Глава 1 (1/1)

Никого из экипажа, состоящего всего лишь из капитана и бортового механика, уже с самого утра едва стоящего на ногах, и судовой команды не интересовало ни имя Кристофера, ни цель, с которой он отправляется на охоту за ундинами. Весь день течение Эльбы несло их баркас к Северному морю, лишь перед скудным ужином, состоящим из рыбной похлебки и черствых галет, капитан объявил о вхождении в воды Гельголандской бухты. Напрочь позабыв о подсасывающем от голода желудке, Кристофер сломя голову ломанулся на палубу, чтобы впервые в жизни увидеть море?— вживую, а не на тусклой иллюстрации из старой книги о пиратах. На небе было ни облачка, солнце клонилось к западу, и все видимое пространство?— и небо, и море?— было озарено огнем заката. Капитан?— уже седовласый, но еще весьма крепкий человек с пожелтевшими от постоянного курения усами?— сказал: завтра будет ясный день, самое то, чтобы начать охоту. Заночевать было решено на одном из безлюдных скалистых островов Гельголанда. Лагерь разбили в сырой, но скрытой от холодных морских ветров пещере, и возбужденный новыми впечатлениями и сгорающий от предвкушения Кристофер вызвался караулить первым.Давно стемнело, утихли последние споры и прогнозы исхода охоты. Кристофер оторвал взгляд от пляшущих какой-то древний языческий танец языков пламени и посмотрел вверх, где в темноте утопали высокие своды, а на стенах пещеры играли огненные блики. Уютно потрескивал костер, навевая воспоминания о детстве, вразнобой храпела команда, да со стороны входа в пещеру доносился слабый шум прибоя?— больше в тишине глубокой ночи не раздавалось ни звука. Изредка в симфонию воды, огня и пьяного храпа вклинивался беспокойный крик какой-нибудь страдающей бессонницей чайки или звонкий плеск рыбьего хвоста в стоячей пещерной заводи. Как же Кристоферу хотелось, чтобы это не треска била хвостом по воде, чтобы не на ее чешуе играли и переливались блики от костра! Ему не терпелось воочию встретиться с народом с морского дна. Какие они, гадал про себя юноша, похожи ли они на людей или же больше на рыб? Есть ли в них хоть толика разума? Так как Кристофер всю свою жизнь провел в сельской местности, ему часто приходилось иметь дело с животными. Он знал: есть умные звери, такие, как, например, собаки или свиньи, а есть откровенно безмозглые?— овцы, к примеру. Кристофер гадал, окажутся ли ундины похожи на каких-нибудь животных из тех, с которыми ему доводилось иметь дело? Ритмичный монотонный шум убаюкивал. Кристофер смежил веки, уставшие от длительного смотрения на яркий источник света в темноте. Внезапно навалившаяся на него усталость словно волной смыла все терзавшие его до сих пор домыслы и догадки. Хотелось выпрямить затекшую спину, вытянуть ноющие ноги, закутаться в одеяло и проспать до самого рассвета, однако еще меньше, чем в одиночестве нести караул, пока остальные спят, Кристоферу хотелось отправиться обратно на сушу ни с чем, или не отправиться туда вовсе, если то, что ундины совершают набеги на спящие людские лагеря?— правда. Кристофер прислонил затылок к холодному мокрому камню. Сон обволакивал его словно зыбучие пески, и бороться с ним сил у Кристофера не было совершенно. Шорох волн и треск костра достигали его уплывающего сознания, становясь все тише, и тише, и тише… Голова Кристофера медленно опустилась на грудь… И тут словно молния пронзила безоблачное полуденное небо?— раздался голос. Кристофер резко распахнул глаза, не понимая: сон это или явь? По-прежнему шумел прибой, храпели во сне моряки и трещал костер. Голос, который Кристофер слышал мгновением ранее, принадлежал молодому мужчине и, судя по всему, существовал лишь в его сновидении. Кристофер встряхнул головой, поднялся на ноги и потянулся. Возбуждение, вызванное необычным видением, как водой смыло сонную пыльцу. Юноша окинул взглядом вповалку спящую команду: все до последнего, безусловно, спали. Кристофер умылся пахнущей тиной водой из заводи и, немного придя в себя, занял свое прежнее место. И тут снова раздался голос. От неожиданности Кристофер чуть не подскочил на ноги. Голос доносился из глубины пещеры и совершенно точно не принадлежал никому из братии. Ему стало не по себе: кто-то помимо них находился в каверне и этот кто-то… пел. Юношеское бесстрашие и любопытство походя заглушили неуверенные протесты здравомыслия, и Кристофер, засветив переносную лампу, осторожно двинулся в сторону голоса. Голос. Голос был похож на снег, пошедший в июле. Или на грозу в рождественскую ночь. Он то искрился и переливался словно капли росы на солнце, то звенел подобно кристальному горному источнику, то срывался на грозный рев исполинского водопада, то яростно кричал, как океан во время двенадцатибального шторма. Кристофер все крался и крался, стараясь ни единым шорохом не уведомить поющего о своем присутствии. И по мере того, как он приближался, таинственный голос приобретал все новые оттенки и интонации. Голос плел невероятной красоты мелодию, как искусная рукодельница плетет невесомое кружево. Голос звучал и звучал, то становясь тягучим и сладким как мед, то ледяным и парализующим, как никогда не тающие снега на вершинах гор, у подножия которых Кристофер вырос. Иногда голос звучал грозно и яростно, подобно раскатам грома сотрясая высокие своды пещеры, и юноша с ужасом оборачивался назад, боясь, что он разбудит команду. Завороженный невероятной красотой голоса, совершенно очарованный им Кристофер шагал не глядя, то и дело оступаясь, его поношенные дырявые сапоги уже давно промокли насквозь, но ему было все равно. Прозвучал где-то на задворках сознания голос Чайки: будь осторожен, эти твари знают толк в ловушках, они заманивают несмышленых юнцов в свои силки и жестоко с ними расправляются! Прозвучал и тут же затих, поглощенный новым раскатом песни. Как завороженный, Кристофер шагал в темноту, нехотя расступающуюся перед пляшущим на поросших мхом стенах светом лампы. Запоздалая мысль о том, что свет может с легкостью выдать его, мелькнула было где-то на периферии сознания и тут же потухла. Как сомнамбула Кристофер шагал по скользкой мокрой скале, служащей полом каверны, а голос все продолжал звучать. Он отталкивался от каменных сводов, многократно усиливаясь, он заполнял собой все видимое пространство, превращаясь в туман. Звуки, как капельки воды, висли в воздухе, казалось, достаточно вытянуть вперед руку?— и ты почувствуешь их на кончиках пальцев. Кристофер сделал еще шаг, стены каменного коридора внезапно расступились, и он оказался на пороге огромного каменного зала, какого-то геологического чуда, необъятной воздушной полости внутри глухой скалы, большую часть которой занимало озеро. Через сквозную рваную рану в породе проникал серебряный свет луны. Серебро заполняло собой все пространство, вода обратилась жидкой ртутью, мириады крошечных хрусталиков висели в воздухе. ?Что это? —?думал Кристофер,?— туман? Или ожившие звуки??. Откуда-то повеял ветерок?— по воде пробежала рябь, кажется, даже капли хрусталя в воздухе колыхнулись. Огонек в лампе в руках у Кристофера затрепетал и потух. А голос все набирал и набирал силу, теперь, находясь вплотную к поющему (Кристофер почти кожей осязал его присутствие, хотя все еще и не мог его видеть), он наконец смог разобрать слова.?— Лишь потому, что я медленно замерзаю, я обретаю тебя…?— выводил голос, как мороз по стеклу, витиеватую вязь, и у Кристофера по коже побежали мурашки. —?Я точно знаю?— там, где не ступала нога человека, я рядом с тобой… Он застыл, напрочь забыв про потухший фонарь, по щиколотку в ледяной воде и как зачарованный внимал голосу.?— Вокруг меня сияющая белизна, здесь, глубоко в вечных льдах, я потерял свой компас… Кристофер стоял и слушал эту удивительную песнь, и перед его взором проносились картины, он видел, как человек, потерявший свою возлюбленную, ищет ее следы на заснеженных горных вершинах, как он, превозмогая голод и смерть, день за днем продолжает свои безнадежные поиски. Голос лился дождем ему прямо в душу, и только когда песня закончилась и оцепенение спало с него, он коснулся своего лица и понял, что оно мокрое от слез. Кристоферу так хотелось узнать, увенчались ли его поиски успехом? Нашел ли он свою любимую? В глубине души Кристофер понимал, что вряд ли эта история имеет счастливый конец, все-таки песня была слишком уж печальной. Ему хотелось узнать, стоили ли все эти страдания того, чтобы вынести их? А вдруг он нашел свою возлюбленную счастливой женой другого? А вдруг она так и не дождалась его и умерла от тоски, а он нашел лишь ее могилу? Понимая, что не в силах будет всю жизнь мучиться догадками, не тратя времени на размышления, Кристофер крикнул:?— Где ты? Хрустальное волшебство, созданное луной и невероятным голосом незнакомца, в одночасье рассыпалось в прах. Ему даже показалось, что он услышал звон, с которым разбились о голые скалы висевшие в воздухе капельки волшебства. Отголоски песни, казалось, еще продолжали звучать где-то под утопающими в темноте сводами, но наваждение спало с Кристофера, и он понял: он все испортил. Он вторгся туда, куда его не звали. Ему здесь не рады. Не прошло и секунды, как в серебряном свете луны ярко вспыхнула бирюза чешуи какой-то невиданно огромной рыбы, послышался плеск воды, Кристофер зажмурил глаза, а когда открыл их вновь, увидел лишь холодную сырую пещеру, скудно освещенную светом ущербной луны, и круги, расходящиеся по мутной затхлой воде. Головокружительное озарение запоздало настигло его: это была ундина, одна из них! Один из них, если быть точнее. Кристофер был готов стонать от разочарования. ?Теперь этот ундин предупредит остальных, что рядом люди, и не останется никакой надежды на хороший исход охоты?,?— подумал Кристофер. После такой оплошности капитан точно отправит его обратно на шлюпке. Но страх перед капитаном и мучительной смертью в холодных водах Северного моря неожиданно отступили на второй план. Кристофера переполняло чувство вины и еще немного?— любопытства. Он зашел в воду по самые колени, отчаянно вглядываясь неподвижную гладь пещерного озера, надеясь уловить в воде хоть малейшие признаки движения. Но ощущение одиночества уже коснулось его кожи.?— Прости,?— неуверенно произнес Кристофер в холодный полумрак, и эхо насмешливо передразнило его. —?Я не хотел тебя напугать… Я не причиню тебе вреда… Что-то внутри него екнуло, когда он произносил эти слова. Однако ответа не последовало. Поверхность воды под луной была гладкой как зеркало. Ни один звук не нарушал гнетущую тишину: шорох прибоя и храп команды сюда не достигали. Кристофер еще немного постоял и развернулся, чтобы уйти.?— Я тебя не боюсь. Это ты должен меня бояться,?— раздался голос?— тот самый?— где-то совсем рядом. Кристофер резко развернулся, выискивая глазами источник звука, его нога соскользнула с покрытого мхом камня, и, не удержав равновесие, он плюхнулся прямо в студеную воду. Послышался глухой гортанный смех, но совершенно не злобный.?— Вы такие неуклюжие на этих своих ногах. Кристофер не мог перестать водить взглядом по гладкой поверхности воды, тщетно пытаясь обнаружить обладателя голоса.?— Где ты? —?в отчаянии повторил он свой роковой вопрос. —?Это нечестно, ты меня видишь, а я тебя?— нет.?— Зачем тебе меня видеть? Кристофер тяжело вздохнул, не зная, что ответить.?— Ты так красиво пел, я не хотел тебя смущать… Я только хотел послушать… Прости, если я напугал тебя… Клянусь, я не причиню тебе вреда. Ундин снова рассмеялся.?— Ты слишком высокого мнения о себе, человек.?— Меня зовут Кристофер.?— Ты слишком высокого мнения о себе, Кристофер.?— А тебя как зовут??— Ты пришел сюда не по своей воле,?— продолжил ундин. —?Ты пришел, потому что я звал тебя.?— Как так? —?не понял юноша.?— Уходи,?— внезапно зашипел ундин. —?Уходи скорее, я не хочу уподобляться им!?— Чего??— Убирайся! —?на секунду из воды показался крупный, переливающийся всеми оттенками синего и зеленого рыбий хвост с раздвоенным плавником на конце, и Кристофера окатил фонтан ледяных брызг. Теперь он хотя бы знает, где именно скрывается обладатель красивого голоса и рыбьего хвоста, решил Кристофер, вытирая рукавом лицо.?— Ты сказал, что ты звал меня, а теперь ты меня прогоняешь!?— Я не хотел тебя звать, ясно? Такова наша природа.?— Я не понимаю… —?нахмурился Кристофер. Послышался тяжелый вздох. ?Странно,?— удивился про себя юноша,?— я думал, ундины дышат жабрами?.?— Неужели прежде чем отправиться на охоту на морских чудищ, ты не потрудился хоть немного узнать о них? —?теперь голос незнакомца так и сквозил злой насмешкой и иронией. Кристофер оскорбился. Не так часто ему приходилось слышать насмешки над своей эрудицией, в своей родной деревне он даже прослыл ходячей энциклопедией. Он был так увлечен своей обидой, что даже не обратил внимания на то, что ундин знает, с какой именно целью Кристофер вообще появился в этой пещере.?— Слушай, мне просто захотелось побыть немного на поверхности и попеть. Я не знал, что рядом окажется человек.?— А-а,?— протянул Кристофер, уже начавший понемногу вникать в положение дел. —?Ты хочешь сказать, что ты загипнотизировал меня и заставил идти на твой голос??— Неужели,?— саркастично отозвался ундин. —?Ну, да, как-то так.?— Зачем??— Это не зависит от моего желания. Ты получил ответы на все свои вопросы? Теперь тебе лучше уйти, пока твои друзья не увидели, как ты ведешь со мной светскую беседу вместо того, чтобы сдирать с меня кожу. От таких слов у Кристофера пробежал холодок по коже.?— Неужели с вас действительно сдирают кожу??— А ты думал, она растет на деревьях? Ты такой глупый и наивный, как ты ввязался в это??— Я хотел сделать подарок своей невесте на свадьбу,?— пролепетал Кристофер.?— Так ты помолвлен? Поздравляю. Будем считать, я дарю тебе на свадьбу твою жизнь. По крайней мере, в качестве двуногого. Кристофер помотал головой, словно силясь сбросить наваждение.?— Счастливой семейной жизни. А теперь?— уходи.?— Почему ты прогоняешь меня??— Я не смогу защитить тебя от других, если кто-нибудь из них увидит тебя здесь. Даже если захочу это сделать. Тебе очень повезло, Кристофер, редкому счастливцу удается уйти со встречи с ундиной на двух ногах. Не искушай судьбу. Уходи. И помалкивай о том, что видел меня. Ради твоего же блага.?— Но ведь я не видел тебя! —?возмутился юноша.?— Если я покажусь тебе, ты уйдешь??— Да! —?ни секунды не раздумывая, выпалил Кристофер, слишком велик был соблазн увидеть наконец воочию удивительное создание. Он вперил взгляд в каменный выступ, за которым, он полагал, прячется ундин.?— Я здесь,?— раздался голос с совершенно другой стороны. Кристофер резко повернул голову на голос и, увидев его обладателя, обомлел. Ундин сидел на высоком камне посреди озера, грациозно помахивая длинным хвостом. Во всем, что располагалось выше пояса, он выглядел почти как обычный человек. Конечно, назвать обычным человека с подобной внешностью язык поворачивался с трудом, но все-таки и нарочно небрежно торчащие во все стороны короткие темные волосы, и странной формы острые бакенбарды, и?— тем более?— затейливая вязь татуировок, покрывающая плечи и грудь ундина, теряли свою значимость перед фактом длинного, в несколько раз превосходящего длину туловища, хвоста. Тупо хлопая глазами, Кристофер пялился на ундина, не в силах ни сдвинуться с места, ни произнести хоть слово. Невероятная красота этого существа парализовала его и лишила дара речи. ?Совершенство!??— стучала в его голове единственная мысль. Ему хотелось… чего-то. Хотелось коснуться рукой чешуи хвоста, отчего-то казалось, что на ощупь она не такая, как обычная рыбья чешуя?— склизкая и грубая, а мягкая, как лучшие персидские шелка. Хотелось водить кончиком языка по цветной коже, вырисовывая заново рисунок своей любовью, но больше всего хотелось целовать эти губы, целовать их до смерти. Кристофер оторвался от мысленного восхищения прекрасным существом, встретился с ним взглядом и обомлел: темно-зеленые, словно морские водоросли, глаза ундина смотрели на него с такой беззащитностью и неприкрытым страхом, так поразительно контрастировавшими с его словами и интонациями его голоса, какими он обращался к Кристоферу, что юноше стало не по себе. Он сделал шаг навстречу, провалившись при этом почти по пояс в воду, но существо лишь испуганно отпрянуло назад.?— Не приближайся ко мне!?— Хорошо,?— Кристофер покорно поднял ладони и в очередной раз повторил:?— Я не причиню тебе вреда.?— Не давай пустых обещаний,?— горько ответил ундин. Кристофер замер.?— Мы договаривались. Теперь ты должен идти.?— Я не могу,?— пролепетал юноша. —?Не прогоняй меня, умоляю…?— Уходи. Если ты останешься здесь со мной, ты погибнешь.?— Пусть! Я согласен!?— А я?— нет. Уходи. Титаническим усилием воли Кристофер заставил себя выйти на узкий участок суши, с него ручьями стекала вода.?— Как тебя зовут? —?в отчаянии спросил он.?— Зачем тебе мое имя??— Я должен знать… Я назову в твою честь своего первого сына… и всех последующих…?— Не порти мальчикам жизнь. Меня зовут Деро.?— Деро! —?восторженно повторил Кристофер, его сердце ликовало при звуке этого имени. —?Деро, пожалуйста, спой мне еще! И я уйду, обещаю…?— Нет! —?резко ответил ундин. —?Нет, и больше никогда не проси меня об этом!.. И он грациозно соскользнул в воду, взмахнув на прощание хвостом и окатив Кристофера новым каскадом брызг. Кристофер потупился, глядя на круги, расходящиеся по воде от того места, где только что исчезло самое прекрасное из когда-либо виденных им созданий. Деро сказал ?больше никогда не проси меня об этом?, а это значит, что они еще встретятся! Преисполненный радостной эйфорией Кристофер не помнил, как оказался в лагере.