Глава 64 (2/2)
Цзян Чаогэ устремился к девушке, попутно отбивая от нее двух наглых сов.- Призови шуху, хватай Юньси и оба уходите!Жуань Цянсю послушалась мужчину, призвала своего духовного зверя и, оседлав его вместе с Юньси, поспешила к выходу.- Ух ты, какой шуху! – с долей зависти воскликнул Сысы. – Я бы хотел иметь при себе одного такого, но поймать этого зверя – нелегкая задача.
- Быстрее к выходу!Четыре птицы чжэнь расправили крылья и, словно большая сетка, заблокировали полчища человеколиких сов, тем самым дав путникам необходимое время для побега.Чжэньчэню уже почти удалось вывести хозяйку и Юньси прочь от опасности, когда внезапно им навстречу устремился водяной поток. Вначале это походило на водопад, но поток с каждой минутой набирал силу, практически сбивая с ног. Даже шуху еле держался в горизонтальном положении, а вот всадников буквально смело с его спины. Очутившись в ледяном горном потоке, Жуань Цянсю и Юньси промокли и продрогли, с лиц молодых людей стерлись все краски, губы посинели от переохлаждения. Чжэнчэнь схватил обоих за шиворот, вытащил из воды и поволок на более возвышенное место, ведь уровень воды продолжал повышаться, уже доходя почти до талии.Сысы изменился в лице:- Проклятье! Видимо, горная речка переполнилась и поток хлынул прямиком сюда, быстрее возвращаемся!
Цзян Чаогэ сердито сказал:- И подобное место стало твоим выбором для ночлега?!Юньси вынужден был призвать птиц чжэнь, ведь они не могли перемещаться в воде, а меж тем она все прибывала. Если пустить все на самотек, то совсем скоро путникам придется плыть, тем самым становясь очень легкой добычей для ядовитых сов. Яд парализует людей, и в итоге они попросту утонут. Выхода не было, пришлось вновь углубляться в пещеру.
Отбивая атаки сов, путники ринулись обратно и вскоре вышли на возвышенность с развилкой.- Сысы, куда теперь?Паренек вытер лицо рукавом и резко ответил:- Почем мне знать?!- Разве ты не бывал здесь раньше?- Я поспал у входа в пещеру, только и всего! Дальше вообще не заходил!- Дурень! – сквозь зубы процедил Юйжэнь Шу. – Выбираем правый путь, он кажется более широким.Путники без колебаний бросились в правую развилку. Этот тоннель действительно оказался более просторным, одновременно здесь могли проходить по двое человек. Лун Сян замыкал группу, постоянно орудуя своей длинной алебардой. В узком пространстве его необычное оружие оказалось неимоверно продуктивным. Не давая совам приблизиться, юноша на расстоянии крошил их, точно в мясорубке.
После десяти минут бега по развилке путники наткнулись на огромный водяной бассейн. Водное пространство было широким, а в условиях ограниченной видимости им даже не удавалось разглядеть противоположную сторону. Над горным озером, примерно в середине, красовалось отверстие, через которое можно было увидеть темные небеса. Капли падали на водную гладь, сигнализируя о том, что дождь снаружи еще не закончился. Бледный лунный свет отражался от черной воды природного бассейна, делая его еще более таинственным и холодным.- Человеколикие совы прекратили атаку, - сказал Лун Сян.Эта новость была встречена радостными вздохами участников похода.
- Я вот прихватил двоих, - сказал Чаогэ, потряхивая двумя мёртвыми пернатыми в руке.
- Зачем подобрал эту мерзость? - с отвращением возмутился Юйжэнь Шу.- Естественно, ради выгодной сделки, - пожал плечами молодой делец. – За них можно выручить отличные деньги, а если нет, то всегда можно пустить на мясо, - с этими словами Чаогэ запихнул две тушки в мешок и с тоской посмотрел на тоннель. У мужчины буквально чесались руки вернуться и забрать еще парочку мертвых птичек.- Я не хочу есть что-то, что имеет лицо. Более того, еще и ядовито, - прокомментировал Лун Сян.- Ну что же, я тоже пока не голоден.Внезапно откуда-то снизу донесся шепот Юньси:- Сохрани их. Позволь мне позже извлечь ядовитые железы, их можно использовать в качестве оружия.
Цзян Чаогэ поднял юношу с земли:
- Ты в порядке?- Я до смерти замерз.- Наша одежда насквозь мокрая, необходимо быстро переодеться, развести огонь и обсохнуть. Эй, дохляк, призови своих птичек, чтобы они закрыли проход в тоннель, так мерзкие совы до нас не доберутся.
- Меня зовут Юньси, - прошелестело в ответ.- Э?Сейчас путники представляли из себя поистине жалкое зрелище. Промокшие и грязные, они дрожали от холода, а лица их были столь бледны, будто принадлежали вовсе не живым людям, а бесплотным призракам. Сила души могла помочь при низких температурах окружающей среды, но не тогда, когда одежда насквозь пропитана горной ледяной водой.
Мужчины собрались было переодеться, как вспомнили, что среди участников команды есть девушка. Все они, как один, мгновенно обернулись и смущенно посмотрели в сторону Жуань Цянсю.
Дева лишь усмехнулась:- Парни, правила просты: я не оборачиваюсь, вы тоже не оборачиваетесь, - с этими словами девушка развернулась и как ни в чем не бывало начала переодеваться.
Сысы как раз успел облачиться в сухую одежду, когда услышал за спиной какой-то шорох. Обернувшись, он встретился взглядом с Лун Сяном. Переодевшись, все собрались у костра, чтобы согреться и обсудить план выхода из пещеры.
- Кажется, противоположный берег находится слишком далеко. Толком не разглядеть. Так что, когда дождь закончится, предлагаю выйти через проем наверху.Сысы поднял голову:- План неплох, только вот, выйдя не в том месте, боюсь, что не смогу отыскать нужный путь.
- Тогда постарайся.Согревшись и оправившись от пережитого шока с совами и водой, путники начали проявлять любопытство к окружению, особенно к горному природному бассейну рядом. Цзян Чаогэ взял в руки факел и в сопровождении Чжи Сюаня отправился исследовать пещеру на предмет альтернативного выхода. Остальные последовали за ними.- Я и представить себе не мог, что на горе Куньлунь так много неизведанных мест, например, эта пещера, - сказал Чжи Сюань.
Цзян Чаогэ с улыбкой ответил:- Сталактиты формируются несколько тысяч лет, возможно, в то время этой пещеры и вовсе не существовало.- Да.- Что же вы с Инь Чуанем делали на горе Куньлунь?Цилинь на мгновение задумался, воскрешая в памяти события давно минувших дней:- Он все время читал книги, я пил вино, иногда мы говорили, иногда просто молчали, не обращая друг на друга внимание в течение нескольких лет, десятилетий, сотен лет. Так все и было. Если я уставал, то шел на прогулку. Инь Чуань тоже иногда уходил по каким-то своим делам. Возвращаясь, он каждый раз обязательно приносил с собой новые книги и диковинные вещицы из человеческого мира.- Где ж вы нашли ?Истоки Сущего??- Артефакт обнаружил Инь Чуань. Я никогда не видел его раньше.- Тогда как ты можешь быть уверен, что эта вещь на самом деле существует? - спросил Цзян Чаогэ.- Сила ?Истоков Сущего? чрезвычайно мощная. Этот артефакт могущественнее любого зверя или чародея. Ее невозможно не почувствовать. Так что, лишь артефакт явил себя в этом мире, древние звери отправились на его поиски.Цзян Чаогэ вздохнул:- После всех этих лет борьбы, в итоге, вы сражались за какую-то непонятную штуку, которую и в глаза-то не видели.Некоторое время Чжи Сюань молчал, а затем тихо промолвил:- Да, это нелепо.За разговором они и не заметили, как пролетело полчаса, и, обогнув природный бассейн, они достигли водного канала, который, вероятно, и питал это горное озеро. Цилинь и человек продолжали идти вниз, остальные не отставали. Вдруг краем глаза они уловили, как в воде промелькнуло что-то белое.
Присев на корточки, путники стали с любопытством разглядывать непонятный предмет, освещая его факелом.- Что это?Размеры предмета оказались немаленькими, примерно, как большой щит. Его поверхность была гладкая, белая и без следов коррозии, несмотря на пребывание в воде. Как ни крути, а это было странным.Чжи Сюань долго всматривался, но в итоге покачал головой:
- Не знаю, что это. Даже любопытно.- Сысы, подойди на минуту, - позвал Цзян Чаогэ.Паренек немедленно подскочил:- В чем дело?- Как думаешь, что это?Сысы тоже долго всматривался в предмет, но в итоге, как и цилинь, покачал головой, говоря:- Освещение слишком тусклое, почти не разглядеть. Но он такой чистый и гладкий, похож на фарфор.
- Странно, отчего здесь оказаться фарфору? Но если это и так, то поместили его сюда совсем недавно, иначе он не был бы в такой замечательной кондиции. Белый фарфор ведь ценен, так?- Такой большой предмет! Если он хорошо сохранился, то его стоимость будет очень высока.Цзян Чаогэ даже не пытался скрыть свою страсть к деньгам. В памяти еще были свежи воспоминания о золотых монетах, что Жуань Цяньсю столь бездумно вернула клану Ци. Также Чаогэ заплатил Лун Сяну более чем щедрый гонорар, а сейчас и вовсе пообещал маленькому деревенскому проводнику огромные деньги за услуги. Молодой мужчина не просто праздно путешествовал в поисках Инь Чуаня, он единолично содержал огромную толпу людей и их зверюшек, все это требовало немалых финансовых вливаний, так что мысли о деньгах стали все чаще посещать молодого дельца. Именно поэтому, если на горизонте появлялся хоть малейший шанс получить материальную выгоду, Чаогэ не смел упускать его. Вот и сейчас, оглядев гладкий белый предмет в воде, он, закатав повыше рукава, заявил:- Пойду-ка я его достану.
Сысы немедленно потянул его назад:- Ни в коем случае! Неизвестно, что там под водой. В этом районе могут обитать рыбы вэньяо (3), пусть они не очень опасны, но укусы будут болезненными.- Я пойду! Укусы мне не страшны, - сказал Чжи Сюань.
Цзян Чаогэ взволнованно посмотрел на него:
- Нет, я могу спуститься сам. Здесь не так уж глубоко, - но не успел он закончить фразу, как Цилинь уверенно двинулся вперед. - Ох, ты хотя бы сначала одежду сними, а то опять промокнешь.Чжи Сюань, недолго думая, сбросил с себя одежду, являя всем свое крепкое тело, и бросился в воду.- Что он за зверь? – полюбопытствовал Сысы.Цзян Чаогэ загадочно улыбнулся:- Это секрет.Тем временем Чжи Сюань уже подплыл к белому предмету и осторожно поднял со дна.Как только цилинь вернулся к берегу, Цзян Чаогэ уже мог с уверенностью сказать, что это вовсе не фарфор. Но что же тогда?Трое мужчин слаженно работали, чтобы вытащить белую вещь на сушу. Каково же было их удивление, когда белым предметом оказалось овальное яйцо!Сысы пораженно произнес:- Так это… яйцо?Цзян Чаогэ оглядел овальную форму, яйцо было необычным.Чжи Сюань надел одежду и с любопытством сказал:- Что это за яйцо? Оно не легкое.Прижав ухо к скорлупе, Цзян Чаогэ легонько постучал:- Яичная скорлупа такая твердая, может, это уже окаменелость?В разгар жарких обсуждений к группе мужчин подошел Юньси:- Что тут у вас?- Мы нашли яйцо!Юньси нагнулся и внимательно оглядел белый предмет. Внезапно его лицо изменилось:
- Скорее верните на место!- Что случилось? - спросил Цзян Чаогэ.- Положите обратно! Быстрее же!Как раз в этот момент земля под ногами путников вдруг немного сотряслась. Люди недоуменно переглянулись, думая, уж не почудилось ли им. Но в следующую секунду задрожала уже вся пещера, первоначально спокойная поверхность воды теперь шла волнами. Затем в центре бассейна образовался водоворот, с каждой секундой становясь все глубже и яростней. Наконец уровень воды в горном озере резко упал.Люди просто стояли, разинув рты, пока Юньси в отчаянии не крикнул:- Торопитесь!Озеро уже опустело наполовину, когда из центра внезапно вырвался мощный столб воды, который немилосердно окатил только что высохших путников. В центре вихря показалась огромная черная фигура.
Проглотив слюну, Сысы сухо ухмыльнулся:- Ах, так это было его яйцо.***2) Цзянь (锏) – Просто хочу напомнить, как выглядит оружие принца. Это металлический четырёхгранный прут на рукояти с гардой (ударно-дробящее оружие).3) Рыба вэньяо (文瑶鱼) – мифическая рыба, достигающая 10 футов (3 метра) в длину. Обладает огромными клыками и таким же аппетитом. Лишь завидев движение, будет преследовать жертву, пока не атакует.