Глава 64 (1/2)
Сысы учтиво взял из мешка с сокровищами несколько милых вещичек. В основном это были кольца, ожерелья и прочие мелкие украшения, которые легко помещались в небольшой сумке. Юноша даже частично нацепил пару побрякушек на себя, а остальные заботливо спрятал подальше от чужих глаз.Цзян Чаогэ сжал хранилище до карманного состояния и поспешил вперед за Юйжэнь Шу и Юньси.
Парнишка-проводник же уселся на ближайшую ветку, свесив ноги вниз и по-детски болтая ими в воздухе, при этом он довольно улыбался, рассматривая до неприличия массивное золотое кольцо, красовавшееся теперь на одном из его пальцев.А вот Юйжэнь Шу, напротив, постоянно хмурился:- Чаогэ, скажи, сколько же в конце концов вещей ты утащил из моего дворца?
- Нет, вы только посмотрите на него, - всплеснул руками Цзян Чаогэ. – Тебе не надоело всякий раз задавать один и тот же вопрос? Китовое хранилище всегда под рукой, и я ничего от тебя не скрываю. Сходи туда сам, оцени ущерб.
- Ты-то никогда себя в накладе не оставишь.- На самом деле ты должен поблагодарить меня. Если бы не моя запасливость, то питаться тебе только дикими кореньями да паровыми булочками.
Юйжэнь Шу криво усмехнулся:- Послушать тебя, так во всем есть смысл.Тут Чжи Сюань неожиданно схватил Цзян Чаогэ за воротник и недовольно спросил:- С каких это пор он зовет тебя по имени?!- Да я точно и не помню, а в чем дело? – недоумевал Чаогэ.- Он ведь моложе тебя, с какой стати зовет по имени?Брови Юйжэнь Шу от удивления изогнулись, образуя две красивые дуги:- Я моложе тебя?- Конечно, - улыбнулся принцу Цзян Чаогэ, при этом не оставляя попыток отодрать цепкие ручонки цилиня от своего несчастного воротника. – Цзуцзун, да что ты в самом деле?..- Я тоже назову твое имя, - буркнул малыш.
На сей раз Цзян Чаогэ искренне рассмеялся:- Что же, давай.
Чжи Сюань проглотил слюнку и, настроившись, старательно выговорил:- Чаогэ.- Прекрасное произношение, - похвалил мужчина.- Чаогэ, -Чжи Сюань вновь произнес имя человека, но на сей раз немного неловко.- Ага, - Цзян Чаогэ с готовностью согласился.- Чаогэ.- Ай да Цзуцзун!Счастливая улыбка немедленно озарила детское личико, ребенок раскраснелся, начал ерзать на руках у мужчины, затем наконец успокоился и прижался головой к мужской груди, не забыв при этом слегка потереться пухлой щечкой об одежду.Цзян Чаогэ тоже улыбнулся и совершенно привычным жестом провел рукой по волосам Цилиня.После целого дня пути дальнейшая дорога все труднее давалась путникам. И дело тут было не только во всеобщей усталости, на их пути стали встречаться высокие горы и глубокие рвы, с потемневших небес без перерыва лил сильный дождь, а вокруг сгущались чернильные сумерки. Внезапное понижение температуры и хлюпающая вязкая почва под ногами также значительно снижали их скорость.Сысы на несколько минут скрылся из виду, а затем, появившись буквально из ниоткуда, громко крикнул, пытаясь перекричать шум дождя:- Перед нами пещера, идемте, нам надо укрыться от дождя.Путники немедленно бросились вперёд и на стыке двух вершин действительно увидели темнеющее пятно входа в пещеру, но если бы не зоркий взгляд проводника, они ни за что бы не разглядели ее в столь ужасных погодных условиях.Сысы вытащил свой нож и ловко срезал сорняки, мешавшие проходу в пещеру, после все устремились внутрь.Тряхнув мокрыми волосами, паренек самодовольно заявил:- Я однажды ночевал здесь! С тех пор минуло целых два года. Вот уж не ожидал, что моя память столь хороша!Осмотревшись, Цзян Чаогэ с удивлением обнаружил, что внутри эта неприметная пещера оказалась настоящим природным чудом. Бесчисленные сталактиты различной формы поражали своей необычностью. Очень впечатляющее зрелище! Цзян Чаогэ неосознанно начал рассчитывать затраты, режим работы и возврат инвестиций при развитии этого природного туристического объекта, но через некоторое время пришел в себя, вспомнил свое текущее положение и разочарованно вздохнул.
Цуйю немедленно достал полотенце, желая просушить волосы своего воина. Разгадав намеренье лиса, Лун Сян застеснялся и, точно ребенок, начал уклоняться то влево, то вправо, пытаясь избежать попыток Цуйю помочь ему. Некоторое время юноше действительно это удавалось, но ловкий лис не собирался так просто отступаться, поэтому, густо покраснев, Лун Сян в итоге все же замер и стоически позволил своему зверю промокнуть огненную копну влажных волос.
Жуань Цянсю обратилась к Чаогэ:- Отчего ты так тяжело вздыхаешь?
Цзян Чаогэ присел рядом с девушкой на корточки, помогая развести огонь:
- Подобная пещера со сталактитами в моем мире стоит огромных денег.- А в чем же ее ценность? – с сомнением спросила Жуань.- Живущие в больших городах люди никогда не видели гор. Поэтому они платят деньги, чтобы посмотреть на природное чудо.Сысы пренебрежительно фыркнул:- Ну и что тут особенно красивого или удивительного? Да в горной цепи Куньлунь миллион таких мест… Эй, зачем вы разводите огонь?!
- А что такого?- Этот дождь за пять минут не прекратится, совсем скоро пещеру затопит, пол станет влажным. Нам прямо сейчас следует углубиться дальше от входа.Что же, ничего не поделаешь, им пришлось собрать дрова.Пространство сталактитовой пещеры оказалось обширным, но из-за огромного количества каменных наростов, которые то тут то там свисали с потолка гигантскими каменными гроздями, Тянь Жун и Цуйю испытывали некоторые проблемы при передвижении в своей звериной форме. Приняв человеческий облик, они пошли бок о бок со своими воинами, ища сухое и более возвышенное место для остановки.Примерно через двадцать минут поисков такое место действительно обнаружилось. То была небольшая каменная платформа, а прямо под ней – природный горный бассейн с прозрачной водой. Тут и решили разбить лагерь.Люди завозились, хлопоча над костром, и принялись за приготовление пищи. Сысы же открыто лентяйничал, сидя на корточках и увлеченно играясь с камнями. Он сказал:- Завтра мы сможем достигнуть пика Тайхуа. На той вершине живет множество диковинных животных. Хотя сама территория Тайхуа обширна, но количество свирепых зверей, как и их размеры, потрясают своими масштабами. Избежать столкновений с ними возможно только при наличии отличного проводника, такого как я, ну и, конечно же, доли удачи. Как только мы пройдем этот пик, дальнейшая дорога будет намного легче.Цзян Чаогэ с улыбкой сказал:- В таком случае хорошенько потрудись.Сысы проигнорировал мужчину, вместо этого подвинувшись ближе к огню:- Мясо уже готово? Поторапливайся!Юньси тихонько отодвинулся в сторону, отстраняясь от парня:- Нет.Сысы во все глаза уставился на странноватого юношу и поменял положение тела:- К чему такая реакция? Я же не ем людей.Юньси встал и еще дальше отошел в сторону, мрачно говоря:- Не подходи ко мне.Это заявление неожиданно разозлило паренька-гида:- Да почему же?Юйжэнь Шу вызвался на подмогу:- Не смущай его. Ему не нравится находиться рядом с другими людьми.Сысы оторопел:- В таком случае что он вообще здесь делает?
- Меня обманули, - прошелестел Юньси.Пещера была сухой, а костер неплохо согревал. После еды путники даже не стали ставить палатки, просто уснув рядом с огнем.Тянь Жун и Цуйю, как обычно, остались на карауле. Не понятно было, о чем эти двое говорили, только Тянь Жун выглядел до ужаса сердитым, а Цуйю, наоборот, заливисто смеялся. Понаблюдав за ними некоторое время, Чжи Сюань тоже встал, присоединяясь к двум зверям.Цзян Чаогэ проснулся посреди ночи от ужасного холода. Не до конца согнав с себя дрему, мужчина ощутил, что ему явно чего-то не хватает, чего-то теплого, уютного и привычного. Именно эти нечеткие мысли и внезапное чувство тревоги окончательно пробудили его. Как и ожидалось, дискомфорт в его сон внес никто иной, как Чжи Сюань, покинувший его объятия ради каких-то своих дел. Оглядевшись, Чаогэ сразу заприметил малыша в компании других зверей. Более того, во имя общей солидарности Цуйю и Тянь Жун тоже приняли детский облик, тихо обсуждая что-то между собой. В итоге сразу три маленьких зайчика, усевшись полукругом, судачили о житейских делах. Сцена выходила презабавной.Цзян Чаогэ перевернулся и лег на спину, намереваясь опять уснуть. Но перед тем, как закрыть глаза и вновь провалиться в желанный сон, он заметил на одном из сталактитов над головой что-то странное. Небольшой костер являлся единственным источником света в пещере, поэтому вокруг царил полумрак. Потерев заспанные глаза, Чаогэ получше сфокусировался на беспокоящем его сталактите и в тот же миг похолодел от ужаса.Это было лицо! Человеческое лицо, изрезанное морщинами и глубокими бороздами, с высокими скулами и выпуклыми глазными яблоками. Оно могло принадлежать древнему старику, только размером было с голову ребенка. Самое страшное, что оно было живое. Глаза двигались, неотрывно наблюдая за каждым движением мужчины.
- А-а-а! – в ужасе заорал Цзян Чаогэ, вскакивая с земли как ошпаренный.Его крик разбудил весь лагерь. Чжи Сюань почти мгновенно превратился во взрослого и, подбежав к мужчине, встал перед ним, закрывая от возможных врагов. Вскоре возле человека и цилиня собралась вся команда. Люди одновременно издали удивленный вздох.С бесчисленных сталактитов на путников взирали свисающие вниз головой свирепые лица. Глаза на этих лицах не мигали, вместо этого они непрерывно вращались, буквально проворачиваясь в глазницах, что создавало еще более жуткое впечатление.- Никому не двигаться! – предупредил Сысы.Меж тем отвратительных лиц становилось все больше, казалось, что они, подобно сталактитам, вырастали прямо из потолка пещеры.- Это же человеколикая сова (1)! Значит, эта пещера является гнездом этих тварей! – Сысы сухо засмеялся. – Ха-ха, вот уж никак не ожидал.
Лун Сян скептически посмотрел на него.Под этим взглядом паренек невольно сглотнул и распорядился:- Каждый берет поклажу и предельно осторожно выходит из пещеры.
- Ты уверен, что они не нападут на нас? - тихо спросил Юйжэнь Шу.- Э-э... – Сысы на мгновение заколебался, - не уверен.- Почему же я не мог почувствовать их духовную энергию? – в недоумении спросил принц. - Может ли такой низкоуровневый зверь скрывать силу души?- Здешние монстры постоянно развиваются ради продуктивной охоты. Неудивительно, что они могут скрывать свою силу души. Как раз таким вот низкоуровневым тварям это проще простого.- Отвратительные создания, - брезгливо прокомментировал Цзян Чаогэ.Юйжэнь Шу шикнул на Чаогэ:- Не стоит так говорить. Лучше пойдем.Похватав поклажу, путники стали осторожно пробираться к выходу из пещеры. Головы сов немедленно повернулись, следя за их движениями. Под взглядом мерзких созданий Чаогэ пробрала дрожь, мужчине отчаянно хотелось сорваться с места и что есть сил помчаться вперед.
Внезапно он заметил, как человеческое лицо одной из сов открыло рот и издало резкий крик. Это действие немедленно повторили все остальные крылатые твари. В следующую минуту сотни сов, расправив черные крылья, ринулись на путников.
- Быстро уходим! Они ядовитые! – закричал Сысы.Цзян Чаогэ просто не поверил своим ушам:- И ты говоришь нам об этом только сейчас!
Путники со всех ног побежали к спасительному выходу, но пространство пещеры было столь узким и темным, что бег давался с большим трудом, тогда как отвратительные совы чувствовали себя здесь как рыба в воде. Оно и понятно, эта мрачная пещера давно стала для них родным домом. Ловко маневрируя среди сталактитов и камней, они уже готовы были вцепиться в головы беглецам. Жуань Цяньсю обернулась, одновременно выпуская один из лунных кинжалов. Орудие настигло цель, послышались мерзкие крики, и несколько сов рухнули на землю.Одна из птиц упала прямо под ноги Чаогэ, так что у мужчины появился шанс разглядеть странное пернатое создание. Спешно взглянув на убитую тварь, он оценил ее размеры. Оказалось, птица действительно походила на сову, по габаритам совпадала с небольшим щенком, да и выглядела хоть и неприятно, но не очень-то свирепо. Встретить одну такую сову – ничего страшного, но когда их были сотни, это становилось проблемой.Юйжэнь Шу приказал:
- Идите вперед! Я сам здесь разберусь.
- Не вздумай атаковать их силой души! – предостерег Сысы. – Повредив сталактиты, ты рискуешь вызвать обвал, тогда тебе не выжить!
Юйжэнь Шу умело взмахнул цзянем (2), разя наповал сразу нескольких сов:- Зачем мне духовная сила? Я отлично владею оружием!Видя, что убежать им не удастся, путники решили дать бой. Цзян Чаогэ орудовал своим мечом, убивая сов направо и налево. Он крикнул:- Что у них за яд? Это смертельно?- Он парализует нервные окончания, так что человек на некоторое время может потерять способность двигаться. Если укус окажется сильным или в фатальное место на теле, то подобная рана станет смертельной, - Сысы выдавал информацию, прячась за камнем. Юноша вытащил лук и стрелы и отстреливал человеколиких сов из укрытия.
Юньси призвал четырех птиц чжэнь. Боевые птички юноши могли лететь очень низко, сбивая сов на землю.
Тянь Жун и Цуйю по-прежнему не могли явить себя в звериной форме, поэтому, оставшись людьми, они вооружились короткими ножами и вручную разили ядовитых сов.Так, непрерывно сражаясь, они мчались к выходу.Услышав над ухом мерзкий крик, Жуань Цяньсю обернулась, но только для того, чтобы стать свидетельницей атаки совы на ее руку. Птица с человеческим лицом вцепилась в предплечье девушки и, конечно, была немедленно обезглавлена. Но несмотря на быструю реакцию воительницы, яд все же успел поразить мышцы руки, которая моментально повисла безвольной плетью. Лунный клинок полетел по неверной траектории, чуть ли не обезглавливая Лун Сяна, благо, юноша обладал великолепными рефлексами и успел вжать голову в плечи.