О том, как непросто получить прощение (1/1)

—?Что вы хотели сделать? —?опешил Нуцал и невольно попятился.—?Погладить,?— повторили близнецы, показывая руки с открытыми ладонями, чтоб лесной царь убедился в отсутствии припрятанных камней и всяких прочих подвохов. —?Разреши нам, о Нуцал!—?Гладят собак, а я волк,?— колебался Нуцал. Хоть он подчас и выражал свои чувства, махая хвостом, и даже умел лаять, это не делало его псом. Инстинкт предписывал ему остерегаться человеческих рук и пуще того беречь голову. Но всё-таки волком он был не простым, а с человечьим прошлым. Кроме того, Нуцал устал сражаться, терпеть изгнание и голод, а братьев он считал союзниками. Осторожность зверя боролась в нём с желанием угодить близнецам. Родись Нуцал обычным волком, он бы ни за что не уступил. Но в нём сохранилось кое-что человеческое, поэтому Нуцал доверился мальчишкам.—?Разреши нам погладить себя хоть разочек! Пожалуйста! —?канючил Васирси.—?Разреши, разреши, о великий Нуцал! —?вторил брату Сирси.—?Ладно уж,?— сдался Нуцал,?— возможно, это будет даже приятно. Погладьте, мои юные друзья, только не против шерсти.—?Не беспокойся, о прославленный волк! —?заверили братья.Нуцал невольно припал к земле и прижал уши, изобразив подобие улыбки, а шерсть на загривке поднялась дыбом, стоило мальчишкам протянуть к нему руки. Он сделал над собой огромное усилие, чтобы не огрызнуться, не зарычать и не шарахнуться. И вот тёплые ладони коснулись вздыбившейся шерсти, а потом совсем легли на волчью голову и принялись осторожно поглаживать. Поначалу чуждые прикосновения причиняли ему неудобство, будто бы эти руки отнимали у него волю. Нуцал не сводил с братьев настороженного взгляда, весь напряжённый, готовый в любой миг убежать. Но всё же ничего страшного не происходило. Никто не кричал и не порывался схватить. Мальчишки, судя по всему, гордились оказанной им высокой честью и руководствовались только дружескими намерениями. Руки, осмелев, почёсывали волка за ушами, а потом и вовсе забегали по шее и спине, лаская и тормоша. Нуцал вздохнул.Не сразу, постепенно, ласка вызвала в нём ощущение тепла и блаженства. Никогда прежде не испытывал он ничего подобного. Сирси почёсывал его под подбородком, а Васирси?— за ушами, и это было приятно, так приятно, что грозный Нуцал не выдержал и начал повизгивать от удовольствия, как обыкновенная собака. Измученный, он совсем разомлел и, прикрыв глаза, лёг на землю, окончательно позволив братьям делать с ним что угодно. Он потерял бдительность, совершив тем самым величайшую ошибку. С закрытыми глазами волк не видел, что делает Сирси. А тот, покуда брат гладил Нуцала, снял ремень и сделал из него петлю. Потом гладил Сирси, а петлю из своего ремня соорудил Васирси.—?Давай! —?подмигнул Сирси.В этот миг Васирси молниеносным движением накинул ременную петлю на шею доверчиво зажмурившегося волка. Тут же вторая петля крепко стянула пасть. Рванулся Нуцал, поднялся на дыбы, замахал в воздухе передними лапами, взбрыкивал задними, застонал жалобно.—?Что вы делаете?! Что за шутки? Ведь я же…Разобрать, что он говорит, невозможно было: мешала связанная пасть. Выходило лишь невнятное мычание.—?Сдавайся, Нуцал! Сдавайся! Ты наш пленник! —?покрикивали братья, вцепившись в самодельные арканы. Они воображали себя ковбоями, укрощавшими диких мустангов в книжке про индейцев. Некоторое сходство действительно наблюдалось.Разве б мальчишки удержали волка? Силы в нём, пусть и в хромом да изнурённом, ещё хватало, чтобы расшвырять Сирси и Васирси да умчаться в лес. Однако Нуцал устал сражаться. От некогда огромной армии остался он один, а теперь и те, кого он считал друзьями, оказались предателями. Больно сделалось на душе Нуцала. Даже вероломство Макру так не подкосило его.—?Верно, всё кончено, придётся принять позор плена,?— подумал он и перестал вырываться. Низко опустив голову, понуро повесив хвост, поплёлся он за братьями. А те вели его к волшебным воротам, за которыми кипел праздник. Ну, теперь-то увидят братья представление! Триумфаторами шли они в Долину Садов, таща волка, как собаку на поводу.—?Откройтесь, ворота! —?скомандовал Сирси. Только ворота и не подумали его слушаться. Может быть, им не понравился бесчестный захват пленника. Может, они ждали волшебного слова ?пожалуйста?. Или считали, что Сирси и Васирси недостаточно сделали для получения пропуска в сад. Но, вероятнее всего, ворота рассуждали проще: мало того, что вернулись безобразники, так ещё привели злейшего врага Хабибуллы. Вот уж перед кем они ни в жизнь не отворятся! В тонкости вроде тех, что волка привели силой, а не сам он пришёл, упрямые ворота не вдавались.—?Да что же такое! —?возмутился Сирси. —?Самого Нуцала изловили, а нас всё равно не пропускают!—?Нечестно так! —?обиделся Васирси. —?Нуцал столько лет враждовал с дедушкой, мы его победили, а вы не открываетесь!Ворота ни гу-гу. Братья едва не плакали от обиды. На шум прибежала Чегери, правнучка старого Хабибуллы, сверкнула чёрными глазёнками.—?Что опять случилось?—?Да вот Нуцала поймали, а они нас не пускают! —?пояснили раздосадованные братья.Чегери раскрыла рот от изумления, увидев огромного зверя.—?Ой! Так это сам Нуцал? У, какой страшный! Подождите, сейчас я всё устрою! —?и убежала вглубь сада, звонко крича. —?Дедушка! Дедушка! Сирси и Васирси поймали Нуцала!Что за переполох поднялся среди гостей! Все заговорили разом, вскочили и бросились к воротам. Каждому хотелось взглянуть на легендарного волка. Подумать только, самым опытным охотникам не удавалось одолеть его! И вот, на тебе, у простых мальчишек получилось.—?Откройтесь,?— строго обратился Хабибулла к воротам. На сей раз те повиновались, пропустив братьев вместе с пленником в сад. —?Добро пожаловать, Сирси и Васирси! —?торжественно продолжал старик. —?Вот, значит, какого гостя привели вы к нам?Гость, впервые проникнувший в сад не через лазейку, а в ворота, очутился в центре всеобщего внимания. Удивлённые люди разглядывали волка, говорили наперебой, норовили дотронуться, но тут же опасливо отдёргивали руки.—?Ишь, матёрый какой!—?Так вот каков знаменитый Нуцал! Не думал, что доведётся увидеть его!—?Ух, желтоглазина!—?Да как же вы, ребята, не испугались этакого чудища?Нуцал не обращал внимания на окруживших его зевак. Изо всех людей он выделил одного, в круговерти мельтешащих лиц видел только его лицо. Угрюмо взглянул Нуцал в глаза старика Хабибуллы и не встретил в них злобы. Но лучше бы, право, закричал Хабибулла, обругал его, замахнулся кулаком, ударил! Гнев было бы легче перенести волку, чем мудрое спокойствие врага. Да, да, да, точно так же смотрел Хабибулла, когда он, Нуцал, выплюнул к его ногам персиковую косточку! От стыда волк готов был провалиться сквозь землю.—?Как поживаешь, Нуцал? —?спросил старик.Сирси ослабил ремень, стягивавший волчью пасть.—?Прости меня, Хабибулла,?— тихо сказал Нуцал, понурившись. —?За всё прости… Не могу я так больше! Возьми меня к себе, я буду верно служить тебе, охранять Долину Садов.Пригладил Хабибулла белую бороду, призадумался.—?Простить, говоришь? Тяжело мне это сделать, Нуцал! Слишком много плохого ты натворил, и выполнить твою просьбу, сам понимаешь, я не могу. Да и не у меня надо тебе просить прощения. Но что сейчас об этом толковать? Большой праздник сегодня и я не хочу омрачать его.—?Что же ты сделаешь со мной?—?Посидишь пока в клетке, а потом тебя увезут в город, в зоопарк, и это самое мягкое наказание для тебя.Ничего не ответил Нуцал и отвёл взгляд.Насчёт клетки Хабибулла, конечно, загнул: такого добра у него не водилось. Нашлась, однако, в закромах старая, но прочная цепь, да ещё ошейник. Свободный конец цепи дедушка закрепил вокруг ствола одного из тополей, на которых выстроен был шалаш. В таком положении пленнику предстояло провести несколько дней перед отправкой в город, в зоопарк. Можно сказать, волку несказанно повезло, поскольку Хабибулла решил не отдавать его укротителю, забравшему Макру. Такого унижения гордый Нуцал, наверное, не перенёс бы. Он ведь помнил уже прошлое. Хромая лапа спасла его от участи циркового артиста, но не избавила от заточения.Нуцал даже не пытался высвободиться, как не воспользовался возможностью тайком хоть чем-нибудь отплатить врагу и погрызть всё, до чего дотянется. Он рад был, что люди, обсуждавшие его, показывавшие на него пальцами, наконец оставили его в покое и вернулись за столы. До Нуцала доносились их весёлые голоса и музыка. Праздник урожая шёл своим чередом. Сирси и Васирси, получившие прощение и враз сделавшиеся героями дня, пировали вместе со всеми. Нуцал старался не вспоминать о них. Он улёгся меж корней тополя и думал тяжкую думу. Что такое зоопарк, он не знал. Тюрьму знал, каменный подвал знал, а это?— нет. Казалось волку, что впереди ожидает его самое страшное заточение, где придётся стократ хуже, чем Хабибулле, долгие месяцы по его милости томившемуся в тёмном холодном узилище. Ах, как права была добрая Милигдеш! Почему, ну почему он её не послушал?!Хабибулла поставил перед ним миску с кусками мяса.—?Не побрезгуй, Нуцал! Судьба сделала тебя моим гостем, а у меня заведено не оставлять гостей голодными. Вон ведь как ты отощал! А с лапой уж прости, ничем не могу помочь, слишком много времени прошло.—?Не гостем, а пленником! —?хмыкнул Нуцал. —?А пленных, да, положено кормить.—?Тебе виднее,?— спокойно ответил Хабибулла, многозначительно глянув на волка. И ушёл, оставив врага в одиночестве.Нуцал так и не притронулся к пище. Впервые в жизни кусок не лез ему в горло. Меж деревьями мелькнула маленькая фигурка. Насторожился Нуцал, испуганно приподнял голову и увидел ту самую девочку, что встречала братьев у ворот. Она остановилась поодаль, не решаясь приблизиться. Чегери привело сюда любопытство. К тому же жаль ей стало несчастного измождённого зверя с больной лапой. Чегери любила животных и птиц и мечтала, когда вырастет, лечить их. Молча разглядывал её Нуцал и, чем дольше смотрел, тем сильнее вскипало волнение в его сердце. Девочка показалась ему до боли знакомой. Уже раньше видел он такие же чёрные глазища, вздёрнутый нос, забавно топорщившиеся косички. Где же и когда встречал он эту девочку? Перехватило вдруг дыхание. И, не веря жёлтым глазам своим, воскликнул Нуцал, поражённый до глубины души:—?Лейла?!