Сюань был вне себя от расстройства. Переведя взгляд огненных глаз на монстра, он по-звериному зарычал: - Злобное создание!Рыба вдруг прекратила атаку, невнятно заскулив, будто бы сомневалась в дальнейших действиях. Крылья нерешительно зависли в воздухе.
Юйжэнь Шу резко поднял на ноги двоих лежащих человек, командуя:- Бежим!Чжэньчэнь доставил Жуань Цяньсю до проема в центре пещеры. Девушка ловким движением лунных клинков расчистила проход, освобождая его от густо разросшейся растительности. Спрыгнув со спины зверя, она обернулась и крикнула:- Быстрее! Поднимайтесь!
Как только хозяйка оказалась в относительной безопасности, Чжэньчэнь немедленно ринулся обратно вниз, чтобы забрать остальных. Юньси и Сысы каждый вызвал кто птицу чжэнь, кто ястреба, и, вскарабкавшись им на спины, бросились врассыпную.После недовольства Чжи Сюаня рыбина больше не смела его атаковать, поэтому решила переключиться на другую жертву. Ее выбор пал на Юньси.
Юньси такое внимание до смерти напугало, юноша отчаянно закричал:
- Помогите!Сысы с невероятно высокой скоростью вытащил стрелу и приложил ее на лук в форме полумесяца, в следующий миг в воздухе раздался свист тетивы, отправляющей стрелу прямиком в глаз рыбы ло. Рыбина оказалась настороже. Мотнув увесистой головой, она смогла избежать повреждения глаза, но стрела парнишки, словно крючок рыбака, пронзила мясистые губы твари.Ло взревела от ярости. Широко раззявив овальный рот, она ринулась в атаку на Сысы. Паренек припал к спине своей птицы. Ястреб ловко маневрировал в замкнутом пространстве, избегая ударов раздраженного монстра, но это не могло продолжаться долго. Рыба впала в неистовство, ножи-крылья скрежетали по каменным стенам, оставляя глубокие борозды. Теперь в некогда спокойном каменном зале царило сущее безумие, мелкий гравий и более крупные булыжники отлетали от стен, гулко плюхаясь в воду.
Оттолкнувшись от гибкого тела Цуйю, Лун Сян смело прыгнул прямо на рыбью спину. Конечно же, как и любой обитатель водных пучин, рыба обладала абсолютно гладким телом. Так что, лишь оказавшись на спине монстра, рыжеволосый юноша тут же начал съезжать вниз. Не теряя времени, он быстро вонзил алебарду меж крупных чешуек, стабилизируя себя в пространстве. Рыба немедленно изогнулась и еще яростнее замахала крыльями, но так и не смогла достать до инородного предмета на своей спине.
Лун Сян еле держался, его небольшое изящное тело швыряло из стороны в сторону, казалось, он вот-вот сорвется и с силой ударится о каменную стену. Судорожно цепляясь за алебарду, он крикнул:- Бегите же!Со второй попытки Юньси все же удалось добраться до спасительного выхода, там его уже ждала Жуань Цяньсю, заботливо протягивая руку и вытаскивая юношу наружу.Сразу за ним верхом на шуху последовали Цзян Чаогэ и Чжи Сюань, а далее Юйжэнь Шу и Тянь Жун на птице чжэнь.- Сяо Сян, пойдем! – окликнул хозяина Цуйю.
Лун Сян все еще держался за алебарду, которая накрепко засела в теле водяного монстра. Аккуратная фигурка юноши металась, словно молодая ива на ветру. Встретившись взглядом со своим зверем, он крикнул:- Оставь меня в покое и поторопись на выход!- Скорее! Прыгай на спину птицы чжэнь, рыбина сейчас утопит тебя! - взволнованно крикнул Сысы.Конечно же, рыба хотела погрузиться в воду, ведь это был самый легкий способ избавиться от непрошенного гостя на своей спине, хвост существа уже исчез в озере. Лун Сян все еще отчаянно пытался достать свою алебарду, но оружие, как назло, намертво застряло в плотной чешуе древней рыбы.Цуйю разбежался и, грациозно оттолкнувшись задними лапами, взлетел в воздух, приземляясь на тело ло. Большие лапы лиса с острыми, точно бритва, крючковатыми когтями молниеносно впились в пространство между чешуйками, пытаясь зафиксироваться в более или менее устойчивом положении.Рыбина стала извиваться сильнее, стараясь сбросить с себя очередного агрессора и быстрее погрузиться в воду. Цуйю же изо всех сил пытался удержаться, его девять роскошных пушистых хвостов моментально промокли до последнего волоска.С высоты проема Юйжэнь Шу с тревогой наблюдал за разворачивающейся внизу трагедией. Стоять в стороне не соответствовало его характеру, поэтому принц резко схватил оружие, намереваясь прийти на помощь. Тянь Жун тут же оттащил его назад.- Мы тут бесполезны. Дай им самим разобраться.Сысы все еще летал на своей птице, кружа вокруг беспокойно мечущейся рыбы в центре пруда. Паренек не решался своими необдуманными действиями стимулировать монстра на поспешные действия. Ло и так была на грани исчезновения под водой.
Цуйю насилу удалось переместиться поближе к Лун Сяну. Лис открыл пасть и вцепился в ручку алебарды, прикладывая все свои силы, чтобы высвободить духовное оружие и хозяина из водной ловушки. Ведь если алебарда уйдет на дно вместе с рыбой, то это будет конец всему. Неизвестно, насколько глубоко это озеро, как далеко оно простирается под землей… Мысли его были прерваны щелчком, алебарда наконец выскочила из тисков рыбьей чешуи.Лун Сян немедленно перебрался на спину Цуйю, обхватывая пушистую шею лиса руками. Цуйю легко оттолкнулся от гладкого холодного тела существа и взлетел в воздух. Утонченное животное прямо в воздухе приняло человеческую форму, уже в виде мужчины приземляясь на поджидающую их птицу чжэнь. Пернатое немедленно взмыло ввысь, унося тяжело дышавших людей к спасительному проему наверху.
Вырвавшись из каменного плена, сулившего стать им склепом, путники вновь смогли узреть внешний мир. И пусть ледяной дождь все так же немилосердно лился с небес, а пронизывающий горный ветер пробирал до костей, людей переполняло счастье.Рыба продолжала яростно метаться в озере, грозя разнести природный колодец. Путники не смели больше задерживаться в этом опасном месте, поэтому, не теряя времени, забрались на птиц чжэнь и исчезли в дождливой ночи.Пролетев более десяти ли на восток они наконец позволили себе остановиться, сделав небольшой привал под раскидистым деревом.Недавние события калейдоскопом проносились в умах людей, казалось, что все пережитое ими было каким-то ночным кошмаром. Усталость накрыла путников с такой силой, что они едва могли открыть глаза. Ни живые ни мертвые от пережитого страха они, сгрудившись, полулежали под наспех установленным навесом из кокосовой ткани.- Когда этот проклятый дождь уже прекратится? – жалобно произнес Юньси, поправляя на себе промокшую одежду и громко чихая. Замерзшими руками юноша вынул аптечку из сумки и вручил всем по духовному снадобью. - Возьмите, это поможет против холода.Люди сразу проглотили лекарство, горький вкус распространился во рту, делая общее настроение еще более мрачным.- Подождем до рассвета, - Сысы прислонился к дереву, переводя дыхание, а потом вдруг хихикнул: - Мне действительно повезло с такими попутчиками. Неудачливые парни, благодаря вам, я могу повстречать такие диковины, которых никто раньше и в глаза-то не видывал!
- Тьфу, вороний рот! (2) - Цзян Чаогэ косо взглянул на парнишку. - Я не хочу больше встречаться с подобным.Сысы вдруг оскорбился до глубины души, да так сильно, что его руки сами собой стали сжимать невидимый лук.- Я не боюсь встречи с неведанным! Я способен пронзить стрелой лист тополя на расстоянии ста шагов (3), жаль только, что лука хорошего при себе нет.Цзян Чаогэ знал, что лук Сысы – это просто оружие земного уровня, возможно, неплохое и даже передававшееся из поколения в поколение, но все же низкоуровневое. Что его озадачило, так это то, что люди Эрту не могли предоставить старшему внуку вождя достойное оружие. Терзаемый этим странным логическим несоответствием, мужчина задал этот вопрос юнцу.
Сысы смущенно дотронулся до носа:- Когда я был маленьким, отец подарил мне лук Темного уровня. В одиннадцать лет я впервые сбежал с гор во внешний мир, украв при этом две серебряные монеты. Не трудно догадаться, что я их очень быстро потратил…
Жуань Цяньсю во все глаза уставилась на парнишку:- Неужели… ты продал свое духовное оружие?
Для любого воина духовное оружие имело сакральный смысл, являясь главным защитником и партнером на жизненном пути. Если обычное оружие, например, желтого уровня встречалось повсюду и не представляло из себя особой ценности, то оружие более высоких уровней уже могли позволить себе немногие. Простые воины считали великой удачей за всю свою жизнь обладать хотя бы Земным уровнем, что уж говорить о Темном, которое было доступно лишь знати или очень талантливым воинам. Обычно таким оружием одаривали богатые покровители или хозяева. Потому, если духовный воин продавал свое оружие, это считалось великим позором и приравнивалось к отказу от собственного имени ради куска хлеба. Таких людей повсеместно презирали.За исключением Цзяна Чаогэ, человека из другого мира, чуждого моральной этике здешних жителей, остальные смотрели на паренька с неподдельным ужасом и осуждением в глазах. Молодой делец же, как обычно, был больше заинтересован вопросом, сколько же денег удалось выручить парнишке от продажи столь ценного экземпляра оружия. Но от дальнейших расспросов мужчина предусмотрительно воздержался, решив не сыпать соль на рану Сысы. Очевидно, что их проводник и в детстве был маленьким шкодливым негодником, с годами изменился лишь его размер.
Сысы опустил глаза в землю и тихо пробормотал:- Я был слишком мал, сейчас я тоже очень сожалею о своем поступке.Жуань Цянсю, осуждающе качая головой, довольно жестко отчитала паренька:- Ты просто безответственный!Сысы поднял на нее взгляд и мрачно сказал:
- Во всяком случае после того, как я вернулся с той вылазки, отец на трое суток подвесил меня у входа в деревню и больше никогда не давал мне в руки хорошего оружия. Я несколько раз покидал деревню ради охоты, хотел найти достойный материал для лука, но лук требует гораздо больше нюансов в выборе сырья, чем, например, меч. Он должен быть жестким и в то же время упругим, иметь достаточную длину и ширину. Я до сих пор так и не нашел подходящего зверя.- Что же, ты это заслужил, - холодно отрезала девушка.Путники успели немного отдохнуть, забывшись на время, когда наступил долгожданный рассвет и дождь наконец прекратился.Над пиками Куньлунь раскинулось голубое небо, кристально-чистое, словно горная речка. Безмятежность лазури нарушали всего несколько небольших светлых облаков, мерно плывущих по небосводу. Шторма прошлой ночи с темными пузатыми тучами будто и вовсе не существовало. Только влажные растения да мутная вода были доказательствами тому, сколь ужасную дождливую ночь довелось пережить путникам.Сысы встал и потянулся, повернулся сначала налево, потом направо, разминая свое гибкое тело, затем, наступив на ближайший ствол дерева ногой, внезапно с силой оттолкнулся и вскарабкался на дерево, точно обезьяна. Достигнув макушки всего за несколько секунд, юноша приложил ладонь к глазам и осмотрелся. Вскоре послышался его счастливый возглас:- Хорошая погода, хорошее настроение, да? – но потом вдруг замолчал.
- Что случилось? – спросил Чаогэ.Сысы уселся на корточках прямо на одной из толстых веток и пристально всматривался вдаль. Просидел он так довольно долго.- Сысы?Паренек перескочил на самую нижнюю ветку и, ухмыльнувшись, сказал:- Любопытно, я тут ни разу не бывал.Лица всех присутствующих резко помрачнели.Сысы же выглядел абсолютно беспечно:- Вчера мы носились в пещере как угорелые. Я уже там потерял направление. После того, как мы выбрались из нее, полетели куда глаза глядят. К тому же было темно и дождливо… - чем больше он говорил, тем тише становился его голос. – Кажись, мы потерялись.