Курс на Эль-Хали (1/1)

Глава 23.Тайна аравийской пустыни.—?Я не понимаю одного: какого хрена мы делаем. У нас нет патронов, у нас нет Коул, у нас нет Джонса. И мы идём, без гроша за душой, не пойми, куда: в крепость, из которой ноги еле унесли. Где нас до сих пор поджидают эти твари. Чего мы вообще хотим добиться?Недовольный голос Фрэнка Дельгадо сотрясал пустоту подземного туннеля, по которому команда ?Иерихон? в сопровождении египтян-тамплиеров Амуна и Кии трусцой бежали в Эль-Хали.—?Меньше знаешь?— крепче будешь спать,?— заметно уставший от ругательств своего сослуживца, огрызнулся Роулингс,?— мой арсенал, как и твой, тоже на исходе.—?А что ты предлагаешь? —?раздался голос Росса, дух которого находился в теле Блэк, бежавшей наравне с остальными (?Коробка? не позволяла им чувствовать усталость, что значительно облегчало многокилометровое путешествие под обширной пустыней), -Конкретно что ты можешь предложить? Сидеть, сложа руки, пока Лич, удравший с телом мелкого засранца, гуляет где-то на свободе?—?Дайте мне подумать пару минут…?— растерянно парировал Дельгадо, у которого действительно не было в голове никаких идей: вместо этого грузный, здоровяк-метис продолжал угрюмо и неуклюже топать, таща свой тяжёлый пулемёт вместе с бронёй на теле. Дельгадо, несмотря на заметно плохое настроение, не вызывал антипатию и раздражение: наоборот, вся его грозная, мощная фигура внушала доверие и простодушие. С потерей двоих своих боевых товарищей он всей своей искренней, чуткой и доброй душой чувствовал, как на фоне такого горя остальные бойцы отряда "Иерихон" стали ему ещё ближе, ещё дороже. В особенности это касалось одного: Чёрч была его самой близкой подругой, и она помогала ему переживать горе от утраты Джонса и Коул. Однако сейчас девушки не было рядом: она забежала далеко вперёд вместе с Бастет, кошкой египтянки Кии, с которой время от времени делала вылазки на разведку. И Дельгадо заметно нервничал.Но вот вскоре показались две фигуры, бежавшие к ним навстречу: одна небольшая, человеческая, а вторая?— довольно крупный четырёхлапый зверь в треть роста человека. Это и были Чёрч с Бастет: через какие-то несколько мгновений они уже оказались рядом.—?Похоже, впереди нет никаких препятствий,?— довольно и деловито заявила девушка, вертя в руке свой ритуальный нож.—?Ну хоть это радует,?— улыбнулась ей в ответ Блэк, -?не приходится тратить свою последнюю обойму.—?Кия не лгала, когда говорила, что этот ход потайной, и о нём не знает практически никто,?— внезапно заговорил Амун, - но кто его делал и с какой целью, это нам неизвестно.—?Будем надеяться, что эта дыра нас хоть куда-нибудь выведет вообще отсюда,?— пробубнил Дельгадо.—?Дети земли говорят, что мы оставили за собой почти половину пути,?— приятным голосом с ярко выраженной ораторской интонацией констатировала Кия, - почти восемь сотен километров.Бастет, бесшумно бежавшая на своих больших, мягких лапах, громко мурлыкала, наслаждаясь речами своей хозяйки.Так стремительно наши герои продвигались вперёд, к затерянному замку в пустыне Руб-эль-Хали, изредка развлекая себя разговорами, которые не давали им соскучиться от монотонного, длительного марш-броска по подземелью. И лишь один человек человек преследовал конкретную, вполне определённую цель своего пути: мысль о спланированном, тщательно скрытом ото всех своих сослуживцев перемещении Джонса и Коул сквозь пространство и время, не давала Роулингсу покоя. Священник знал, что именно в средневековой крепости, куда теперь направлялся "Иерихон", Коул установила ?точку доступа? (и наверняка успешно ей воспользовалась). Он, старый, опытный и прагматичный до мозга костей боец, теперь искренне считал, что возвращение в Средневековый слой ?Коробки? как Джонса с Коул, так и остальных членов отряда ?Иерихон??— это не совпадение, а самый настоящий подарок свыше. Подарок, данный ему заместо отнятой у него Мюриэль Грин. ?Да воздастся всё сполна?,?— размышлял Роулингс, переваривая в голове как старую, так и потоки новой поступающей информации,?— ?лишь бы вы смогли дождаться нас?. Он знал, насколько неустойчива была психика у ранимой и впечатлительной Коул, но возлагал большие надежды на Джонса, который наверняка сможет защитить её. Ни Росс, ни Блэк, ни Дельгадо, ни Чёрч, ни тем более тамплиеры-египтяне даже не подозревали, какими мыслями была занята голова Роулингса. Никто даже толком не знал, зачем снова направляются в замок крестоносцев, и что их ждёт впереди. Все были заняты более насущной проблемой?— катастрофической нехваткой патронов, которая вынудила бы бойцов ?Иерихона? с противником сражаться лишь с помощью своих магических способностей. Но, к счастью, на их пути пока никто не попадался: туннель на всём многокилометровом отрезке был заброшенным и необитаемым.—?Чёрч, бери с собой кошку, и отправляйся с ней на разведку снова,?— послышалась команда капитана,?— только не слишком удаляйтесь. Кто знает, какие черти водятся в этом тихом омуте…—?Я мигом,?— кивнула головой в ответ девушка с мечом и в спешном порядке стала удаляться вперёд. За ней последовала и большая, грозная Бастет, переваливаясь своей массой с одной лапы на другую. Скоро они скрылись за ближайшим поворотом туннеля........................................................................................................................................Долгое отсутствие Чёрч и Бастет вынудило бойцов ?Иерихона ? и тамплиеров-египтян ускориться: обычной спешкой их передвижение галопом назвать уже было нельзя. Мысли о том, что могло случиться недоброе, заставляло их с каждой секундой всё более ускорять свой бег.Группа подоспела довольно скоро. Перед ними предстала жуткая и крайне неприятная картина: на земле в хаотичном порядке валялось множество мёртвых больших крысиных туш, каждая из которых размером была чуть больше обыкновенной кошки. На их телах можно было наблюдать характерные повреждения: проколотые насквозь, порезанные, даже разрубленные пополам ровным лезвием?— наверняка дело меча и рук Билли Чёрч; разорванные на части, с оторванными конечностями и головами, со рваными ранами и следами острых, длинных зубов?— это жертвы кошки Бастет, которая была размером с овчарку и на их фоне выглядела гораздо крупнее. Сами ?виновники торжества? были тут же, среди луж крови, крысиных тел и их внутренностей: Чёрч сидела, прислонившись к стене, смотрела перед собой озлобленными, бешеными глазами и крепко-накрепко сжимала в ладони свою катану, с лезвия которой всё ещё шёл пар и стекали сгустки крови, разрубленного мяса. Рядом с девушкой лежала кошка Бастет, которая, с деловитым видом урча, зализывала свои раны.Друзья тут же заспешили к ним: Роулингс первым делом оглядел Чёрч, устранив на её теле многочисленные укусы и ссадины. Затем он предложил свою помощь и кошке, но её хозяйка, Кия, лишь с улыбкой покачала головой:—?Я же вам говорила, моя верная подруга сможет себя не только исцелить, но и даже воскресить ?из мёртвых?. Благо, что Перворождённому это чистое, непорочное дитя земли не будет принадлежать никогда.—?Билли, ты как? —?присев на корточки рядом с Чёрч, осторожно поинтересовалась Блэк. -Тебя сильно ранили?Ответ последовал не сразу, с промедлением, прерывистым и заметно дрожащим голосом:—?Они взялись из ниоткуда… Со всех сторон… Большие, серые крысы... Таких я не видела никогда и нигде... Я услышала, как кошка сзади начала грозно шипеть и урчать. Обернувшись, увидела, что её окружило уже около десятка таких тварей... И изо всех дыр в стене они наводняли это место всё больше и больше... Так бесшумно, так прозаично и так... страшно.- Билли, больше никаких разведок, ты меня слышишь? - взволнованно и угрюмо заключил Дельгадо, - я никуда не отпущу тебя!- Погоди, не сейчас, - перебила его Блэк, - пусть отойдёт от этого.- Сколько времени понадобится кошке, чтобы вылечиться? - поинтересовался Росс у рядом стоявшего Амуна, который с любопытством рассматривал большую крысиную тушу, лежавшую у его ног.- Чтобы полностью оправиться от ран - минут десять, не больше, - ответил египтянин, - в зависимости от того, какие повреждения она получила.- Нам надо двигаться дальше, - заключил Роулингс: он ни на минуту не выбрасывал из головы мыслей про Джонса, Коул, понимая, что вдвоём они могут не пережить в замке крестоносцев этот день, - нас есть незаконченные дела, да и здесь, как вижу, находиться опасно.Через полдесятка минут Чёрч восстановила силы. Она ловко вскочила на ноги, отряхнулась от пыли и без лишних слов последовала за остальными дальше, в путь по заброшенному туннелю, ведущему к Эль-Хали. Теперь бойцы "Иерихона", Амун, Кия и её кошка Бастет держались как можно ближе друг к другу, опасаясь повторного нападения невиданных доселе тварей - больших серых крыс. Никто не мог точно сказать, откуда они появились, и кто их создал, но одно известно точно - они опасны. И могут появиться вновь........................................................................................................................................Пройдя почти 3/4 пути от Александрии до замка Эль-Хали, наши герои неожиданно натолкнулись на непреодолимое препятствие: туннель привёл команду в тупик. Какая-то неведомая сила обвалила потолок, завал из камней и пустынного песка не смогла очистить даже Блэк.- Вот и "приехали"... - огорчённо посетовал Дельгадо, - предлагаете идти обратно, до Александрии?- Погоди, - послышался задумчивый голос Росса, - здесь что-то не так. Либо этот обвал произошёл естественным путём, из-за старых и ветхих сводов...- Либо тайный ход кто-то обнаружил и намеренно "запечатал", - договорила за него Блэк, - кстати, Росс, ты ещё долго будешь сидеть во мне? Я уже и забыла, как управлять своим телом, честное слово.Командир ничего не ответил. Он размышлял о том, как пройти дальше, потому что здесь оставаться было нельзя - равно как не было и пути назад. Его следующий приказ не стал ни для кого удивительным и неожиданным:- Всем рассредоточиться по периметру. Ищите всё, что поможет нам пройти дальше.Сказано - сделано: в следующую секунду все уже осматривали округу, надеясь найти хоть какую-нибудь лазейку. Но проход был наглухо запечатан каменными обломками потолка, и никакая сила не смогла бы сдвинуть эту многотонную груду с места. Первым найти лазейку смог Амун, которому хватило внимательности всего лишь взглянуть наверх, как раз в то самое место, где обвалился потолок. Оценив обстановку, египтянин обнаружил, что на месте стыка целой части потолка и завала камней есть едва заметная щель, которая наверняка вела наружу, в открытую пустыню.- Смотрите! - указал он пальцем на свою находку.- Выглядит крайне зыбко, - заметил Дельгадо, - вот только как мы сможем через неё пролезть?Кия ехидно улыбнулась, не проронив ни слова. Она словно знала, что в следующее мгновение будет делать Амун. И не ошиблась: египтянин-тамплиер, попросив остальных отойти подальше и приступил к совершению таинственного ритуала. Бойцы "Иерихона" впервые увидели в действии магию Амуна, который, протянув руки вперёд, едва слышным шёпотом прочитал заклинание. В этот момент метрах в пяти перед ним, прямо под обнаруженной щелью в потолке из воздуха образовался небольшой, но очень сильный вихрь, который с каждой секундой всё более нарастал и увеличивался в диаметре. Смерч, всасывая в себя окружающий воздух, устремился вверх и со страшным грохотом вышиб прилежащий к завалу кусок потолка наружу. Когда всё успокоилось и утихло, осела пыль, все подошли поближе и увидели сквозь увеличившуюся дыру в потолке сумеречное, затянутое тяжёлыми, плотными тучами серое небо. Команда "Иерихон" всё ещё находилась под сильным впечатлением от увиденных возможностей Амуна, чья магия (по всей видимости основанная на силе воздуха и ветров, словно в дополнение "земной и травяной" магии Кии) ни чем не уступала ни магическим возможностям Роулингса, ни кровомансии Чёрч, ни телекинезу Блэк, ни огненному духу Абабинили в руке Дельгадо.- Такая штука, наверное, неплохо вышибает дерьмо из этих тварей, - заметил в свою очередь Росс, который секундой ранее переместился в тело Чёрч (она ещё не могла окончательно прийти в себя после жестокого нападения крыс-убийц, поэтому нуждалась в поддержке командира).Самодовольный в хорошем смысле этого слова, но казавшийся невозмутимым внешне, Амун, присев на заднюю ногу, безмолвно сделал поклон и указал рукой путь вперёд.- Что теперь получается, оставшуюся часть пути нам придётся топать прямиком по пустыне? - крайне недовольная, с заметным пренебрежением спросила Блэк.- А есть другие варианты? - ответил ей Дельгадо, - расчищай завал, и тогда о песчаных бурях нам думать не придётся.- Это уже пробовала... Не выходит, - лишь посетовала в ответ девушка-снайпер, по всей видимости смирившись с этой мыслью, - эй, Росс, почему бы тебе с Билли не выбраться наружу и не разведать обстановку? А то не вижу ничего, кроме небольшого куска серого неба.Мысль оказалась действительно неплохой: Чёрч, ведомая духом Росса, резво вскарабкалась по камням наверх и исчезла в дыре, зиявшей в потолке. Оставшиеся бойцы "Иерихона" и египтяне-тамплиеры со Бастет затаили дыхание: они пристально смотрели, подняв головы наверх, туда, где только что скрылась девушка с мечом. Все ждали сигнал "чисто".Глава 24.Оазис.- Ребята, вам стоит на это взглянуть, - раздался удивлённый, но крайне тихий и робкий голос Чёрч.Выбравшись на поверхность по его зову, Роулингс, Блэк, Дельгадо, Амун и Кия словно очутились совсем в другой галактике. Их, как и Чёрч, поразило свободное пространство вокруг, от которого они так отвыкли за время нахождения в замкнутом подземелье. Они оказались на довольно высокой песчаной возвышенности, и перед ними со всех сторон предстала бескрайняя аравийская пустыня Руб-эль-Хали - одна из крупнейших пустынь на Земле. Голые пески, барханы, редкие колючие кустарники - и ни единой живой души поблизости. Не менее поразительным был тот факт, что стояла пасмурная погода - серые облака с небольшими просветами плотной пеленой затянули небо от горизонта до горизонта. Пожалуй, самая редкая для тропической пустыни погода, которая только может здесь быть. Бойцы "Иерихона" практически забыли, что с тяжёлым ранением Перворождённого небо фактически сняло с себя типичные для "Коробки" кроваво-красные и песчано-оранжевые цветовые оттенки: то ли структура её нарушила свою целостность в связи с последними событиями, то ли силы Перворождённого ослабели, и он не мог подпитывать полноценно своим могуществом окружающую среду.Как бы то ни было зловещий многокилометровый подземный туннель сменился не менее зловещим сумрачным пространством под пасмурным вечерним небом. И в таких условиях они были вынуждены продолжить путь к замку крестоносцев в Эль-Хали, до которого оставалось всего лишь триста с лишним километров. Однако во истину случаются чудеса в этом мире: никто бы и предположить не смог, что именно в этом месте, прямо посреди мёртвой, бескрайней и недружелюбной пустыни окажется самый настоящий оазис. - Вон, посмотрите, - воскликнула Чёрч, указывая пальцем на него. Там, на юго-востоке, прямо на горизонте виднелись огни: это было небольшое поселение, располагавшееся как раз посреди оазиса. Огни эти были немногочисленными и были такими тусклыми, словно чахлые угольки тлели посреди некогда могучего костра. Однако это был не мираж, да и негде было миражу взяться в не самую жаркую для пустыни погоду.- Эта деревня, - начал рассказ Амун, который знал, о чём говорит, - одно из немногих пристанищ бедуинов в этой пустыне. Оно не имеет названия, но местные называют его либо Ковчегом, либо Небесной Манной - как несложно догадаться, это место укрывает людей от крайне недружелюбных соседей: жажды, голода, песчаных бурь и хищников. С тех пор, когда он оказался поглощённым "Коробкой", о нём стали ходить довольно дурные слухи...- Откуда ты можешь знать об этом? - настороженно поинтересовался Роулингс.- Ветра, которые бродят здесь, словно странники бескрайних пустошей, принесли мне отсюда много горестных вестей, - невозмутимо ответил Амун, при этом демонстративно потянув носом воздух и разведя руки в стороны.- Думаю, мы успеем добраться туда прежде, чем окончательно стемнеет, - многозначительно заключила Блэк, пытаясь разглядеть хоть какие-то детали поселения в оптический прицел своей винтовки, - чёрт, я ничего не вижу, слишком далеко.- Значит, разглядим вблизи, - послышался недвусмысленный голос Росса, словно намекавший на продвижение к таинственному поселению в оазисе.- Судя по словам египтянина, ночевать здесь, во отсутствие каких бы то ни было тварей сейчас безопаснее, - заметил Дельгадо.- В твоих словах есть доля истины, - неожиданно, прервав своё длительное молчание, ответила ему Кия, - но существует большой риск попасть прямо в песчаную бурю. А быть заживо похороненными прямо в испепеляющих песках - не самое приятное, что с нами может случиться. Во всяком случае среди людей Ковчега мы попытаемся найти себе друзей.- Думаю, нам стоит туда наведаться и всё разузнать, - поддержала её Чёрч, утвердительно кивнув головой.- Не будем тратить время, - подвёл итог дискуссии голос духа Росса, - мы выступаем. Будьте начеку, патроны у нас практически на исходе: применять их только в случае крайней необходимости. Используйте вашу магию и навыки рукопашного боя для того, чтобы обезоружить противника. Вперёд!Деревня была видна как на ладони. Она располагалась всего лишь в четырёх километрах от того места, где наши герои были вынуждены выбраться на поверхность и продолжить своё грандиозное турне уже по пустынному песку. Эти четыре километра, хоть и медленно, но неумолимо сокращались по мере приближения к нему группы: всё отчётливее виднелись квадратные силуэты каменных зданий, чётче проявлялись очертания высоких, массивных пальм. Как оказалось, свет доносился от многочисленных факелов на стенах домов, игравших роль фонарей, однако сами дома без света из окон казались безжизненными. Бойцы "Иерихона" торопливо, но крайне осмотрительно продвигались вперёд: они регулярно оглядывались по сторонам и не видели ничего, кроме бесконечного горизонта, в котором потемневшее фиолетовое небо сливалось с пепельно-серыми песками. - В этом есть что-то зловещее... - лаконично охарактеризовала окружающую обстановку Чёрч. Остальные её понимали, каждый был занят своими мрачными думами. Гнетущая, крайне недружелюбная обстановка "Коробки" преследовала их везде, где бы они ни были, будь то тесные каменные туннели или бескрайняя пустошь.Тем временем группа прошла чуть более половины пути до посёлка, который, как оказалось, был обнесён высокой стеной для защиты от всякого рода иноземных захватчиков, за которой источники света постепенно скрывались. Внезапно в далёком сером небе, которое темнело всё более с каждой секундой, раздался грохот прямо над головами. Это был не раскат грома, а звук больше похожий на удар гигантского молота по чугунной сковороде: происхождение его так и осталось неизвестным. Бойцы "Иерихона" разом вздрогнули и остановились.- Что это было? - удивлённо тараща на небо глаза, пробасил Дельгадо. - Вы это слышали?- Земля до сих пор дрожит под ногами от этого грома, - ответил ему Роулингс, который пытался разглядеть в тёмно-фиолетовых облаках хоть что-то, - попробуй не услышать.- Тише, вы мне мешаете сосредоточиться, - посетовал Росс, который, находясь в теле Блэк, через прицел винтовки осматривал всю округу в поисках источника внезапного грохота в небе.- Берегитесь, они хотят нас убить! - послышался испуганный голос Кии, который заглушался протяжным и громким мяуканьем кошки Бастет.- Кто "они"? - громко, стараясь перекричать кошку, спросила Чёрч.И, не дожидаясь ответа, увидела, как на небе, прямо из ниоткуда, взялись многочисленные горящие красные точки. Остальные их также заметили, но не смогли проронить ни слова от неожиданности. Точки эти всё увеличивались в размере до такой степени, что через каких-то несколько секунд стало понятно: то ли метеориты, то ли огромные магические огненные шары летели с огромной скоростью, таща за собой длинные "хвосты" с языками пламени. И летели они прямо на головы бойцам "Иерихона".- О Господи, - только и смог проговорить Роулингс.- Росс, сделай что-нибудь, - испуганно прокричала Блэк, - иначе они нас раздавят в лепёшку!Огненные шары стремительно приближались, и всё отчётливее стал слышаться их громкий, свистящий рёв. Взволнованные не на шутку, герои топтались на месте, словно готовясь к каким-то действиям: они ждали приказ капитана. Но Росс молчал: падение неизвестных предметов, каждый их которых был размером с футбольный мяч, застало его врасплох. И их были сотни, и падали они на достаточно обширную площадь так, что убежать в сторону не представлялось возможным. Не найдя ничего более вразумительного и дельного, командир прокричал:- Уворачивайтесь от них как можете! Старайтесь не попадать под прямые удары!- Вот спасибо, утешил... - разочарованно ответила ему Блэк.Но Росс её не услышал: в самый последний момент, когда огненные шары были совсем близко, он задумал очень рискованный ход - переместиться в тело Дельгадо, который уставился, словно оцепеневший, в небо, и задействовать огненный щит. Ставка была на то, что Абабинили сможет защитить от раскалённых каменных обломков.Едва перелетевший дух Росса вызвал огненного демона, установившего свою защиту, как всё вокруг загремело и загрохотало: падавшие камни, словно снаряды из артиллерийских пушек, с большой силой раскидывали вокруг себя "брызги" песков. От ударов всё вокруг сотрясалось и дрожало, будто при самом сильном землетрясении. Люди, как могли, старались уворачиваться от огненных шаров, но далеко не всегда это получалось: Кия накрыла своим телом кошку, при этом осколок камня попал ей прямо в бедро; где-то неподалёку раздался крик раненой Чёрч. Разлетавшиеся вокруг пески образовали большую дымовую завесу, через которую что-то видеть вокруг себя было практически невозможно. Дельгадо стоял, не шелохнувшись: шальной камень, летевший прямо ему на голову, был тут же сожран духом Абабинили. Однако долго стоять он не мог: всё более усиливалась боль в горевшей руке, покинутой огненным демоном.- Росс, долго выдержать не смогу, - пожаловался испанец-метис с заметно напряжённым голосом, - аааа!Но Росс не отвечал ему: как нетрудно догадаться, он не меньше остальных желал, чтобы всё поскорее закончилось. Грохотание вокруг по-прежнему оглушало и сотрясало землю, всё ещё летели пески по сторонам, в глазах постепенно темнело: уже не слышны были голоса боевых товарищей поблизости...Бомбардировка огненными шарами с небес закончилась так же внезапно, как и началась. Пыль и песок осели довольно быстро, обнажив крайне мрачную картину: пустынная равнина вокруг пестрела небольшими чёрными кратерами, кругом валялись обломки упавших камней. Мёртвые тела бойцов "Иерихона", а также египтян Амуна и Кии лежали в самых разных хаотичных позах. Уцелел, как и планировал Росс, только одержимый им Дельгадо. Огненный щит оказался непроницаемым для раскалённых камней, на что и был расчёт командира.- Боже мой... - крайне опечаленный видом погибших товарищей, только и смог произнести метис закрыв лицо рукой.Но, не стушевавшись, он первым делом поспешил к Роулингсу, который, выронив пистолеты из рук, лежал плашмя, лицом вниз, и немедля воскресил его.- Надолго я отключился? - первым делом произнёс целитель-священник, облегчённо вздохнув, но тут же был потрясён печальным видом павших друзей.В это же мгновение к стоявшим рядом Роулингсу и духу Росса в теле Дельгадо прибежала кошка Бастет, которая, жалобно мяукая, смотрела то на них, то на свою мёртвую хозяйку, лежавшую в нескольких метрах поблизости. Вместе командир и святой отец спешно бросились воскрешать остальных. Это им удалось, и уже через минуту все люди стояли на ногах, отряхиваясь и буквально выплёвывая песок изо рта.- Что это было, чёрт возьми? - недоумевала Чёрч.Ответом ей была лишь оглушающая тишина, царившая вокруг, словно штиль после бури.- Надо поспешить в деревню, на открытой местности мы крайне уязвимы, - тревожно заметил Роулингс.Остальные лишь разделяли его опасения. Оставшиеся полтора километра команда проделала без особых происшествий и так быстро, как только смогла. Теперь наши герои стояли у больших чёрных ворот, на которых бдели два неизвестных на вид человека в чёрных кафтанах: это часовые. Их лица были обмотаны странными белыми тряпками, а арбалеты крайне недружелюбно целились в незваных гостей. Из-за большой чёрной стены метров десять высотой домой не было видно, лишь густой чёрный дым поднимался от большого костра в городе. Бойцы "Иерихона" нутром чуяли, что даже здесь, в этом маленьком очаге цивилизации посреди необитаемых пустынных песков, им не будет безопасно.Глава 25.Чёрная смерть.Часовые на воротах не доставили больших проблем: после немногих расспросов о причине появления шести незнакомцев у ворот и невнятного, но вполне убедительного ответа духа Росса "мы - заблудшие странники", ворота распахнулись сами собой. Открывшийся вид поселения был вполне привычным для "Коробки", но всё таким же отвратным для бойцов "Иерихона": ворота обнажили крайне неприятный едкий запах разлагающегося человеческого тела, с которыми граничил странный аромат, больше напоминавший не то пряные травы, не то больничные лекарства.Команда неспешно двинулась вперёд и пересекла границу, после чего врата за их спинами с железным скрипом закрылись так же, как и открылись пару минут назад. Только теперь можно было увидеть своими глазами всю местную архитектуру, которую снаружи закрывали высокие городские стены: шагая по главной улице, бойцы "Иерихона" наблюдали вокруг себя бесконечный холодный и малолюдный полумрак, нарушаемый лишь светом редких настенных фонарей. Это была типичная окраина не то посёлка, не то очень маленького городка, которая вся состояла из низких ветхих деревянных домишек, где отсутствовало освещение (а на первый взгляд - и жизнь тоже). Редкие люди, чьи головы практически целиком были завёрнуты в какие-то тряпки, то и дело в спешке перебегали дорогу: все попытки "Иерихона" заговорить с ними не приводили ни к чему. Жители, по-прежнему прикрывая лица лохмотьями, испуганно убегали прочь, не издавая ни единого звука, оставляя своим внезапным появлением и исчезновением много загадок и вопросов. Да и сам ландшафт был пугающим: леденящая темнота, вечернее тёмно-фиолетовое пасмурное небо над головой (которое, казалось, прямо на глазах меняло свой цвет), безлюдные серые хижины по бокам, напуганные одинокие люди - всё это, хоть и было привычным укладом жизни в "Коробке", но не могло внушать спокойствия по поводу неожиданных опасностей, которые могли подстерегать здесь. Трупный запах и плесень дополняли общую мрачную картину: временами их источники находились так близко, что трудно было дышать возле них.- В такие моменты невольно задумываешься о том, что не мешало бы включить в стандартную экипировку спецназа ВОД и противогазы, - недовольно проворчал Роулингс, который морщился так, будто жевал свежий лимон, - аж в глаза лезет.Остальные безмолвно с ним согласились, потому как не согласиться в такой ситуации было сложно.По мере продвижения к центру улица становилась всё более освещённой, а люди попадались навстречу чаще - но были они всё такие же загадочные, пугливые и неразговорчивые.- У меня возникает чувство дежавю, - заметила Чёрч, - где-то я уже это видела.- Не в Александрии ли? - отреагировала Блэк, ехидно улыбнувшись.- Вполне возможно, - неохотно вспоминая пережитые в портовом египетском городе события, ответила ей девушка-ниндзя.В этот момент кошка Бастет, мирно шагавшая рядом со своей хозяйкой и тянувшая носом смрадный воздух поселения, резко остановилась и начала злобно урчать. Животное уставилось на один из домов, который по виду сильно отличался от остальных полуразваленных, заплесневелых лачуг - это был самый настоящий каменный двухэтажный дом, выполненный в готическом стиле. Мрачное здание эбонитово-чёрного цвета дополняли остроконечные небольшие башенки, вытягивавшиеся из ровной горизонтальной крыши, по бокам которых находились своего рода чердаки с застеклёнными окнами, в дверной проём арочного типа была вставлена тяжёлая железная дверь с выгравированными на ней причудливыми узорами; на фасаде дома в заржавленных металлических вставках горели настенные факелы, хорошо освещавшие местность вокруг себя. Наши герои настороженно остановились, готовясь к встрече с чем-то неизвестным и опасным.- Подруга моя, что с тобой? - поглаживая свою питомицу, вопрошала Кия.Но Бастет не обращала на неё никакого внимания. Теперь недовольное урчание сменилось на шипение и громкие рыки: кошка выгнула спину "трамваем", ощетинила шерсть и выставила вперёд когти, словно готовясь кинуться на целый дом, однако никого по-прежнему так и не было видно. Лишь спустя десяток секунд из дома вышел человек, полностью закутанный в дряхлый, поношенный плащ, из-за которого невозможно было определить, какого пола и возраста этот незнакомец: голову полностью скрывал широкий капюшон плаща, их которого торчало некое кожаное подобие клюва. По всем описаниям внешнего вида таинственный хозяин дома походил на типичного средневекового чумного доктора в своей защитной экипировке. - Всем внимание! - скомандовал Росс, который, находясь в теле Блэк, уже держал сомнительного типа на прицеле винтовки.- Патронов раз-два - и обчёлся, не забывай, - крайне недовольно отреагировала на вторжение в своё тело и сама девушка-снайпер.- От него не веет угрозой, - сделала утешительный вывод Кия, однако не рисковала и по-прежнему была готова метнуть нож в случае необходимости.Незнакомец медленной, но бесстрашной походкой приблизился к отряду. Подойдя вплотную, он аккуратным движением руки отставил от себя арбалет, которым в него целился Амун. Никто не решался в него стрелять, поскольку было видно, что это был самый настоящий, мыслящий человек, который никому не желал зла. Скинув с себя капюшон и маску с клювом, незнакомец раскрылся. Это был ветхий старец небольшого роста (сопоставимого разве что с Билли Чёрч), которому по виду можно было дать целый прожитый век: его маленькие поросячьи глаза пронзительно и недоверчиво глядели на каждого, а скулы сжаты настолько плотно, что казалось, будто на них давила снаружи какая-то неведомая сила. Тонкий, длинный нос придавал ощущение угрюмости и злобы на лице, но это была всего лишь иллюзия, которую развеивали седые, далеко отодвинутые друг от друга брови; такие же длинные седые волосы едва касались его узких плеч. Старец снял перчатки: из-под рукавов виднелись сморщенные кисти, безымянные пальцы которых обвивали крупные чёрные перстни: с печатью Бафомета на правой руке и изображением орла-стервятника на левой. - Кто вы? - спросил Роулингс, - расскажите, что здесь происходит?- Уходите, чужеземцы, - сухо проговорил старик в плаще, - уходите, пока можете. Всадники апокалипсиса уже запрягли коней, чёрная смерть не пощадит никого! Здесь пиршество чумы, здесь праздник горя и страданий!- Вы не ответили на вопрос, - недовольный ответом, Дельгадо сделал угрожающий щелчок пистолетом, предупреждая, что в следующую секунду готов выстрелить без колебаний.- Остынь, он не враг, - послышался успокаивающий голос Росса.- Я - Раймонд, чёрный алхимик и врач, один из немногих оставшихся в живых узников этого чистилища. Скорбь поработила это некогда процветающее место, настоящую жемчужину среди бескрайних аравийских песков. Небо померкло, Солнце покинуло нас, а на землю снизошла страшная хворь: она убила более половины жителей, и это ещё не предел. Я пытался бороться на равных с болезнью, но потерпел поражение: Господь, мой пастырь и проводник, отвернулся от меня, и тогда я был вынужден прокладывать свой путь сам. Болезнь, завладевшая мной поначалу, отступила, и в этом мне помогла чёрная алхимия, ниспосланная слугами Дьявола. Они помогли мне выжить, они помогли мне вылечить десятки людей. Но чёрная смерть по-прежнему свирепствует в этих краях, и она не отступит, пока не выкосит здесь всё живое.- Если ты - приспешник Сатаны, почему же твой хозяин помог тебе, помогает и другим людям выжить? - недоверчиво спросила у него Чёрч.- Кажется, я догадываюсь... - скрестив на груди руки, риторически произнёс Роулингс, - людей, которые умирают в "Коробке", забирает себе Перворождённый. Он отбирает у Дьявола их тела и души, из-за чего хозяин Подземного царства столкнулся с недостачей. Кажется, сам Дьявол объявил войну Перворождённому. Ошарашенные таким предположением, остальные бойцы "Иерихона" и египтяне-тамплиеры даже не смогли проронить ни слова в ответ. По крайней мере теперь они понимали, почему святой отец, самый ярый представитель христианской веры в отряде, теперь внешне не испытывал никакой неприязни к алхимику.- Это что получается, у нас появились союзники? - поинтересовался Дельгадо, - или это война на два фронта?- То, что Бафомет смог проникнуть в "Коробку" говорит лишь об одном: Господь и Дьявол объединились, чтобы вместе покончить с Перворождённым, - ответил ему уверенный в своих предположениях Роулингс, - не удивлюсь, если скоро мы увидим наших новых "союзничков".- Раймонд, - продолжил опрашивать Росс, - как давно началась эпидемия? И скольких людей она уже погубила?- Месяц назад, может год... Когда всё это началось, и небо затянулось тучами, время потеряло всякое значение: теперь здесь уже ничего не важно, - пожал плечами алхимик, покачав отрицательно головой, - кстати, а кто такой Перворождённый?Бойцы "Иерихона" переглянулись - для них стало полной неожиданностью то, что этот человек даже не знал, что находится сейчас в "Коробке".- Неважно, - резко прервала разговор Блэк, - нам надо попасть в Замок Крестоносцев, знаете, как туда добраться?- Я был бы рад, если вы уйдёте отсюда, пока никто из вас не пострадал, но никто не сможет покинуть это поселение, пока здесь свирепствует чума: это делается для того, чтобы она не смогла распространиться за пределы стен, - безрадостно ответил ей Раймонд, - вас так просто отсюда не выпустят. Я знаю лишь один потайной ход, который сможет вас вывести отсюда незамеченными для городской стражи. Но для начала вы должны мне помочь.- А что нам мешает прямо здесь и сейчас разнести в труху как тебя, так и всех местных надзирателей? - угрожающе придвинул свой пистолет Дельгадо к подбородку алхимика.- Даже не смотря на ваши причудливые одежды и неизвестное мне оружие, могу уверенно заявить, что вы - всего лишь такие смертные, уязвимые людишки из плоти и крови, - невозмутимо и крайне спокойно ответил Раймонд, - а значит, "чёрная смерть" может добраться и до вас. Но будет уже поздно.- Что ты от нас хочешь? - нетерпеливо спросил Роулингс, не больше остальных довольный сложившейся ситуацией. - Мы не намерены здесь оставаться в любом случае.- Я вижу в тебе присутствие сильной магии, - ответил ему алхимик и начал ходить кругами, с ног до головы осматривая священника оценивающим взглядом, - думаю, мне пригодятся твои способности целителя.- Предлагаешь помочь лечить жителей от чумы? - догадался Росс, - правда, я потерял своё тело, и моя душа блуждает среди моих бойцов. Но даже в таком состоянии я могу использовать свой целительский дар.- Мы обеспечим вам надёжную охрану, - тут же продвинулся вперёд Амун и обернулся, чтобы увидеть реакцию Кии: египтянка одобрительно кивнула головой.- Пройдёмте за мной, к моей лаборатории, - указал рукой путь к тому самому дому, из которого ещё совсем недавно вышел, будучи таинственным незнакомцем, - там вы можете найти себе и кров, и пищу. Чувствуйте себя как дома.Не сказав ни слова в ответ, бойцы "Иерихона" и египтяне, быстро сориентировавшись в ситуации, проследовали за алхимиком. Они понимали, что, вероятно, ввязались в большую неприятность, однако всецело доверились старику, с которым едва познакомились. Возможно, это было крайне опрометчивым решением, если бы не большая чёрная кошка Бастет, которая лучше всех вместе взятых чувствовала зло поблизости: постепенно её гнев сменился на милость, и именно это позволило старому алхимику завоевать доверие отряда "Иерихон" и египтян-тамплиеров.В тайном убежище Раймонда от гнетущей серой атмосферы вымирающего города не было и следа. Обширная комната хижины не имела окон, а потому слабо, но очень приятно и успокаивающе освещалась расположенным напротив входа большим камином, окаймлённым декоративным камнем. Перед камином на полу лежал коврик с изображением какой-то древней битвы у крепости, а чуть подальше - и большой диван, обшитый ситцевой (дорогой и редкой для Средних веков) тканью. Слева располагался деревянный стол, на одной части которого аккуратно были сложены большая стопка книг, пустые склянки и колбочки, а на другой - хаотично разбросанные рукописи и всё те же склянки и прочие стеклянные ёмкости, заполненные неизвестными разноцветными жидкостями. Справа, у самой стены стоял трапезный столик, на котором лежали аккуратно сложенные на подносе ломтики чёрного хлеба и свежеприготовленные, ещё дымившиеся в железной тарелке куски мяса, рядом с которыми стояло несколько деревянных кубышек с солью, пряностями. Даже несмотря на приготовленную еду сам алхимик не спешил её употребить: он уже давным-давно не чувствовал голода, который притупляло его пребывание в "Коробке", о существовании которой даже не подозревал. Как только все зашли в хижину, дверь захлопнулась (сама!), чему никто не смог дать разумное объяснение. Но на этом странности и закончились: алхимик, заспешивший к своему рабочему столу, словно забыв про гостей, продолжил ставить свой, по всей видимости давно начатый, эксперимент. Он, снова надев маску с клювом (игравшую роль противогаза и защиты от чумного воздуха) суетился вокруг рукописей, листал различные книги и перебирал в руках многочисленные образцы жидкости, пытаясь найти какой-то рецепт.- Может быть, я чем-нибудь смогу помочь? - неожиданно выступил вперёд Дельгадо, - я как-то тоже увлекался алхимией.Раймонд отреагировал не сразу. Он ещё минуту пожирал глазами какую-то заинтересовавшую его информацию в книге, и только потом, не прерывая своё чтение, решил ответить:- Каковы ингредиенты для противоядия? Вижу, ты знаешь больше, чем говоришь.- Что ты имеешь в виду? - изумлённо уставился на него Дельгадо.- Я знаю, что вы прибыли из времён, когда эта хворь уже давно побеждена. Не так ли?Бойцы "Иерихона" на всякий случай насторожились: они были готовы каждый выхватить своё оружие на случай непредвиденного происшествия. Но сам же Раймонд и разрядил атмосферу беззлобным мягким смехом. Он медленно заковылял к двери, за которой внезапно послышались чьи-то голоса, и вышел на улицу. Бойцы "Иерихона", сопровождаемые Амуном и Кией, вышли следом за ним: прямо перед жилищем алхимика собралась добрая дюжина незнакомых людей... да и людьми их можно было назвать с большим преувеличением. Это были серые, полумёртвые тела, завёрнутые как попало и во что попало, покрытые гнойниками, кровоточащие, потерявшие веру в жизнь. Они пустыми глазами смотрели на алхимика и незнакомых людей в чёрных одеждах, стоявших рядом с ним, и ждали чего-то. Дополнял эту не самую приятную картину сумрачный пейзаж за их спинами из полуразваленных хижин и нескольких мёртвых тел, лежавших в грязи и крови под тёмным, иссиня-зелёным небом: со времени пребывания в этом посёлке небо перестало быть нормальным, получив привычные для "Коробки" неестественные черты. Словно под стать вымирающему поселению и небо приняло цвет морской глубины: заточённые здесь жители словно тонули в огромной могиле, уготованной специально для них.Полумёртвые люди, разбитые чумой, стояли перед алхимиком и видели в нём единственную надежду на своё спасение. Они были настолько обессилены, что не могли даже проронить ни слова. Раймонд хотел, было, начать речь, но в это время Роулингс, словно забыв о мерах предосторожности (на деле одержимый и управляемый духом Росса) сорвался и поспешил к самому ближайшему заражённому.- Пол, что ты делаешь? - кинулась, было, за ним Блэк, но тут же была остановлена крепкой рукой Амуна: египтянин отрицательно покачал головой.- Пройдёмте за мной обратно, нам нужны защитные маски, - чуть слышно прошептал Раймонд, - оставьте его, он знает, что делает.Дельгадо и Чёрч первыми зашли в хижину алхимика, за ними проследовали и все остальные.Через минуту они снова вышли на улицу, но теперь их лица оказались натянуты специальными кожаными подобиями противогазов, фильтры которых были заполнены особым дезинфицирующим раствором. С заметным облегчением они увидели, как Роулингс, живой и невредимый, хлопотал среди больных в попытках исцелить их. Понемногу, но священнику, чьи способности усилились духом Росса, это удавалось: каждый из собравшихся жителей по очереди распрямлялся в полный рост, отхаркивая последние остатки кровавой мокроты, а на лицах их появлялся румянец и огонёк в глазах. Спустя довольно продолжительное время процедура исцеления была завершена: излечённые люди обступили Роулингса со всех сторон и со словами благодарности старались его всячески обнять или даже просто до него дотронуться, мешая друг другу, после чего все они по очереди разбегались по сторонам, торопясь рассказать каждому (ещё оставшемуся в живых) о неведомом знахаре у дома алхимика. Оставшийся вскоре наедине с самим собой Роулингс, постояв пару секунд на ногах, внезапно припал на колени, обессилев. Душа Росса перелетела в тело Дельгадо, который вместе с Блэк, Чёрч, Амуном, Кией и Раймондом бросился к нему. За считанные секунды они оказались рядом и обнаружили святого отца побледневшим, с покрасневшими глазами, смотревшими прямо перед собой; пот градом лил с его лба на твёрдую каменистую землю, а кисти рук, сложенные на груди, сильно дрожали.- Эй, ты как? - положила ему на плечо свою ладонь Блэк.- Мне нужно совсем немного времени, чтобы восстановиться, - откашлявшись и отхаркнув кровью, ответил Роулингс и медленно встал.Остальные, подхватив его под руки, помогли добраться обратно к хижине, где алхимик Раймонд предпринял кое-какие дополнительные меры профилактики, а также реабилитации для заражённого чумой священника. Благодаря этому восстановление произошло гораздо быстрее, чем ожидалось, после чего Раймонд спешно сел за свой рабочий стол и продолжил давно начатую работу над зельем против чумы, а другие расселись кто на диван, кто просто на пол, прислонившись к стенке.- Что нам теперь делать? - поинтересовалась Блэк, хотя вопрос был, скорее, риторическим, не адресованным никому.- Скоро прибудут ещё люди, - как бы невзначай бросил ей в ответ алхимик, и тут же, ударив кулаком по столу, недовольно прорычал: - Что за проклятие какое-то, как всегда в не самый неподходящий момент! Опять она закончилась!Бойцы "Иерихона" и египтяне от неожиданности вскочили со своих мест и поспешили к разбушевавшемуся старцу.- В чём дело? - спросила Чёрч, которая первой оказалась рядом, и уже на всякий случай держалась рукой за рукоятку своего меча - мало ли, что можно было ожидать от импульсивного, непредсказуемого алхимика, разум которого, как и любого обитателя "Коробки", был крайне нестабилен.Но никакого подвоха здесь не было, и Раймонд вполне отдавая себе отчёт, ответил:- Лепестки лунного цветка - важнейший ингредиент моего отвара, но они крайне редко встречаются в нашем оазисе: большинство я просто-напросто собрал. Благодаря им, как видите, я сейчас сижу перед вами.Алхимик, недовольно, скрестив руки на груди, сидел на деревянном стуле и смотрел на пробирку, в которой по неизвестной причине самопроизвольно кипела жидкость: по всей видимости там происходила некая химическая реакция, о которой было известно лишь самому изготовителю снадобья.- Погодите-ка, - вдруг озарился Дельгадо, - кажется, я видел их возле самых городских ворот...- А откуда тебе знать, как они выглядят, - недоверчиво прищурился алхимик, почёсывая подбородок.- Кажется, я говорил, что приходилось немного заниматься алхимией, шаманством и прочими тёмными делишками, - тут же парировал здоровяк-метис в ответ, - это и стало одной из причин того, что ты видишь сейчас меня перед собой.*- Значит, нам нельзя терять ни минуты, - торопил Раймонд, - скоро здесь будет целая толпа людей. Нам нужно покончить с чумой, пока она не покончила с нами.(* согласно архивным данным, Фрэнк Дельгадо в молодости занимался алхимией и шаманством: он был приговорён к смертной казни за синтезирование и реализацию наркотиков, поэтому в обмен на жизнь согласился вступить в отряд "Иерихон". Именно это Дельгадо и имел в виду.)Глава 26."Благими намерениями вымощена дорога..."За дверью хижины уже слышались голоса. Они взывали о помощи к неведомому целителю, который появился в поселении и уже успел заявить о себе. Больных было слишком много: это были не изуродованные долгими годами пребывания в "Коробке" слуги Перворождённого, это были пока что самые настоящие люди - такие же, что в Александрии. Они даже не успели осознать, что такое "Коробка", и в какой теперь реальности им суждено жить: "чёрная смерть" поглотила это место, и она была на руку Перворождённому, ведь погибшие от чумы люди принадлежали ему. Восставшие из мёртвых, они тайно, не замеченные никем, направлялись прямиком в далёкий Замок Крестоносцев, поближе к своему хозяину, чьё воскрешение в теле Росса готовила Эрешкигалл вместе со своими ближайшими соратниками. Но те, кто ещё цеплялся за свою жизнь, больные, изуродованные чумой, собирались сейчас возле хижины алхимика, и число их с каждой секундой росло: одни ещё находили в себе силы разговаривать и даже пытаться докричаться до "неведомого целителя", другие же настолько обессилели, что молча смотрели на толстую деревянную дверь, за которой скрывались бойцы "Иерихона", египтяне-тамплиеры и хозяин дома. Сам же алхимик в этот момент раздавал противочумные маски всем, за исключением Роулингса (по понятной причине), а также хлопотал по хозяйству, делая все необходимые приготовления. Росс же отдавал своим бойцам поручения:- Дельгадо, пойдёшь с Раймондом, покажешь ему дорогу. Возьмёте с собой Кию, её магия земли может вам пригодиться в этом деле. Когда соберёте эту чёртову траву, возвращайтесь как можно скорее назад: у меня плохое предчувствие насчёт грядущих событий. Блэк, Чёрч, Амун, я останусь здесь, с вами, и помогу приглядеть за Роулингсом - на случай, если что-то пойдёт не так. Вы знаете, что мы не можем отвернуться от всех этих людей, и если есть хоть малейший шанс им помочь, то воспользуемся им. Эту деревню мы не оставим на растерзание Перворождённому.Остальные одобрительно кивали, поддерживая инициативу своего командира. В каждом из них проснулось то чувство, которое почти иссякло, исчезло в богомерзкой "Коробке", заживо поглощавшей в людях, попавших в неё, всё людское - чувство сострадания, любовь к людям, цена человеческой жизни. Они были готовы рискнуть во имя милосердия, во имя незнакомых им жителей затерянного пустынного оазиса. Но это не просто жители: это живые люди, и бойцы "Иерихона" сделают всё, что в их силах, чтобы помочь им бороться с Перворождённым, бороться с неминуемой гибелью в этом Богом брошенном на растерзание своему ненавистному, ненасытному творению месте.Наконец, все приготовления были завершены. Дверь распахнулась, и нашим героям предстала всё та же мрачная, гибельная панорама: зелёный полумрак, чёрные ветхие хижины и люди... Сколько людей, изуродованных чёрными гнойниками теперь находилось здесь, на дороге, перед хижиной алхимика Раймонда! Их было не меньше сотни, они собрались в одну большую кучу и ждали. Их глаза были устремлены на небольшую группу людей в белых противочумных масках, которые, опешив, оглядывали всю толпу беглым взглядом. Стояла гробовая тишина, словно всё вокруг вымерло, лишь слышались тихие скрипы факелов, горевших на редких стенах домов. Роулингс сделал шаг вперёд: он чувствовал на себе взгляды сотен людей, но не ведал напряжения и страха. Старый целитель был сконцентрирован на мыслях о лечении, а всё его внимание было привлечено только к предстоявшему делу: он медленно шёл к толпе, протягивая руки вперёд к каждому, его взгляд был преисполнен доброжелательностью.Незамеченные никем, алхимик Раймонд, Дельгадо и Кия скрылись за хижиной и тайком направились в сторону городских стен, откуда команда "Иерихон" и пришла в это поселение. Блэк, одержимая Россом, Амун и Чёрч остались стоять возле двери: они внимательно следили за развитием ситуации. Их тяжёлое дыхание сквозь маски, наполненные пряными асептическими травами смешивалось с небольшими порывами ветра, разносившими вокруг отравленный чумным смрадом воздух. Им дышал только Роулингс, который уже подошёл вплотную к ближайшему больному: это была ветхая старушка, чья кожа на лице буквально почернела и покрылась страшными серыми бородавками, источавшими гной. Священник, не мудрствуя лукаво, выдохнул и сразу же принялся за дело: он положил на седую голову старухи ладонь левой руки, а другой рукой стал совершать разнообразные ритуальные жестикуляции, изредка бормоча себе под нос непонятные заклинания на латыни. Это действие продолжалось не более минуты, после чего преисполненная благодарности, исцелённая пожилая женщина поспешила удалиться восвояси, понимая, что минута, которую она могла потратить на общение со своим спасителем, быть может, могли стать спасительными для кого-то из сотен человек, умиравших за её спиной. Один за другим исцелившиеся люди вставали, распрямлялись и расходились по своим жилищам, здоровые и жизнерадостные. Их счастливые взгляды были лучше любых слов благодарности, их спасённые жизни - самая большая награда для бойцов отряда, с удовольствием наблюдавших за происходившим действием. Но и сила Роулингса постепенно таяла: всё больше и больше его заполняла тёмный, страшный недуг, всё сильнее он чувствовал, что пришло время для очищения. После исцеления ещё двоих жителей, святой отец внезапно попросил нескольких минут отдыха:- Мне необходимо восстановить свои силы, чтобы и дальше продолжать лечить вас. И, шатаясь, побрёл в сторону хижины, навстречу стоявшим у порога Амуну, Блэк и Чёрч. Из нескольких сотен больных чумой людей, пришедших к хижине, к этому времени осталась примерно одна треть. Однако и это была целая толпа нестабильных, болезненных, непредсказуемых людей, от которых можно было ожидать практически всё, что угодно.В подтверждение этому обезумевшие, из последних сил боровшиеся за свою жизнь несчастные оказались крайне недовольны тем, что единственный в посёлке человек, способный их излечить, медленно, слегка пошатываясь от изнурения и истощения, уходил от них прочь, в хижину алхимика. Чья-то сморщенная и почерневшая от гнойников рука потянулась к Роулингсу сзади и схватила его за плащ. Затем вторая, третья. Десятки голосов повторяли: "Спаси меня", "Не бросай меня": медленно, но напористо они подступали к священнику сзади. Блэк, Чёрч и Амун, по-прежнему стоявшие у порога хижины и тихо о чём-то шептавшиеся между собой, заметив это, бросились на помощь. Египтянин буквально на ходу выхватил из-за спины арбалет и, быстро зарядив его, прицелился в ближайшего чумного жителя, но его остановила нежная женская рука девушки-снайпера, отодвинувшая корпус арбалета в сторону.- Не стоит, - пояснила Блэк, - нам не нужны людские жертвы, мы здесь не за этим.Чёрч, не теряя времени даром, выхватила из кобуры свой ритуальный нож и, привычным взмахом распоров свою и без того израненную множеством старых порезов ладонь, совершила заклятие крови. Это были волнительные секунды, поскольку такое большое количество целей одновременно обездвиживать ещё не приходилось, однако самые худшие опасения не оправдались: все больные чумой оказались застывшими на своих местах, опутываемые узами заклятия. Крови Чёрч оказалось более, чем достаточно на всех. Но кто знает, вдруг её хватило лишь потому, что целевые объекты были, по факту, полумёртвыми телами, чьи силы были высосаны чудовищной болезнью.Тем временем Роулингс, словно не обращая внимания на всё происходившее вокруг него, брёл в хижину. Амун и Чёрч страховали старца, поддерживая его под руки, в то время как Блэк, управляемая душой Росса, шла позади и прикрывала отход - на всякий случай, если заклятие разрушится или кто-то незамеченный решит напасть со спины.- Сильная магия, - не без восхищения заметил египтянин, с любопытством глядевший на кровавую сферу заклятия, - но надолго ли её хватит?- Через десяток секунд они снова "оживут", - безо всякого энтузиазма ответила ему Чёрч, - даже несмотря на то, что они слабы и больны, их вполне достаточно, чтобы снести эту хижину с лица земли, но нас слишком мало.- Скорее, все внутрь, - неожиданно послышался голос довольно долго молчавшего Росса, который, управляя телом Блэк, буквально съедал всё вокруг взглядом через оптический прицел, даже теоретически не позволив бы никому приблизиться.Вскоре заклятие крови перестало действовать, и жители стали подыматься один за другим. Их жалобно глядевшие из-под покрасневших век глаза ненавистно устремились к захлопнувшейся двери дома алхимика Раймонда, за которой только что скрылась коротко стриженная черноволосая девушка в чёрном костюме. Теперь оттуда чуть слышно доносился громкий женский крик: "Дельгадо, как слышно меня, скорее возвращайтесь к нам, у нас проблемы!"Глава 27.Рейд алхимиков.Незамечаемые никем Дельгадо, Кия и Раймонд скрытно продвигались в сторону цветочной поляны, используя тенистые места, коих вокруг было более, чем предостаточно. Подавляющее большинство жителей, которых ещё не убила чума, собрались возле хижины, где ими занимался Роулингс, поэтому по пути (за редким исключением) не встречался никто. Это были либо одиночные проходимцы, которые, едва завидев наших героев, шарахались по сторонам, либо трупы убиенных чумой несчастных, лежавших как попало прямо на земле: в лужах на сырой земле, канавах, да и прямо на дорогах, мощённых диким камнем. Кошка Бастет осталась в особняке Раймонда, поэтому Кия теперь выполняла роль разведчика.- Покойся с миром, брат... - вздохнула она, печальным взглядом сопровождая очередного умершего.- Ты же знаешь, что долго покоиться он не будет, - недовольно проворчал Дельгадо, - скоро его заберут мухи, и он будет желать нашей смерти. Лучше смотрите по сторонам и держитесь рядом.- Разумно, - заметил престарелый алхимик, - скоро мы можем столкнуться с городской стражей, а эти ребята долго церемониться не будут.- Неужели они тебя не знают? - удивлённо посмотрел на него Дельгадо, - ты же главный доктор в этом поселении.- Карантин обязателен на всех. Это было последним приказом Витора Прозорливого, правителя этого города. Даже после того, как "чёрная смерть" забрала и его, и всех его приближённых, а анархия воцарилась в этом месте, военные и стража остаются верными присяге и делают всё, чтобы никто не выходил из города и не распространял страшную болезнь в другие места... пока ещё сами живы.- Мы убьём всех, кто будет угрожать нам, - воинственно провозгласила Кия, но тут же встретила несогласный взгляд Раймонда, который только покачал головой.- Их гораздо больше, чем ты думаешь, - пояснил он, - нам стоит избегать столкновений с ними.- Что-нибудь можешь рассказать об этом вашем Виторе... как ты его назвал там... Прозорливом? - продолжал расспрашивать Дельгадо, увлечённый разговором.- Это был великий и мудрый правитель, - с заметной грустью ответил алхимик, - больше вам знать и не нужно.Никто не был против такого лаконичного заявления. Потому что каждый из группы был занят тем, что внимательно оглядывался по сторонам, готовясь к любому происшествию или какой-нибудь неприятной встрече. Проходя мимо очередного ветхого, ни чем не примечательного деревянного дома, наши герои внезапно почуяли неладное. А вернее, сделала это Кия: египтянка без лишних слов остановилась и, достав свой нож из-за пазухи, метнула его в темноту оконного проёма хижины, который был лишён стекла. Оторопевшие от неожиданности Дельгадо и Раймонд не успели ничего спросить, как нож, глухо ударившись во что-то мягкое, достиг своей цели. Послышался короткий стон, и чьё-то тело рухнуло на пол внутри дома, до которого было около четырёх метров от места броска ножом. - Что это было? - спросил Дельгадо и, с ожесточённой поспешностью достав из-за пазухи свой пистолет, направил дуло в сторону окна.В следующее мгновение втроём они осторожно крались к жилищу, держа наготове свои оружия (к слову старик-алхимик был вооружён большим мачете). Первым ворвался Дельгадо и с помощью фонарика осветил кромешную тьму помещения: хаотично раскиданные вещи и всякого рода утварь намекали на то, что дом был недавно покинут своими хозяевами. Но внимание привлекло совсем другое: слева, прямо напротив окна, из которого в дом слабо пробивались ничтожные отблески редкого уличного света, на полу лежало чьё-то тело, обтянутое в чёрный балахон ниже колен. Лицо таинственного человека скрывала противочумная маска, а на его теле, завёрнутом в чёрную одежду, торчала светло-коричневая рукоятка метательного кинжала египтянки, вонзённого прямо в сердце. Рядом с телом лежал уже заряженный стрелой и готовый к использованию арбалет, что доказывало: у таинственного человека был недобрый замысел, который пресекла Кия. Осталось загадкой, как она узнала или увидела во тьме оконного проёма этого злоумышленника.- Это один их городских солдат, они все облачены в такие костюмы, - без особого энтузиазма пояснил Раймонд, тем не менее восхищённый точностью метания ножей прекрасной египтянки.- Он хотел нас убить, - недовольно проворчал Дельгадо, - подлый говнюк.- Это неудивительно, - улыбнулся старый алхимик, пытаясь разрядить напряжённую атмосферу, - со стороны наша пёстрая группа уж точно не внушает доверия.- Нам нужно поспешить, - протараторила Кия, вытащив из груди убитого стражника свой нож, который сразу же спрятала в чехле за пазухой, - здесь ещё полно опасностей, я это чувствую........................................................................................................................................Через несколько минут троица, всё так же скрытно двигаясь от одной тени к другой, была уже возле городской стены - буквально в тридцати метрах от ворот, на которых по-прежнему стояли два стражника. Прятавшиеся за стенами самого ближайшего к стене деревянного дома Дельгадо, Кия и Раймонд осторожно выглянули из-за угла: перед ними предстала целая россыпь белоснежных лунных цветков, усыпавших небольшую поляну диаметром чуть больше десяти метров. Вокруг было тихо и безлюдно, но солдаты, охранявшие стену, были близко, поэтому наши герои продвинулись к поляне как можно медленнее и аккуратнее. Стараясь не разговаривать вслух и не привлекать внимания, Дельгадо и Раймонд, два бывалых алхимика, буквально ползали по цветам в поисках нужных растений. Они то и дело о чём-то перешёптывались, а тем временем Кия, держала сразу по кинжалу в каждой руке и была готова метнуть каждый, если возникнет необходимость: не забывала египтянка посматривать и наверх, опасаясь появления там, на стене какого-нибудь часового, обходящего округу.Алхимики заметно мешкались, видимо, сомневаясь в пригодности даже большинства уже собранных ими цветов. Напряжение росло с каждой минутой, равно как и вероятность быть обнаруженными, о чём регулярно давала понять Кия: девушка с тревогой глядела на верхнюю полосу городских ворот, словно эпический исполин, возвышавшихся над головами на фоне тёмно-бирюзового неба. - Ещё совсем немного, - прошептал Раймонд, судорожно перебирая руками цветки перед собой.- Мы и так собрали целую корзину, неужели не хватит? - удивлённо шепнул ему в ответ Дельгадо и сорвал очередной лунный цветок. - Вот, держи ещё один.- Тише вы, - присела как можно ниже Кия, опустив колено левой ноги на землю, и поднесла указательный палец к губам, - там есть кто-то...Впереди слышались чьи-то голоса: они доносились со стороны главной дороги, по которой отряд "Иерихон" шёл к особняку старого Раймонда. Голоса людей были совсем близко: главную городскую дорогу от цветочной поляны, на которой притаились Дельгадо, Кия и алхимик Раймонд, отделял всего лишь один двухэтажный деревянный дом, который, однако, не имел сзади окон - поэтому быть замеченными изнутри опасности не было. Несмотря на то, что установилась практически полная тишина, разобрать слова было невозможно: городские стражники не так уж и громко вели между собой беседу. Но, судя по количеству и громкости голосов, неизвестных было двое. И были они не в самом хорошем расположении духа. В этот самый момент, будто гром среди ясного неба, нарушило шипение рации, из которого протяжно разнёсся по всей округе нервный голос Блэк: "Дельгадо, как слышно меня, скорее возвращайтесь к нам, у нас проблемы!" На шум рации прибежали не только стражники городских ворот, но и ещё несколько солдат городской охраны: ещё трое показались сверху и уже целились в заметно потрёпанную и примятую поляну лунных цветков. Но никого там не обнаружили: Дельгадо, Кия и Раймонд успели скрыться. Теперь они в спешке двигались обратно, по тому же самому тайному маршруту, скрываясь в тенистых уголках проклятого поселения.Глава 28.Последний кошмар обречённых.- Они здесь, эти твари пришли сюда! - взволнованно прокричала Кия сквозь громкие вопли солдат Лича и ловко перерезала глотку ближайшему из них, который напал на неё. - Нам нужно торопиться к хижине, чтобы предупредить остальных!- Давай хотя бы разберёмся с этими, они не дадут нам так просто убраться отсюда, - грозно прорычал ей в ответ Дельгадо, молотя эбонитовым чехлом по наступавшим культистам, превращая их и без того обезображенные, почти скрытые лохмотьями лица в кровавое месиво. - Эй, старик, ты там как?Обернувшись, здоровяк-метис увидел, как щуплый, беззащитный на вид престарелый алхимик Раймонд умело крошил своим любимым мачете любого, кто пытался к нему приблизиться. Его глаза отражали животный страх - страх перед чудовищами, которых никогда не видел прежде, и которых, к удивлению, рубил весьма яростно и эффективно.- Отец, пригнитесь! - предупредила Кия и метнула, как показалось, свой кинжал прямо ему в голову - и который попал точно в цель. Но не в присевшего вовремя Раймонда, а в культиста Лича, подкравшегося к старому алхимику сзади.Эта потасовка завязалась в тот момент, когда троица была уже практически через два дома от хижины, в которой Росс с остальными бойцами "Иерихона" прятался от разгневанной толпы чумных больных. Вырвавшийся из недр земли культист Лича, затем второй, третий, буквально застали врасплох людей, возвращавшихся с целебными травами к остальным. И именно в таких условиях, во время боя, раскрылась вся правда о старике-алхимике: когда-то Раймонд был одним из лучших воинов-крестоносцев, которых снарядил на Третий Крестовый поход сам император Франции Филипп II Август. Разочаровавшись в кровавых рейдах крестоносцев по мусульманским деревням, командир отряда Раймонд тайно сбежал, оставив своих людей, и обосновался как раз в этом затерянном посёлке пустыни Руб-эль-Хали. Всю свою жизнь Раймонд посвятил алхимии и магии, пытаясь обуздать их могучую силу и обернуть во благо людей. С их помощью бывший крестоносец принёс огромную пользу для оазиса, вылечив не одну сотню людей и вырастив не одну тонну урожая с помощью придуманных им же удобрений. Всё изменилось с тех недавних пор, как посёлок в оазисе, защищённый от набегов и грабежа со всех сторон многокилометровой пустыней, оказался поглощённым расширившейся "Коробкой". Жаркие дни под палящим Солнцем сменились вечно пасмурным небом, принявшим неестественный тёмно-бирюзовый цвет. И именно в тот час началась великая эпидемия чумы, насланной Перворождённым (даже в тяжело раненом состоянии он стремился черпать силы, высасывая жизненные соки из всего живого, попавшего в его распоряжение). Для старого Раймонда эта чума стала самым настоящим вызовом: день и ночь он бился над решением возникшей угрозы, ежедневно забиравшей жизни десятка людей, но колдовство Перворождённого было слишком сильно. Из-за гибнущей деревни алхимик переживал самые настоящие душевные потрясения, ведь на его глазах рушился его собственный рай, строительству и развитию которого он посвятил почти половину своей жизни. Практически отчаявшись и обезумев, именно в этот момент он встретил бойцов "Иерихона" в сопровождении двоих египтян-тамплиеров, которые дали ему надежду... Луч света, луч жизни в чёрном, мёртвом царстве смерти, боли и страданий. Именно от Дельгадо и Кии во время их рейда к цветочной поляне алхимик узнал о том, что происходит: о причине чумной эпидемии, кто такой Перворождённый, и почему он, некогда сильный, мудрый Раймонд медленно сходил с ума теперь, посреди гнивших чумных трупов и бесчинства городских стражников. Старый алхимик поклялся самому себе помочь "Иерихону" выбраться из этого поселения. Не отказался он и от старой клятвы - во что бы то ни стало помочь несчастным, умиравшим в страшных муках, людям, излечить их. Мудрый, опытный Раймонд, однако, в глубине души искренне боготворил Роулингса и Дельгадо за их бесценную помощь в деле борьбы с чумой: первый с помощью своей могущественной магии буквально высасывал смертоносную болезнь даже ценой ущерба для себя, в то время как второй, рискуя своей жизнью, помог собрать целебные лунные цветы, а также поделился большими знаниями алхимии и чёрной магии, доступными лишь человеку 21 века.И вот, следующим шагом на пути к спасению деревни и её жителей от влияния Перворождённого стало беспощадное уничтожение отряда культистов Лича, устроивших свою первую засаду в этом затерянном аравийском посёлке Ковчег - не без помощи Дельгадо и Кии, разумеется. По всей видимости в тот момент, когда Роулингс с помощью целебных снадобий алхимика Раймонда стал массово исцелять больных, ближайшие слуги Перворождённого почувствовали нехватку ресурсов, поставляемых их чудовищному хозяину - ресурсов в виде мёртвых человеческих тел. Лич отправил в оазис целую орду своих монстров, чтобы разузнать, что здесь происходит, и почему люди перестают погибать, поэтому теперь стоило ожидать всё новых и новых атак культистов - по крайней мере так думали Дельгадо и Кия. И они были правы в своих рассуждениях, поэтому также, как и Раймонд, спешили предупредить остальных о надвигавшейся большой опасности.Наконец, старый алхимик, метис-здоровяк и египтянка-тамплиер добрались до хижины. Перед собой они увидели картину, ошеломившую и поразившую их до самой крайней степени: толпа чумных больных, обёрнутых в лохмотья как попало, напирала на дверь каменного дома алхимика. Дверь, хоть и была крепкой, но могла не выдержать напора большого количества тел.- Что вы делаете, прекратите ломать мой дом! - стремительно приблизился к толпе Раймонд, в возмущении размахивая руками.Сотня полумёртвых тел с тусклыми взглядами теперь перевели своё внимание на него. Они молчали, лишь исподлобья косясь на старика в плаще, стоявшего перед ними в гневной позе.- Знахарь бросил нас умирать, он заперся в этом доме... - послышался из толпы чей-то тихий голос, и резко прервался, будто говоривший проглотил последнее сказанное слово. Дельгадо, Кия и Раймонд тут же смекнули, в чём дело и что происходит: они понимали, что им нужно как можно скорее попасть в дом, минуя толпу обозлённых полумертвецов, чтобы ускорить восстановление истощённого Роулингса - а заодно и предупредить остальных о нападении солдат Лича. Но это оказалось задачей не из лёгких: люди были слабы, болезненны, но очень разозлены. Пытаться силой прорваться сквозь них было не представлялось возможным, было даже страшно смотреть в их чёрные пустые глаза, полные боли, гнева и отчаяния.За дело взялся Раймонд: он достал из кармана своего плаща какой-то таинственный серый комок с фитилём, напоминавший гранату, и поджёг его пламенем настенного факела. Практически сразу, через пару секунд, комок стал шипеть и дымиться, и Раймонд, не мудрствуя лукаво, бросил дымящийся артефакт прямо в скопление людей, блокировавших путь к двери. Толпу, словной зловещей, адской пеленой, окутал чёрный едкий дым, охвативший вокруг своего источника большой объём пространства. Послышался многоголосый кашель, но никто не задыхался: как пояснил сам алхимик, дым этот безвреден для здоровья и выполняет роль дымовой завесы. Приятно удивлённые Дельгадо и Кия, недолго любовавшись этим зрелищем, устремились к двери, попутно натыкаясь в дыму на чьи-то тела, сбивая их с ног. Не отставал от них и Раймонд, при этом тратя немало времени на то, чтобы осторожно обходить людей, которых в густом чёрном дыму можно было обнаружить лишь на ощупь.Оказавшись первым у двери, Дельгадо стал изо всех сил колотить по ней кулаком, но не проронил ни слова, потому что понимал: чем меньше голосов, тем меньше шансов столкнуться каким-нибудь недоброжелателем. Дверь открыла Чёрч: девушка держала наготове меч, ожидая чего угодно. Но, увидев своих, она заметно обрадовалась. Дым очень быстро наполнял помещение, и после того, как все забежали внутрь, дверь незамедлительно захлопнули. Камин всё также ярко горел, освещая комнату: рядом с ним грелась большая чёрная кошка Бастет, свернувшись в клубок. Люди внутри сидели, кто где попало, лица у всех были кислые: их не на шутку волновали бесконечные стуки в дверь, отделявшую скрывавшихся бойцов от разъярённой толпы. Однако с возвращением Дельгадо, Кии и хозяина дома все заметно оживились. Даже потрёпанный Роулингс, постепенно изгонявший из себя все болезни, впитанные от больных, обернулся, лёжа на единственном диване перед камином. Дух Росса находился в теле священника с той целью, чтобы хоть сколько-нибудь помочь в деле очищения отравленного организма.- Долго же вас носило, - недовольно проворчала Блэк, - где вы пропадали?- Скажи спасибо, что вообще вернулись, - тут же парировал Дельгадо, - на нас напали слуги нашего старого знакомого, Арнольда Лича. Да, они теперь здесь, в городе, так что скоро здесь будет жарко.- Боеприпасов у нас по-прежнему нет, - заметил Росс, - так что действуем по уму. Тем временем алхимик Раймонд возился с корзинкой собранных цветов, бережно раскладывая по необходимым местам. Наибольшую их часть старец бросил в колбу со сделанным заранее раствором (который до сих пор самопроизвольно кипел из-за неизвестной химической реакции) и перемешал содержимое.- Теперь наконец-то эликсир готов, венец моего творения, - алхимик с гордостью осматривал горячее розовое варево сквозь специальные очки, - теперь нам ни к чему все эти защитные маски: с этим никакая лихорадка нам не будет страшна.И старец демонстративно сорвал с лица маску, выбросив её в сторону. Остальные последовали его примеру и избавились наконец-то от столь неудобной атрибутики, сжимавшей их лица от уха до уха. Затем каждый сделал по одному глотку эликсира (предварительно остуженного), но основная часть этого целебного напитка была предназначена для Роулингса. Выпив всё до дна, священник почувствовал не только мгновенное исцеление, но и большой прилив сил, который позволил ему встать на ноги.- Не знаю, что это, но штука очень мощная, - довольно зевая и потягиваясь, пояснил сам "виновник торжества", - теперь я могу завершить начатое.Прежде, чем кто-то успел сказать что-либо в ответ, Роулингс в два шага оказался у двери, открыл её и вышел наружу, прямо в объятия толпы разозлённых людей. Первой за ним поспешила на возможную выручку Блэк, следом на неё в дверях натолкнулась Чёрч, затем из дома выбежали и все остальные. Каково же было удивление, когда они увидели, что злобная толпа сменила гнев на милость, а Роулингс уже занимался своим делом - высасывал чуму из ещё более обессилевших людей. Всё же под ногами виднелось несколько трупов, лежавших в грязи, которые не успели дождаться помощи. Уже совсем скоро первый, расправившись и вздохнув полной грудью, радостно побежал домой, за ним второй, третий... они были живы и здоровы, они торопились к родственникам, друзьям или соседям (уже исцелённым ранее), чтобы поделиться своим чудесным спасением.Закончив лечить последнего, Роулингс смог расправиться и сам облегчённо вздохнуть: его целительские способности увеличивались многократно с использованием возможностей Росса и отваром на основе лунных трав, приготовленным по рецепту Раймонда и Дельгадо. Благодаря всему этому священник восстановился очень быстро и мог врачевать далее. Однако лечить уже было некого: практически все были излечены и имели иммунитет к заразе.- Кажется, мы выполнили миссию, - улыбнулась Кия, - пора держать путь в замок.- Ещё не совсем, - настороженно ответил ей Дельгадо.Он оказался прав: со всех сторон на наших героев надвигались городские стражники с противочумными повязками на лицах и одетые в чёрные кафтаны, вооружённые мечами и арбалетами. По всей видимости солдаты прятались за хижинами, откуда наблюдали за всем происходящим исцелением своими глазами.И вот, теперь они, молча окружив со всех сторон бойцов "Иерихона", Амуна, Кию, кошку Бастет и алхимика Раймонда, с каждой секундой сокращали с окружёнными дистанцию. От стражников отделился ни чем не примечательный, рядовой с виду человек: приказав остальным остановиться, он один приближался к Раймонду.- Спокойно, это не враг, - успокоил бойцов "Иерихона" старый алхимик, - это Ашер, капитан городской стражи.- Совершенно верно, падре, - в подтверждение этих слов басистым голосом ответил таинственный стражник на испанском языке. Его никто, кроме самого Раймонда и Дельгадо, имевшего испанские корни, не понял, поэтому капитан городской стражи повторил всё то же самое, только на ломаном английском языке.- Ашер видел всё, что здесь произошло, - продолжил говорить он про себя в третьем лице, - и честно признаюсь вам - Ашер крайне доволен.- Это ещё не конец, - заметил Раймонд, - предупреди своих солдат, пусть не снимают маски: когда я приготовлю достаточно зелья, его должны принять все городские стражники. Только так, наконец, нам удастся победить эту страшную хворь. Не без этих добрых людей, которые спасли наш город.И алхимик указал рукой на растерянных, удивлённых бойцов "Иерихона", стоявших и безмолвно хлопавших глазами. Капитан Ашер отдал им честь в римском стиле, прижав кулак к груди и слегка наклонив вперёд голову. Увидев Амуна, Кию и настороженную огромную кошку рядом с ней, он сказал:- Вы - одни из тамплиеров, но, вижу, облачены в египетские одежды. - Как ты догадался, что мы из этого ордена? - подав плечами, спросил у него Амун.- Я командовал римской гвардией десять лет, тамплиеров узнать несложно: походка, речи, действия. Как бы то ни было, в знак моей бесконечной признательности вам я буду рад видеть здесь, в стенах Ковчега, любого тамплиера. Потому что отныне каждый тамплиер - мой брат, моя сестра и самый желанный гость. Вы можете здесь всегда найти убежище, остаться с нами.- У нас есть незаконченное дело в Замке Крестоносцев, - польщённо и радостно ответила Кия, - мы должны отомстить тем, кто принёс этому городу смерть, разруху и страдания. Как и всему человечеству тоже. Когда всё закончится, мы подумаем над твоим предложением, Ашер. Не так ли, мой любимый Амун?- Уверен, мне здесь понравится, - согласился египтянин, - это место чем-то напоминает мою далёкую прекрасную родину... Правда, без пирамид. Здесь предстоит много работы: надо восстанавливать разрушенный чумой и бедствиями город.- Но будет это точно не сегодня, - хмуро вмешался в разговор Дельгадо, - мы видели здесь тварей. Они почти наверняка попытаются добить всё, что не добила болезнь. - Согласен, - кивнул алхимик Раймонд, - мы должны держать оружие наготове.- Решил размяться и вспомнить старые времена? - ехидно, но добродушно спросил Ашер, - не слишком стар для этого?И услышал твёрдый, смелый ответ:- Умру, но не отдам этот город врагу. Не для того я потратил свою жизнь, свои силы и своё время на то, чтобы вести его к процветанию........................................................................................................................................Солдаты Лича напали в тот самый момент, когда отряд "Иерихона" в сопровождении взвода городских стражей патрулировал одну из улиц. В принципе, наши герои сами искали встречи с противником, засевшим в окопах - они её и получили. Роулингс, Блэк, Дельгадо и Чёрч дрались врукопашную - всем, что попадалось под руку: сломанными деревянными палками, мечами убитых стражников, булыжниками или камнями, в большом количестве лежавшими прямо на земле. Поводов нарушить приказ Росса экономить патроны пока что не нашлось - сдерживать натиск орды культистов удавалось без особых проблем.- А знаете, - размышляла Блэк, впечатывая в землю большой деревянной дубиной очередного упыря, - мочить это пушечное мясо не только весело, но и очень просто.- Не могу не согласиться, - с энтузиазмом ответил ей Дельгадо, также занятый наседавшими на него культистами.- Не спешите радоваться, - хмуро отозвался Роулингс, - скоро будет жарко.И он не ошибся: постепенно солдаты Лича увеличивали своё давление, с каждой минутой всё больше. Росс и Роулингс не всегда успевали воскрешать убитых стражников, часть которых довольно быстро забирали мухи. Подтянулись взрывоопасные культисты, которые, самоподрываясь, наносили большой урон "Иерихону" и стражникам.Противостояние приняло затяжной характер: сложно было вообразить, сколько солдат Лич задействовал в нападении на Ковчег, их количество лишь только увеличивалось. Трудно сказать, сколько ещё смогли бы продержаться защитники поселения, если бы не случилось то, что предсказать или предусмотреть не мог никто: на самом горизонте, на той же самой дороге, где завязался бой, показались какие-то люди. Люди эти шли быстро и стремительно, по всей ширине дороги. По мере их продвижения к месту битвы всё чётче вырисосывался масштаб этой толпы: несколько сотен человек, мужчин и женщин, это была целая армия ополченцев, состоявших из обычных жителей города. Было видно, что многие из них едва ли не впервые держали в руках оружие, но они шли вперёд, на войну. Это были те самые люди, спасённые от чумы и неминуемой гибели: и теперь они, вооружившись вилами, лопатами, дубинками и самодельными мечами, лавиной шли на культистов, желая поквитаться с ними раз и навсегда. - Ох-хо-хо-хо, - восторженно отреагировал на неожиданное подкрепление Дельгадо, - вы только посмотрите на них!- Идут возвращать должок, - не менее радостно ответил ему Роулингс, встречая врукопашную очередного культиста.То, что произошло далее можно без преувеличений назвать мясорубкой: жители посёлка, многие из которых даже не держали в руках оружие, на уровне инстинктов и догадок размахивали своими незамысловатыми орудиями, протыкая, разрезая, отбивая внутренние органы своих противников, устраивая "кровавую жатву" там, где пролегал их путь. Но и сами жители несли потери: культисты нещадно кромсали тела не самых изворотливых, пополняя ими армию перерождённых слуг Лича. Воспрянув духом, бойцы "Иерихона" бок о бок с египтянами-тамплиерами, алхимиком Раймондом и городскими солдатами во главе с Ашером бросились на тварей, яростно убивая их по одному, пока они были отвлечены толпой ополченцев. Оказавшись в полном окружении, культисты Лича вскоре потерпели поражение и их нападение закончилось так же внезапно, как и началось........................................................................................................................................Уже через десять минут отряд "Иерихон" наряду с городскими стражниками шёл победным маршем по главной улице, осыпаемые самыми тёплыми словами восхищения, благодарности и похвалы жителей поселения, стоявших по обе стороны дороги и махавших руками, чествуя марширующих. По правде говоря, маршировали только гвардейцы, верховодимые Ашером - бойцы "Иерихона", Амун, Кия и Раймонд шли впереди них обычным шагом, но именно их и чествовали, как героев, фактически спасших целый город от гибели и забвения. Для Росса, Роулингса, Блэк, Дельгадо и Чёрч это был, пожалуй, самый приятный момент за всё время пребывания в "Коробке", где так мало происходило хорошего. Они рискнули своими жизнями ради затерянного в песках пустыни оазиса Ковчег, ради людей, которых не знали, и которые медленно умирали, пожираемые злыми силами Пероворождённого. "Иерихон" не забыл, что такое человечность, сострадание, взаимовыручка. Герои чувствовали, что одержали победу не только над авангардом Лича, но и над самими собой, прочно изгнав неуверенные мысли и укрепив сознание, истощаемое тлетворным влиянием "Коробки". Даже с жалкими остатками боезапаса патронов, они были уверены в своих силах и возможностях одолеть недобитое зло, затаившееся в Замке Крестоносцев. И в том, что престарелый чёрный алхимик Раймонд, новый правитель посёлка Ковчег, с его новым заместителем Ашером смогут навести порядок там, где когда-то отряд "Иерихон" оставил свой заметный след, фактически изменив судьбу и повернув вспять упадок в Pyxis.А небо, которое так долго было накрыто тёмно-бирюзовой пеленой, окутавшей посёлок тьмой, разрезал красноватый луч восходящего Солнца, ознаменовавший новый день и новую страницу в истории противостояния отряда "Иерихон" с Перворождённым.