Нарастающая конфронтация (1/1)

Глава 29.Возвращение в крепость Невинных.Под серым небом, скрывавшем своими тяжёлыми тучами Солнце и обнажавшем красную узкую полоску заката на западе, шли сотни тысяч крестоносцев походным маршем на север, чтобы "нести слово Божие неверным": их шаги сливались в один ровный, синхронный топот, внушавший страх и трепет любому, кто находился рядом. Солдаты вытекали через открытые ворота из невероятно огромного средневекового замка, имевшего башни с треугольной крышей, а также наблюдательные посты ладьевого типа по всем четырём углам. Замок то и дело обстреливался катапультами сарацинов, штурмовавших его с противоположной стороны от армии крестоносцев, половина которых сворачивала по другой дороге обратно для того, чтобы на какое-то время пресечь обстрел замка "неверными". И так цикл продолжался бесконечно долго, поскольку пространство и время в "Коробке" были сильно искажены, из-за чего количество "пушечного мяса" не уменьшалось.За всем этим уже несколько часов наблюдали бойцы "Иерихона" и египтяне-тамплиеры, спрятавшиеся за одним из многочисленных песчаных барханов и ждавшие подходящего момента, чтобы попасть внутрь.- Видеть войны крестоносцев изнутри, находясь запертыми в замке, весьма внушительно, - риторически разглагольствовал Роулингс, - но видеть весь масштаб Крестовых походов со стороны, под тяжёлыми чёрными тучами, пронизанными красными прожилками вечернего света - в этом есть что-то волшебное, притягательное...- Уж не хочешь ли ты остаться здесь и любоваться этим вечно? - ехидно улыбнулась Блэк. Но священник лишь покачал головой:- Чем скорее нам удастся отсюда убраться, тем лучше. У меня кофе на кухне уже давно остыл.- А сможем ли мы вообще выбраться из Pyxis? - тяжело вздохнув, задалась вопросом Чёрч.Никто ей не ответил, да и ответить на это было нечего. С мыслями и думами, тяготившими их головы, измученные пребыванием в "Коробке", с пустыми карманами, в которых катастрофически не хватало патронов, коммандос "Иерихон" готовили план проникновения в замок. Разумеется, здравая логика подсказывала, что обсуждалось продвижение "вслепую": без навигатора в лице Коул и без знания местности полагаться можно было лишь на чувства и инстинкт Росса, а также на Амуна и Кию, которые хоть как-то были способны ориентироваться в своём собственном временном слое. Однако даже египтяне, скитавшиеся по лабиринту крепости почти восемьсот лет, понятия не имели, где найти наземные лазейки обратно. Единственное преимущество, которым обладали эти двое - они не чувствовали нехватку боеприпасов: колчан Амуна был полон стрел к арбалету, равно как не иссяк и запас метательных ножей Кии - все снаряды египтяне возвращали обратно, забирая их из тел убитых противников. Но и они были слишком уязвимы перед лицом Перворождённого и его слугами: одна ошибка, одна гибель, и тогда они будут принадлежать злу, став одними из рядовых его многотысячной армии - конечно, если рядом не окажутся целители из "Иерихона".Тем не менее вместе они всё ещё представляли достаточную угрозу планам Лича и его приспешников воскресить своего зловещего хозяина. Росс и его команда установили многочасовое наблюдение с целью найти способ проникновения, укрывшись в нескольких километрах от огромной каменной цитадели, стоявшей посреди голой пустыни словно слон среди саванны. Проблема состояла только в том, что поток воинов-крестоносцев через крепостные ворота был нескончаемым. Блэк через прицел своей винтовки смогла разглядеть чёрный ход который располагался в полусотне метрах от основных ворот. Охраняли его двое стражников, закованных в рыцарскую броню без опознавательных знаков.- Там каких-то два дуболома, - пояснила остальным девушка-снайпер, - я их могу брать голыми руками.- Нет, Эби, даже твой призрачный выстрел может наделать много шума, - подсказал ей Росс, - пусть туда попробует пробраться Билли.- Как ты предлагаешь мне это сделать? - удивлённо пожала плечами Чёрч, - ведь кругом пустыня, и я вряд ли смогу пробраться к часовым незаметно.- Мне не составит труда скинуть их со стены песчаным вихрем, природный катаклизм вряд ли будет похож со стороны на человеческое нападение, - предложил Амун.- Однако и это принесёт много разрушений, что всё равно привлечёт внимание множества врагов, - заметил Роулингс, отрицательно покачав головой.- В любом случае вечно лежать и глотать здесь песок я не буду, - отозвался Дельгадо, - нам надо что-то придумать.В этот момент неожиданно прозошло что-то странное: Росс, как и неоднократно до этого, услышал зов Дитя: "Ky-yrie E-e-ele-e-eiso-on..." Гипнотическое влияние на командира это песнопение снова дало о себе знать.- Вы слышите это? - неуверенным голосом спросил он.Но остальные лишь удивлённо уставились на Чёрч, в которой как раз сейчас и находился дух Росса.- Ты о чём вообще? - раздражённо отозвалась Блэк, почти не моргая.Кошка Бастет резко поднялась на лапы и, выставив свои смертоносные когти, зашипела куда-то в сторону замка: шерсть на ней поднялась дыбом, а большой, мясистый хвост, столбом устремился вверх.- Ты слышишь голос Перворождённого? - поняв причину беспокойства своего питомца, на всякий случай поинтересовалась у Росса Кия.Но командир "Иерихона" не ответил ей: он прислушивался, пытаясь распознать, откуда доносится дурманивший его зов. Поняв, что Дитя зовёт его прямо из крепости, Росс, по-прежнему управляя телом Чёрч, сорвался с места и быстро зашагал прямиком к замку.- Эй, ты что творишь, совсем рехнулся? - протянув руку, пробубнил Дельгадо, омрачённый ещё и тем, что в этом была замешана его любимая подруга, одержимая сорвавшимся капитаном.- Росс! - испуганно прокричала Блэк."Kyrie Eleison... Christe Eleison" - песнопение Дитя, неслышимое никому другому, по-прежнему звало Росса в замок. В несколько прыжков его догнал Роулингс и, обхватив хрупкое женское туловище руками, повалил его на землю. - Шшш... - успокаивающе прошептал на ухо священник и, слегка приподняв голову, осторожно взглянул в сторону замка: его и лежавшего рядом с ним Росса в теле Чёрч прикрывал от взора с замка уже следующий бархан, коих в пустыне было, к счастью, бесчисленное множество."Вас, вроде бы, не заметили", - отчиталась Блэк по рации.- Что мы тут делаем? - приложив ладонь ко лбу, сонно спросила Чёрч - разумеется, голосом Росса.- Ты только что, словно под гипнозом, собрался прогуляться до замка в гордом одиночестве, - ответил ему Роулингс, по-прежнему наблюдавший за обстановкой.- Я слышал зов ребёнка, - негромко пробурчал Росс, - он звал меня. Но что-то было неестественное в этом: ещё никогда я не терял сознание. Вполне возможно, это Лич пытался заманить меня в своё логово.- Ты ему зачем-то понадобился, - предположил Роулингс, - помнишь, перед тем, как убить тебя там, на алтаре, Лич сказал, что ты нужен Перворождённому?- Помню, - грустно ответил ему Росс, - теперь я буду гораздо осторожнее. Кто знает, что он ещё задумает выкинуть.- Мы вам не мешаем? - послышался негромкий, укоризненный возглас позади: это был недовольно сощурившийся Дельгадо, - у нас тут вопрос о проникновении в крепость до сих пор открыт.- Я не смогу пробраться по голому песку незамеченной, как бы ни старалась, - почувствовав свободу от покинувшего её духа Росса, перебравшегося в Роулингса, отрицательно покачала головой Чёрч.- Может, стоит рискнуть снять тех двух охранников из винтовки? - поинтересовалась Блэк, - всё же есть шанс, что обе воюющие орды не услышат выстрел.- Ладно, действуй по своему усмотрению, - вынужден был уступить Росс, не придумавший ничего более разумного.Девушка-снайпер методично, без лишних волнений, прислонила приклад винтовки к плечу и так же хладнокровно застрелила обоих рыцарей сразу, охранявших "чёрный ход".К счастью, марш крестоносцев не был нарушен далёким выстрелом "призрачной пулей" и убитыми соратниками, рухнувшими на землю в пятидесяти метрах от них. Не теряя зря времени, бойцы "Иерихона" поползли к потайной двери как можно медленнее, дабы их передвижение не казалось издалека быстро бегущими по рыжему песчаному покрову чёрными точками. Ход событий 1213 года нашей эры не был нарушен: справа сарацины по-прежнему неустанно обстреливали тяжёлыми катапультами крепостную стену, а из главных ворот слева выходили орды крестоносцев, чтобы прогнать нападавших... лишь на полчаса. И конца, и края этой войне, развязанной епископом Мальтеусом Сент-Клером, не было видно, всё неустанно воевали обезумевшие от крови и постоянства выполняемых действий люди... Которые уже давно не были людьми.Глава 30.Неожиданная помощь.Едва команда добралась до потайной лазейки в замок, пересекла её черту и очутилась в тёмном, замкнутом коридоре крепости, как наткнулась на засаду, устроенную культистами Лича. Похоже, что они ждали и были готовы к возвращению "Иерихона", поэтому к засаде были привлечены внушительные силы. Роулингс, Блэк, Дельгадо и Чёрч очень быстро израсходовали свои последние остатки патронов, которых и так практически не осталось после битвы за посёлок Ковчег в оазисе. Теперь они были вынуждены сражаться только врукопашную. В условиях замкнутого, плохо освещённого пространства, драться голыми руками оказалось крайне трудно: если Чёрч со своим мечом чувствовала себя в своей тарелке, а Дельгадо и Роулингс справлялись за счёт грубой мужской силы, то Блэк была весьма уязвима: не всегда помогали её навыки телекинеза, поскольку число нападавших росло с каждым мгновением, и в любой момент можно было ожидать удара со спины. Только Амун и Кия были всей стрелковой огневой мощью в распоряжении наших героев. Большой удачей являлось то, что метательные ножи и стрелы из арбалета летели точно в головы культистов, убивая их мгновенно. Однако, и этого было недостаточно: самой большой проблемой команды стали взрывоопасные культисты. Отсутствие пуль для огнестрельного оружия давало о себе знать, и гнойники "шахидов" приходилось вскрывать как попало: в ход шло и проклятье Влада, и огненный дух Абабинили, и кинжалы Кии, и ещё большое множество связок, комбинаций и умений всех героев без исключения. Большой объём работы по исцелению проводили Росс и Роулингс, не позволяя погибнуть никому. Дельгадо не щадил свою руку, надолго выпуская на охоту за нападавшими огненного духа.Каждый противник убивался с огромным трудом и только благодаря большому мастерству "Иерихона" и Тамплиеров, а натиск всё усиливался. В один момент один из культистов сзади ударил цепью по хрупкой спине Кии, которая с жалобным стоном рухнула на землю. Её муж Амун, озлобленный и разъярённый, мановением руки поднял струёй воздуха провинившегося упыря и молниеносно размазал его по потолку. Но тут подоспел ещё один культист, подкравшийся сзади уже к самому египтянину, и вонзил ему в спину свою кинжал-руку: кровь заструилась из раны водопадом, и Амун сразу же потерял сознание. К нему вовремя подбежал Роулингс и успел воскресить до того, как телом египтянина завладели мухи Перворождённого. Сразу же после этого священник перевёл свой взгляд дальше, за спину Амуна, и обнаружил там Кию, которую уже привела в чувство верная кошка Бастет.- Падре, пригнитесь! - предупредила Роулингса девушка-египтянка и метнула свой кинжал, пролетевший над головой старца и угодивший точно в голову очередного сектанта Лича, уже замахнувшегося, было, для сокрушительного удара.Признательно кивнув друг другу, Кия и Роулингс дальше вступили в схватку с очередным наплывом врагов. Сдерживать солдат Лича становилось всё труднее: они появлялись быстрее, чем бойцы "Иерихона" успевали их уничтожать.Росс оказался вынужден переместиться в тело Чёрч и совершить заклятие крови, позволившее заметно проредить орду культистов, окружившую их с обеих сторон коридора. Но из земли внезапно вырвался, разбросав камни и пыль вокруг себя ещё один, затем другой, а из тёмного туннеля с диким воплем хромал ещё и взрывоопасный культист. Выиграть время помогла Кия: она уже привычным мановением руки отгородила команду с обеих сторон плотной, густой листвой. Увлёкшуюся битвой с каким-то упырём кошку Бастет могучей рукой схватил за холку и буквально втащил в укрытие сам Амун.Лишь только теперь наши герои получили шанс перевести дух и восстановить свои силы и здоровье. Израненные и грязные, они тяжело дышали, с трудом отходя от жаркой схватки последних минут. Не теряя времени даром, они стали обсуждать дальнейший план действий.- Вынужден сказать, что нам придётся отступить обратно, и выйти из замка через тот вход, в который мы сюда попали, - без особого энтузиазма заметил Росс.- До выхода шагать с добрых тридцать метров, - не согласилась Чёрч, из поцарапанного виска которой сочилась алая кровь, - через кордон тварей мы точно не прорвёмся.- Предлагаешь остаться тут и по-геройски сдохнуть? - недовольно спросил Дельгадо, весь перемазанный копотью и пылью, вытерев пот со лба, - как хочешь, но нам лучше попробовать прорваться дальше.- Мы слишком много пережили, и не можем погибнуть здесь вот так глупо, - добавил Роулингс, - посмотрите, стена из листвы не удержит тварей долго.Заслон, поставленный египтянкой-тамплиером действительно крошился довольно быстро под яростными ударами истошно оравших снаружи солдат Лича. Команда, встав спиной к спине, готова была с обеих сторон встретить неприятеля в любое мгновение. Напряжение росло всё больше и больше...- Так, погодите, - внезапно встрепенулась Блэк, словно её облили ледяной водой, - я что-то чувствую.- Кажется, я чувствую то же, что и ты, - ответил ей обрадованный Дельгадо и стал щупать свои карманы, словно не веря тому, что в них только что появились патроны.- У меня появилась тяжесть в полах плаща, - заметил и Роулингс, который по факту лучше остальных понимал, что происходит: он сразу же вспомнил про Джонса и Коул, скитавшихся сейчас где-то по замку.- Но как? - растерянно пожала плечами Чёрч, - ведь нам патроны передавать могла только Симона, что за дьявольские трюки такие?- Разберёмся позже, - зарядив свежеприбывшими патронами всё своё оружие, заключил Дельгадо, - нам надо разделаться со всем этим дерьмом, что здесь накопилось.- Не могу не согласиться, - зарядив и свою винтовку, Блэк прицелилась в дыру между ветвями лианы на травяном заслоне, через которую уже просовывалась рука какого-то культиста, в яростном остервенении буквально прогрызавшего себе дорогу через густые заросли стеблей и листьев. - Отряд, к бою! - скомандовал голос Росса, засевшего в теле Чёрч за несколько секунд до того, как обе лиственные стены рухнули под напором солдат Лича.На этот раз с карманами, заполненными под завязку патронами, бойцы "Иерихона" (хоть и не без труда) смогли успешно отразить натиск орды. Медленно, но верно, они прореживали строй врагов, пока те не перестали прибывать совсем. Атака наконец-то прекратилась. Но никто не спешил продвигаться дальше, вглубь замка: команда на несколько минут остановилась, чтобы окончательно отдохнуть от затяжного, трудного боя и обсудить последние случившиеся события.- Я знал лишь одного человека, способного достать нам боеприпасы в этой адской конуре, - рассуждал Дельгадо, - но Коул погибла: как такое может быть?- Нам бы ваше оружие, - с небольшой завистью, но доброжелательно и с улыбкой бросил Амун, разглядывая свой арбалет, покрытый редкими налётами старой ржавчины.- Что ты знаешь об этом, Роулингс? - спросил Росс, - как у нас могли оказаться эти патроны.Но священник как будто не услышал вопрос: он стоял спиной к остальным и, крепко сжав в ладонях пистолеты, всматривался в тёмную, мрачную даль коридора, словно надеясь увидеть там что-то.- Пол? - удивлённо переспросила его Блэк.- Наверное, потому, что они живы... И они где-то рядом, - невозмутимо и спокойно проговорил Роулингс: кому-то показалось, что при этом он едва заметно улыбнулся.- Я видела, как их убил Перворождённый, - возразила Чёрч, - и ты тоже!- А как насчёт рации Коул, которую нашли люди визиря? - внезапно вспомнила Блэк и достала из-за пазухи знакомую чёрную коробку с наклейкой чудного лягушонка на ней.- Мне всегда казалось, что ты чего-то недоговариваешь, Пол, - нахмурился Дельгадо, - почему ты не хочешь ничего рассказать об этом?- Я действительно не знаю, жива ли сейчас Симона... - парировал Роулингс.В это время Блэк, не проронив больше ни слова, дала рацию в руки Кии. Та лишь удивлённо развела руками:- Хочешь, чтобы моя Бастет нашла вашу подругу по запаху?- Да, - прямо отрезала снайперша, - я знаю, что у тебя необычная кошка, и она не хуже любой собаки ориентируется в пространстве.Огромная чёрная Бастет, своими размерами больше похожая на овчарку, настороженно присела: она, услышав своё имя, понимала, что разговор зашёл о ней. Кия же охотно кивнула головой и поднесла к самому носу своего питомца рацию. Шепнув что-то непонятное на древнеегипетском языке, египтянка добавила в конце:-Ищи!Бастет, встав на все четыре лапы, неторопливо потянулась и зевнула. После чего устремилась направо от чёрного хода, уходя всё дальше, в тёмную глубину привычного отряду "Иерихон" каменного коридора. Остальные, не мешкая, побежали вслед за кошкой.Глава 31.На поиски.Команда в спешном порядке продвигалась всё дальше по коридору (который, к слову, не был частью общего лабиринта замка, а лишь тянулся вдоль крепостной стены. Между ней и самим замком было ещё свободное пространство на улице, по которой текли множественные реки крови. Стены в коридоре крепостной стены имели гладкую, правильную форму, с разнообразными узорами из деревянных вставок.Для того, чтобы попасть непосредственно в замок, нашим героям необходимо было найти проход с левой стороны, который и привёл бы в сам замок. Именно к этому проходу и бежала большая чёрная кошка Бастет, зазывая как свою хозяйку Кию, так и остальных. По пути они часто натыкались на передовые охранные части, состоявшие из хорошо знакомых культистов (в том числе и взрывоопасных), но разбирались с ними без большого труда: боезапас со времени пребывания в крепости таинственным образом пополнялся регулярно. Тайной это не было лишь для Роулингса, который чуть ли не впереди остальных бежал за кошкой. Нервозность, спешку в его движениях невольно заметили и остальные, но не придали этому большого значения: все так же были в нетерпении и хотели узнать, кто же так великодушно делился патронами. Им с трудом верилось, что это была Коул, зверски убитая на их же глазах; никто не ожидал больше увидеть ни девушку-капрала, ни убитого вместе с ней капитана Джонса, но сомнения, закравшиеся в души, гнали и торопили бойцов "Иерихона". Спустя изрядный кусок времени команда достигла искомого прохода: это был неширокий туннель арочного типа, и освещался он гораздо лучше коридора вдоль крепостной стены. Тут не было окон, однако теперь стены приобрели очертания знакомых нагромождённых в хаотичном порядке камней, представлявших собой стену лабиринта. Благодаря большому количеству настенных факелов в этом проходе было светло как днём. Но здесь практически сразу насторожил тот факт, что где-то сверху, над головами, раздавался грузный топот тысяч солдат-крестоносцев, из-за чего стены заметно дрожали, а с потолка на головы нашим героям сыпались небольшие камешки и тысячелетний песок.- Помните, когда мы впервые оказались здесь, в средневековом Эль-Хали, прямо над нашими головами пролегал высокий мост, по которому на войну шли тысячи и тысячи крестоносцев? Так вот, этот коридор проходит прямо внутри того самого моста, под ногами у целого войска, - поделилась своими мыслями Чёрч.Впрочем, остальные догадались и так. Не задерживаясь более в этом не самом приятном месте, они двинулись прямо по плотно освещённому коридору, в сторону замка: в длину этот участок, как и мост над ним, был с добрую сотню метров. Однако из-за высокой освещённости можно было далеко впереди разглядеть то, что ждало "Иерихон" в конце прохода - а там располагалась большая чугунная дверь, которую охраняло двое арбалетчиков-крестоносцев. Блэк без труда пристрелила их на безопасной дистанции из своей снайперской винтовки.Когда охрана входа в замок была нейтрализована, Дельгадо с усилием распахнул проржавевшую от времени дверь: перед взором команды предстали уже привычные чёрные замшелые стены лабиринта, заляпанные кровью и кишками сотен убитых; по традиции освещение туннелей лабиринта было крайне скудным и тусклым. Но для каждого из отряда "Иерихон" всё это было уже привычным зрелищем, и никто не придал резкой смене обстановки большого значения.Тем временем Бастет впереди остальных забежала в лабиринт, но скоро остановилась и присела на землю прямо у распутья дорог, переплетавшихся в разные стороны и путавших любого, кому не посчастливилось здесь пройти: кошка ждала приказов своей хозяйки.- Ищи дальше, - взмахнула рукой прочь Кия, - ты знаешь, куда идти.Животное лишь на несколько секунд задержалось, чтобы потянуть носом воздух и отыскать хоть какие-то запахи следов на земле, затем торопливо побежало дальше, вглубь лабиринта. "Иерихон", следуя за кошкой, натыкался на многочисленные засады солдат Лича, которые теперь были ещё более озлобленными и яростными, чем обычно. Планомерно и хладнокровно расправляясь с ними по очереди, наши герои торопливо продвигались всё дальше и дальше, лелея надежду узнать как можно скорее, что здесь происходит.Без дефицита патронов "нести слово божье" теперь стало гораздо проще, поэтому многие даже не успели заметить, как добрались до уже знакомого всем им помещения. Это была очень большая зала с высоким потолком, с решетчатыми заборами по бокам и каменным алтарём в самом конце залы - часть интерьера, которая прямо указывала на не что иное, как на старую часовню. Именно здесь и бойцы "Иерихона", и тамплиеры, убивали перерождавшегося вновь и вновь обезумевшего епископа Мальтеуса Сент-Клера, прятавшегося от гнева убиенных им Детей. Однако теперь прямо над алтарём в стене зияла огромная дыра, проломленная неизвестными силами. И епископа здесь не было. Вместо него наших героев ждали совсем другие персонажи: это был Арнольд Лич со своими летающими советниками - гаргульями, а также около десятка рядовых культистов - уродливых, голых и обезображенных, источавших злобное ворчание и ненависть. Они ждали "Иерихон". Каждый из них жаждал мести за поражение, нанесённое их хозяину, однако теперь они стали ещё хитрее и дальновиднее, а о недооценке Росса и его команды не было и речи.- Итак, поздравляю вас, глупцы, - провоцирующе ехидно Лич поприветствовал Росса и его команду.- Поздравь себя лучше с тем, что я до сих пор не изрешетил тебя из пулемёта, урод, - гневно прорычал Дельгадо, махнув кулаком над головой. Не обратив на это никакого внимания, Лич продолжил говорить:- ...вы смогли обнаружить наше логово. И теперь все наши силы сосредоточены здесь: нас сотни, тысячи. Генералы Лихтхаммер и Викус со своими легионами гоняют ваших дружков по всей крепости, и скоро принесут их головы на пиках. Так что вам лучше поспешить найти их: всех нас перебить вы не успеете, да и не сможете. Мы везде, помните об этом.- Он сказал... Генералы? Викус и Лихтхаммер? - усмехнулась Блэк, почесав затылок от недоумения. - Про каких "наших дружков" ты говоришь, о чём ты? - с волнением в голосе спросил дух Росса, воспаривший в воздух над головами отряда "Иерихон".- Мой старый друг Пол, - издевательски, вальяжно перекинул внимание Лич на Роулингса, - неужели ты ничего им так и не рассказал?Святой отец, нахмурившись и повернув голову налево, смотрел в пол под собой и молчал.- Не скрывай больше, расскажи нам! - поинтересовалась у священника Чёрч, нежно и аккуратно взяв его ладонью за предплечье, но тот по-прежнему ничего не говорил.- Да, расскажи им, как ваш тщедушный провидец и рыжая девчонка-слюнтяй в маске смогли скрыться из поля зрения Перворождённого и повторно навестить нас здесь, в этом уютном средневековом замке, - пытался ещё больше подлить масло в огонь Лич.- Я, хоть и не умею предвидеть будущее, как Джонс, но одно знаю точно: ты труп, Арнольд. Ты мёртв. Но пока что ещё этого не знаешь. Уж я об этом позабочусь. Мы найдём наших друзей раньше, чем твои цепные псы, и ты не сможешь нас остановить, - зловеще и лаконично высказал Роулингс всё, что было у него в голове на этот момент.- Ах-ха-ха-ха-ха, - с наигранным весельем рассмеялся Лич, но внутри он невольно почувствовал, как по его сердцу прошёл неприятный холодок, - значит, пора нам сыграть в викторину.Едва договорив это, злодей сомкнул руки в ладонях и неожиданно, на глазах у всех превратился из уродливой летающей гаргульи в седобородого старца с белым колпаком и деревянным посохом, окрашенным в белый, и одетый в такой же белый плащ - того самого престарелого грека-астролога с большого испанского корабля, на котором "Иерихон" выбрался из бесконечного океана Изначальной Бездны через разрыв.- Это я создал того самого червяка в надежде, что он сожрёт вас с потрохами, но вы смогли спастись, - раздосадованно признался Лич.- Я видела тот красный огонёк в глазах, - негромко произнесла Блэк, всё ещё ошарашенная от такого поворота событий, - может, ещё сознаешься в том, что прикидывался визирем Гезави в Александрии?Арнольд Лич без колебаний перевоплотился в хорошо знакомого нашим героям визиря в синем халате и белёсой чалмой на голове.- Так вот, кто же ты есть на самом деле, - в разговор вмешался тамплиер Амун, - я не знаю, кто ты и какому временному слою принадлежишь, но именно там, в Александрии, ты навсегда стал моим врагом.- И моим тоже, - сухо добавила Кия.- Откуда у тебя оказалась рация Коул? - спросил нахмуренно Дельгадо, - Росс сказал, что именно ты, так называемый визирь ему отдал эту штуковину: так ли это? И что ты сделал с самой Коул?- Её мне из этой крепости принёс городской разведчик-сарацин, я не обманул тебя, Дэвин, - пожал плечами Лич, который к этому моменту перевоплотился обратно, в образ уродливого летающего культиста, - ваши друзья всё ещё болтаются здесь. Они слишком много знают, поэтому мы каждую минуту охотимся за ними. А сейчас прошу меня извинить, есть незаконченные дела.И Лич синхронно с остальными гаргульями-советниками сорвался с места и полетел прочь, через огромную чёрную дыру в стене.- Уйдёт, гнида! - яростно схватив рукоятку пулемёта, крикнул Дельгадо и очередью выстрелил в направлении улетавшего Лича, но промахнулся.- Оставь его, у нас есть проблемы насущнее, - окликнула его Блэк и указала пальцем на десяток культистов, которые, безропотно простояв рядом с Личем во время разговора, угрожающе бросились в атаку на отряд "Иерихон" сразу же, как их хозяин стал в спешке улетать.Изрешечённые ответным огнём, упавшие замертво культисты уносились мухами через щели в потолке, а новые солдаты за их спинами вырывались из земли снова и снова. К счастью, теперь их было не слишком много, да и от преимущества тварей в тёмном, замкнутом пространстве не осталось и следа: хорошо освещённый, просторный зал часовни был на руку "Иерихону".- Наверное, я никогда не устану расшибать им бошки, - язвительно, насмешливо заметила девушка-снайпер, убивая очередного неприятеля.- Мой клинок уже пропитан их кровью, - ответила ей Чёрч, рубя упыря, напавшего на неё.После непродолжительной схватки и убийства всех нападавших солдат Лича бойцы "Иерихона" и египтяне-тамплиеры неспешно зашагали к выходу. Все взоры, скорее, не укоризненно, а просто вопрошающе были устремлены на Роулингса, который молча шагал среди остальных, переполняемый смешанными чувствами.- Не хочешь ничего рассказать? - решился наконец-то спросить его Росс, который теперь находился в теле Блэк, - что же случилось, и как так получилось, что убитые на наших глазах Джонс и Коул сейчас гуляют где-то неподалёку?- Нам нужно спешить, - ответил Роулингс, указывая рукой на выход, - по дороге расскажу обо всём подробнее.Глава 32.Воссоединение.Рассказ Роулингса поверг в шок не только бойцов "Иерихона": даже египтяне-тамплиеры, обладавшие сильной магией, были потрясены рассказом про перемещение в пространстве и времени между слоями "Коробки", которое удалось совершить Симоне Коул. Многим было сложно поверить в такое, но регулярно пополнявшиеся патронами карманы вынуждали верить. Росс, Блэк, Дельгадо и Чёрч испытывали двойственные чувства: они одновременно злились на Роулингса за то, что он скрывал всё до самого последнего момента, но с другой стороны понимали, что Джонс и Коул смогли выжить лишь во многом благодаря такой самодеятельности. Больше всего эта ситуация коробила Росса: он понимал, что Роулингс знает гораздо больше остальных бойцов его отряда и имеет множество не разглашаемых государственных тайн, а Коул от рождения страдает аутизмом, от чего не разговорчива и не общительна... но ему с трудом верилось, что его правая рука и лучший друг, Джонс, скрыл всю правду и не доложил командиру о хорошо спланированной тайной операции "Точка доступа". "Может быть, он счёл нужным так поступить, и не отвлекать нас от миссии", - рассуждал в уме Росс, - "в конце концов нам ничто не смогло помешать сразиться в Перворождённым, а он с Коул где-то скитается по лабиринту замка живой и невредимый..."- Что-нибудь ещё расскажешь, чего мы должны знать? - хмуро, с заметным недовольством поинтересовался Дельгадо, которого по-прежнему бесили тайны сослуживца.- Хавьер с Симоной расскажут ещё больше, когда мы их найдём, - невозмутимо, пожав плечами, ответил ему Роулингс, - их разведдеятельность в этом замке наверняка принесла свои плоды.- Ну и скажешь тоже, - негромко пробубнил ему в ответ здоровяк-метис и отвернулся, желая переварить весь поток новой, шокировавшей его информации.- Глядите в оба, бойцы, - констатировал Росс, управлявший телом Блэк, - здесь стало ещё опаснее......................................................................................................................................Наконец спустя некоторое время скитаний по лабиринту (разумеется, не без стычек с вездесущими культистами Лича) Бастет снова смогла напасть на след Коул. Обозначив свою находку Кии, кошка ускорилась в нужном направлении, торопя и остальных.- Мне сложно поверить во всё это, - вздохнув негромко, призналась Чёрч, - слишком жестоко подавила меня картина их гибели: а сейчас, будто провидение дразнит, зовёт к ним.- У меня до сих пор перед глазами эта картина, как мелкий уродец разрывает их на части, - поморщившись, ответил ей грузно, но спешно шагавший рядом Дельгадо.Блэк не слушала их. Едва ли не больше остальных подавленная потерей тайного возлюбленного и лучшей подруги, теперь она заметно воспряла духом и засияла, с трудом скрывая улыбку на губах от остальных. И стоит ли говорить, почему теперь она стала вкладывать ещё больше энергии и ярости в убийство то и дело нападавших из засады тварей?Неожиданно монотонные коридоры лабиринта расширились, выведя команду "Иерихон" в отдельный сегмент крепости: помещение, очень похожее на склеп с могилками Детей-крестоносцев, но никаких признаков гробниц здесь не было: лишь голые каменные стены, на которых было большое количество факелов, и деревянные ящики, хаотично раскиданные по сторонам,- Ваши друзья уже совсем рядом, - Кия передала группе значение усилившегося в последние секунды мурлыканья кошки Бастет,.- Смотрите, вон там, - указала пальцем Чёрч вперёд, на большие дубовые ворота с металлической окантовкой под округлым арочным проёмом, видневшиеся далеко в другом конце большого склепа.На всякий случай замедлившись, бойцы "Иерихона" не спеша продвигались вперёд, ожидая, что этот склеп обязательно должен привести к чему-то очень важному. При этом никто не терял бдительность: все держали оружие наготове.- Если же по словам египтянки и её пушистого чудища Джонс и Коул где-то рядом, - в своём любимом шутливо-дерзком стиле решил поделиться размышлениями Дельгадо, - то их я всё ещё не вижу. Не вижу вообще ничего, кроме кучи старых прогнивших ящиков под ногами времён "святой инквизиции".- Может, стоит рискнуть связаться с ними по рации Хавьера? - неуверенно предложила Чёрч, - если, конечно, целостность его рации и наша связь не пострадала от его... хм... перемещений в пространстве.Россу эта идея понравилась, и он решил переместиться в тело Роулингса, чтобы с помощью его рации лично проконтролировать ход дела. Едва лишь командир ввёл необходимые координаты и нажал кнопку вызова, как его внимание отвлёк сильный удар по вратам, от которого даже по ногам прошла едва заметная вибрация. Группа нацелила все свои стволы туда, где только послышался сильный толчок.- У меня такое предчувствие, что.... - начала делиться размышлениями Блэк, но не успела договорить.Её прервал чудовищный грохот от взрыва, который буквально разнёс тяжёлые многокилограммовые двери в щепки. Его спровоцировала ручная граната, которая не только выломала ворота на корню, но и наделала много шума, а также вызвала сильное задымление на месте взрыва. Серый дым и горелый смрад непроницаемым облаком окутали то место, где ещё несколько секунд назад дубовые двери скрывали от взора наших героев зловещую неизвестность.Не успела пелена из дыма и пыли рассеяться, как за ней показались два чёрных человеческих силуэта, которые стремительно приближались, и уже через мгновение "вынырнули" из дымовой завесы, показав себя опешившим от неожиданности бойцам "Иерихона". Это были самые настоящие Хавьер Джонс и Симона Коул, без вести пропавшие, разорванные на части Перворождённым на глазах у остальных членов отряда, теперь перед этими же глазами они стояли живые и невредимые. - Все системы работают в штатном режиме, - делая особенный акцент на последнем слове, с заметным удовольствием произнесла Коул, наклонив при этом голову налево и постучав ладонью по правому уху, словно стряхивая оттуда песок, - эй, капитан, смотрите...- Так, так, так, кого я вижу, - улыбнувшись, ехидно пропел Джонс, - где же вас чёрт носил так долго?Блэк, Дельгадо и Чёрч, раздираемые и переполняемые радостью и величайшим удивлением, стояли с широко открытыми ртами, не в силах сказать ничего. Они уже испытали первую волну шока, когда неожиданно получили патроны. Но увидеть своими глазами и убедиться в том, что их "погибшие" товарищи целые и невредимые - это дорогого стоит. И даже Роулингс, с удовольствием закрыв глаза, искренне радовался, что команда снова в сборе: но рана на сердце от гибели Мюрриэль Грин по-прежнему была тяжела, не давала ему покоя. Амун, Кия и кошка Бастет стояли радом и безмолвно наблюдали за этой картиной, где-то в глубине души немного радуясь воссоединению своих потомков, живых и готовых продолжать борьбу плечом к плечу с тотальным злом, всё ещё угрожавшем этому миру. И египтяне-тамплиеры были готовы отдать многое, чтобы отряд "Иерихон" не повторил судьбу своих предшественников - не распался, не подвергся забвению и уничтожению.Увидев, в какое замешательство привели сослуживцев своим "воскрешением", Джонс и Коул без лишних слов зашагали навстречу с винтовками наперевес. Сблизившись, они буквально утонули в объятиях Дельгадо, уже не скрывавшего свою радость и восторг от этой встречи. После этого Джонса буквально обступили восторженные Блэк и Чёрч, наперебой выпытывавшие хоть какие-нибудь рассказы о случившемся, в то время как Роулингс держал за руки расплывшуюся в улыбке Коул и справлялся о её самочувствии. А уже через несколько мгновений рыжеволосая девушка-хакер оказалась в кругу своих подруг; Джонс и священник без лишних слов по-армейски отдали честь друг другу. Амун и Кия с удовольствием наблюдали за происходившим действием, а Бастет по-кошачьи сидела рядом с ними и так же участливо смотрела, не моргая.- Кто эти двое? - наконец-то обратила внимание на египтян Коул, удивлённо и с любопытством окидывая каждого взглядом, - и что за странная огромная кошка рядом с ними?- Они из отряда Тамплиеров, помогают нам в борьбе с Личем, - ответил Росс, переселившийся в тело девушки-хакера, которая в глубине души была даже рада этому.- Боюсь, не Лича нам сейчас следует бояться, друг мой, - иронично вздохнул Джонс.- Что ты хочешь этим сказать? - удивлённо спросил Дельгадо, в недоумении разведя руки в стороны- Здесь назревает настоящее адское шоу, - всё так же напряжённо и задумчиво продолжал говорить провидец, - а его идейным вдохновителем выступает сама шумерская жрица Эрешкигалл, про которую нам рассказывал Антадурунну. Она неоднократно покушалась на нас: мы лишь чудом уцелели. Эрешкигалл пыталась захватить Коул в заложники, чтобы использовать её как приманку на тебя, Росс...- Зачем я нужен ей, ведь у меня даже нет своего тела? - растерянно поинтересовался командир.- Жрица готовит воскрешение Перворождённого в вашем теле, сэр, - ответила Коул за Джонса, - в том самом теле, которое Лич забрал в начале нашего пути по "Коробке", но для завершения ритуала им нужно заманить вашу душу, капитан, и выбить из вас согласие на это.Рассказ о планах Эрешкигалл и Лича поверг остальных в ещё больший шок, даже Амун и Кия были заметно удивлены затевавшемуся перерождению Дитя в теле человека.- Они как будто знали об этом ещё задолго до того, как мы успели понять, что здесь происходит, - задумчиво поделилась своими мыслями Чёрч, почёсывая затылок, - и убийство Росса они спланировали заранее... Но зачем это нужно Перворождённому?- Похоже, этот засранец был не рад своему телосложению, ведь он не крупнее обычного семилетнего ребёнка, - предположил Роулингс, - иначе это никак не объяснить: даже я удивлён таким поворотом событий.- А я изначально подозревала, что вы трое знали обо всём этом и намеренно скрыли от нас, - недовольно проворчала Чёрч, скрестив руки на груди, - но почему?- Да, Пол, почему, почему ты, Коул и Джонс нас не ввели в курс дела - поддержала разговор Блэк, - у нас было бы гораздо больше времени подготовиться к этому.- Я не знал ничего про Эрешкигалл, - отмахнулся руками Роулингс, - да и про ритуал с телом Росса, я всего лишь думал о видении Джонса и том, чтобы все остались живы, при этом не отвлекаясь от нашей миссии. А иначе смогли бы мы так отчаянно драться с Перворождённым, да и вообще лезть в его логово, если бы знали о предсказании и боялись сделать лишний шаг?- Отец Роулингс действительно хотел как лучше, - вступилась Коул, - а тут как раз подвернулся шанс изменить судьбу: и мы её изменили.- Нууу... Мы действительно живы, пусть и поступили некрасиво, - пожал плечами Джонс, - но посудите сами: погибли наши астральные копии вместо нас, не нарушив видения, да и Перворождённый наверняка не заметил подмены - и вы смогли одолеть его. А мы теперь снова вместе, готовы добить зверя прямо в его новом логове: может, сейчас впустую тратим время на выяснение отношений?- Спасибо вам, что живы, ребята, - разрядил обстановку сам Росс, буквально переступивший через себя и проглотивший обиду.- С этим не поспоришь, - добавил Дельгадо, с заметным удовольствием похлопавший Джонса по плечу, - но, поверьте, моё сердце едва не остановилось, когда брызги вашей крови окатили меня с ног до головы... надеюсь, мне больше не доведётся испытать такое снова.- Согласна с громилой, - шутливо добавила Блэк, которая буквально не отрывала своего восторженного, счастливого взгляда от Джонса, статно стоявшего рядом и с улыбкой глядевшего на остальных.Общую радость и приятную атмосферу внезапно нарушил возглас Коул:- Кстати, я совсем забыла, что за нами идёт "хвост" из римских легионеров во главе с Кассусом Викусом: по моим подсчётам, они появятся через пять, четыре, три...Уже и без её отсчёта из коридора впереди, который всё ещё дымился от недавнего взрыва гранаты, стал слышен вопль и крики множества тварей, громоподобно топавших своими тяжёлыми сандалиями. - Отряд, к бою! - всё ещё управлявший телом Коул скомандовал Росс.А уже через пару секунд в темноте коридора, обнажённой разлетевшимися на части вратами, показались и сами изуродованные, обросшие мясом и засохшей кровью римляне с щитами и копьями.- Когда я видела этих ребят в последний раз, они ещё не были такими... страшными, - заметила Кия.Словно почувствовав волнение своей хозяйки, кошка Бастет ощетинилась и злобно зашипела, готовясь к могучему смертоносному прыжку. Не упрашивая себя слишком долго, первая волна легионеров, затем вторая, третья устремились на отряд "Иерихон", который также незамедлительно встретил врагов ответным огнём. Завязалась грандиозная битва, в которой наши герои, закалённые в боях, вдохновлённые возвращением Джонса и Коул, сражались эффективно и бесстрашно, стреляя крайне метко и организованно. А спустя непродолжительное время показался и сам командир нападавших, толстый и уродливый Викус, покрытый ещё большим количеством язв и рубцов из-за перерождения после поражения, которое он потерпел при первой встрече с "Иерихоном".- А вот мы и встретились снова, - злорадно и крайне раздражённо поприветствовал всех вождь римского легиона, - только теперь моей пощады вы не дождётесь ни за что.- Пф, - ехидно фыркнул в ответ Дельгадо, - можно подумать, будто она нам нужна была и до этого.- Викус, - начал свою привычную провокационную речь Роулингс, - не знаю, как ты оказался в этом временном слое, но, боюсь, тебе не все здесь рады: советую тебе убраться с дороги, иначе мы будем снова вынуждены спихнуть тебя "на обочину" собственноручно. Что ты выберешь?- А ты всё такой же дерзкий, старик, - ухмыльнулся в ответ толстый наместник, - и твоя самоуверенность не спасёт тебя на этот раз. Ого, что это я вижу, вы завели себе друзей, моих старых знакомых тамплиеров... вас надо было прикончить, когда была возможность.Амун и Кия заметно напряглись при этих словах, а Бастет в сердцах набросилась на Викуса, но тот, отмахнувшись, своей могучей рукой швырнул кошку в стену. Прихрамывая, та всё же отступила назад, восстанавливать переломанные после сокрушительного удара кости.Бойцы "Иерихона" и египтяне открыли прицельный огонь по Викусу, но тот с громким хохотом лишь проглатывал все пули жиром, не получая практически никакого урона. В ответ римляне-легионеры с яростью и остервенением снова ринулись в бой, защищать своего хозяина.- Конечно, мы можем здесь и сейчас попробовать перебить их всех до единого, - размышлял довольно громко вслух Росс, пытаясь перекричать крики врагов и выстрелы своих людей, - но всё же нам лучше отступить обратно, в лабиринты, и там обдумать дальнейший план действий.- Их слишком много, это разумно, - одобрила Блэк, при этом тут же разнесла на куски из винтовки голову слишком близко подошедшего легионера.- Эй, стойте, куда же вы? - обрадовался раззадоренный Викус, расхохотавшись, - я вас не отпускал.Словно в подтверждение этих слов толстяк достал огромный железный гарпун из складки за пазухой и запустил его в Кию. Стреловидный наконечник вонзился в ногу вскричавшей от боли египтянки. - Нет! - встрепенулся, было, Амун, но тут же был отброшен назад, в противоположный конец зала таинственным порывом ветра.Тем временем Викус медленно подтягивал к себе загарпуненную Кию, отчаянно кричавшую и пытавшуюся вырваться: её заляпанные грязью красивые чёрные волосы волочились по земле следом, а из пораненной ноги струёй лилась кровь.- Спасите её кто-нибудь, моя голова разрывается на части! - крикнул схватившийся ладонями за лоб Джонс, который всеми силами боролся с пси-атакой Викуса.Большая чёрная Бастет по-прежнему залечивала серьёзную рану и не могла помочь своей хозяйке. Инициативу в свои руки взял дух Росса, который переселился в тело Чёрч и сотворил заклятие крови. Магический кровавый шар обездвижил толпу легионеров и на время оставил Викуса одного против отряда. Этим мгновением бойцы "Иерихона" решили воспользоваться с умом. Дельгадо поспешил назад, чтобы помочь прийти в себя Амуну. Роулингс, сложив пистолеты в кобуру за спиной, ловким мановением рук наложил проклятие Влада Дракулы на Викуса, который, почувствовав сильную боль, на мгновение отвлёкся и ослабил хватку гарпуна. Чёрч, по-прежнему управляемая Россом, несколькими прыжками сблизилась и разрубила цепь: освобождённую Кию, которая, схватившись за ногу, морщилась от боли, подхватили за руки подоспевшие Блэк и Коул и торопливо повели назад, к выходу из склепа, где их уже ожидали Амун и Дельгадо. - Скорее, все отходите назад, - прокричал Роулингс, заливаясь каплями пота и корчась от напряжения: его лицо покраснело, а вены вздулись, - я не смогу долго удерживать проклятие!Единственной заботой осталась Бастет, которая лежала у стены, в непосредственной близи от кучи застывших римских легионеров. Ближе всех к ней находился Джонс, в которого и переместился Росс, чтобы успеть добежать и вылечить кошку. Это удалось вполне успешно, но не вовремя перестало действовать заклятие крови. Слуги Викуса, быстро прийдя в себя, устремились в погоню за Джонсом, Роулингсом и кошкой Бастет, которые убегали последними: остальные уже стояли у входа в лабиринт и ожидали их.- Торопитесь, бегите скорее, я вот-вот завалю камнями это место! - крикнула Блэк, которая уже усиленно давила телекинезом на сыпавшийся потолок.Ценой огромных усилий и волевых качеств, преследуемые напиравшими и стремительно догонявшими легионерами, наши герои смогли добежать до входа в склеп, через который они сюда и пришли. Первой успела выбежать наиболее быстрая Бастет, следом за которой устремился Роулингс. А за ними сумел выбраться и Джонс за какие-то доли секунды до обвала потолка, в отчаянном прыжке врезавшись в Коул и Амуна и свалив их с ног обоих сразу.- Вот так дерьмо... - выругался Дельгадо, сплюнув через плечо, - этот жирный урод застал нас врасплох!- Выдалась жаркая перестрелка, - перезаряжая винтовку, добавила Блэк.Тем временем восемь человек и большая чёрная кошка стояли посреди тёмного коридора, слабо освещённого отдалёнными факелами, и стряхивали с себя грязь и пыль. Они как можно быстрее пытались прийти в себя и собраться с мыслями после не самого приятного столкновения с Викусом и его ордой легионеров.- Простите, что собрали за собой такой внушительный "хвост", - виновато потупила взгляд и опустила голову Коул, пытаясь оправдаться за случившееся покушение, - мы слишком долго боролись за своё существование вдвоём, прямо в логове неприятеля.- Успокойся, Симона, - ласково ответила ей Чёрч, - главное, что вы теперь снова среди нас.- Всё хорошо, что хорошо кончается, - улыбнулся Джонс.- Увы, но наша миссия ещё не закончена, - посетовал Роулингс, - нам предстоит тяжёлая борьба.- Да уж, - ответил ему дух Росса, переместившийся в тело Блэк, - нам стоит идти дальше.- Дальше? Из-за Викуса мы не смогли продвинуться вперёд, - недовольно заметила Кия, - и теперь ещё долго будем топтаться на одном месте, скитаясь по лабиринту.- А у нас больше нет вариантов, моя дорогая, - ехидно парировал Амун.- Хотя бы одно радует: теперь мы всерьёз сможем обсудить дальнейший план действий, - отозвался Дельгадо.Остальные безмолвно согласились с ним. Теперь вооружённая до зубов команда "Иерихон" в полном составе при поддержке двух Тамплиеров была начеку: через каких-то десять минут наши герои уже шагали по знакомым каменным катакомбам, насквозь провонявшим тысячелетней гнилью, кровью и плесенью. Готовые опрокинуть любую засаду и разметать в пух и прах любого противника, они завлекались тусклыми туннелями лабиринта всё дальше и дальше.Глава 33.Армия Дьявола.Бойцы "Иерихона" в сопровождении египтян-тамплиеров и Бастет неторопливо, строевым шагом двигались вперёд по коридорам тёмного каменного лабиринта, изредка освещаемого привычными настенными факелами. К великому удивлению никаких слуг Перворождённого не было видно поблизости, но наши герои, всё равно не теряя бдительности, развлекали себя разговорами и бурными дискуссиями.- Джонс, расскажи, а как ты смог провернуть такой фокус с астральной копией? - поинтересовалась Блэк у своего соратника.- И что-то мне показалось, - с наигранной подозрительностью добавил Дельгадо, - она была из плоти крови и совсем не казалась астральным духом.- Ну это дело нетрудное, - пожал плечами мавр и, порезав себе перочинным ножом палец, совершил вполне привычный для себя ритуал создания астральной копии, - как видите, при добавлении крови оригинала его клон также становится человеком, самым настоящим: из плоти и крови, правда, менее интеллектуально развитый и гораздо меньше знающий, но всё же... человек.Сама копия как две капли воды похожая на Джонса теперь стояла с ничего не понимающим видом и, хлопая глазами, окидывала всех присутствующих взглядом.- Это весьма превосходное умение, - восторженно отметила Чёрч, - но почему ты им не рискуешь пользоваться в реальном бою?- Вы точно хотите это узнать? - нехотя, сухо промямлил провидец, до этого надеявшийся избежать подобного вопроса.Друзья все разом кивнули головами. В ответ на это Джонс перезарядил свою винтовку и хладнокровно выстрелил в своего клона из подствольного дробовика прямо в голову, которая тут же разлетелась на мелкие куски. Чёрч аж вздрогнула от неожиданности, но не проронила ни слова: она лишь хмуро посмотрела в пол, а затем закрыла глаза, не желая видеть столь кровавую расправу.Но самое любопытное произошло спустя несколько мгновений: взявшийся из ниоткуда рой чёрных мух, облепив тело астральной копии Джонса и расщепив на мелкие фрагменты, унесли его через щели в потолке.- Раз с пусканием крови астральная копия становится реальным человеком, то, погибнув, он станет рядовым армии Перворождённого, - мрачно пояснил Роулингс, - именно поэтому такая магия не должна применяться слишком часто.Джонс кивнул в ответ:- Щедрый подарок для нашего врага: он и без того собрал в этой крепости огромную армию, жаждущую расправиться с нами в любой момент.А задействовать свою копию без крови бессмысленно, она не продержится и двух секунд.- Довольно развлечений, - подытожил эксперимент с астральной копией Росс, - продвигаемся дальше: будьте начеку и готовьтесь к бою в любой момент.Никто не стал спорить - команда продолжила своё движение дальше, по-прежнему не встречая более никакого серьёзного сопротивления со стороны слуг Перворождённого. Мрачные, гнетущие однообразные коридоры лабиринта время от времени чередовались с комнатами, залами и прочими необычными местами. В одном из таких мест и оказался отряд "Иерихон" мимоходом. Каменные стены вокруг внезапно осветились непривычно ярким светом. Подойдя поближе, наши герои убедились в том, что освещение действительно было естественным: в стене справа располагалось довольно большое незастеклённое окно, огороженное решёткой. Чёрч выглянула в него и увидела лишь голую пустыню с полоской горизонта вдалеке на фоне неестественно пасмурного неба. Девушка-ниндзя вздрогнула, услышав неожиданное фырчание Бастет: высота снаружи до земли была метров пятнадцать, и кошка чувствовала заметный дискомфорт из-за этого. А через несколько секунд подоспели и остальные: многие (в особенности Коул) были приятно удивлены, увидев окно и бескрайние пустынные просторы за ним.- За восемь сотен лет скитаний по этому замку нам ни разу не удавалось обнаружить окна, лишь бесконечные замкнутые туннели лабиринта, - удручённо вздохнул Амун, - а тут и подземная дорога до Александрии, и окно... Кажется, ваше появление здесь, мои потомки, имеет действительно какой-то тайный, самый важный из всех смыслов, которые мне удалось узреть во всём этом чистилище.- Хо-хо-хо, - беззлобно засмеялся Дельгадо, - если ты считаешь нас мессией или манной небесной, то тебе стоит знать, что никто, кроме Росса и Роулингса, даже не знал цель нашей миссии в самом начале пути, зачем нас сюда вообще послали.Амун снисходительно улыбнулся:- В любом случае мы с Кией вас уважаем безмерно, ведь вы задумали и попытались исполнить то, чего не догадались сделать ни мы, ни другие наши потомки и предшественники - убить того, кого нельзя убить. У вас это почти получилось, а значит, шанс закончить начатое ещё есть. И мы с вами бок о бок сражаемся вместе за то, для чего наши отряды были созданы: наши клинки и магия - ваши, братья!Бойцы "Иерихона" были приятно удивлены и польщены такими хвалебными словами в их адрес, да ещё и от более опытных, мудрых предшественников.- Приятно слышать, что вы с нами, - одобрительно заметил Роулингс, - но нам предстоит долгая борьба. Я разделяю ваше нетерпение. Враг слишком силён и коварен, и что самое интересное - многократно превосходит нас числом. Поэтому нам надо действовать крайне осторожно и мудро.- Вы правы, отец, - ответила Коул, согласно кивнув головой.- Не хотелось бы прерывать столь милую беседу, друзья мои, - вмешался в разговор Джонс, - но, кажется, я слышу приближение противника.И действительно: прямо из коридора впереди, круто уходившего налево, чуть слышно доносилось знакомое ворчание солдат Лича, усиливавшееся с каждой секундой. Бойцы "Иерихона" тут же сгруппировались и прицелились, ожидая врагов. Однако далее произошло что-то удивительное и странное: чьи-то посторонние голоса на неведомом языке теперь были слышны крайне отчётливо. Они, хоть и были грубыми, зловещими, но не принадлежали никому из слуг Перворождённого. Последовавший за этим лязг, похожий на удар секиры, а также мощные удары дубинами, по всей видимости, настигли именно культистов Лича, по очереди издававших истошные вопли перед смертью. Невидимая бойцам "Иерихона" потасовка за поворотом длилась не более двух минут: наши герои по-прежнему ждали с оружием в руках появление недругов, но оттуда лишь раздавались всё те же таинственные грубые голоса, говорившие на неизвестном языке, а ворчание культистов Арнольда Лича словно испарилось в воздухе и кануло в небытие. Чёрч жестом подала знак всем ждать, а сама бесшумно прокралась вперёд и осторожно взглянула на место происшествия из-за угла. Оставшись ждать на том же месте, девушка, махнув ладонью, позвала остальных взглянуть самим. Увиденное повергло людей в шок: существа, издававшие странные ворчливые голоса , оказались человекоподобными чёрными демонами высотой более двух метров, коренастыми и крайне зловещими на вид. На их головах были демонические округлые рога, из покрытых чёрной шерстью рук и ног торчали заметно крупные когти. От их тел исходил белый пар, а глаза светились красным пульсирующим светом. Их могучие чёрные тела были обёрнуты в коричневые кожаные мундиры, а вооружены были эти демоны крупными, острыми секирами, а также большими утыканными гвоздями молотами. Всего команда "Иерихон" насчитала тринадцать демонов: пока двое из них стояли на корточках и обнюхивали тела только что убитых солдат Лича, другие настороженно стояли рядом и оглядывались по сторонам. Чёрные демоны по-прежнему переговаривались грубыми, ворчливыми голосами между собой на неизвестном никому из поражённых зрелищем людей.Один из неизвестных существ заметно отличался тем, что был выше, крупнее и сильнее остальных, а также более крепким металлическим бронированием туловища: в лапах его был огромный боевой топор из чистого золота повышенной прочности, а на среднем пальце левой руки виднелся эбонитовый перстень с изображением адской богини Бафомет белого цвета. И вот, этот похожий на командира демон внезапно заговорил на самом форменном английском языке, чем ещё больше удивил бойцов "Иерихона":- Вот и вы здесь. Выходите, и пока что спрячьте ваше оружие: мы не враги.Его хриплый, крайне низкий голос словно гипнотически подействовал на Росса и его людей, которые смело направились неторопливым шагом прямо к демонам. - Кто вы такие? - недовольно, почти ультимативным тоном спросил Дельгадо.- У нас разные хозяева, но всех нас объединяет общая цель, - прохрипел в ответ главный демон, - уничтожение Перворождённого.- Я бы не подумал, что внешне вы слишком отличаетесь от них, - недоверчиво заметил Джонс, на всякий случай державший, как и остальные, винтовку наготове.Но, не обратив на реплику мавра никакого внимания, демон продолжил говорить:- Дьявол, наш Хозяин, заключил сделку с вашим Хозяином, и теперь наша армия прислана сюда, чтобы помочь вам, горстке храбрецов, добить Перворождённого прямо здесь, в его новом склепе.- Так вот, о каких слугах Дьявола говорил Раймонд, - вспомнила Чёрч тот самый разговор с алхимиком, - вы и вправду помогли ему довести до ума эликсир против чумы?Командир демонов положительно кивнул головой в ответ.- Зачем вам всё это? - нахмурившись, поинтересовался Роулингс, - это наша война, а не ваша.- Наш Хозяин крайне недоволен тем, что Перворождённый у Него забирает мёртвых, потому и объявил войну: мы всего лишь присланы помочь вам в знак уговора наших хозяев, - незамедлительно последовал ответ.Бойцы "Иерихона" с большим любопытством (и с лёгким недоверием) оглядывали двухметровых рогатых демонов с грозным оружием в своих лапах. Демоны, за исключением их командира, неподвижно уставились в свою очередь на людей, безмолвно гоняя из ноздрей пар: похоже, они действительно управлялись лишь приказами своего демонического командира. Кошка Бастет даже не знала, как реагировать на неожиданных союзников: она испытывала смешанные чувства, доверяя и не доверяя им одновременно. Но именно к доверию четырёхлапая спутница египтян и пришла в конечном итоге, заметно успокоив тем самым остальных.Главарь демонов, увидев замешательство людей, продолжил говорить дальше:- Меня зовут Анефельд, я - генерал гвардии госпожи Бафомет, супруги нашего Хозяина. Я не представился сразу, но сбросьте сомнения - у нас есть общая цель. Враг собрал здесь огромную армию со всех слоёв Pyxis, но мы поможем вам уничтожить её.- Мы хотели ограничиться лишь их командирами, нас не интересует остальное пушечное мясо, - возразил Роулингс, - достаточно уничтожить Ханну Лихтхаммер, Кассуса Викуса, жрицу Эрешкигалл, Арнольда Лича и самого Перворождённого, тогда наша миссия будет завершена.- Вам не добраться до них, церковник, пока путь преграждает многотысячная армия.- У нас уже имеется опыт в таких делах.В этот момент к диалогу демона и священника присоединился Дельгадо, яростно сжав ладонь в кулак:- У меня с Личем свои счёты. Он заплатит за всё сполна. Так, демон, расскажи теперь, сколько вас.- Три десятка тысяч, все они во внутреннем дворе крепости и ждут моего приказа, - хладнокровно ответил Анефельд, - но у Перворождённого в три раза больше солдат. Кстати, кто ваш командир?- Я здесь, - разразился эхом голос Росса прямо над головами собравшихся, - меня зовут Дэвин Росс.- Так ты - дух? - немного оробев от неожиданности, спросил демон-генерал.- Моё тело отобрал Арнольд Лич, но я по-прежнему со своим отрядом. Вселяясь в любого из них, умножаю навыки своего подчинённого и помогаю бороться с врагами.- Значит, теперь и я в твоём подчинении, - встав на одно колено и склонив голову, заявил демон Анефельд.Бойцы "Иерихона" и египтяне были заметно поражены таким поворотом дела. Никому уже не казалось, что здесь может крыться какая-нибудь ловушка, но присоединение к отряду многотысячной армии Дьявола... Казалось, даже сам дух погибшего командира "Иерихона" пребывал в изумлении.- Здесь нет никакого подвоха, капитан, - отчиталась довольным голосом Коул, - странно это говорить, но... похоже, к "Альфе" и "Омеге" добавляется третья группа - "Пентаграм" в составе тринадцати командиров армии Бафомет.Росс, недолго подумав, с молчаливого согласия главного демона, переместился в него и осмотрелся по сторонам: оказалось, что зрение слуг Дьявола было не цветным, а чёрно-белым, и было оно во много раз более чутким, чем человеческое. Можно было разглядеть в мельчайших деталях даже таракана на расстоянии десяти метров или увидеть каждую песчинку на земле в отдельности. К остроте зрения можно добавить не менее острый слух, которых способен уловить даже то, что происходит за стеной, а также чуткий нюх, позволявший ощутить любой запах на расстоянии километра. Повертев в лапах большую золотую секиру, Росс из тела генерала перелетел в тело Блэк.- Теперь нам нужно добраться до внутреннего двора крепости, - возгласил демон Анефельд, - там нас ждёт армия, готовая к большой битве. - Вам не кажется, что слишком большая орда отпугнёт нашего врага? - выразил сомнение Роулингс, пожав растерянно плечами? - до этого момента все наши операции были скрытными и с небольшим количеством сил, но тем не менее эффективными.- Враг уже собирает огромную силу в кулак, скоро вы сами всё увидите, - подвёл итог разговору главарь демонов, - нам нужно идти.И с этими словами рогатый он в сопровождении двенадцати своих заместителей спешно стал удаляться дальше, по коридору. Бойцам "Иерихона" и египтянам-тамплиерам не оставалось ничего, кроме как следовать за своими новыми странными... союзниками. .......................................................................................................................................Путь нашим героям регулярно преграждали крупные силы неприятеля: обычные и взрывоопасные культисты, Дети-крестоносцы, римские легионеры и огромные нацистские солдаты. Засады были крайне многочисленными и частыми, а противостоять им было всё труднее и труднее. Все подразделения Перворождённого объединились, чтобы помешать бойцам "Иерихона" соединиться с армией Дьявола, но Росс со своими людьми с боями продвигался вперёд, приближаясь к цели. Однако на последнем рубеже команда столкнулась с очень серьёзным препятствием - с Ханной Лихтхаммер и её самыми отборными охранниками в составе полусотни рыл. Попав под шквальный огонь пулемётчиков и миномётчиков, бойцы "Иерихона" были вынуждены остановиться и отойти в укрытие. Место, где произошла стычка, было слишком неудобным для эффективного ведения огня: привычный каменный коридор во много раз расширился, образовавшись не то в уже знакомый просторный зал с гробницами Детей, не то в один из многих других склепов, где вершил свои злодеяния епископ Мальтеус Сент-Клер. Однако недостаток освещения здесь был слишком ощутимый, поэтому отряд укрылся за большой бетонной плитой, ребром торчавшей из земли у входа в зал, в ожидании более подходящего момента. Рядом примостились и дьявольские демоны, принявшие совет от Росса не лезть понапрасну и переждать стрельбу противника. Прошло около минуты прежде, чем огонь немецких пулемётчиков прекратился: слишком очевидной была её бесцельность, даже снаряды миномётчиков не достигали своей цели. Едва всё утихло, как словно гром среди ясного неба по всему залу разнёсся звонкий, писклявый голос Ханны Лихтхаммер, такой знакомый и неприятный ушам бойцов "Иерихона":- А вот мы и встретились снова. В прошлый раз я недооценила вас, но теперь-то мне снова выпал шанс поквитаться с вами. Тем более овечки сами пришли на пир к волкам... Ну как тут не воспользоваться случаем. Не помогут вам и новые дружки, какая жалость... Вы за всё расплатитесь сполна!- Кажется, от неё это я уже слышал, - невозмутимо зевнул Дельгадо, - думаю, нам представилась возможность проучить эту кикимору снова.- Гляди в оба, боец, - настороженно ответил ему Росс, сидевший в теле Джонса, - её пси-способности могут стереть любого из нас в порошок: нам нужно придумать, как отогнать их на этот раз.- Напомните, как вы смогли однажды остановить это чудовище? - поинтересовалась Кия, многозначительно поглаживая подушками пальцев лезвие своего кинжала, - вдруг я смогу вам сейчас чем-то помочь...- Чёрч сотворила заклятие крови для того, чтобы обездвижить на какое-то время, а затем Роулингс ослабил её с помощью заклинания, - ответила Коул как непосредственный участник описываемых событий, - всё это было необходимо для того, чтобы отнести тело Лихтхаммер к месту пересечения лей-линий и открыть разрыв через её ритуальное убийство.- Сейчас такое вряд ли прокатит, - мрачно заметила Блэк, - да и к трюку Билли она теперь наверняка готова.- Позвольте нам во имя Хозяина раздавить их, жалких букашек, - грозно прогремел Анефельд, сжимая лапы в кулаки и гоняя пар из ноздрей, - я этой твари лично задам хорошую трёпку.- Ты не сможешь к ним даже приблизиться, они тебя достанут на расстоянии, - отрезал Росс, покачав головой, - здесь надо действовать иначе.Напряжение росло с каждой минутой, устоявшаяся тишина казалась всё более гнетущей. Лихтхаммер долго и упорно ждала ответа от Росса, который вместе со своими соратниками негромко обсуждал план действий, по-прежнему находясь в укрытии за бетонными плитами, но даже не думал отвечать: расстояние от укрытия до нацистской фрау было около пятидесяти метров, так что услышать разговор она не могла. Зато та, устав ждать, сама решила продолжить говорить своим писклявым, провоцирующим голосом:- Я чувствую, вы что-то замышляете... Но как только вы попробуете что-нибудь выкинуть на этот раз, я сожру вас с потрохами, всех до единого! Вас не спасут даже рогатые громилы, неповоротливые и тупые. Лучше сдавайтесь и выходите по очереди, я вас не убью... сразу... Ах-ха-ха-ха-ха- Эй, Росс, - внезапно заговорил одержимый духом командира Джонс, - раз уж ты управляешь мной, есть одна идейка. Если Лихтхаммер уже имеет на Чёрч больной зуб, то, возможно, мне удастся сотворить заклятие крови самому.- Ты спятил? - заволновался Дельгадо, крепко схватив своего белоглазого соратника за предплечье, - она может завладеть твоей душой, почуяв её внутри себя, ты не можешь так рисковать!На что провидец лишь насмешливо улыбнулся в ответ:- Я тоже многому научился за всё время нашего скитания по "Коробке", зря ты меня так недооцениваешь.- У нас будет лишь одна попытка, Хавьер, - согласившись с идеей лучшего друга, вздохнул Росс, - не подведи. Остальные отвлеките внимание охраны, пока мы будем заняты любезной фройляйн.На счёт три бойцы "Иерихона" и египтяне-тамплиеры открыли огонь, в то время как 13 демонов бросились в ближний бой, смертоносно размахивая своими тяжёлыми молотами и топорами. Не ожидавшие такой прыти солдаты Лихтхаммер пришли в небольшое замешательство, которым и воспользовался Джонс, ведомый своим командиром. Перелетев в тело нацистской командирши, дух провидца, однако, тут же встретил ожесточённое сопротивление: хозяйка не хотела так просто отдавать власть над собой. Её пси-атаки не давали Джонсу полностью овладеть её телом, и душа мавра, чья телесная оболочка хваталась за голову и заливалась потом, с огромным усилием пыталась одержать верх.- Держись, я иду к тебе! - увидев ожесточённую борьбу своего товарища, поспешил Дельгадо и, в одну секунду добежав до тела Джонса, стал растряхивать и тормошить его, пытаясь вернуть душу хозяина обратно, - вернись обратно, твоя голова не выдержит этого!- Оставь его, он знает, что делать! - прокричал издалека Роулингс, занятый в этот момент стрельбой по охранникам Лихтхаммер, - отойди, пока не наломал дров!- Дельгадо, я всё контролирую, можешь быть уверен, - успокоил здоровяка голос Росса.Тот в свою очередь заметно успокоился и, заняв позицию, продолжил пальбу из своего пулемёта, неся смерть уродливым трёхголовым чёрным чудовищам в касках. Неизвестно, сколько ещё продолжалось бы противостояние Джонса и Лихтхаммер в её теле, если бы рядом не оказался Анефельд, с диким рёвом махавший своей секирой направо-налево. Лихтхаммер, испугавшись, переключилась на него и мощной пси-волной впечатала рогатого демона в стену. Тот, оглушённый, лежал на земле и пытался прийти в себя после сокрушительного удара, но дело было сделано: Джонс воспользовался этим и смог полностью завладеть телом Лихтхаммер. Сотворив заклятие крови, он обездвижил её. Остатаки охранников пси-коммандера удалось нейтрализовать довольно быстро (и благодаря целительским навыкам Росса и Роулингса без жертв).- Как нам хотя бы на несколько часов изолировать ведьму от окружающего мира? - задался вопросом Амун, - Кия, попробуешь это сделать?Египтянка, услышав пожелание мужа, хладнокровным движением руки сотворила своё привычное заклятие травяной стены, однако немного видоизменённое: ветки и стебли растений, со скрипом вырвавшиеся из земли рядом с неподвижным телом Ханны Лихтхаммер, образовали вокруг него некий зелёный лиственный саркофаг, напоминавший форму гроба.- А что мешает ей телепортироваться прямо из него? - риторически задалась вопросом Блэк.- Ветки крепко связали ей руки, а без них, как вы и говорили, её магия ничтожна, - пожала плечами самодовольная Кия и улыбнулась.Кошка Бастет, словно понимая действия своей хозяйки, ласково тёрлась рядом и громко мурлыкала.- Пойдём отсюда, - предложил Дельгадо, - не хочу слышать вопли этой старухи, когда она очнётся.В другом конце зала уже были видны деревянные врата в форме арки (сильно похожие на те, которые Коул взорвала гранатой при воссоединении с отрядом) - и к большой радости они не были запертыми. Многочисленная пёстрая компания в составе отряда "Иерихон", египтян-тамплиеров и тринадцати демонов довольно быстро добралась до этих ворот. Распахнув их, наши герои очутились на улице, прямо во внутреннем дворе крепости, которую по-прежнему сотрясали знакомые каменные глыбы, пущенные прямо из катапульт сарацинов. Под багрово-красным небом, извергавшем не прекращавшийся ни на минуту проливной дождь, перед взором ошеломлённых бойцов "Иерихона" предстала огромная орда рогатых солдат Дьявола, которая поражала воображение и внушала волнение. Десять тысяч чёрных демонов с красными глазами и угрюмыми лицами, из ноздрей которых слегка заметно выходил пар, стояли и смотрели на Анефельда, окружённого людьми. Они ждали приказ: идти воевать.