Часть 3.5. Ветер и пепел (1/1)

| AnCafe – Rinne no Tsumi | exist†trace – Requiem | Nanase Hikaru – Chaser / Superstar| SID – Ranbu no Melody | Takanashi Yasuharu – Toki Hanata Reshi Chikara / Main Theme (Metal) / Erza no Theme | Iwasaki Taku – ☆Last Battle |*автор просит прощения за столь долгую задержку… вдохновение резко сдохло, а муза забухала, но на главу меня все же хватило^^

PS: глава не вычитана*

*пафосно, бредово, наивно и предсказуемо… аффтор в своем репертуаре, да*Вне зависимости от времени года, в этом районе всегда было ветрено. Ветер рождался из ниоткуда и исчезал в никуда. Каждая новая власть города считала своим святым долгом бороться с ветром, и тогда по всему району возникали щиты, заглушки, рассеивающие устройства. Однако всякий раз победа оставалась за ветром, и на него просто махали рукой до следующего раза, позволяя творить что угодно, когда угодно и где угодно. Ветер же, в свою очередь, таинственным образом не распространялся дальше границ района 11.Вот такая таинственная природная аномалия. Одна из множества ей подобных, что прижились и набрали силу в этом городе.Ветер был и в этот день. Где-то в высоте он самозабвенно игрался с цепью хмурых туч, оккупировавших небосвод, рвал в клочья призрачную пелену тумана, вопреки всем природным законам не рассеивающегося, а наоборот, становящегося лишь сильнее на ветру, и не обращал никакого внимания на одинокого человека там, на мертвой земле. Человек ждал, чего или кого – неизвестно. Просто ждал, изредка бросая взгляд на разбивающиеся о каменную преграду волнореза волны. Река бунтовала. И тоже ждала.Тот, кого он все это время ждал, совершенно неожиданно объявился в опасной близости от него. Предупреждающе зазвенел короткий метательный кинжал, ударившись о камни под ногами ожидающего, и тут же исчез, оставив на память светлую царапину на разбитом асфальте.― И тебе день добрый, Рен, ― спокойно сказал он и стянул с головы защищающий от ветра капюшон. Туман недоверчиво заколебался, но все же выпустил на белый свет взъерошенного сателлара.― Что ты здесь делаешь, Сор? ― спросил он, плотнее запахивая легкую куртку, совершенно не предназначенную для прогулок под пронизывающим ветром.― Жду тебя. Кто-то же должен объяснить тебе, что здесь будет происходить. Только не спрашивай, почему этим кем-то оказался я. История слишком длинная, чтобы пересказывать ее сейчас, так что я только передам тебе условия Кириэтта.― Значит, это он задумал эту схватку?― Поверь мне, не только, ― вздохнул эльф. ― Итак, в вашем распоряжении весь прибрежный район. Сегодня здесь не будет никого, кроме вас двоих и наблюдателей Кириэтта. Не беспокойся, ― отреагировал он, поймав настороженный взгляд, ― это мастера далеко не твоего уровня, так что сомневаюсь, что тебе даже удастся почувствовать их присутствие.

Сателлар недоверчиво нахмурился; проскользнувшее упоминание о разнице в силах ему, мягко говоря, не понравилось, однако свое отношение к происходящему он выражать не спешил, ограничившись парой хмурых взглядов. «Эта затея смердит как дохлая химера», необычайно корректно высказывалось наследное чутье, и на сей раз орк был с ним целиком и полностью согласен.― Условий только два, ― продолжал не заметивший косого взгляда в свою сторону Сор, ― не убивать и не высовываться за автостраду. Да, и еще условие специально для тебя: магию для атаки не использовать. А лучше вообще ею не пользуйся. Нам тут для полного счастья еще одного пожара потоков только не хватало.― Значит, вы в курсе?К чести эльфа, глупо и бессмысленно отпираться тот не стал, лишь молча кивнул, подтверждая правоту сказанного.― Блок можешь снимать когда захочешь, если ты об этом, ― добавил он. ― Хотя на твоем месте я бы не прибегал к нему так часто.― Это уже неважно, ― бросил Рен, за пару шагов преодолевая расстояние до места, где граница света и тумана вновь становилась совсем размытой. ― Но за совет спасибо.На это Сор не сказал ничего, лишь защелкал кнопками телефона, вскользь бросив взгляд туда, где несколько секунд назад стоял вновь исчезнувший в тумане сателлар. Наконец, предупреждающее сообщение для Кириэтта было отправлено, и выполнивший порученную ему задачу Вестник неспешно зашагал следом за Реном, туда, где сквозь плотную туманную пелену угадывались очертания заброшенных портовых складов. В конце концов, теперь и он был причастен к этому безумному действу, по какой-то глупой случайности названному Охотой, а значит, в присутствии ему уже никто не мог отказать.Телефон тихо запищал, сигнализируя об ответном письме. Не останавливаясь, Сор пробежал глазами ровные ряды строчек.«Значит, хочешь, чтобы я еще и наблюдателем побыл? Ну-ну… Она действительно вьет из тебя веревки, Расс…»Туман был везде, куда доставал глаз и даже дальше. В беспорядочном нагромождении зданий, где ветер волей-неволей терял свои силы, он безраздельно властвовал над этим местом. Густой, плотный, сплошной массой заполнивший окружающее пространство, он, пусть и бывший лишь бледной тенью жуткого багряного тумана Бездны, впечатление оставлял не меньшее. По крайней мере, чувство возможной опасности, неизбежно кроющейся в этом клятом тумане, было точно таким же. Оно не давало Пепельному покоя еще с тех пор, как он пересек границы района 11. Сегодняшний поединок был не таким, как все прошлые стычки – почему-то сейчас это стало абсолютно очевидно. Легкой победы уже не будет.Рен на ходу притянул ближе болтавшуюся на плече сумку и достал из нее единственную на данный момент гарантию на победу. Фрей, как уже привык называть его сателлар, оказался прав: через всю поверхность маски змеилась едва заметная узкая трещина, навряд ли появившаяся от простого удара о камни.Теперь все сомнения отпали как бессмысленные и дальнейшему рассмотрению не подлежащие. Орк плавным движением надел на себя тут же начавшую привычно жечь маску и, не обращая внимания на проснувшуюся тупую боль, неизбежно сопровождавшую процесс снятия блока, направился вперед, в самую гущу тумана, где уже ждал его последний соперник.Неожиданно для самого Рена боль захватила его тело на куда большее, чем обычно, время. Однако времени на остановку и, тем более, краткую передышку не было, и сателлар, стиснув зубы, при этом едва не прокусив себе губу резко удлинившимся клыком, продолжил поиск, не имея, впрочем, ни малейшего понятия о том, что он, собственно, ищет. Но резко обострившееся чутье было непреклонно, призывая отыскать неизвестного противника до того, как тот обнаружит орка. Раздумывать же еще и над этим ни сил, ни элементарного желания не было, поэтому Рен просто шел, позволив эльфийской части своего гена распоряжаться телом самой.В какой-то момент он понял, что окончательно перестал ориентироваться на местности. Все мало-мальски возможные ориентиры скрывал вездесущий туман, шум воды заглушался свистом ничем не ограничиваемого на высоте ветра, а чувство «внутреннего компаса» у сателлара, как оказалось, напрочь отсутствовало.Со вздохом приняв очередное сложившееся против него обстоятельство как данность, Рен все же остановился на относительно свободном от натыканных почти вплотную зданий клочке земли, удовлетворенно отметив то, что терзавшая его тело боль почти исчезла, отдаваясь лишь жжением в правой щеке. Его былая сила чистокровного вновь вернулась, но, пожалуй, впервые сателлар не испытывал при этом ничего, кроме желания покончить со всем побыстрее и исчезнуть куда-нибудь далеко и, желательно, надолго.Дождавшись, когда гремучая смесь сил в его крови успокоится и примет хотя бы подобие равновесия, Рен осмотрелся по сторонам. Везде, куда бы ни пал взгляд, простирались в беспорядке понатыканные полуразрушенные здания складов. Казалось, все здесь оставалось нетронутым с того момента, как портовое хозяйство перетащило свои пожитки в новый, куда более совершенный, оборудованный по последнему слову алхимической технологии порт. В тумане промелькнули покосившиеся погрузчики, в силу специфичности данного конкретного района, даже не потревоженные вездесущими охотниками на металлолом. И ни одной химеры… да что там, даже следов их присутствия заметно не было.«Если это и впрямь дело рук Кириэтта, то скоро работать нам будет не с чем», недовольно фыркнув, подумал сателлар, правда, сразу осекшись при этом. В конце концов, это уже не его дело…Но все же, вместо безвременно истребленных хищников в стылом прибрежном воздухе чувствовалось присутствие кого-то другого. Он, однозначно, был где-то поблизости, но не приближался, проявляя либо разумное опасение, либо не менее разумное желание дождаться более благоприятного для атаки момента. Этого же Рен позволить никак не мог.Рука орка дернулась было к серьге императора, но на полпути сателлар остановил себя: в случае, если все же придется драться внутри здания, огромное копье не принесет ему ничего, кроме лишних проблем, а со всем остальным должен справиться и самый обыкновенный охотничий нож.Не раздумывая более, Рен быстрым шагом вошел в одно из складских зданий, вытаскивая из ножен спрятанное до того оружие. Предчувствие его не обмануло – неизвестный действительно оказался здесь, но подпускать орка поближе к себе он не спешил. Рен прошел весь первый этаж и поднялся на второй, но и там никого не оказалось. Лишь распахнутое окно приглашающее покачивало наглухо забитой, перекошенной створкой.На секунду увиденное показалось Рену знакомым, но он отогнал непрошенную мысль подальше, сосредоточившись на том, что происходит сейчас. Хьеру было понятно, что это неприкрытая ловушка, да и в целом от сложившейся ситуации несло похлеще, чем от планов Кириэтта, но выбора уже не было. Был всего лишь один путь, по которому его так ненавязчиво приглашали пройти, и в планах у Пепельного не было никакого желания отказывать.Крыша соседнего здания оказалась до смешного близко. Одним прыжком преодолев отделяющее от нее расстояние, орк направленно двинулся туда, куда так тянуло его ощущение присутствия. В другое время он, быть может, и поиграл бы немного по правилам соперника, дабы посильней вымотать того к началу основных боевых действий, однако сейчас у него попросту не было на это времени. Время, отведенное ему снятым блоком, неумолимо уменьшалось, и встретить его окончание в самый разгар схватки сателлару как-то не улыбалось. Как, впрочем, и его противнику, ждать, судя по всему, совсем не любящему.Гнилая древесина ненадежно затрещала, когда в нее прямо перед ногами Рена вонзился первый кинжал. Отскочив назад, сателлар резким движением сорвал стальной крест и, единожды подбросив его в руке, метнул появившийся нож в ту сторону, откуда прилетел столь щедрый подарок. Однако бросок оказался неудачным – мгновением позже в хрупкие доски вонзился еще один кинжал, вылетевший с совершенно другой стороны. За ним третий, вновь из другой точки. И еще один. И еще. Неизвестный, кто бы он ни был, мастерски запутывал свои следы, не позволяя даже задуматься о его возможном местоположении. Вот только – случайно или намеренно, неизвестно – ни один из кинжалов своей цели так и не достиг.

Отчетливо ругнувшись сквозь зубы на всеобщем языке, Рен сжал в кулаке вновь вернувшийся к нему крест. Сейчас, когда место, где обреталась цель, не было известно даже приблизительно, любое нападение было попросту бесполезно. Оставалось только одно – защищаться. Убегать, уворачиваться, выманивать таинственного метателя на белый свет – или, вернее, на белый туман – чтобы хоть как-то сделать эту схватку двухсторонней.

Общее чувство направления, что до того вело орка, помогало слабо; Рен и без него прекрасно знал, что тот, на кого сегодня ведется охота, где-то рядом. Но сейчас требовалось нечто большее. Нужны были хоть какие-то рамки, границы, загнав в которые противника, возможно, удастся его обезвредить. И эти рамки, как и все мало-мальски полезное в этом мире, возникли совершенно неожиданным и необычным, хотя и до глубин души банальным образом.Насквозь прогнившая крыша, до того момента стоически выдерживавшая дождь из стальных лезвий, в конце концов не устояла. Та часть ее, куда пришелся основной удар, задрожала под ногами Рена и с грохотом обрушилась, увлекая орка вместе с собой, на самое дно тьмы склада. Хотя, впрочем, сейчас темнота была довольно относительной – потревоженная обвалом, она сгустилась у стен и остатков потолка, оставляя ворвавшемуся свету большое круглое пятно на земле. В этом заваленном обломками крыши круге света и оказался Пепельный охотник.

Теперь, когда его зрение ограничилось лишь контурами пятна, а возможности к уклонению резко ограничены мешавшимся под ногами мусором, он представлял из себя не больше чем превосходную мишень. Однако он не спешил уйти, укрыться в тени, готовой спрятать любого, кто этого пожелает. Он ждал, вполне уверенный в том, что делает. Единственной возможной помехой сейчас была бы излишняя осторожность его противника, но орк уже был уверен – просто так отсиживаться тот не станет. И его уверенность оправдалась.«Он здесь», торжествующе прошептала интуиция, отступая на дальние границы сознания, освобождая дорогу полузабытым инстинктам выживания. Тело вспоминало былые схватки еще в той, прошлой жизни, когда навязанные блоки не сковывали движений, когда каждая сохраненная крупица сил могла стоить жизни, когда во всем огромном мире нельзя было положиться ни на кого, кроме самого себя и своих пределов. Пожалуй, еще никогда Рен не был так близок к своему истинному облику чистокровного.Первый кинжал, серебристой молнией скользнувший в опасной близости от лица, орк, казалось, даже не заметил. Как и второй, оставивший на темной коже длинный тонкий порез, но все так же оставшийся без внимания, полностью прикованного к какой-то неясной точке посреди темноты. Третий же кинжал, направленный прямо в грудь, Рен отбил ножом с таким видом, что летящая в него смертоносная сталь лишь досадная помеха, смеющая отвлекать его от главной на данный момент цели. Он ждал, жертвуя драгоценными секундами выделенного ему времени, ждал того единственного мига, в который станет ясно, удалась ли его опасная задумка.

И этот миг настал, быстрее даже, чем ожидалось изначально. Противник дрогнул и поддался, не выдержав направленного давления. Четвертый клинок пролетел над головой Пепельного, не неся с собой даже возможного вреда. Мгновением же позже в воцарившейся тишине послышался легкий шорох коснувшихся пола подошв. Его оппонент наконец решился на открытую схватку.«Долго же пришлось ждать…», поморщился Рен, чувствуя, как в висках начинает скапливаться тупая боль – один из первых знаков приближения к пределу. Времени оставалось все меньше и меньше, и орк не мог больше позволить себе растрачивать его так бездарно. «Стоит, пожалуй, поторопить события. В любом случае, это ведь не атака…»Ему не требовалось ни долгих приготовлений, ни сложных ритуалов. Силы, выплескивающейся из трещин в его сознании, с лихвой хватало для одного простейшего действия. Подобно тому, как он неоднократно проделывал с трупами убитых им химер, охотник мысленным посылом протянул вокруг себя невидимую глазу нить из остатков природной энергии, на сей раз дополненную уплотненными «узелками». Простой щелчок пальцев вновь сыграл роль детонатора, запустив по нити крохотный язычок пламени, охотно пустившийся в путь, разжигая на месте каждого «узелка» небольшой огненный шарик, свободно парящий в воздухе.С каждым вспыхивающим огоньком темнота заброшенного склада становилась все прозрачней и слабей. Казалось, она разделилась на сотни теней, в избытке заплясавших вокруг несущих столбов, разметанных по земле обломков крыши, силуэтов двух охотников, сражающихся ради единственного желания. На мгновение магический свет ослепил Рена, но когда огни, подчиняясь воле создателя, умерили силу, показав, наконец, лицо противника, он не смог поверить своим глазам. Охотник ждал на этом месте любого, кроме того, что сейчас стоял перед ним.«Нет… Только не говорите, что я должен…»До боли знакомый силуэт, вооруженный очередным кинжалом, растворился в порыве невесть откуда взявшегося ветра.«Почему именно он? Из всех в этом городе почему именно ОН?! Объясните мне, идиоту, я не понимаю!»Он не мог двинуться с места. Что-то не давало ему сделать это, мертвым камнем вопросов и сомнений повиснув на ногах. Лишь в последний миг ему удалось… не увернуться, нет, лишь немного, самую малость, отклониться от смертельного броска.Нацеленный в сердце кинжал скользнул по левому плечу охотника…* * * * *Страх, полузабытый тобой за долгие годы безразличия, наполнял тебя целиком, без остатка, скрываясь в каждой частичке твоего тела. Сказав сейчас, что совершенно равнодушен к происходящему или, более того, полностью уверен в собственных силах, ты бы стопроцентно соврал. Тебе было страшно. И лишь благодаря этому страху твой разум по-прежнему оставался трезвым, не давая перейти грань между схваткой на равных и попыткой самоубийства.Ты ощутил его еще в тот момент, когда прочел предназначенное тебе послание, и с тех пор страх не оставлял тебя ни на миг. Но все же ты пришел, не позволив страху перерасти в позорную панику. Ты должен был дойти до конца, несмотря ни на что. И ты дошел. Это и был финал. Последний бой, разделяющий тебя и давно потерянные тобой воспоминания.Увидев перед собой нервного Шихо, как оказалось, неожиданно ставшего посланником Кириэтта, ты только слегка удивился. Не больше, большего не позволял держащий тебя в напряжении, точно натянутую струну, страх. Однако то, что ты услышал от него, было еще более странным и пугающим. Целый район, отданный в ваше безраздельное пользование, полная свобода во времени и действиях – это было поистине необычайной щедростью. Вот только ровно до того момента, когда ты услышал имя своего противника.Пепельный Охотник.Все накопленные преимущества тут же превратились если не в недостатки, то в представляющие весьма сомнительную ценность вопросы и неточности. О Пепельном не было известно ничего. Нет, были, конечно, всякие балансирующие на грани фантастики слухи, но доверять им было все одно, что выходить с одним ножом против раненой химеры – никогда не знаешь, повезет или нет. Точно так же чувствовал себя сейчас и ты, только на сей раз цель твоей охоты была в несколько раз сильнее тебя.Ты не знал, что именно сможешь сделать. Умом ты понимал, что любое твое действие обречено на провал – как боец, Пепельный и сильнее, и много опытнее тебя. Но страх, потихоньку заменивший остальные твои чувства, упрямо повторял: «Если не знаешь, что делать, делай то, в чем смыслишь лучше всего».С его голосом трудно было спорить. И ты не спорил, лишь перехватил поудобнее один из своих кинжалов и без сомнения шагнул на арену, созданную неуемным алхимиком специально для вас двоих.Место, подобранное Кириэттом, было словно создано специально для тебя. Туман и ветер скрывали звук твоих шагов, сглаживали огрехи при движении, позволяли слиться с собой, стать неотделимой частью этого места и бежать вперед, не задумываясь о том, что тебя могут обнаружить.Спустя несколько минут непрерывного бега, когда ты почти пересек весь отведенный вам район и уже вплотную приблизился к реке, ты наконец почувствовал зов его крови. Этот голос был тебе незнаком, но в то же время казался не совсем чужим, словно ты уже слышал его, и не раз, но отчего-то забыл об этом и теперь безуспешно пытаешься вспомнить. Однако уже в следующие секунды, когда твой взгляд выхватил вынырнувшую из тумана фигуру, ты отбросил эти глупые попытки, потому как встретиться с подобным существом лицом к лицу ты мог разве что в своей прошлой жизни.Самые бредовые сплетни города, как оказалось, не врали. Темная кожа, пронзительные черные глаза, ни на миг не ослабляющие своего внимания, отчетливо заметные короткие клыки, так непохожие на твои собственные – туман не позволял тебе создать его четкий образ, но одно ты смог понять совершенно точно. Пепельный не был обычным сателларом, да и, вообще, человеком.

Но и назвать его чудовищем, уподобляясь вездесущей желтой прессе, было нельзя. В твоих глазах он скорее походил на хищного зверя, выпущенного из клетки в поисках жертвы, невероятно опасного, но, должно быть, от этого и столь прекрасного. Воистину, его прозвище идеально ему подходило.«У меня нет ни единого шанса…», шальная мысль сама собой всплыла в твоей голове, позволив страху, жаркой волной накатившему с новой силой, выбить тебя из равновесия. Ненадолго, всего на секунду, потраченную тобой на восстановление баланса. Однако для Охотника этой секунды оказалось вполне достаточно.Прежде обманчиво спокойный, его взгляд теперь куда более цепко и въедливо изучал окружающее пространство. На миг тебе показалось, что он видит тебя сквозь весь этот туман и в любой момент готов атаковать. Но тревога оказалась ложной: пристальный взгляд прошел сквозь тебя, и разочарованно нахмурившийся Охотник отвернулся.«Еще повоюем, значит?…»Недолго думая, ты скользнул внутрь ближайшего открытого, вернее, зиявшего выбитой дверью склада. Ни на что не отвлекаясь и нигде не задерживаясь, ты пересек первый этаж и, поднявшись на второй, замер у наполовину прикрытого окна. Внизу, где-то под тобой уже слышался шум его шагов.«Быстро же, однако, он меня почуял. Ну да меньшего от него и не ожидалось»,подумал ты, легко взбираясь на крышу здания. Но столь очевидное укрытие тебя не устроило, и ты спешно пробежался по окрестным крышам в поисках местечка получше – надежно скрывающего от посторонних глаз, дающего достаточный обзор и, что самое главное, имеющего хотя бы один гарантированный путь к отступлению. Такое место нашлось, и даже не одно. Вполне этим удовлетворенный, ты занял позицию наблюдателя, укрывшись в одном из них, и приготовился ждать появления цели своей сегодняшней охоты.Наконец он появился – именно на той крыше, где и предполагалось.«Не заметил подвоха? А, неважно…». Не отрывая взгляда от полускрытой туманом фигуры, ты осторожно достал один из своих кинжалов. А теперь ждать. Ждать, когда цель отвлечется, потеряет бдительность, чтобы единственным ударом отправить ее в Бездну.Однако на деле все прошло не так гладко. От первого же броска Пепельный увернулся и даже, кажется, ответил тебе тем же, метнув нож в ту сторону, где ты только что обретался. Вот только тебя там уже не было. Останавливаясь уже в новом месте, ты бросал следующий кинжал. И так несколько раз. Ты израсходовал уже четыре или пять кинжалов, однако все они ушли в «молоко». По какой-то причине ты не смог даже коснуться его.Ты уже готов был спуститься туда, вниз, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, пусть и без всяких шансов на победу, но случилось то, чего ты предвидеть не мог. Крыша под ногами Пепельного неожиданно затрещала и провалилась, увлекая Охотника вместе с собой.

«Вестники смилостивились и дали мне еще один шанс…»Ты подобрал оставшиеся наверху кинжалы и, стараясь остаться незамеченным, нырнул в глухую темноту склада. Пепельный оставался в центре, посреди светового круга, возникшего из дыры в потолке, и потому ты был уверен, что он ни за что не сможет найти тебя в этом мраке. Однако, когда тот поднялся с земли, его взгляд безошибочно нашел твое местонахождение. Он не видел тебя, это ты мог сказать совершенно точно, но ощущение давящего взгляда, казалось, прожигавшего в тебе дыру, было просто невыносимо.Первый кинжал просвистел в паре дюймов от его уха, второй оставил тонкий след пореза на щеке, третий, направленный в грудь, был отбит обратно в темноту. Но даже при этом он так и не отвел глаз. Он упорно продолжал давить на тебя, казалось, полностью уверенный в собственной победе. И это сводило тебя с ума.Последний из твоих кинжалов ушел куда-то вверх, не причинив ему даже малейшего вреда. Это стало последней каплей. Теперь ты хотел лишь одного – заставить мучавший тебя взгляд погаснуть, неважно как, пусть даже и со смертью его обладателя.Ты поднял с земли отбитый им кинжал и, обратным хватом сжав рукоять, осторожно направился навстречу Пепельному. Ближний бой у тебя и прежде не вызывал особого энтузиазма, а сейчас был просто опасен для твоей жизни, но выбора уже не было. Пора было покончить с этой глупой пародией на химерью охоту.Это понимал и Пепельный. Он тут же почувствовал твое приближение, но ни отступать, ни, тем более, нападать первым не торопился. Он словно ждал чего-то, но чего же именно, ты понял лишь тогда, когда в тишине раздался оглушающе звонкий щелчок и по всему периметру здания заплясали небольшие язычки пламени, свободно парящие в воздухе.«Вот, значит, почему Пепельный…», вскользь подумал ты, невольно застыв на месте, ослепленный ярким светом. Замер и он, но, в отличие от тебя, уже после того, как безжалостно полыхнувшее пламя умерило свой жар. Его взгляд вновь был устремлен на тебя, но прежнего холодного превосходства в нем уже не было: граничащее с шоком удивление, растерянность и, как ни странно, страх сменили его, немало удивив этим тебя самого. Но задумываться над этим не было времени. Враг открылся, дав тебе этим внеочередной шанс на победу.Ты рванулся вперед, полный решимости довести начатое до конца. Растерянный взгляд, обращенный на тебя, горящим клеймом пульсировал на коже. Он подстегивал тебя, придавал сил и желания сражаться не только за жизнь и деньги, но и, впервые за долгое время, за собственное превосходство. И то, что это превосходство уже было в твоих руках, тебя не волновало.…Задуманная тобой атака не удалась. То ли Пепельный мог чувствовать твои движения, то ли, что вероятнее, ближний бой действительно был твоим слабейшим местом, но факт остался фактом – Пепельный увернулся от удара, и нацеленный в грудь Охотника клинок вскользь ударил по левому плечу, оставив не слишком глубокий порез. Не дожидаясь ответного удара, ты отскочил в сторону, однако, к твоему удивлению, он повторил твой защитный маневр, выставив перед собой все тот же нож. Левый рукав его куртки потемнел, напитавшись кровью, в неразборчивом шипении изредка проскальзывали отдельные узнаваемые слова, преимущественно непечатного контекста, но нож в его руке ни разу не дрогнул, словно боль и страх в его лице тебе только померещились.Не дожидаясь активных действий с его стороны, ты бросился вперед. На столь малой дистанции твоя обычная скорость была недостижима, и теперь ты полагался лишь на те ошметки силы, которыми наградила тебя твоя стихия. Ты наносил удар за ударом, заставляя его парировать и уклоняться, отступать все дальше и дальше, не давая времени на полноценную атаку. Острые лезвия с каждым ударом высекали снопы искр, расходясь для того, чтобы уже в следующий миг вновь столкнуться, ожидая первой же ошибки, чтобы попробовать на вкус чужую кровь. Но ни один уступать не собирался.― Почему ты… здесь…? ― его хриплый, звучащий с каким-то незнакомым, переливчатым акцентом голос застал тебя врасплох. Разговоров с Пепельным ты ждал в последнюю очередь; пользуясь этим, полузабытый страх восстал из глубин твоей души, куда до этого был загнан нахлынувшим адреналином. Он ледяной волной прошелся по телу, отрезвляя помутившийся в пылу схватки рассудок. Лишь только благодаря этому ты и смог уловить движение его ножа, рукоятью целящего тебе в висок.Не задумываясь, ты блокировал удар. Лезвия с яростным скрежетом сцепились мертвой хваткой, разорвать которую ты не мог, а Пепельный, судя по всему, не хотел. С каждой секундой клинки становились все тяжелее, руки, сжимавшие их, едва удерживались от нервной и усталой дрожи, но уступать не торопился ни один. Впервые в жизни ты ощутил, насколько тяжелым может стать твое собственное оружие, когда на грани его лезвия заключен вес твоей жизни.Это могло продолжаться еще долгое время, но неожиданно Пепельный первым ослабил хватку. Было ли это намеренно, или же очередной приступ боли вмешался так не вовремя, не имело значения; пользуясь моментом, ты изо всех сил рванул в сторону сцепившееся оружие. Освободившийся кинжал вновь оказался у тебя в руке, нож же Пепельного, глухо звякнув, отлетел куда-то в сторону, в созданный парящими огнями полумрак. Все получилось, и даже лучше, чем ты думал.Успокоенный этим, ты неосмотрительно позволил себе расслабиться и тут же поплатился за это. Мощный удар в грудь отшвырнул тебя в кучу обломков, оставшуюся от пробитой крыши. Но почему-то этим все и закончилось. Он не продолжил атаку и не воспользовался выигранным временем для поисков потерянного оружия, словно всей его целью было загнать тебя в этот световой круг, в котором еще совсем недавно стоял он сам.Отбитые спина и ребра предательски ныли. Регенерация уже работала, восстанавливая пострадавшие участки тела, но в целом чувство по-прежнему оставалось прегадостным. Да и вновь возникшее ощущение его пристального взгляда приятного не добавляло. Хотелось скорее понять, чего он этим добивается, и свалить с этой точки всеобщего обозрения в родимый полумрак.― Зачем… тебе это…? ― его невозможный голос снова настиг тебя в тот момент, когда ты меньше всего этого ожидал. Кажется, ты даже вздрогнул, но тут же оправился, сделав вид, что ничего не слышал.― Я не хочу… сражаться… с тобой… ― он уже не говорил, а хрипел: до того много боли было в его словах, ― откажись… пока не поздно…В ответ на это ты лишь отрицательно покачал головой и, ощутив, что регенерация завершилась, напрягся, готовый в любую минуту рвануться вперед. Однако то, что ты услышал, заставило тебя застыть на месте:― Прости… Эйджи…Его голос, продолжавший хрипло шептать что-то, оборвался на середине слова, сменившись безудержным, едва не переходящим в звериный рев, криком боли. Казалось, боль раздирала его на куски, и это показалось тебе, по меньшей мере, странным. Царапина, которую тебе посчастливилось нанести, вряд ли дала бы такой эффект. Значит, было что-то помимо нее. Вот только что же это, и чем оно грозит конкретно тебе?Пепельный пошатнулся на месте. На ногах устоял, но даже это несложное действие вызвало новую волну боли, явственно пронзившую его тело. В этот раз он даже не застонал, однако его тяжелое, хриплое дыхание, усиленное эхом, было отчетливо слышно в навалившейся тишине. Так прошло несколько долгих секунд, после чего он наконец поднял голову и посмотрел на тебя.Теперь ты понял: все то, что ты испытывал до этого, нельзя было даже назвать страхом, так, в лучшем случае, легкий испуг. Настоящий же страх начинался здесь и сейчас, под прессующим взглядом иссиня-черных глаз, в которых не отражалось больше ни малейшей крупицы сознания. То, что сейчас находилось перед тобой – пустышка, бездушное тело, не способное ни на что, кроме разрушения.Не отрывая от тебя глаз, он коснулся правого уха и легко сорвал, казалось бы, намертво вшитую в него серьгу. Она показалась тебе смутно знакомой, но вспомнить, где же тебе довелось ее увидеть, ты не успел. Серебристый крестик взлетел в воздух, опустившись в руки Пепельного уже в виде внушительного шипастого копья.«А ты думал, он на тебя с одним ножичком пошел? Наивный!», подумал ты, невольно отступая на пару шагов. Игры кончились, и нужно было срочно что-нибудь придумать, но дальше прямой атаки с последующей медленной смертью на острие копья фантазия как-то не распространялась. Пришлось плюнуть на эти бесплотные попытки и реализовывать то, что есть. В смысле, прямую атаку.Попытка с самого начала была обречена на провал. И ты прекрасно знал это. Наверное, только поэтому ты и смог увернуться, когда три острия копья одно за другим расчертили воздух перед твоим носом. Поднырнув под копье, ты попытался нанести хоть какой-нибудь удар, способный заставить его потерять оружие. Но Пепельный, словно внемля твоим мыслям, сам отбросил его и отступил в сторону, уклоняясь от твоего кинжала.

Ты и сам не заметил, когда в его ладони снова вспыхнул серебром маленький крест. И все повторилось сначала, только на сей раз он не стал тратить время на бросок, раскрутив крест резким движением пальцев. Твой следующий бросок разбился о наспех поставленный блок. Но в этот раз тебе не удалось продержаться против него и десяти секунд; он отшвырнул тебя в сторону, казалось, даже не почувствовав этого. Впечатление оказалось обманчивым: почти сразу же он зашатался, с трудом, но все же удержавшись на ногах. Впрочем, ты и сам, наверняка, выглядел не лучше. Постоянно работающая регенерация поглощала уйму сил, а все, что оставалось, отнимали попытки ускорения. Но, несмотря на это, ты все еще мог сражаться.Вторая твоя атака уже не встретила на своем пути почти никакого сопротивления. Пепельный даже не пытался увернуться, просто стоял, сомкнув руки на древке, и ждал. Тогда ты не понял, чего же именно. Навалившиеся усталость и боль затуманили твой разум, и поэтому ты слишком поздно заметил тот момент, когда безвольно покоящееся оружие снова ожило. Три острия вновь мелькнули перед твоим лицом, заставляя сбиться с шага. Ни увернуться, ни проскочить ты уже не успевал. Можно было только отступать, чтобы оказаться пригвожденным к ближайшей стене прицельным броском.Выхода не было. Твоя жизнь полностью оказалась в его руках. И у него не было никаких причин сохранять ее.Не желая больше ждать, ты рванулся вперед, вразрез с хищно блеснувшими в свете пламени лезвиями. Однако в последний момент они резко скользнули вверх, чуть не отхватив тебе пол-уха. Пепельный умело выкрутил оружие и все с той же неестественной легкостью ударил тебя в грудь пяткой копья.Этот удар оказался сильнее остальных. Намного сильнее. В твоих глазах потемнело от боли, ставшей еще сильнее после удара о стену, в этой темноте издевательски мерцали алые пятна. Многострадальные ребра, кажется, опять были сломаны, в животе словно пульсировали раскаленные угли, а во рту прочно поселился премерзкий привкус крови; тошнота и шум в голове довершали комплект. Но худшее заключалось не в этом. Похоже, правая нога была сломана при ударе. Или вывихнута, что, в принципе, сейчас для тебя особой разницы не имело. Все равно опираться на нее ты больше не мог, и, значит, твоя единственная способность остаточного гена была бесполезна.Ты проиграл. Проиграл не сколько Пепельному, сколько своему хрупкому телу.Черно-алая пелена перед глазами наконец рассеялась, и ты увидел Пепельного, в пол-оборота стоящего на том же самом месте, напротив тебя. Он повернулся к тебе, скользнул пустыми глазами по твоему потрепанному телу и медленно, с видимым трудом направился к тебе. И что-то тебе подсказывало, что движут им отнюдь не мирные намерения. Он шел, чтобы добить тебя, причем имея на это полное право.Собрав воедино все оставшиеся силы, ты попытался встать, и, как ни странно, тебе это почти удалось. Ключевое слово – «почти». В последний момент злосчастная нога предательски подкосилась, и ты рухнул на груду обломков, с которой только что поднялся. Теперь вас разделяло лишь пять шагов, после чего одного движения копья хватит, чтобы укоротить список участников еще на одно имя.Четыре… Три…― Достаточно! Поединок окончен!Едва услышав этот превосходно знакомый, наполненный нотками тщательно скрываемого волнения голос, ты невольно подался вперед, игнорируя боль, за что тут же и поплатился новой ее вспышкой. Но ведь не каждый день между тобой и твоим убийцей буквально из воздуха появляется твой собственный напарник, ведущий себя так, словно именно он распоряжается всем этим действом. Правда, иллюзия этого тут же испарилась, стоило только Пепельному перевести внимание на новую, более резвую мишень. Схватка, наверное, продолжилась бы и дальше, но неожиданно число присутствующих снова резко поменялось. Два силуэта тенями возникли из полумрака и встали чуть позади Шихо, вынудив Пепельного остановиться.

― Ты прав, действительно хватит, ― сказал один из них, и ты узнал в нем главного алхимика города.Не сходя с места, он изобразил в воздухе какую-то замысловатую фигуру. Начертанный знак вспыхнул и исчез, и следом за ним вспыхнула и погасла земля под ногами Пепельного. Из нее тотчас восстали полупрозрачные стержни, упершиеся вершинами в свод крыши. Клетка была закрыта.― Что с ним? ― спросил Шихо, обращаясь к Кириэтту.― Он вышел за грани своего предела, ― вздохнул тот. ― Удивляюсь, как он вообще еще жив после такого.― И… что теперь?― Ничего. Или сам вернется, или отрубится от боли. В любом случае, я тут бессилен.

― Лучше позаботься о нем, ― кивнул в твою сторону молчавший до сих пор третий. ― Похоже, он все еще в сознании.― Эйджи… ― Шихо бросился к тебе, но разорвавший молчание крик за спиной заставил его остановиться и обернуться. Ты и сам не поверил своим ушам. Это был не человеческий крик и не звериный рев. Его голос звучал словно вой умирающей химеры первого уровня, который тебе лишь однажды довелось услышать. Неужели Пепельный – одна из этих тварей, рожденных из экспериментов над людскими телами?!― Ну вот и всё, ― с непонятной горечью в голосе произнес Кириэтт. ― У него больше нет сил.Пепельный пошатнулся и упал на колени, уперевшись руками в взрытую землю. Его вой захлебнулся где-то в глотке, задавленный судорогой тела, казалось, навсегда распрощавшегося с душой. Тело хрипело и судорожно царапало пальцами землю. Тело менялось. Хоть непрестанная боль и застилала твои глаза своей слепящей пеленой, ты понимал это абсолютно отчетливо.Ты едва держался на грани сознания, падал в забытье и выныривал из него. Ты знал, что это бессмысленно и измученные плоть и разум все равно отвоюют свою долю заслуженного отдыха, но все же сопротивлялся, ведь больше всего сейчас ты хотел знать истинный лик того, с кем столкнула тебя судьба.Из навалившейся темноты тебя выдернул его крик. На пике боли, переполнявшей его голос, его тело в последний раз выгнулось немыслимой дугой, у обычного человека завершившейся бы переломом хребта, и с последним стоном обмякло, безжизненно повалившись на землю. Длинные волосы, до того скрывавшие его лицо, больше не мешали, и ты наконец увидел того, кто чуть не отнял твою жизнь. Исказившиеся черты вернулись к человеческим, делая это лицо таким… знакомым?!Его очертания неожиданно стали размытыми, а голоса наблюдателей – глухими, словно доносились из-за закрытой двери, за которую дороги тебе уже не было. Ты все глубже погружался в темноту, все еще хранящую отпечатавшийся в твоей душе силуэт бесчувственного тела, принадлежащего самому дорогому в твоей жизни человеку…