Обратная сторона медали (Флешбэк) (1/1)

Глава 8.Разделённые.Неожиданное появление летающих культистов застало бойцов ?Иерихона? врасплох в тот момент, когда они были практически у самой цели – у ворот крепости, в которой им предстояло найти Тамплиеров. Роулингс, Джонс и Коул задержались на середине моста, прикрывая перебегавших по нему Блэк, Чёрч и Дельгадо, одержимого духом Росса. Времени было в обрез: мост этот со временем прогнил и источал гнилой смрад вперемешку с запахом плесени. Едва сработал сигнал тревоги на компьютере Коул, как самые худшие опасения группы подтвердились: может быть, случайно, а может быть, и намеренно один из летающих культистов неожиданно сорвался в пике прямо на мост. Роулингс и Джонс судорожно направили дула своих оружий на стремительно приближавшегося монстра, но было уже поздно – катастрофа стала неизбежна. От удара священник чуть не потерял сознание, однако даже оглушённый, сквозь сильный шум в ушах он чувствовал, что падает с большой высоты. В его голове лихорадочно промелькнула мысль: ?Моя священная миссия ещё не кончена, сегодня я не умру. Нет, только не сегодня….? В чувство его привёл крик падавшей Симоны Коул, который, однако, не был пронзительным и душераздирающим: это было похоже, скорее, на хрип падавшего в пропасть бессильного, смирившегося с происходящим человека в своём собственном сне. Где-то неподалёку также можно было услышать негромкий возглас Джонса.Внезапно вокруг потемнело, и в следующее мгновение все трое, бултыхнувшись, упали прямо в огромный колодец с омерзительной, жидкой массой, состоявшей из человеческих останков, крови, мочи и фекалий. Всё это стекало в колодец с двух сторон водопадом – таким образом, две реки крови имели здесь общий сток. Колодец этот был метров десять в длину и столько же в ширину. Здесь царил багровый сумрак, полный ядовитого зловония и подымавшегося вверх пара. Наши герои приземлились мягко и отделались лишь лёгким испугом: в следующее мгновение все трое всплыли вверх, с головой покрытые отвратительной, вонючей жижей. Глубина здесь была довольно приличная, и бойцы были вынуждены держаться на плаву, бултыхая ногами.- Какая мерзость, меня сейчас стошнит! - посетовала Коул, недовольно морщась и пытаясь стряхнуть всю грязь, затянувшую её лицо. Она чувствовала, как узкое пространство понемногу нагоняло на неё приступы панической клаустрофобии. К тому же место было ей незнакомое, а потому таящее в себе что-то неведомое и зловещее, но девушка всеми силами пыталась подавлять в себе это чувство Да и утонуть здесь было вполне реально.- Проклятье, эти летуны, чтоб их, - с хмурым угрюмым лицом, корчась от назойливо подступавшего к носу отвратного запаха, пробубнил Роулингс: перед его глазами всё ещё мелькал летевший на него культист, а уши терзал громкий скрежет ломающегося деревянного моста, - и воняет здесь хуже, чем на городской свалке. Бьюсь об заклад, остальным нашим сейчас куда комфортнее.- Я не чувствую рядом духа капитана Росса, - немного огорчившись, ответила Коул, - но уверена, им он нужнее, чем нам.Джонс молчал: он как будто находился в прострации. Его белые глаза светились в темноте, почти не моргая. Лишь уловив на себе удивлённые взгляды девушки-взломщица и старого священника, провидец решился поделиться своими мыслями:- У меня было видение. Падая, я увидел нечто ужасное, - тихо, прерывистым голосом, немного оторопев, только и произнёс Джонс, при этом как-то странно с сожалением посмотрев на Коул.- Не самая подходящая обстановка, чтобы размышлять над этим, - заметил Роулингс, пытаясь зажимать нос большим и указательным пальцами одной руки, второй рукой при этом удерживаясь на плаву, - какие у нас варианты выбраться из этого колодца, наполненного дерьмом?Все трое почти одновременно посмотрели наверх, и Коул безмолвно покачала головой: вдалеке виднелся лишь квадрат буровато-оранжевого неба с быстро плывшими по нему облаками. Было очень высоко, но на самом деле высота до поверхности была больше, чем наши герои могли себе представить – двадцать пять метров!- Давайте размышлять логически, - задумчиво начал свою речь Джонс, - колодец наполовину пуст. А может быть, наполовину полон... - Ближе к делу, Джонс, - раздражённо перебил его Роулингс, - иначе пока ты договоришь, мы здесь задохнёмся!- Да, конечно, пардон, - невозмутимо одёрнулся Джонс, - так вот, две реки беспрерывным потоком впадают в этот колодец. Но он не наполняется. Значит, где-то на дне есть довольно широкое отверстие, куда вся эта жидкость стекает дальше, вглубь земли. Если мы попробуем туда нырнуть, думаю, у нас будет шанс осмотреть катакомбы замка раньше Росса с его весёлой компанией.В сумерках показалось, что, договорив, мавр довольно улыбнулся – даже в такой ситуации его чувство юмора было на высоте, как нельзя кстати.- Позвольте мне разведать, - тут же предложила Коул и, не дожидаясь ответа, уже надвинула на лицо свою маску.Взломщица понимала, что увидеть что-то среди этой отвратительной, мутной массы может только она. Вот только перспектива погружаться в это месиво, быть может, на несколько минут, её совсем не радовала.- Прошу, будь осторожна, - благословил её Роулингс и кивнул одобрительно головой. Коул улыбнулась в ответ. Громко задержав дыхание, через мгновение она скрылась в глубине кровавого ?пруда? внутри гигантского колодца. Лишь большие пузыри, поднимавшиеся наверх и лопавшиеся тут же, достигнув поверхности, напоминали о том, что пару секунд назад девушка ещё была здесь. Следующие несколько минут показались целым часом, и чем дольше Коул отсутствовала, тем больше начинали нервничать Роулингс и Джонс. В какой-то момент они уже хотели нырнуть за ней, но всё же вовремя увидели небольшой блик синевато-белого света, исходивший снизу, из-под тёмной кровавой водянистой параши. Свет этот становился всё более и более отчётливым, и через несколько секунд, жадно хватая ртом воздух, Коул уже светила в лицо своим фонариком прямо в глаза жмурившимся от непривычного яркого света священнику и провидцу.- Вы… были… правы… капитан, - тяжело вдыхая в себя смрад и горький воздух, девушка пыталась восстановить дыхание.- Великолепно, Симона, - воскликнул обрадованный Роулингс, забыв даже про душивший его аромат гнили и сырости, - не торопись, отдышись сначала.Через минуту, переведя дух, девушка восторженно затараторила:- Здесь не так и глубоко, оказывается, всего четыре с половиной метра. Вода стекает дальше, сквозь небольшую расщелину в каменистом дне. Думаю, мы через неё сможем пролезть, ширина её явно больше полуметра.- Не будем больше здесь задерживаться, - оживился и Джонс, который всё ещё был погружён в свои таинственные мысли, нахлынувшие на него внезапно, - веди нас туда. Цепочкой взяв друг друга за руки, герои поспешили скорее покинуть это столь неприветливое, мрачное и омерзительное место. Отец Роулингс и капитан Джонс, закрыв как можно сильнее глаза, вслепую увлекались на дно капралом Коул, которая освещала подводную тьму и была своего рода ?поводырём?. В нос, глаза и рот назойливо лезла отвратительная, гадкая жидкость, но продолжалось это, к счастью, недолго: достигнув заветной расщелины, Коул помогла сначала направить в неё Роулингса, затем Джонса, которые всё это время жмурили глаза настолько плотно, насколько это было возможно. После чего девушка, на всякий случай оглянувшись назад и осмотрев проделанный путь, нырнула в расщелину следом за ними.Глава 9Видение Джонса.Испытав не самые приятные чувства от путешествия в сточных водах, наши герои, тем не менее, очутились в подземной реке крови, которая продолжалась из этого самого стока и текла по довольно обширному подземному туннелю в неизвестность и темноту, зиявшую впереди. Единственным освещением здесь были небольшие факелы, источавшие бледный огонь, на необработанных стенах из чёрного камня вперемежку с землёй. Факелы эти были очень редкими, поэтому полностью осветить всё вокруг, они не могли.Выбравшись из реки на тропинку, которая тянулась в далёкий мрак параллельно реке, Роулингс, Джонс и Коул принялись в первую очередь стряхивать всю грязь с себя, буквально выплёвывая её изо рта, а также проверять, всё ли в порядке со снаряжением и оружием. - Джонс, что же ты увидел там, когда мы падали в помойную яму? – внезапно вспомнив, спросил Роулингс. – Ты говорил про своё видение.- Оно слишком мрачное, - нехотя, начал свой рассказ Джонс. – Я бы пожелал, чтоб это оказалось всего лишь паранойей, обычным бредом. Но, увы, это было видение. Я это чувствую, - и он снова устремил свой пронзительный, сочувствующий взгляд на Коул, точно видел её в последний раз. Девушка в этот момент со свойственной ей едва заметной улыбкой смотрела на Джонса, внимательно слушая его. Поймав на себе его взгляд, она удивлённо пожала плечами и спросила:- Что, в нём была и я?Джонс утвердительно кивнул.- Не тяни резину, - торопил его Роулингс, опасливо озиравшийся по сторонам, точно ожидавший какой-нибудь засады. Ему не нравилось тёмное, сырое, мрачное место. Особенно смущали священника несколько довольно крупных расщелин, располагавшихся как в каменистой стене на противоположном берегу реки, так и на этому берегу, совсем рядом: они могли похвастать лишь темнотой, скрывавшей от глаз бойцов ?Иерихона? её обитателей.- Ну что ж, - продолжил мямлить Джонс, - скажу прямо: я видел свою смерть. Меня растерзало Дитя. По всей видимости, это был Перворождённый. И не только меня.Коул, хоть и страдала многочисленными фобиями и паранойями, теперь внешне казалась спокойной, как ни странно. Ни один мускул на её милом, щуплом лице даже не дрогнул. Однако сложно передать, что чувствовала она в душе на самом деле: всё её внутреннее борение шло на то, чтобы не поддаться панике и страху. Пребывая в состоянии шока, будто во сне, она слышала какой-то странный, далёкий голос:- … было это существо лысым, голым, бесполым. Оно жутко и ослепительно светилось и говорило сразу двумя голосами – обычного ребёнка и чудовищного монстра. Оно держало меня и Симону какой-то странной магией, я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой…Коул напрягла все свои мысли и думала только об одном: ?не слушать его, он говорит неправду. Тебя проверяют на прочность, капрал?. Но как бы она ни пыталась уйти в себя, она не могла не услышать того, что говорил Джонс дальше:- … просто разорвало на части. Обезоружило, а потом прихлопнуло, как таракана. И в этот момент ты, я и Симона приземлились прямо в колодец, наполненный тухлой трупной кровищей, кишками и мочой. Не думал, что скажу это, но я оказался рад, что очутился прямо в выгребной яме.В чувство Коул привёл негромкий, но твёрдый и пронзительный голос Роулингса:- Перворождённый. Дитя, которого ты видел, это было оно, главная причина всех бед и злодеяний, из-за чего мы и здесь. Расскажи, что ты ещё видел.- В принципе, всё уже рассказал, - пожал плечами Джонс, - к счастью, я не видел, как оно разорвало Симону, иначе этот кошмар преследовал бы меня везде.- Нам надо идти дальше, искать остальных, - как будто не обратив внимания на сказанное Джонсом, сменила тему Коул.Но она не смогла скрыть дрожь и волнение в своём голосе. Это и заметил Роулингс:- Мы что-нибудь обязательно придумаем.- Капитан Росс должен знать об этом, - хладнокровно ответила Коул, - нам надо спешить.- Нет-нет, давайте не будем пока спешить и говорить об этом остальным, - отмахнувшись обеими руками, возразил священник.- В чём дело, почему? – удивлённо спросил Джонс.Лицо провидца выражало такое великое удивление, что по нему было трудно разобрать, согласен ли он с этим или нет.- Это будет лишь отвлекать всех от нашей священной миссии, - мгновенно парировал Роулингс, - слишком большой риск. Представь, что будет испытывать Росс, когда мы расскажем, как девушку, к которой он питает особую симпатию, в конце пути растерзают на части. Представь, каково будет Эби, когда она узнает о неминуемой гибели в один день как своей любимой подруги, так и мужчины, в которого она давно влюблена…Поражённые таким словесным выпалом, будто автоматной очередью, Джонс и Коул стояли, разинув рты. А Роулингса понесло ещё дальше: - Я оставил свою девушку на растерзание тварям. Девушку, которую любил, словно свою дочь, музу, верную спутницу жизни – как угодно, любил по-настоящему. Я люблю её до сих пор. Но всё равно бросил в этом чистилище, в которое сам же её и затянул. Бросил, поверив Россу, прямо там, где чудовища её и сожрали. Нет, безусловно, Росс – превосходный командир, лучший, с кем мне довелось служить когда-либо. Но теперь я не допущу, чтобы кто-то ещё из нас погиб. Если мы доберёмся до самого дна Pyxies и ничего не успеем придумать, я лично накинусь на Перворождённого и разорву это чудовище вот этими руками - пусть и ценой своей уже давно прожитой, жалкой и никчёмной жизни. А пока что давайте двигаться вперёд, считая, что всё идёт своим чередом. Мы обязательно что-нибудь придумаем и решим, как быть дальше. Мы в силах изменить свою судьбу.Джонс и Коул молчали. Своим видом они как будто невольно, но соглашались. Они не могли не восхищаться этим человеком, его харизмой и отвагой. Пусть они и понимали, что Роулингс – всего лишь старый священник, экзорцист и такой же борец с неизвестностью, как и они, но только знавший об этой неизвестности чуть больше, чем остальные бойцы ?Иерихона?. Они понимали, что он – всего лишь человек, со своими чувствами, переживаниями, человек физически уязвимый. Но неуязвимый духовно. И именно такому человеку они верили: он знает, что делать. И сделает для этого всё.Джонс молча кивнул головой, согласившись. Он прекрасно понимал: если рассказать остальным, мир может и не ограничиться гибелью парочки ?латателей разрыва?. Коул понимала это не хуже: она была в небольшом замешательстве только потому, что впервые у неё появится тайна от Росса, ей командира. Ораторский выплеск Роулингса, казалось, выбил из девушки все панические настроения. Теперь она не сомневалась: они точно найдут выход. Не время умирать.- Нам надо идти, - обрадовавшись молчаливому согласию товарищей и тонко уловив их настроение, нарушил возникшую тишину Роулингс, - будьте начеку, враг близко.- Тут несколько путей, - заметила Коул, перекидывая взгляд с одной пещеры в стене на другую. – Капитан Джонс, что скажете?- Я бы не рискнул лезть туда, - ответил провидец, тыча указательным пальцем во все расщелины, которые располагались симметрично относительно реки крови: по две на каждом берегу, всего их было четыре, - а река почти наверняка приведёт нас в замок, я уверен в этом.- Кажется, вдалеке мелькает какой-то огонёк, - одобрительно кивнул Роулингс, вглядываясь в чёрную глубину тоннеля, по которому текла река крови.Разделённые с другими, бойцы "Иерихона" продолжили свой путь, оставляя позади себя следы в раскисшей, сырой почве. Пожалуй, первые и единственные человеческие следы в этом потерянном месте.Глава 10. На подступах к замку.Река крови вела Роулингса, Джонса и Коул всё дальше, всё глубже в подземелье. Бойцы продвигались довольно резво, но осторожно, постоянно оглядываясь по сторонам в ожидании неожиданных ловушек. Как оказалось, не напрасно: внезапно земля перед ними разверзлась, и из неё выскочил хорошо знакомый культист Лича. Весь изуродованный, искорёженный, страшный, с огромным ножом, вставленным вместо оторванной руки, с истошным воем он ринулся на бежавшего впереди остальных Джонса. И тут же пал замертво, изрешечённый пулями всех троих бойцов ?Иерихона?. Сразу после этого с грохотом из земли вылез второй, затем третий. Неожиданно раздался треск сзади: это было всё такое же уродливое, леденящее кровь создание с ножом вместо руки и с колючей проволокой, обвивавшей его лицо.- Коул, берегись! – крикнул обернувшийся на него Джонс и точным выстрелом из подствольного дробовика размозжил культисту голову.Враги, тем временем, наседали со всех сторон. Они появлялись настолько быстро, что даже тройка опытнейших бойцов спецназа, стрелявшая почти без промахов, едва успевала их отстреливать. Численность нападавших увеличивалась, а расстояние между ними и бойцами ?Иерихона? стремительно сокращалось. Ситуация становилась всё более угрожающей: набегавшие упыри образовали буквально орду из десятка тел, размахивавших своими смертоносными, острыми, как бритвы, лезвиями. Заметно уставшие от длительной перестрелки, с перегретыми стволами оружий, священник, провидец и девушка-взломщик вынуждены были отходить назад. Не выдержав волнение, Коул в самый напряжённый момент крикнула:- Бросаю гранату!И кинула одну прямо в кучу наседавших противников, взорвав добрую их половину. Оставшихся расстреляли в упор Роулингс и Джонс, заметно потрёпанные, но твёрдо стоявшие на ногах. После этого атака временно прекратилась, что позволило нашим героям пополнить боезапас и перевести дух.- Бывало жарче, - с улыбкой усмехнувшись, попытался разрядить обстановку Роулингс, - интересно, как там остальные?- Думаю, им тоже несладко, - перезарядив свою винтовку, ответил ему Джонс.- Надо продвигаться ещё осторожнее, - опасливо озиралась по сторонам Коул, - здесь очень темно и слишком мало свободного пространства.- Впереди много врагов, я чувствую это. Глядите в оба, - целясь винтовкой в тёмную пустоту тоннеля, заключил Джонс и, не спеша, начал продвигаться дальше. Остальные последовали за ним.Уже через каких-то метров пятьдесят наши герои наткнулись на очередную засаду солдат Лича, которые жаждали свежего мяса не меньше, чем предыдущие . В этот раз их поддерживали уже культисты с гнойниками, появлявшиеся из небольшого углубления в стене слева: справа всё так же протекала довольно глубокая река крови. Основная же атака шла из темноты тоннеля спереди, но взрывоопасные монстры вынуждали и без того немногочисленную часть команды разделиться: Джонс и Коул сдерживали основную атаку, а Роулингс стрелял по гнойникам взрывоопасных, тем самым не давая им подойти на опасную близкую дистанцию. В этой части тоннеля стало резко темно, потому что факелы здесь отсутствовали. Темнота здесь царила в такой степени, что сражаться без фонариков оказалось невозможно. От беспросветной темноты, от ужасающих, жутких воплей культистов Лича кровь стыла в жилах. Но только не у бойцов ?Иерихона?: им не впервые приходилось сражаться с тварями, в их сердцах не было места страху. Их стрельба была почти безупречной: каждый выстрел из пистолетов Роулингса поражал гнойники монстров, которые взрывались уже почти сразу после своего появления; каждый выстрел дробовика Джонса разрывал головы врагов, словно яблоки; каждая автоматная очередь и граната Коул была результативной. Ни у кого не было права на ошибку, хотя ошибиться в максимально тёмном и ограниченном пространстве было легко.В таких условиях противостоять многочисленному и свирепому противнику становилось труднее: вражеских солдат становилось всё больше, а атаки их делались ещё ожесточённее. Роулингсу теперь приходилось стрелять на два фронта, помогая сдерживать основную атаку, но держать культистов на расстоянии всё равно не получалось. Коул уже не могла кидать гранаты – она и так была на грани, едва справляясь врукопашную со сблизившимися культистами. Поначалу её страховал Джонс: точными автоматными очередями подствольным дробовиком мавр поражал врагов, постоянно окружавших взломщицу, что давало немного времени на передышку последней. Однако и запас здоровья Джонса вскоре оказался на исходе: солдаты Лича наносили страшные раны своими острыми, колючими руками-кинжалами. Несмотря на всё это, капитан ещё держался. Внезапно он встрепенулся от крика: тяжело раненая Коул упала без чувств. В одну секунду Джонс и Роулингс оказались рядом с ней и вдвоём буквально растерзали противника, ранившего девушку. Священник вовремя успел исцелить её, но тем временем, со стороны оставленной им позиции уже приближался взрывоопасный культист, который несмотря на хромоту двигался стремительно и очень быстро. Роулингс лихорадочно лупил очередями по его гнойникам, но не успевал: за пару секунд до столкновения его из-за спины подстраховала уже пришедшая в себя Коул, метко подстрелив последний оставшийся гнойник.- Спасибо, сэр, - лишь улыбнулась она, поправив маску на лице и стряхнув грязь со своих рыжих косичек.- Дело принимает дурной оборот, - недовольно проворчал Джонс, прикладом винтовки опрокинув очередного культиста, уже было замахнувшегося и готовившего свой смертельный бросок, - прикройте меня, есть идея.Враги всё так же наступали, теперь уже с двух сторон: спереди накопилась уже небольшая куча из пятерых-шестерых культистов, со спины наседали взрывоопасные твари. Бойцы ?Иерихона? оказались прижатыми почти вплотную к реке крови, стоя к ней спиной: прыгать туда ни у кого не было желания. Перезарядив оружие и пополнив боезапас, Роулингс и Коул встали плечом к плечу. Оставшийся за их спинами у самой реки Джонс, разведя руки в стороны и прошептав заклинание, провёл обряд одержания: покинув своё тело, душа провидца вселилась в одного из нападавших, что позволило сотворить заклятие крови (которому Джонса обучила Чёрч ещё в учебке). Задумка удалась, и все нападавшие в одно мгновение оказались обездвиженными. Убрать их с дороги за полминуты оказалось делом техники. На этом атака закончилась, и лишь запах пороха в пропитанном сыростью и гнилью воздухе напоминал о недавно происходившей здесь бойне.- Это была серьёзная засада, - задумчиво заключил Роулингс, оттряхивая со своего плаща кровь и мясо убитых тварей, - интересно, что же теперь?Никто не ответил ему: все находились в напряжении от последней битвы и старались как можно быстрее перевести дыхание. Лишь спустя несколько минут наши герои собравшись с мыслями и передохнув, продолжили свой путь дальше, по подземному тоннелю.После двух последних покушений, которые были подавлены с заметным трудом, бойцы "Иерихона" уже не просто шли осторожно, а крались, стараясь не задеть ни один камешек, коих под ногами были тысячи. Вокруг стало немного светлее – снова появились немногочисленные настенные факелы, тускло освещавшие лишь небольшие части пространства вокруг себя. Совсем скоро из кромешной тьмы в конце тоннеля показался едва заметный белый мерцающий огонёк. Огонёк этот по мере продвижения бойцов увеличивался в размерах и становился ярче. После ещё нескольких стычек с людьми Лича (которые, к счастью, на этот раз были не такими многочисленными) Роулингс, Джонс и Коул оказались на подступах к источнику ослепительного света, который был совсем близко. Здесь они столкнулись, пожалуй, с самой большой и серьёзной проблемой за всё время пребывания в этом подземелье. Глава 11.Противостояние.Источник света, хоть и был рядом, в каких-то пятидесяти метрах, но по-прежнему оставался неузнаваем: он светил очень ярко и нещадно слепил бойцов ?Иерихона?, медленно продвигавшихся к нему. Даже Джонс, как ни старался, не мог разглядеть ничего вдалеке, только щурился и пожимал плечами. Солдат Лича здесь не было: слишком яркое освещение, вероятно, их отпугивало.Тихая, спокойная местность, даже не смотря на отсутствие факелов и ослепительный свет впереди, не предвещала ничего дурного. И именно в этот самый момент Коул неожиданно вздрогнула, остановившись: она почувствовала, как что-то холодное и скользкое ползло, обвивая её ногу от лодыжки до самого бедра. Девушка посмотрела вниз и буквально онемела. Её опутывало толстое, чёрное щупальце диаметром не менее тридцати сантиметров, тянувшееся прямо из реки крови, вдоль которой шли наши герои. Вслед за первым щупальцем из реки показалось второе, затем третье. Они потянулись к Роулингсу и Джонсу, которые, ничего не подозревая, медленно шагали впереди. Коул всё ещё находилась в прострации, словно немая статуя, но спустя мгновение некий внутренний голос заставил её прийти в себя и выдавить крик настолько громкий, насколько это было возможно:- Берегитесь!Молниеносно обернувшись, Роулингс и Джонс обнаружили тянувшиеся к ним чёрные змееподобные отростки, которые были уже совсем рядом. Всё решили доли секунды: их хватило на то, чтобы святой отец и провидец успели, ловко увернувшись, отпрыгнуть в сторону.- Какого чёрта… - от неожиданности только и смог проговорить Джонс.Поднявшись на ноги, он тут же стал молотить из всех стволов по щупальцам, то и дело норовившим его схватить. Роулингс, увидев безуспешные попытки Коул освободиться от крепких объятий ?чёрной верёвки?, поспешил к ней на помощь. Но тут же остановился, как вкопанный: из реки с шумом и ужасающими воплями вылез и сам неведомый хозяин щупалец. Это было существо, напоминавшее не то каракатицу, не то гигантского осьминога, размером с добротную яхту. Глаза чудовища светились ядовито-зелёным цветом, а огромная обнажившаяся пасть была усеяна острыми зубами-кинжалами. Оно медленно тащило к себе Коул, которая отчаянно кричала и била кулаками по щупальцу, крепко сжимавшему её: девушка-хакер случайно выронила свой автомат в тот момент, когда каракатица резко дёрнула и начала её тащить к себе.- Симона, нет! – в ужасе от происходящего закричал Джонс и принялся строчить прямо в башку монстра. Мавра поддержал тяжёлым огнём Роулингс, однако пули, казалось, не наносили вреда этому гиганту, поглощавшему в себя весь свинец. Единственная польза, которую приносила стрельба – она привлекала внимание каракатицы на стрелков, не давая сожрать Коул. Забывая на время о своей жертве, чудовище в ярости размахивало всеми могучими, смертоносными щупальцами на Роулингса и Джонса. Последний, видя бесперспективность всего этого, сквозь дикий вой каракатицы и крики Коул, пытаясь их перекричать, воскликнул:- Роулингс, сделай что-нибудь!- На это уйдут минуты, а у нас попросту времени, - отвечал ему святой отец, - надо отработать как можно скорее. Лучше сделай это ты: проникни в его центральную нервную систему и аннигилируй её.- Я попробую, только прикрой меня.Едва договорив, Джонс отошёл на несколько метров назад и развёл руки в стороны. Его душа со свистом и ветерком перенеслась в монстра, который с каждой секундой становился всё более разъярённым и опасным. Роулингсу приходилось скакать, как белке в колесе: ему необходимо было одновременно не позволять Коул быть съеденной каракатицей, следить за тем, чтобы какое-нибудь шальное щупальце не схватило беззащитное тело Джонса в астрале, а также и самому изворачиваться от постоянно тянувшихся к нему ?чёрных змей?. Он выполнял невероятно сложную работу, и любая ошибка была не допустима. Неизвестно, как долго смог бы священник совершать акробатические этюды, при этом ещё и стрелять в прыжке, если бы уже через полминуты каракатица, одержимая душой Джонса, внезапно не стала извиваться в судорогах и издавать душераздирающие вопли. Измотанный и заметно подуставший Роулингс, не переставая стрелять, наблюдал, как чудовище в неимоверных страданиях напрягло все свои щупальца: Коул оказалась ещё сильнее сдавлена и уже не могла кричать или пытаться вырваться, только лишь хрипела от недостатка воздуха. К счастью, длилась агония чудовища, и в следующее мгновение оно, испустив дух и издав предсмертный крик, разлетелось на куски, забрызгав всё в округе своей чёрной горячей кровью. Симону Коул швырнуло на противоположный берег и буквально впечатало в стену. Джонс тут же бросился к ней, намереваясь переплыть реку, которая в этой части была довольно глубокая и достигала метров десять в ширину. Роулингс, прихватив с собой автомат девушки, лежавший неподалёку, устремился вслед за провидцем. Переплыв без происшествий реку крови, они обнаружили Коул лежавшей без сознания лицом в землю: от серьёзных травм при таком ударе её защитили бронепластины на костюме; маска, сделанная из особо прочного композитного материала, также была целой и невредимой. Подняв девушку-хакера на руки, Роулингс помог ей сесть, прислонившись спиной к стене. Всё ещё находившаяся без сознания, она сидела, опустив голову к груди: на её шее был виден небольшой порез, из которого слегка сочилась кровь.- Как ты? Ты слышишь меня? – пытался привести в себя девушку Джонс, держа её за плечи руками и присев на одно колено перед ней. Роулингс стоял чуть правее, в одной руке держа автомат, а второй упёршись в стену. Через несколько минут Коул очнулась. Она медленно подняла голову и остановила свой взгляд на Джонсе. Глаза её были пустыми, остекленевшими, один из них нервно подёргивался. Заметив это, мавр отвесил девушке приличную пощёчину, и та моментально пришла в себя. Оглядевшись вокруг и сообразив, что к чему, она укоризненно посмотрела на Джонса: с трудом сдерживая смех, провидец лишь пожал плечами и торжественно произнёс:- Не за что.Внезапно Коул переменилась в лице: она, сморщившись и заметно позеленев, отвернулась в сторону, противоположную от старого священника, и её стошнило.- Запоздалая реакция, - как бы невзначай бросил Роулингс, разведя руками.- Ну и мерзость, - стряхивая с себя остатки мяса и слизи мёртвой каракатицы, поморщилась Коул, после чего принялась проверять свой портативный компьютер на руке, - странно, почему система не предупредила о приближающейся опасности. Возможно, каким-то образом звуковые волны не смогли проникнуть в датчик.- Отдохни немного, - предложил ей Роулингс, протягивая автомат, - через десять минут мы выдвигаемся.- Пожалуй, и мне можно немного передохнуть, - поглаживая себя по голове, добавил Джонс, - побывать в столь огромной туше не так просто, как кажется.И с довольным видом улыбнулся. Напряжение спало, гигантское чудовище осталось в пережитом прошлом. А впереди был лишь яркий, таинственный свет, по-прежнему нещадно слепивший бойцов ?Иерихона?, которые оставили позади себя изрядный кусок подземелья, много раз готовившего им забвение и смерть. И которые троице разделённых удалось избежать.Глава 12.Выход есть.Уже без происшествий Роулингс, Джонс и Коул проделали оставшийся небольшой кусок пути до таинственного ?подземного маяка?. Каково же было их удивление, когда они обнаружили, что это - вовсе не маяк, и даже не какой бы то ни был источник света – это было огромное круглое зеркало, достигавшее в диаметре не менее десяти метров. Оно оказалось наклонено таким образом, что отражало яркие лучи неизвестного происхождения, проникавшие сюда через дыру в потолке, аккурат в глубину тоннеля. Для чего была сделана данная конструкция – оставалось загадкой, но одно известно точно: метров через десять за зеркалом туннель заканчивался, переходя в широкую каменную лестницу, круто уходившую вверх. Прямо перед зеркалом зияла большая пропасть, куда стекала река крови, уходя ещё дальше, в тёмную неизвестность. Перед входом на лестницу стояли двое крестоносцев-арбалетчиков, чьи мерзкие, изуродованные до не узнаваемости лица отражали мрачное расположение духа и полную враждебность ко всему, что вокруг них происходило. Бойцы ?Иерихона?, едва завидев их, тут же скрылись за зеркалом и заняли выжидательную позицию. Им повезло оказаться незамеченными крестоносцами, которые, не увидев и не заподозрив ничего, продолжали стоять, как статуи, изредка пофыркивая и почёсываясь. - Не знаю, куда ведёт эта лестница, и что там, наверху, но лучше всего их убрать с дороги как можно тише, - делился шёпотом своими соображениями Роулингс.- Ну что ж, - зловеще сверкнув своими ослепительно белыми глазами, предложил Джонс, - я могу снова сотворить заклятие крови. Дальше берите их голыми руками.Коул безмолвно надвинула маску на лицо и сняла автомат с предохранителя – она была готова. Роулингс только и ждал нужного момента.Взяв полуминутную паузу, Джонс глубоко вздохнул и вышел из-за зеркала. Едва его завидели крестоносцы и с гневным ворчанием натянули тетивы своих арбалетов, как астральная проекция с заклятием крови заставили их бросить своё оружие и неподвижно застыть в воздухе. Как только душа Джонса со свистом вернулась в своё тело, Роулингс и Коул устремились на обездвиженных противников, и почти одновременно свернули им шеи. Мёртвые тела рухнули на землю, и через десяток секунд их забрали мухи.- Старые армейские трюки, - одобрительно кивнул подбежавший Джонс.Перед тем, как наши герои ступили на лестницу, Коул ненадолго задержалась и обернулась назад.- Всё в порядке? - спросил провидец.- Если подземелью не удалось нас убить, может, действительно это суждено сделать Перворождённому? – задумчиво вздохнув, ответила ему взломщица.- Этому не бывать, - постарался приободрить её Роулингс, - мы обязательно что-нибудь придумаем.Но это был один из тех редких случаев, когда он, бывалый маг и воин, знавший тысячи заклятий и приёмов, был бессилен предпринять что-либо теперь. Ни тёмная, ни светлая магия, переполнявшие его буквально до кончиков волос, не могли дать ответ на вопрос: как изменить стечение обстоятельств и пересмотреть то, что предначертано судьбой? Как бы то ни было, вера Роулингса была крепка. Вера в то, что выход есть. И надо лишь найти его. Лестница настолько круто уходила вверх, что снизу разглядеть место, куда она приведёт, было невозможно. Широкие и длинные каменные ступеньки тянулись метров на пятьдесят в высоту. Бойцы ?Иерихона? поднимались по ним настолько тихо, неторопливо и осторожно, насколько это было возможно. Коул прикрывала тыл, остальные целились вверх, готовясь встретить любого неприятеля, решившего спуститься к ним. Ступени тянулись вечно, минуты казались часами: напряжение росло.Наконец, лестница закончилась. Перед нашими героями открылся огромный, просторный зал, достигавший метров двадцать в высоту, двести в длину и триста в ширину. Через большие дыры в потолке в зал проникали солнечные лучи, ими помещение довольно хорошо освещалось. По всем четырём сторонам на одинаковом расстоянии друг от друга висели потушенные факелы, которые были, пожалуй, единственным украшением голых серых стен. У противоположной от лестницы, самой дальней стены стоял высокий мраморный обелиск, почти упиравшийся в потолок. Обелиск этот имел форму сталагмита, постепенно суживаясь кверху; на высоте примерно равной среднему росту человека были высечены слова на латыни (это могло быть сделано как древними римлянами, так и крестоносцами эпохи Средневековья). Вокруг царила атмосфера таинственности, загадочности: и этот огромный одинокий обелиск посреди пустого зала, и лёгкий туман, стелившийся по гладкому каменному полу, и эти солнечные лучи через дыры в потолке, разрезавшие пространство помещения. Казалось, вокруг были слышны чьи-то голоса, шёпот.Бойцы ?Иерихона? медленно продвигались вперёд, к обелиску, целясь своими пушками по сторонам и с настороженностью осматривая местность вокруг: такое спокойствие, пустота вокруг казались им ещё более подозрительными, чем тёмное подземелье. Но Джонс не видел причин для беспокойства – они здесь были лишь втроём. Коул также проверила чутьё провидца с помощью своего портативного компьютера и осмотрела местность на наличие ловушек.- Угроз не обнаружено, - с довольным видом заключила девушка и поправила маску на лице.Добравшись до обелиска, наши герои стали изучать надпись на ней.- Кажется, давным-давно здесь было место собраний, проведения церемоний или что-то в этом роде, - предположил Роулингс, сделав вывод обо всём зале целиком.Затем он медленно протянул руку к таинственной записи и коснулся её рукой.- Здесь написано: ?Душа вечна, а тело смертно. Душа уникальна и неповторима, но тело, материальную сущность, можно создавать раз за разом, пока не исчезнет душа среди них, сотен и тысяч?, - задумчиво почёсывая затылок, прочитал Джонс, - что бы это могло значить?Коул хотела что-то сказать, но передумала: её взгляд остановился на Роулингсе, который уже энергично рылся у себя за пазухой. - Сэр, что вы делаете? – удивлённо спросила взломщица.- Мне знакомы эти строки, - как будто не расслышав её вопроса, пробормотал себе под нос священник и достал из кармана за пазухой свою походную книгу заклинаний.Довольно быстро пролистав до нужной страницы, Роулингс торжествующе заявил:- Да, это оно! Джонс, кажется, это как раз по твоей части. Взгляни сюда.Мавр подошёл поближе и увидел в книге довольно большое заклинание на латыни, в конце которого обнаружил те же самые строки, что и на обелиске.- Нет, ты серьёзно? Предлагаешь сделать астральную копию и подсунуть её Перворождённому? – беззлобно рассмеявшись, подтрунил священника Джонс. – Будет, конечно, здорово, когда у нас станет целых два Джонса и на одну больше Коул. Вот только в бою от них не будет никакого толка.- О чём идёт речь, какие копии? – перебила его сама Коул, недовольно нахмурившись и скрестив руки на груди. – Может, обсудим это вместе?- Эти слова на обелиске, - ответил ей Роулингс, - не просто слова, а строки из одного заклинания. Меня внезапно осенила мысль: а что, если в том видении - не вы? Или хотя бы там были ваши клоны. И нам совсем не нужны их боевые качества, стоит попытаться всего лишь незаметно заменить вас астральными копиями. Затем священник обратился к Джонсу:- Расскажи, каким образом в твоём видении ?Иерихон? столкнулся с Перворождённым: меня интересует, как это вообще могло произойти.Провидец резко переменился в лице. До конца не веривший в возможность создания копии-клона, он уже сориентировался и ответил:- Я лишь видел, как меня разрывают на части, а Симона была рядом и тоже, по всей видимости, была убита. Полагаю, по какой-то причине мы не запечатали разрыв, после чего оказались в той большой пещере с водой.Роулингс молча вздохнул и покачал головой – он был явно недоволен недостатком информации.- Это довольно неплохая мысль, чтобы я заменил нас астральными копиями прямо перед встречей с Перворождённым, - одобрительно кивнув головой, продолжил говорить Джонс, - только есть одна проблема: куда деваться нам, настоящим?Тут в разговор вмешалась Коул, которая всё это время стояла также, скрестив руки на груди, и молча слушала. На вопрос Джонса она робко ответила:- Если будет необходимо, я смогу активировать ?точку доступа?. Это позволит перенести нас сквозь пространство и время в заранее заданное местоположение.- Ты хотела сказать, телепортировать? – удивлённо поинтересовался Роулингс.- Нет, сэр, немного не так: в ?Коробке? действуют далеко не все привычные нам законы физики. В нашем мире, каким мы его знаем, телепортация пока что недоступна. Но здесь все нерешаемые проблемы, связанные с абсурдом одинаковых тел в разных координатах одновременно, отпадают сами собой.- Так чего мы ждём? – загорелся энтузиазмом Джонс, - почему мы сразу не перенеслись в логово Перворождённого и не запечатали разрыв, а вынуждены с боями прорываться сквозь каждый слой?- Будущее – тайна, покрытая мраком, - всё также нудно и невозмутимо отвечала ему Коул, - перенос сквозь пространство в точку, где я не была, и где мне только предстоит побывать – невозможен в принципе. А вот если создать ?точку доступа? прямо здесь, - и она указала пальцем в пол посередине зала, - то теоретически в будущем мы сможем переместиться сюда за какие-то доли секунды. Однако у меня нет уверенности в успехе такого дела: я никогда не делала этого раньше. Неизвестно, каким образом это перемещение отразится на нас.- Лучше попытать удачи с этим, - риторически разглагольствовал Роулингс, - чем быть убитым наверняка.- Что-то разумное в этих словах есть, - подтвердил Джонс, - только не мешало бы мне немного практики с этой вашей копией. Насколько я понимаю, для такой магии нужна кровь того, чей образ необходимо ?слепить?…В самый разгар оживлённой беседы раздался сильный шум со стороны стены справа (если смотреть со стороны лестницы, по которой наши герои попали в этот зал). Затем к шуму добавились устрашающие вопли, пол под ногами заметно содрогнулся. Через несколько мгновений неведомая сила пробила стену, от которой камни разлетелись, словно щепки, в разные стороны. Осевшая пыль обнажила широкую дыру в стене, в которой показались вездесущие солдаты Лича: лица их были полны гнева, злобы и безумия, всё те же культисты были изуродованы до неузнаваемости. Вслед за ними в зал влетел на своих широких, мощных крыльях и сам Лич. Бойцы ?Иерихона? схватились за оружие, но обомлели: перед ними стояла толпа из полусотни противников, нацелившихся и ждавших приказа к атаке.- Сколько их… - прерывистым от волнения голосом только и смогла проговорить Коул, окидывая взглядом неприятелей и не зная, в кого прицелиться.- Добро пожаловать, гости мои дорогие, - начал свою речь Лич, который с заметным шумом размахивал крыльями и висел в воздухе над головами своих приспешников, - вижу, вам удалось проникнуть сюда и присоединиться к крестовым походам. - Арнольд, - суровым и крайне недовольным голосом ответил ему Джонс, - что ты забыл в этом замке? Тебе так просто не сойдёт с рук убийство Росса!- Вижу, Пол, ты не теряешь оптимизма, - ехидно ухмыльнулся Лич, - но, боюсь, Росс и остальные сейчас немного заняты. Вас же я оставил на закуску… Ухахахаха!Злобный, чудовищный смех Личв не смутил бойцов "Иерихона": они ещё больше напряглись и лишь крепче сжали в руках своё оружие.- Пригнал нам ещё немного пушечного мясца? – попытался сострить в ответ Роулингс.Насколько удачно это вышло – было сложно сказать, потому что в следующее мгновение Арнольд Лич, словно выстрелом из пушки, выпалил крайне экспрессивную фразу:- Кажется, мой бывший напарник, ты забыл, что с вами нет духа Росса. Стоит убить тебя, после чего этих двоих, - он окинул взглядом Джонса и Коул,- можно брать голыми руками. И некому будет воскресить вас, и тогда ваши души станут принадлежать Перворождённому. Сложно в это поверить, Пол, но в данной ситуации ты – это ахиллесова пята ?Иерихона?, которую сразит моя стрела. Не говорю вам ?до свидания?, так как точно знаю, у нас не будет больше с вами встреч.С этими словами Арнольд Лич развернулся и быстро улетел обратно, через дыру в стене. Практически сразу после этого толпа культистов с воем ринулась на Роулингса, Джонса и Коул. Втроём они, однако, не стушевавшись, и стали планомерно отстреливать противников, вынужденно отступая к противоположной стене. Основная масса нападавших в первую очередь надвигалась на Роулингса, как будто эти бездушные зомби знали, что уничтожение священника гарантировало им и убийство остальных. Заметив это, Джонс и Коул сместились на передний край, встречая солдат Лича первыми: провидец с помощью астральной проекции и заклятия крови неплохо задерживал сразу по пять-шесть противников, а девушка успешно расправлялась сразу с несколькими точными попаданиями гранат. - Не стоит так за меня бояться, - заметно польщённый такой опекой, улыбнулся Роулингс, - я совсем не беззащитен.И как будто в подтверждение своих слов он точными выстрелами из своих пистолетов расстрелял в упор сблизившихся с ним двух упырей. - Лестница! – спохватился, было, Джонс, но увидел, что по лестнице, которая привела их сюда и которая теперь находилась справа от отступавших, тоже поднимались культисты. Путь обратно был закрыт.Тем временем враги наседали уже почти сплошной стеной: слишком много было их, и, кажется, число нападавших только увеличивалось. Всё новые и новые силы заполняли зал через дыру в стене и парадную лестницу. Бойцы ?Иерихона?, отстреливаясь, пятились назад и отступали. Пока отступать стало некуда: позади них неумолимо встала стена. А враги были уже совсем рядом и бежали, словно обезумевшие, размахивая своими острыми руками-лезвиями. Уже упала израненная и истощённая Коул, которую тут же воскресил святой отец, затем помощь понадобилась и Джонсу. Ситуация принимала дурной оборот, и можно лишь представить, чем всё это могло закончиться, если бы не счастливая случайность: залитый потом и кровью, уже державшийся буквально на добром слове Роулингс, отступавший, не глядя, назад, наткнулся на небольшой рычажок в стене. Бормоча себе под нос всевозможные молитвы, священник без особых усилий нажал на него. Как оказалось, этот рычаг открывал потайную дверь в стене, которая, словно каменная плита, зашевелилась и медленно двинулась в сторону.- Держитесь, ребята, ещё чуть-чуть! – крикнул Роулингс, стараясь приободрить только что воскрешённых Джонса и Коул, которые уже держались буквально на пределе своих возможностей и отбивались врукопашную сразу от десятка врагов. Стоявший позади Роулингс точными выстрелами разгружал их, не забывая и о немногих, которые прорывались с флангов. Через полминуты дверь наконец-то открылась. Втроём, продолжая отбиваться от разъярённой смертоносной толпы, бойцы ?Иерихона? проследовали в неё: оказалось, дверь эта закрывалась также другим рычагом с обратной стороны. Битва продолжалась даже в дверном проёме, куда солдаты Лича норовили проникнуть любой ценой, но Джонс, Коул и Роулингс сделали последнее усилие, чтобы не пропустить никого. Дверь медленно, тяжело, не сразу, но закрылась, загородив собой дорогу культистам: мощным ударом ноги по рычагу священник спровоцировал поломку механизма её открытия. Таким образом, открыть её уже стало невозможно.Только теперь бойцы ?Иерихона? могли перевести дух и собраться с мыслями: с них градом лился пот, через многочисленные раны сочилась кровь. Коул чувствовала, как её сердце стучало, будто крышка на кипящем чайнике, Джонс заметно нервничал и пребывал в состоянии оцепенения и максимального возбуждения: мысленно он всё ещё отбивался и расстреливал наседавших врагов, которые готовы были заживо его разорвать своими острыми лезвиями. Роулингс стоял, упёршись руками в стену, и, опустив голову вниз, сплёвывал скопившуюся во рту слюну, песок и небольшие сгустки багряной крови. К счастью, уже через минуту ?Коробка? вернула им силы обратно: по-настоящему и надолго выбиться из сил здесь было невозможно.- Это было, пожалуй, ещё сложнее, чем в подземелье, - признался Джонс, - еле ноги унесли.- Их было больше, чем обычно, - добавил Роулингс.- Так что же мы будем решать с ?точкой доступа?? – обратилась к ним Коул, тыкая в кнопки на своём компьютере, - целесообразно ли её ставить прямо здесь?- Пока есть такая возможность, лучше сделать это прямо сейчас – в будущем можно просто не успеть, - одобрительно кивнул святой отец и перезарядил пистолеты, - впереди слишком много врагов.- Готово, - почти сразу же ответила ему девушка-хакер и надвинула маску на лицо.- Странно, вроде бы, ничего не изменилось: и никакой фонарь у нас не вырос из-под ног, - пошутил Джонс.- Нет, сэр, - улыбнулась Коул, - я всего лишь ввела в специальную программу пространственные координаты. В будущем я смогу в любой момент перенести нас прямо сюда. Конечно, если не случится сбой системы.- Нам надо найти остальных как можно скорее. Глядите в оба – здесь слишком много желающих нас убить, - поспешил подвести итог Роулингс, который, по всей видимости, не желал слушать, что может произойти, если сбой системы всё же случится.Они двинулись далее, по небольшому узкому тёмному коридору, утопавшему в грязи и крови, который вёл их прямо в лабиринт замка. Глава 13.В лабиринте.Узкий коридор длиной около двадцати метров освещался довольно скверно, поэтому Роулингс, Джонс и Коул поспешили как можно скорее его пройти. Однако место, в которое их вывел этот коридор, оказалось ещё более удручающим и мрачным: кроме привычных человеческих останков и следов крови на стенах везде был беспорядочно раскидан всякий мусор, доски, каменные и металлические обломки. Одиночные факелы на стенах не могли осветить довольно обширные проходы с высоким потолком. Со всех сторон слышались чьи-то голоса, шёпот, топот и лязг, будто стены издавали эти звуки. Плесень и частые паутины лишь дополняли общую мрачную картину всего ландшафта.Наши герои, спешно пройдя коридор, остановились, чтобы поближе рассмотреть обстановку, по общей картине мрачности не уступавшей пещеру с рекой крови.- Кажется, это вход в лабиринт, - почти с ходу заключил Джонс, всматриваясь вдаль, где в тусклом полумраке виднелись разнообразные пересекавшие путь проходы.- Подтверждаю, - вторила ему Коул.- Увы, обратного пути нет, - посетовал Роулингс, - Джонс, сможешь найти верную дорогу?- Да, - ответил ему провидец, - я как раз работаю над этим. Здесь может быть полно противников, так что советую продвигаться осторожно и крайне осмотрительно.- Больше, чем в том зале позади, их точно не будет, - заметил Роулингс, на всякий случай оглянувшись назад и задумавшись о чём-тоДорога, пролегавшая через лабиринт, хоть и была таинственной, полной опасности и неизвестности, не доставляла так много проблем и хлопот, как это было в подземелье и зале. Одиночные засады солдат Лича и крестоносцев были крайне малочисленными и, по факту, эти твари были не более чем пушечным мясом для бойцов ?Иерихона?, совсем недавно переживших такие атаки, которые, казалось, пережить было невозможно. Джонс подствольным дробовиком расшибал головы врагам лихо и непринуждённо, а Роулингс расправлялся с ними так же легко и хладнокровно, расстреливая их с двух пистолетов. Для того, чтобы хоть как-то скрасить своё путешествие, священник и провидец даже заключили небольшое пари, кто уничтожит больше противников. В таких условиях у Коул было мало работы: девушка-хакер в основном пополняла боезапас, вводя заумную и хитрую комбинацию кодов в свой мини-компьютер, а также прикрывала тылы и искала возможные скрытые ловушки.………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………После довольно продолжительного скитания по лабиринту наши герои внезапно остановились у Т-образного перекрёстка: Джонс стал колебаться с дальнейшим выбором маршрута. Но провидец даже не глядел по сторонам - его взор устремился на ни чем не примечательную каменную стену впереди, в которую и упёрлись бойцы "Иерихона".- Странно, но тут дорога не прерывается, она идёт дальше, - задумчиво почёсывая подбородок, рассуждал вслух Джонс.- Ты спятил? – удивлённо оглядел его с ног до головы Роулингс, как будто засомневавшись в его адекватности. – Перед нами ?выросла? стена, и теперь у нас выбор: либо налево, либо направо.- Капитан Джонс, вы точно знаете, куда нам идти? – неуверенно спросила Коул.Но тот как будто не услышал эти вопросы. Он подошёл к стене, с любопытством разглядывая её, затем приложил ладонь левой руки к ней, а указательный палец правой – к виску, после чего заключил:- Нет, точно вам говорю, здесь идёт дорога дальше. Симона, попробуй взорвать эту стену.- Есть, сэр, - кивнула головой всё ещё недоумевавшая Коул, однако беспрекословно достала из кармана гранату и перевела её в режим дистанционного управления, - отойдите подальше.- Если бы я не доверял тебе, Джонс, - заметил Роулингс, - то посчитал бы тебя сумасшедшим. Взрыв наделает слишком много шума и привлечёт внимание врагов, но если, по-твоему, это кратчайший путь до наших ребят, то будем прорываться по нему, чего бы это ни стоило. Нам лучше отойти в сторону.Когда все трое удалились на безопасное расстояние, взломщица детонировала взрывное устройство. В ограниченном пространстве шум от взрыва показался чрезвычайно мощным и сильным: можно было подумать, что на него сбегутся все обитатели замка. Но этого, к счастью, не произошло. Довольно скоро осевшая пыль открыла взору наших героев одну очень примечательную деталь: разлетевшаяся на куски от взрыва стена обнажила тёмную нишу. Роулингс, Джонс и Коул осторожно, с оружием наготове, подошли и внимательно разглядели её: ниша эта оказалась коридором, который не освещался совсем и вёл в мрачную, пустую неизвестность. Бойцы включили фонарики и, скрепя сердце, решились войти туда. По факту, этот коридор был примерно такой же узкий, как и тот, который из злополучного зала привёл их в лабиринт. С одной только разницей, что освещением здесь служили лишь карманные фонарики случайных пришельцев, неуклонно продвигавшихся к единственной цели – воссоединению с Россом и другими членами отряда ?Иерихон?, которые где-то в другом конце замка также с боями прорывались через его недружелюбных обитателей. Они двигались максимально медленно и осторожно, ожидая появления из темноты чего угодно.- Темновато как-то, - боязливо озиралась по сторонам Коул, не спуская пальца с курка своего пистолета-пулемёта.- Моё чутьё подсказывает, что именно туда нам надо, - пытался оправдаться Джонс, но оправдываться ему было не зачем: кромешная тьма здесь казалась даже безопаснее, чем хорошо освещённый просторный зал с одиноким обелиском, где наших героев едва не нашла гибель.- А моё чутьё говорит, что сейчас нам захотят надрать задницу, - иронично подтрунил его Роулингс. Едва он договорил, как из темноты впереди выпрыгнул крестоносец с щитом и кинжалом, за ним показался второй. Обезумевшие, они извергали устрашающие, дикие вопли и беспорядочно, но очень подвижно, двигались, стараясь зарубить всё живое на своём пути. Первый тут же оказался изрешечён пулями, а второй всё-таки успел подпрыгнуть поближе и замахнуться на Джонса, который замешкался и не успел отбежать в сторону. Выручил Роулингс, в одну секунду оказавшийся рядом и могучим ударом кулака впечатавший нового для себя противника в стену. Оглушённый крестоносец, ударившись об неё, упал на землю и попытался тут же встать, чтобы ответить ударом своего кинжала, но святой отец продолжал его молотить кулаками до тех пор, пока тело слуги Пероворождённого не превратилось в бесформенное, кровавое месиво.- А вот и черти в тихом омуте, - разрядил обстановку Джонс, переводя дух и перезаряжая свою винтовку.- Не расслабляемся, продолжаем движение, - скомандовал Роулингс и пошёл дальше, ведя за собой остальных в темноту. Они шагали, то и дело натыкаясь на всё новых и новых крестоносцев, которые были не в силах помешать продвижению бойцов ?Иерихона?. Получавших ранение Коул и Джонс исцелял Роулингс, который в отсутствие Росса был максимально осторожен, а потому недосягаем для врагов. Слаженные действия наших героев вели их всё дальше, к концу этого абсолютно чёрного коридора.Вот уже показался едва заметный огонёк, который по мере продвижения всё увеличивался. Пока вскоре не стало понятно, что это – факел, освещавший очертание коридора, имевшего форму арочный свод потолка. Факел это висел прямо к конце коридора, который вывел троицу прямо на распутье дорог, имевшее всё ту же Т-образную форму. Теперь бойцы "Иерихона" остановились, размышляя, куда им повернуть – налево или направо.- Теперь я не вижу разницы, какой дорогой нам идти, - приставив палец к виску и закрыв глаза, рассуждал Джонс, - они обе приведут нас в одно и то же место: я чувствую, что Росс вместе с остальными движется именно туда.- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - вздохнул Роулингс, оглядев оба поворота, которые по виду совсем не отличались: они были одинаковой ширины, одинаково освещались факелами, одинаково уходили в даль и неизвестность. И обе имели тот же вид, что и лабиринты туннеля (по факту они и являлись частью лабиринта), сплошь и рядом покрытые утопавшими в грязи человеческими останками.- Предлагаю выбрать маршрут по правилу ?левой руки? и повернуть налево, - находчиво и с энтузиазмом предложила Коул.Остальные согласились, и втроём они двинулись далее, всё дальше уходя вглубь замка, на соединение с другими бойцами ?Иерихона?. По мере их продвижения вперёд интенсивность нападений солдат Лича и крестоносцев увеличивалась, отбивать их атаки становилось всё труднее. Но священник, провидец и взломщица времени расправлялись с ними, одного за другим превращая пулями в решето, отдавая тела неприятелей мухам на милость. Роулингсу гораздо сложнее стало уклоняться от тяжёлых, смертоносных ударов, и лишь его опыт, недюжинные бойцовские навыки, а также грамотные действия Джонса и Коул позволяли ему выжить. Вообще стоит заметить, идея с подрывом потайного хода в стене была довольно удачной: бойцы ?Иерихона? сэкономили кучу времени и сил, сократив путь, и избежали длительного, опасного скитания по тоннелям лабиринта. Тайная тропа привела их к непосредственной близи от зала, где был заперт епископ Мальтеус Сент-Клер. Однако путь к нему преграждали солдаты Лича и обезумевшие крестоносцы, чьи засады становились всё более многочисленными и ожесточёнными.Глава 14Секреты механизмов.На одну из таких засад и натолкнулась троица во время прохождения по тоннелям лабиринта. Крестоносцы-арбалетчики, несмотря на ограниченное, узкое помещение, умудрились расположиться довольно обширно и грамотно, при этом хорошо спланировав для себя весь сектор обстрела. Арбалетчиков в составе шести человек прикрывали подвижные и ловкие крестоносцы-мечники со своими крайне прочными щитами, которые при грамотном подходе к делу не представляли серьёзной опасности для матёрых, уже набивших руку бойцов ?Иерихона?. Однако огненные шары, выпускаемые арбалетчиками-крестоносцами, были чрезвычайно болезненными и опасными, поэтому Роулингсу и Джонсу приходилось скакать в попытках увернуться от каждого выпущенного по ним снаряда. Пока святой отец и провидец отвлекали на себя внимание арбалетчиков, Коул с помощью ?петли времени? подбиралась к неприятелю максимально близко и расправлялась с каждым из них несколькими ударами приклада.После непродолжительной стычки засада крестоносцев захлебнулась, и наши герои снова продолжили свой путь дальше. Монотонный, мрачный ландшафт лабиринта время от времени расширялся (на радость Симоне Коул, страдавшей клаустрофобией), преобразовываясь в отдельные комнаты, помещения и даже небольшие залы. Правда, были они не менее кровавыми и гнетущими, чем тоннели лабиринта. Лежавшие повсеместно трупы замученных несчастных, убиенных самыми изощрёнными методами и орудиями пыток, были уже привычным явлением. Равно как и таинственные шёпот, шаги, лязг металла доносившиеся со всех сторон. Казалось, эти мелодии напевали сами стены.После ещё нескольких стычек с крестоносцами и солдатами Лича тройка бойцов "Иерихона" дошла практически до самого конца лабиринта: тоннель перед ними несколько сузился, и за ним впереди виднелся поворот налево. Перед поворотом из стены торчал большой ржавый железный рычаг неизвестного происхождения и назначения. - Стойте! – внезапно Коул крикнула Роулингсу, который уже одной ногой шагнул в зауженный проход.На ручном компьютере девушки послышался сигнал тревоги, который подобным образом всегда предвещал что-то недоброе.- Что такое? – с заметно недоумевающим взглядом обернулся священник.- Сейчас я Вам лучше покажу кое-что, - ответила Коул.С этими словами она наклонилась вниз и подняла с земли случайный камешек. Подкинув его рукой в воздух и ловко перевернув, кинула его вперёд, в сторону рычага и видневшегося поворота. Послышался громкий хлопок, и стены прохода молниеносно сомкнулись в центре, раздавив пролетавший камень в порошок.- Вот чёрт, - от неожиданности шарахнулся Роулингс назад на пару шагов.- Я очень рад, что это случилось не с тобой, - поделился своими впечатлениями со священником Джонс.Стены медленно раздвинулись обратно, снова образовав узкий проход: внешне даже и не скажешь, что здесь кроется какая-то ловушка.- Быть раздавленным каменными стенами – не самое приятное, - задумчиво добавила Коул, поправив на лице маску.- Нам надо как-то попасть туда, миновав эти стены, - решил Роулингс, - тот рычаг на стене наверняка отключает этот убийственный механизм.- Увы, - пожал плечами Джонс, - на ?противоположном берегу? нет ни души, поэтому здесь моя астральная проекция бессильна. Помню, в таких ситуациях появлялся таинственный чёрный дитя – интересно, где его носит теперь?- Дайте мне минуту, надо оценить вероятность того, насколько в данной ситуации будет целесообразно применение ?петли времени?, - отчиталась Коул, которая уже копалась в настройках своего компьютера, нажимая таинственные, известные лишь ей одной комбинации кнопок.- Ты спятила? – разгорячился Роулингс, - я не позволю тебе рисковать своей жизнью!- Не переживайте за меня, сэр, - ласково улыбнулась девушка, - я справлюсь. К тому же выбора, собственно, у нас и нет.- Хорошо, сделай это, - прикинув, всё-таки согласился старец, отойдя в сторону и открыв дорогу, - да прибудет с тобой удача.Коул взяла небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями и проверить работоспособность своей аппаратуры. Затем, глубоко вздохнув, она произнесла:- Активирую петлю времени.И побежала настолько быстро, насколько её физические данные позволяли сделать это. Девушке-хакеру казалось, что всё вокруг движется крайне медленно, но Роулингс и Джонс своими глазами наблюдали, как она молнией метнулась вперёд, создавая вокруг себя небольшой ветерок. Стены захлопнулись…С большим волнением и нервозностью провидец и священник ждали, пока захлопнутая ловушка разойдётся обратно. В их сердца придавало уверенность то, что не было никаких признаков разбрызгавшейся крови и звука раздавленных костей – не было видно совсем ничего, лишь сомкнутые две каменные плиты, которые ещё несколько секунд назад были стенами коридора. Наконец, стены начали потихоньку расходиться. К общей радости целая и невредимая Коул стояла вдалеке, рядом с уже нажатым рычагом: рыжеволосая взломщица приветливо хлопала помахала рукой: - Всё в порядке, можете идти.На всякий случай Роулингс решил проверить, кинув другой камень в проход. Стены больше не шлохнулись, и камень, пролетев далее, угодил в противоположную стену. Скрепя сердце, святой отец решил пройти сам, и в несколько шагов он был уже рядом с Коул. Следом прибежал и Джонс, также благополучно миновавший проход.- Спасибо, Симона, - поблагодарил мавр-провидец девушку и улыбнулся, - честно признаюсь, это даже страшнее, чем встретить какого-нибудь урода-сектанта Лича лицом к лицу.- Так точно, - ответила ему Коул и обернулась, осмотрев начинавшийся через несколько метров поворот налево, - впереди больше нет никаких ловушек, можем двигаться дальше.Пройдя эти три метра, наши герои обнаружили, что поворот этот привёл сразу же в довольно обширное помещение с огромным круглым фундаментом посередине, из которого торчала широкая свая, державшая заплесневевший, потрёпанный временем потолок. Стены, хоть и были твёрдыми, сплошными, но содержали в себе колоннады, придававшие помещению дополнительную устойчивость. Здесь Роулингса, Джонса и Коул ожидала по-настоящему грандиозная, и в то же время драматичная битва с, пожалуй, самым свирепым и жестоким противником, с которым им приходилось встречаться.Глава 15Большая проблема.- Ого. Что это за место? – удивлённо окидывал взглядом круглый фундамент в центре помещения Джонс, не зная, для чего он был сделан изначально.- Так ведь ты нас привёл сюда, - укоризненно ответил ему Роулингс, ковыряя каблуком своего сапога землю, точно выкапывая какой-то таинственный артефакт.- Я руководствовался лишь интуицией, а не знанием местности, - пожал плечами в ответ мавр и перевёл взгляд на Коул, которая в этот момент задумчиво разглядывала труп несчастного, прикованного к стене. Рядом же с ним было окровавленное, бесформенное тело другого убитого, буквально припечатанное к железному стулу для пыток. Мрачные мысли роились в голове Коул, и священник с провидцем заметили это.- Симона, всё в порядке? – положив руку ей на плечо, участливо поинтересовался отец Роулингс, который буквально дышал доброжелательностью, состраданием.- Мы находимся в параллельной реальности, едва пытаемся выжить в этом кошмаре, а в итоге нам предначертано умереть. Да, всё, в порядке, - как-то неестественно грубо, почти злобно ответила Коул: по всей видимости, она ещё не до конца отошла от гигантской каракатицы в подземелье, чуть не убившей её, от толпы культистов, едва не разорвавших бойцов в Зале Обелиска. - Кажется, мы уже решили, что будем делать с этим, - недовольно посетовал священник, - в чём тогда дело?- Не мешало бы попрактиковаться с созданием астральной копии, я разделяю беспокойство Симоны по этому поводу, - внезапно озарился мыслью Джонс.С этими словами он достал из кармана перочинный нож и распорол им свой палец. Брызнувшая кровь нечаянно попала на его боевые ботинки и штаны, но суть была в другом: эту кровь необходимо было в любом количестве растереть ладонями, что Джонс довольно ловко и проделал. Внезапно его глаза загорелись кроваво-красным светом, вокруг него образовался довольно сильный воздушный визрь, буквально свистевший в ушах. Провидец развёл руки в стороны в той же манере, в которой он делал астральные проекции на своих противников, но теперь это было нечто другое: из его ослепительно сиявших красных глаз вышла кроваво-красная струя воздуха, которая шла на расстояние двух метров. На этом расстоянии прямо из струи стала вырисовываться призрачная человеческая фигура, которая постепенно приобретала чёрные краски. Через каких-то десять секунд по виду она уже ни чем не отличалась от настоящего Джонса, который, закончив ритуал, с удивлением и заметным любопытством разглядывал своего клона.- Капитан Джонс, который настоящий? – как будто самой себе задав вопрос, рассмеялась Коул.Её смех вызвал невольную улыбку на лице Роулингса, который, по факту, не увидел ничего нового и необычного для себя. Клон Джонса стоял и безмолвно окидывал всю округу взглядом, будто потерявшись. - А сможешь сделать меня? – Коул с заметным энтузиазмом уже тянула свой порезанный палец настоящему Джонсу, который, недолго подумав, растёр ладонями кровь девушки и провернул тот же трюк с её копией.Коул, увидев свою астральную копию, пришла в самый настоящий восторг. Она несколько раз обошла вокруг своего клона, затем остановилась перед ним и протяжно пропела:- Приве-е-ет!- Привет, - ответила ей фальшивая Коул и сухо, едва заметно улыбнулась.Коул же настоящая, не в силах скрыть эмоции, беззаботно засмеялась, словно ребёнок, закрыв лицо ладонью. Роулингс и Джонс с умилением наслаждались этим зрелищем.- То ли ещё будет, когда она узнает, что речью и поведением астральной копии можно управлять силой мысли, - шепнул провидец священнику между делом, а тот лишь молча кивнул головой в ответ.Тем временем астральные копии стояли и глядели то друг на друга, то на бойцов ?Иерихона?, не зная, что делать. Было понятно, почему Джонс опасается применения такой магии: копию от оригинального человека взглядом отличить было практически невозможно, поэтому если делать клонов без меры, в большом количестве, нетрудно и самому потеряться среди них.Через несколько минут на компьютере Коул неожиданно сработал сигнал тревоги.- Сэр, кажется, сюда быстро что-то приближается. Сэр, кажется их много… Отец?!Но Роулингс как будто не слышал её. В этот момент он своими глазами наблюдал, как через стены, колоннады и высокий потолок стремительно врывались в помещение небольшие, но крайне многочисленные призраки. Они кружили вокруг бойцов ?Иерихона?, которые уже машинально встали плечом к плечу и с оружием наготове ждали. Стены стали заметно дрожать, а едва различимые, тихие таинственные голоса со всех сторон теперь усилились. Не менее дюжины призраков совсем не дышали дружелюбием и безопасностью, наоборот, казались настроенными враждебно. Это почувствовал Джонс, внезапно схватившийся за голову. Пот градом лился с его внезапно покрасневшей головы, он с большим усилием зажмурил глаза и кусал губы до крови, чтобы не закричать от приступивших адских головных болей.- Они рвут мою башку изнутри, - скрепя зубами, смог выговорить провидец, - их слова настолько пронзительны и жестоки, будто они винят меня в своей смерти!- Кто, кто ?они?? – переспросил Роулингс, внезапно подбежавший к нему, и попытался оказать хоть какую-то помощь.- Кажется это… Дети, - чуть слышно добавил Джонс и открыл глаза: один из призраков остановился прямо перед ним и крайне злобно смотрел ему в лицо. По очертанию он действительно был похож на ребёнка в шлеме крестоносца. И прямо на глазах этот призрак превратился из неосязаемого привидения в живой, изуродованный кусок мяса, отдалённо напоминавший ребёнка с большим красным крестом на маленькой груди. Безногий и безрукий он парил в воздухе и рычал, словно бешеная собака. Вместо оторванных рук – длинные лохмотья свисавшей кожи, которые были жёсткими, словно хлысты. Ими он нанёс внезапный резкий удар прямо в грудь Джонса, который по-прежнему корчился от разрывавшей его голову боли. Но провидец не стушевался и сшиб ребёнка выстрелом подствольного дробовика наповал: тот в свою очередь обратно трансформировался в призрака и продолжил кружить вокруг бойцов ?Иерихона?.- Занять оборону! – скомандовал Роулингс, который отбивался уже от двоих нещадно лупивших его лохмотьями детей-крестоносцев, но довольно быстро расправился с ними.Дальнейшие события стали происходить по нарастающей. Джонс, сознание которого продолжало испытывать тяжёлую нагрузку, нашёл в себе силы отстреливаться от наседавших противников. Надо заметить, его астральная копия приняла на себя удар сразу нескольких противников первой, что дало мавру-провидцу немного времени собраться с мыслями и противостоять проникновению в его разум. Астральная копия безмолвно рассыпалась под ударами ?хлыстов?, но сам Джонс уже вовсю палил из своей винтовки, неся смерть всем, кто желал его смерти. Однако то, что случилось с Симоной Коул, никак нельзя было ожидать: один из Детей прямо у неё на глазах забил до смерти её же астральную копию, которая, всё так же наивно и беззаботно улыбаясь, стояла и глазела по сторонам. Словно увидев свою смерть со стороны, от убийства собственного клона Коул внезапно пришла в неимоверное бешенство. С диким криком она накинулась на этого самого ребёнка и буквально впечатала его прикладом своей винтовки в каменистую землю. Но этого оказалось мало: Коул продолжала истошно кричать и молотить прикладом, ногами - всем, что только было в её распоряжении, превращая уже мёртвое тельце в кровавое бесформенное месиво.Внезапный психоз боевой подруги привлёк внимание священника и даже провидца, который как будто забыл о том, что отбивается от наседавших полчищ Детей.- Симона, чёрт возьми, что ты творишь? Капрал?! – пытался докричаться до неё Роулингс, но ему это не удалось.Лишь когда от убитого ею ребёнка-крестоносца осталась бесформенная куча кровавого фарша, Коул пришла в себя и остыла. Она внезапно обнаружила, что всё её тело горело от множества нанесённых ударов – её окружили сразу четыре ребёнка и изо всех сил хлестали своими хлыстами-ручищами уже достаточно давно. Приступ гнева и ярости девушки сменился на панику и страх: пытаясь беспорядочно отстреливаться, Коул, тем временем, чувствовала, как её ноги подкашивались, а сознание мутнело. Из окружения её не без труда вытащил всё тот же Роулингс, который по факту рисковал своей жизнью, отвлекая на себя многих неприятелей: его грамотно прикрывал Джонс, отстреливавший всех, кто пытался наносить удары по священнику сзади. Дети-крестоносцы наседали всё более яростно и жестоко: казалось, их число не уменьшалось, но запас сил и здоровья наших героев постепенно иссякал. ?Господи, только дай мне сил, ещё чуть-чуть…? - мелькало в голове Роулингса, который, между прочим, уже сам был покрыт множеством ссадин от хлёстких, жалящих ударов и чувствовал себя очень скверно. Джонс заливался потом, почти теряя сознание от напряжения, но крайне метко и эффективно стрелял по противникам, презирая нахлынувший на него таинственный психокинетический недуг и боль в голове от него. Коул в панике палила из своего пистолета-пулемёта, прижавшись к стене: в её глазах отражался самый настоящий животный страх, который она уже не контролировала, да и не могла контролировать. События последнего пережитого дня наложили на неё заметный отпечаток, спровоцировав нервный срыв, а клаустрофобия и боязнь чужих прикосновений лишь довершили дело. Обстановка накалялась до предела. Неизвестно, сколько ещё смогли бы продержаться бойцы ?Иерихона?, но Дети прервали свою атаку: трансформировавшись в призраков, они бросились врассыпную и поспешили покинуть зал, растворившись в его стенах так же внезапно, как и прилетели сквозь них. Джонс почувствовал облегчение, его голова, наконец, перестала болеть с исчезновением последнего призрака: он даже невольно выдохнул и, заплетаясь в ногах, побрёл к стене и присел передохнуть, прислонившись к ней. Коул стояла у стены рядом и продолжала дрожать, сжав до предела рукоятку своего оружия и положив кисти рук на колени. Роулингс тут же поспешил к ней и стал расспрашивать о её самочувствии, но вместо этого неожиданно получил удар кулаком в челюсть от девушки, которая, по всей видимости, не соображала ничего, что происходило вокруг неё. Священник понял, что лучше дать ей несколько минут на отдых, поэтому отошёл на пару шагов и, оперевшись ладонью о стену, сплюнул накопившуюся слюну и сам решил перевести дух. Его внимание привлёк шорох, который донёсся из-за угла противоположной стены: там же промелькнула чёрная подозрительная фигура. Роулингс, сделав вид, будто не обратил внимания, тем временем снял один из пистолетов с предохранителя и положил указательный палец на курок. Но тут же вздохнул с облегчением: в чёрной фигуре, скрывавшейся за стенкой, он узнал Блэк.Глава 16Что случилось после (Древний Шумер, 3000 год до н.э.).Пройдя все испытания в шумерском замке, убив всех демонов Эрешкигалл, команда "Иерихон", наконец, прошла последний слой ?Коробки? и двинулась по каменистой мраморной тропинке навстречу своей судьбе. Их встретил воскрешённый шумерский монах Антадурунну, который в этот момент был занят латанием разрыва. Роулингс весь путь от замка крестоносцев строил в голове различные планы, гадал, каким образом (согласно видению Джонса) они столкнутся с Перворождённым лицом к лицу. Но никаких умных мыслей не шло ему на ум, и это старого мага. Однако увидев воочию открытый разрыв, от которого отдавало сильным ветром и вибрацией, сценарий наиболее вероятного развития событий пришёл в голову сам собой: они наверняка туда проследуют, прямо в логово Изначального Зла. Священник был готов отдать голову на отсечение, что Джонс и Коул думали сейчас то же самое. ?Но это невозможно, немыслимо…? - пытался усиленно соображать и принимать судьбоносное решение Роулингс, а времени уже было в обрез. Мысли одна за другой лихорадочно роились в его мозгу, однако он, как и остальные члены отряда ?Иерихон?, просто плыл по течению и искал подходящего момента, питая в себе иллюзию, что он контролирует ситуацию. ?Ну и заварил я кашу… Что, если их действительно убьют, а я останусь виноват. В том, что не сообщил Россу и остальным, когда была возможность…? - продолжал терзать себя мрачными мыслями святой отец, но в себя его привёл Антадурунну, который, поприветствовав бойцов ?Иерихона?, начал свою речь:- Вы выполнили свой священный долг. Ваше самоотречение во имя человечества никогда не будет забыто.- Что теперь? – спросил его Роулингс.- Я свяжу себя с разрывом. Когда портал будет закрыт, мы уснём, пока нас не призовут, чтобы вновь направлять наших братьев и сестёр, - ответил ему шумерский монах.?Неужели видение Джонса оказалось всего лишь плодом его воображения, неужели разрыв действительно будет закрыт?? - задавался вопросом священник, чувствовавший за своей спиной волнительные вздохи провидца и девушки-взломщика. ?И даже если попадём туда, как они смогут незаметно подменить себя копиями??Краем глаза старец заметил, что Симона Коул из-за спины показывала ему свой окровавленный палец: даже несмотря на возникшую неопределённость, она всё равно придерживалась плана и была начеку. Девушка, воспользовавшись тем, что взгляды Блэк, Чёрч и Дельгадо были обращены на Антадурунну, едва коснулась этим пальцем ладони Роулингса, незаметно для остальных испачкав её своей кровью. Казалось, было сделано всё крайне тонко, однако Коул неожиданно для себя обнаружила, что Чёрч подозрительно остановила на ней свой взгляд, потом перевела свой взгляд уже на Роулингса, который также заметил это. Даже если не видела кровь, она очень хорошо чувствовала её по запаху, такова была Билли Чёрч. -…я должен идти, - как будто извне, из вакуума, донёсся голос Антадурунну, - разрыв увеличивается.Джонс, который видел всё, что происходило вокруг (было бы удивительно, если бы не замечал) едва заметно подмигнул Роулингсу:-Ну вот и всё.- Я рад, что мне довелось служить с тобой, Хавьер, - сходу поняв намёк, молниеносно отреагировал святой отец и под предлогом прощального рукопожатия передал кровь Симоны Коул мавру.Чёрч всё это время не отводила от них глаз, всё больше подозревая неладное. Сама не зная, что за спектакль разыгрывался между Роулингсом, Джонсом и Коул, она, тем не менее, решила стать четвёртым его участником: со словами ?Обними меня, Фрэнк? она нарочито прильнула к сильной мужской груди Дельгадо, а сама тем временем чуть слышно прошептала ему что-то. Понимая, что они разоблачены, Роулингс всё равно выглядел крайне невозмутимо. То ли всерьёз, то ли продолжая играть свою роль в условном спектакле, он обратился к Коул и предложил ей помолиться. Девушка вежливо отказалась, но она понимала происходившее действие не хуже остальных.В отливавшем бронзой облачном небе раздался таинственный грохот: разрыв был крайне нестабилен и едва не взорвался. И тут в ситуацию вмешался сам Дельгадо:- Он лжёт!- Что? – с наигранным удивлением переспросила его Чёрч.Однако Роулингс уловил подвох: он догадался, что именно с её подачи испанец-метис включился в роль с той целью, чтобы проверить его, старого священника, на ?прочность?. Только теперь Роулингс понял всё: и то, что видение Джонса действительно случится, и каким образом бойцы ?Иерихона?, миновав разрыв, попадут к Перворождённому в логово. Он понял, что труды его, труды Джонса и Коул не были напрасны, и что у них есть шанс изменить судьбу – надо лишь грамотно им воспользоваться. От всего этого Роулингс едва не поперхнулся от подступившего к его горла вздоху облегчения, но со стороны это не было замечено никем. ?Теперь последнее слово за Симоной, лишь бы у неё всё получилось…? - промелькнуло в его голове.- Я сказал, что он лжёт, - разъярённым голосом продолжал ворчать Дельгадо, - вы верите в эту чушь собачью про сон без сновидений? Или только я один его слушал?Роулингс видел, как Чёрч и Дельгадо не отрывали глаз от него, видимо, наблюдая за его дальнейшими словами и действиями. ?Неплохо, Билли, но не дождёшься?, - продолжал думать раззадоренный священник: он понимал, что Чёрч только и ждала от него сейчас едва ли не прыжка сквозь разрыв, поэтому решил поставить точку в этом грандиозном спектакле, заодно и сняв с себя все подозрения в тайном сговоре. Словесная перепалка, в которую он вступил с Дельгадо, была гроссмейстерски разыграна: для пущей убедительности Роулингс взялся за оружие (из которого, разумеется, стрелять даже не собирался, но по испуганному взгляду Чёрч стало понятно, что она оставила все свои опасения).Всё сложилось так, как он ожидал: когда Дельгадо убил Антадурунну и первым сгоряча ?нырнул? в открытый разрыв, Джонс незаметно для остальных перочинным ножиком пустил и свою кровь, после чего, на ходу повторяя в уме заклинание, прыгнул следующим. Выдохнув, Коул поспешила последовать за ним. Глядя ей вслед, Роулингс про себя молился чуть ли не всем богам человечества, чтобы Джонсу удалось вовремя и незаметно создать сразу две астральные копии, и чтобы компьютер Коул в самый нужный и ответственный момент не дал сбой. Но он искренне верил, что всё получится. И дал самому себе священную клятву: ?Я найду вас. Только держитесь?.