Глава I — Небесный Царь Зебра (1/1)

Приводящий в ужас своими габаритами конь дхарма несся галопом на всех парах, словно опаздывал на собственные похороны. Благодаря его высокой скорости видимость снизилась до нулевой, лишая возможности хоть немного повертеть головой и осмотреться. Как брошенный в ястребиное гнездо крольчонок, Комацу не могла сдержать нездоровую дрожь напряжения, плотнее кутаясь в широкие пола походной накидки, будто пытаясь согреться. Грубая материя дарила иллюзию надёжного укрытия. Такой необходимой защиты. До сего момента она полагалась исключительно на силу и звериное чутьё партнёра, постепенно теряя значение слова ?опасность?. Но сегодняшнее серое промозглое утро заставило вспомнить. Отрыть надёжно сокрытый сундук памяти и, чуть приоткрыв, вновь взглянуть одним глазком, как брезгливый ребёнок смотрит на противное насекомое с причудливой манящей взор окраской. Комацу уже и не надеялась вновь почувствовать себя как тогда, в уже, казалось, далёком эфемерном прошлом, когда страх как верный провожатый хватал за грудки крепкими грубыми лапищами, выбивая из лёгких воздух, а из мозга все здравые мысли. Подобное, кажется, происходило во время первого с Торико-саном приключения — охоты за галарским крокодилом. Тогда легендарный Ненасытный Небесный Царь ещё не являлся её партнёром и не нёс за неуклюжую девчонку никакой ответственности. Ведь это она сама, слишком много возомнив о собственной персоне, вызвалась мужчине в якоря. Тогда она и помыслить даже не могла, что это решение так сильно, в один неловкий оборот, изменит её привычный рутинный уклад жизни до неузнаваемости. Выматывающие физически и морально походы, вечно кусающие за пятки опасности, удивительные невиданные земли, жуткие дикие твари, новые неповторимые вкусы сотни сотен ингредиентов, неожиданные знакомства, верные друзья и внезапно сменившееся партнёрство... Комацу прикусила губу, спрятав начавшие пылать кончики ушей за плотной тканью камуфляжной накидки. Так ли внезапно? Желания отвечать на поставленный вопрос не имелось. Даже если единственным человеком, который осудит, была только она сама.За отсутствием возможности по-человечески осмотреться, Комацу всё же смогла уловить явственные изменения окружающей среды: воздух заметно потяжелел, возросла его влажность и температура. И чем труднее становилось дышать, тем сильнее замедлялся конь дхарма, перейдя на неспешную рысь. Тогда-то девушке и удалось различить обволакивающий со всех сторон густой молочный туман. ?Мы уже перешли границу??, — хотела поинтересоваться повар, но лишь нервно сглотнула, изо всех сил стараясь подавить непрошенный невроз.— Мир Гурмана дерзит с самого порога. Не самый гостеприимный хозяин, — в очередной раз убеждая Комацу в том, что способен на чтение мыслей, с вызовом усмехнулся Зебра, глядя куда-то в сторону. — Только не смей глупить, пацанка. Если будешь ссаться от любого шороха — далеко мы не ускачем. Не забывай, что я здесь не в первый раз. — Угу, — неуверенно кивнула та. Отчего-то слова товарища не обнадёживали. Охотник же, раздражённо прикрыв глаза, незаметно для напарницы неодобрительно покачал головой. Потенциальная опасность миновала так и не успев объявиться в зоне видимости, мгновенно передумав нападать, стоило лишь почувствовать убийственную хищную ауру Небесного Царя. Мужчина одновременно был и рад, и раздосадован. Рад от того, что его повар в полной безопасности. Раздосадован тем, что упустил неплохую возможность лишний раз размяться и попробовать на зуб очередную зарвавшуюся тварь Мира Гурманов.Но, наверное, оно и к лучшему. Ведь самое главное — безопасность Комацу. Конь двигался неторопливо, с осторожностью ступая по весьма узкой для него витиеватой тропе. Наверстывая упущенный ранее шанс насладиться, возможно, последними в её жизни восхитительными видами девственной природы, повариха высунула нос из импровизированного ложного укрытия. Почувствовав, что в данную минуту её жизни ничего не угрожает, она с по-детски неуёмным любопытством вертела головой во все стороны. И если бы не бишокуя — точно съехала с покатой гладкой спины дхарма. Туман значительно снизил видимость, но Комацу всё равно умудрилась высмотреть, что находится внизу. — Поразительно! Мы словно шагаем по небесам! — восхищённо ахнула она, позабыв все свои страхи. На место инстинкта самосохранения пришла любознательность повара, в тяге к исследованиям не уступающая даже дикому азарту охотников за деликатесами.— По небесам, значит, — ухмыльнулся мужчина, искоса поглядывая на не перестающую его удивлять девчонку. — Думаю, в чём-то ты права. Неспроста же эту тропу прозвали Дорогой Смерти. Возможно, она действительно ведёт на небеса всех прошедших по ней. Безумно дерзкая.— Умеете же вы впечатление портить, — насупившись, проворчала повар, заметив, как Небесный Царь в открытую над ней потешается, намеренно запугивая. — Очень смешно. — Гнилой абрикос тебе в нос, а кто смеётся? — Те, — фыркнула в ответ та, не видя смысла в продолжении этого диалога. Туман постепенно рассеивался, и доступный невооружённому глазу открывающийся вид заинтересовал девушку куда сильнее пустых громких слов. Помимо призрачных густых, как взбитые сливки, курчавых подобий облаков, стелящихся сродни похоронному савану вплотную к извилистой тропе в неизвестность, стали заметны острые верхушки незнакомых хвойных деревьев. Находясь на почтительном расстоянии друг от друга, они торчали тут и там, создавая впечатление, будто чьи-то цепкие коготки застряли в плотной материи покрывала, местами понаделав забавных дырок в тщетной попытке вырваться наружу.?Удивительно красиво?, — улыбнулась повариха, вновь укутавшись в походную накидку. Температура как внезапно поднялась, так внезапно и опустилась. — ?В Мире Гурмана непредсказуемые и алогичные для Людского Мира погодные условия. Необходимо научиться адаптироваться к ним, иначе мне несдобровать?Чем дальше уходил конь дхарма, тем ниже опускалась температура, из-за чего пришлось покопаться в сумках, дабы отыскать тёплые вещи. Царившие спокойствие и тишина перестали успокаивать, внушая опасения. ?Подозрительно тихо?, — поёжилась девушка, тщетно пытаясь прислушаться к голосам ингредиентов и пищевой удаче. — Сосредоточься, Комацу, — спокойно отозвался Небесный Царь, притянув замерзающую напарницу к себе. — Иначе зубы начнут отбивать дробь до заледенения. — З-зебра-с-сан, — тихонечко прошептала та, заливаясь краской и запинаясь больше от смущения, чем холода. Но не решаясь отстраниться, ведь в медвежьих объятиях партнёра действительно гораздо теплее. Или это её стеснение достигло своего апогея, раз способно разогнать мороз? Комацу не знала, сколько времени прошло с тех пор, как они вошли в недружелюбный и непригодный для человеческого существования Мир Гурмана, забывшись в своей осторожности, стараясь дышать как можно тише, чтобы не дай гурманские боги не привлечь внимание какого-нибудь опасного хищника. Отложив в дальний ящик всё своё девичье смущение, без зазрения совести плотнее прижималась к широкой груди партнёра, каждой порой впитывая исходивший от него жар, уткнувшись носом в одежды, слушая мерный ритм его дыхания и спокойный, уверенный стук сердца.Тяжело это признавать, но рядом с Зеброй она впервые ощущала себя не в полной безопасности, за что безустанно себя корила. Прекрасно осознавала, что партнёр давно это понял. Почувствовал. Но ничего не могла с собой поделать. ?Простите, Зебра-сан. Мне очень стыдно?, — хотела признаться она, но лишь сильнее прижалась к мужчине, кусая губы. — ?Глупая трусиха?Постепенно температура вновь начала подниматься, и лишняя одежда и согревающие объятия больше не требовались. — Простите, — буркнула Комацу, отстраняясь, не смея поднять глаза на партнёра. Охотник промолчал, сделав вид что не заметил её слов. Но девушка знала, что он всё прекрасно слышал. Не мог не услышать. Они продолжали свой путь до тех пор, пока конь дхарма не остановился, звучно фыркнув, с грохотом, от которого, казалось, дрогнула земля, опускаясь на живот, подогнув под себя массивные длинные ноги. — Спешимся здесь, — хмыкнул Небесный Царь, небрежно схватив напарницу подмышку, спрыгивая с гигантской спины животного. — Кобыле требуется отдых и выпас. ?Так это всё же кобыла, или снова особенность лексикона Зебры-сана??, — озадаченно подумала повар, как бы невзначай стараясь заглянуть под хвост животного, но даже при таких габаритах не смогла что-либо разглядеть. — Это безопасная зона, — с нескрываемым недовольством отметил мужчина, отпустив девушку. — Так что разобьём лагерь прямо здесь. Комацу требовательно оглядела местность, не упуская из вида ни одной детали. — Но это место слишком открытое, — обеспокоенно покачала головой она, вплотную приблизившись к напарнику. — Нас заметят за десятки километров с любой стороны. Хуже этого только остановиться на ночлег в берлоге особо агрессивного ингредиента. Ничего не говоря, Зебра покосился на девчонку. Его взгляд не выражал абсолютно никаких эмоций — настолько спокойным и безразличным казался. Но у Комацу от этого больно ёкнуло сердце, пропустив удар. На какой-то краткий миг, долю секунды, девушка почувствовала себя лёгкой закуской на маленьком блюдце, над которым склонилось непонятное, страшное клыкастое существо с плоской мордой, сверлящее её своими крохотными голодными красными глазами-бусинами. ?Что это?! Устрашение??, — сглотнула повар, не сумев побороть смутно знакомую ей дрожь возбуждения пред чем-то новым, необъяснимым, удивительным. С равным страхом и восхищением вытаращила глаза на охотника, поражённо разинув рот. — ?Нет, это… неужели… сам демон Клеток Гурмана Зебры-сана?!?— Чего уставилась? Белены объелась? — озадаченно скосился мужчина, не понимая странной перемены в поведении девчонки. То она намеревается с ним спорить, то дёргается и дрожит, словно выиграла миллион в казино гурмана и не может поверить своим глазам, глупо уставившись на призовой чек. — Дерзишь? — Ни в коем случае! — встрепенулась та, резко придя в себя, шутливо отсалютовав напарнику и целеустремлённо зашагав к сумкам. ?Кое-кто сегодня ночью точно не заснёт?, — отметила девушка, понимая, что выкинуть из головы этот образ в ближайшее время точно не удастся. Настолько одновременно пугающим и поразительным тот был.Но страха в его привычной форме, на удивление, не было. Скорее, Комацу находилась в ошеломлении от увиденного. В конце концов, точно не ей пугаться аппетитов её друзей, если учесть тот факт, что она уже очень давно о них знала и одного, к тому же, регулярно видела. Что, по первости и неопытности, вынуждало в прямом и переносном смысле писаться кипятком. Гуманоидное существо с алой кожей, белоснежными длинными волосами и торчащими острыми клыками, отдалённо напоминающее какого-нибудь гоблина из сказки — верный спутник Торико-сана, некогда её напарника и навсегда лучшего друга. ?Торико-сан?, — улыбнулась девушка, вспоминая сияющую добротой и жизнерадостностью широкую улыбку друга. — ?Вы тоже уже, наверное, были здесь? Или, может, находитесь и сейчас? Было бы здорово увидеться с вами вновь. Надеюсь, вы нашли себе в партнёры более достойного повара?— Эй, пацанка! Чего нос повесила? — гаркнул за спиной, заставив подскочить от неожиданности, Зебра. — Будешь так зевать — тебя точно кто-нибудь слопает. Я, например. — Очень мило, Зебра-сан, — недовольно засопела повар, выгружая из походных сумок кухонную утварь.— Правильно, жратва сама себя не приготовит. Пойду выловлю кильку поприличнее из лужи неподалёку. — Вы что, собираетесь оставить меня здесь одну?! — не на шутку перепугалась Комацу, выронив из рук небольшой котелок для чая. — С тобой остаётся кобыла, всё равно ты ей нравишься, — фыркнул тот. — Да и я недалеко уйду, так что не ссы. — Ну, тогда хоть наберите побольше воды, — обречённо понурила голову девушка, смиряясь. — Не вопрос, — махнул рукой на прощание охотник, закинув огромный плотно закрывающийся котёл за спину, скрывшись в ближайших более-менее густых кустарниках.?Ну и что мне теперь делать??, — пытаясь сдержать панический приступ, задумалась повариха, бросив взгляд на мирно пощипывающего дальний соседний густой пролесок дхарма, невзначай представив, с какой силой способна лягнуть противника эта лошадка. — ?Долетит прямиком до Ледяного Ада?Девушка тихонечко прыснула в кулак, чем привлекла внимание коня, который тут же навострил уши, оторвавшись от бессмысленной трапезы, и пристально уставился на напарницу своего временного хозяина.?Поразительный слух. Прямо как у Зебры-сана?, — восторженно отметила про себя Комацу. — ?И в правду, чего я только боюсь?? — Со мной всё в порядке, не беспокойся, — негромко отозвалась она, в очередной раз подмечая, насколько невероятен интеллект этого животного. — Лучше скажи, зачем обдираешь несчастные деревья? Ты же, если не ошибаюсь, не травояден. В ответ дхарма глухо заржал, тряхнув густой гривой и, самодовольно фыркнув, вернулся к угощению. ?Странный?, — пожала плечами девушка, окидывая взглядом свой далеко не скудный багаж. — ?Нужно подготовиться?Выгрузив всё необходимое, повар также покопалась в запасе прихваченных с собой трав для приготовления чая. Ведь неизвестно, какие из здешних растений пригодны в употребление и заодно не употребят тебя. ?Зебра-сан?, — и вновь пред глазами предстал этот необыкновенный, даже несколько жуткий образ. Огромное, как и сам охотник, мускулистое существо, с тёмно-зелёной чешуйчатой кожей с редкими золотистыми прожилками, как у всё ещё дремлющего вулкана. Хищные, пылающие охотничьим азартом и жаждой крови маленькие светящиеся глаза. Огромная широкая пасть с парой-тройкой рядов острых как бритва зубов. Комацу не сомневалась, что по силе захвата эта челюсть в сто крат превосходит челюсти мифического морского дракона. Страшно представить на что способна эта тварь, если выберется на свободу без ограничителя в качестве Небесного Царя. Тряхнув головой, девушка принялась искать сухие ветки и поленья, направившись к пролеску, который доедал дхарма. Натаскав хвороста на два костра, чуть переведя дух, повар начала сооружать небольшой подвес для чайного котелка, наломав под ним сучьев и оградив зону огня камнями. В очередной раз обведя расстилающиеся просторы оценивающим взглядом, Комацу, скептически хмыкнув, опрокинулась назад, позволив себе немного расслабиться. Разве этого она ожидала? ?Ничего страшного?, — вздохнула девушка, зажевав сочную травинку. — ?Почти не отличается от степей в Людском Мире… Или это всё заслуга Зебры-сана??Выплюнув несчастное растение, повариха задумалась. Ведь у входа на Дороге Смерти атмосфера казалась более необычной и даже мистической. Неужто, Небесный Царь намеренно избрал самый безопасный путь? Но зачем ему это, при всей страсти к боям и кровавой охоте? ?Неужели, ради меня??, — эта случайно родившаяся мысль прошла эхом по сознанию, отчего кожа девушки моментально покрылась мурашками. Щёки запылали, покраснев. На губах заиграла смущённая улыбка. ?Да нет, ерунда какая-то?, — вдруг осеклась она, помотав головой и нахмурившись. — ?Всего лишь совпадение?Проведённое в ожидании время тянулось медленно, нехотя, как сверх меры загустевшая патока. Покончив со всеми делами, Комацу залюбовалась приближением ночи. Как мягкий, прохладный ветерок с приятным шелестом слегка касается густой листвы близлежащих кустарников, плавно раскачивая высокую траву, подкравшись к девушке треплет густую копну её коротко стриженных каштановых волос, ласково нашёптывая что-то на ухо. Как некогда прятавшееся за облаками солнце не спеша плывёт к горизонту, смягчая холодный дневной свет, удлиняя тени. Как бело-синий небосвод постепенно окрашивается в тёплый оранжевый, стремительно перерождающийся в ярко-розовый, практически красный закат. В траве всё никак не умолкали лишь раззадорившиеся сверчки. Повар не видела их, но почему-то была уверена, что они ничем не отличаются от уже знакомых ей сверчков из Мира Людей. Возможно, Небесный Царь специально избрал для стоянки это место, так похожее на привычный, родной ей мир. А ведь неподалёку от небольшого двухэтажного домика Комацу тоже расположилась огромная, необъятная степь, с острыми как бритва камнями, высокой, выгоревшей под палящими солнечными лучами травой и ветром, пахнущим свободой. ?Красота?, — мысленно протянула девушка. Казалось, что она и вовсе забыла, где находится, окончательно переборов страх. Тягучая, сладкая сонливость накрывала плавно, почти незаметно, не позволяя своей жертве до конца осознать, что та стремительно впадает в беспамятство. Призрачный морок пришёл на пару с набирающей силу тьмой. И после них, как преследующая кормильцев бродячая собака, выползло странное нечто, передвигающееся в тенях как рыба в воде, несущаяся прямиком по течению. — Не вздумай спать! — словно за стенками прочной скорлупы, глухо послышался где-то вдали встревоженный женский голос. — Немедленно очнись! Но Комацу не могла придать с трудом услышанным словам хоть какое-то значение, не понимая, о чём этот некто говорит. И почему она не должна спать? Уставшие мышцы расслабились, а потяжелевшие веки слипались сами собой, приглашая в эфемерное царствие Морфея. ***Противный, сырой холод пробирал до костей, цепкими когтями вырывая из сладостной неги забвения. Нехотя разлепив глаза, не понимая где находится из-за непривычной темноты, Комацу страдальчески скривилась — голова ужасно кружилась, а живот скручивала в узел подступающая тошнота. Слабость завладела всем телом, как при прогрессирующей простуде. ?Неужели, заболела пока лежала на траве??, — жалобно промычала девушка, всё ещё с трудом отдавая отчёт своим ощущениям. Шея чесалась и слегка ныла, словно от укуса кровососущего насекомого или пиявки. Рука невольно потянулась к пострадавшему месту. Испуганно округлив глаза, окончательно проснувшись и практически придя в себя, Комацу с трудом подавила рвавшийся наружу вскрик. Её пальцы нащупали странный предмет, напоминающий упругого слизняка с шипастым брюшком. Услышав недовольный утробный рык, сглатывая подступивший ком, не в силах сдержать нервную дрожь, девушка медленно повернула голову, до крови закусив губу что бы не завопить во всю глотку. Перед ней лежало нечто, вытянув свой необыкновенно длинный, покрытый желтовато-белыми шипами или даже зубами, язык, доходивший до шеи повара. Его полузмеиную, получеловеческую серую морду с приплюснутым носом освещал слабый ледяной свет убывающего месяца. Не надо быть гением, чтобы догадаться что тварь пила её кровь, словно потягивала лёгкий безалкогольный коктейль через трубочку. Существо подползло ближе, видимо, собираясь схватить очнувшуюся жертву, или чего похуже. Стараясь не выдавать своих намерений и не выказать слабости, Комацу потянулась к футляру, висевшему всё это время на поясе. Достав нож Мелка, девушка одним лёгким движением рассекла присосавшийся к её шее, подобно пиявке, язык неизвестного животного. Скинув с себя неприятный склизкий орган, брезгливо дёрнувшись, Комацу тут же вскочила, намереваясь удрать от истошно вопящей твари как можно дальше. Но ослабленное, замёрзшее тело не желало должным образом подчиняться, подставляя хозяйку. Ноги заплетались и отказывались идти, опрокидывая девушку, голова продолжала кружиться, путая в пространстве. Озлобленное существо подползло к обнаглевшей жертве и, замахнувшись длинной худощавой лапищей с четырьмя острыми когтями-крюками, нанесло удар в спину, способный содрать кожу и мясо до костей. Но, к своему удивлению и удивлению загнанной в угол девчонки, наткнулось на необычное препятствие, отразившее атаку мощным всплеском вибрации. Окончательно рассвирепев, существо попыталось напасть вновь, но было отброшено в сторону сильной звуковой волной. Ещё с самого детства Комацу иногда задумывалась о том, что никогда не мечтала об идеальном прекрасном принце, как это делали многие из её сверстниц. Она не знала — нормально ли это. Но с возрастом поняла, что лучше смотреть на мир реалистично, сбросив розовую призму романтизма. И вот сейчас, наблюдая, как второй, более смертоносной, но в меру ?деликатной? атакой, охотник, даже не приближаясь, убивал это отвратительное существо, сминая его голову как опустевшую алюминиевую банку из-под газировки, она поняла, что не зря сомневалась.Впервые за всё проведённое вместе время… нет… Впервые за всю свою жизнь, Комацу не испытала страха или отвращения от увиденного. За какую-то долю секунды ей стало всё равно на развернувшуюся перед ней картину расправы. Она смотрела в одну точку, прожигая её взглядом, пока оттуда не вышел высоченный, широкоплечий мужчина, украшенный сеткой шрамов. Рваный клыкастый оскал, хищная ухмылка, грозное сияние казавшихся сейчас алыми глаз, смотрящих из-под нахмуренных бровей… — И как тебя только угораздило вновь во что-то вляпаться, пацанка?В животе что-то непривычно ёкнуло. Сердце забилось чаще. Лицо обдало жаром, окрашивая пылающие щёки в цвет малины. Все сомнения и опасения моментально осыпались, обращаясь в пепел. Да, она не из тех, кто мечтала встретить прекрасного принца. Ей не нужен какой-то там принц. Вполне достаточно и царя. Небесного Царя Зебры. — Это, конечно, всё очень мило… воссоединение, все дела… вот только сколько можно вас ждать? — подобно грому среди ясного неба, прорвав тишину ночи, из ниоткуда послышался чей-то отдалённо знакомый голос. ?Кажется, я его где-то слышала…?, — чуть оторопев, задумалась Комацу, чувствуя, как земля уходит из-под ног…