Глава семнадцатая. Ночь четвертая. Награда и поражение (1/1)

Банкетный зал в ?Медведе? был украшен в лучших традициях маленьких провинциальных ресторанчиков, на пару десятков шагов отстающих от современных модных тенденций: гирлянды, цветомузыка, хиты десятилетней давности, незамысловатые закуски и выпивка из бара. О поводе, по которому закатили вечеринку, говорили развешанные ранее плакаты, дополненные маленьким столиком с дипломом в рамочке и ленточкой, предназначенными победителю. Потолкавшись в толпе приглашенных, незнакомцев среди них не было, и употребив по назначению пару бутербродов, Найджел осознал, что его первоначальный скепсис столичного жителя куда-то делся, и ему вполне нравится откровенное ?ретро?, много больше подходящее Сэкстону, чем шумная суета ночных клубов больших городов.Опасаясь, что он все-таки опоздает, Дэнверс обрадовался, узнав, что поспел вовремя. Награждение победителя начнется минут через пять. Он не особо рассчитывал на победу, поэтому, когда приглушили музыку, а гости стали подтягиваться к Ризу Бранвену, в торжественной позе застывшему у приза, голова Найджела больше была занята тем, кто будет получать приз вместо малыша-Оливера, который отсутствовал, чем какими словами поблагодарить за ?оказанную ему честь?, поэтому его удивление было непритворным, когда устроитель конкурса произнес:—?В этом году выбор был нелегкий, но я с радостью объявляю победителя конкурса фотолюбителей. Это Найджел Дэнверс! Отлично сработано, парень.—?О, Риз, это так неожиданно… —?растерянно произнес парень, после того, как вполне подобающе выразил благодарность за признание его таланта фотографа, а владелец ?Уголка? впихнул ему в руки рамочку и приколол ленточку к груди наподобие медали, толпа рассеялась, и они с Бранвеном остались вдвоем. —?Но приятно…—?Парень, у тебя вышли отличные картинки,?— многозначительно подмигнул хозяин мистера Тиббса, после чего Найджел начал кое-что подозревать. —?А теперь наливай, и давай праздновать! Победителю выпивка бесплатно. Воспользуйся этим.—?Обязательно, но чуть позже,?— Дэнверс поискал глазами Люси. —?У меня еще остались дела.—?Девчонка-Ройбанс уже возле стойки,?— Бранвен подмигнул еще более красноречиво. —?Воспользуйся этим… и бесплатной выпивкой.—?Это не то, что вы думаете,?— неожиданно смутился Дэнверс, чем только укрепил подозрения Риза, который отсалютовал парню стаканом и, отходя, произнес:—?Я ничего не думаю. Давай, пей, празднуй!Бранвен не обманул, Люси Найджел нашел возле барной стойки. Она раздумывала, что предпочесть в качестве аперитива в начале праздничного вечера. Заметив Дэнверса, она шагнула навстречу:—?Я чуть не опоздала к объявлению победителя. Тебя можно поздравить?—?Можно,?— довольно улыбнулся парень. —?И это не единственная отличная новость на сегодня. Представляешь, я…—?Подожди-ка! —?Люси жестом приостановила радостные излияния собеседника. —?Расположимся с комфортом за самым лучшим столиком. Захватить тебе что-нибудь из бара?—?Самое лучшее пиво, какое только тут есть! —?Дэнверс подумал, что было бы глупо не воспользоваться предоставленной ему на сегодня льготой.—?У меня есть идея получше,?— внесла в свою очередь предложение Ройбанс. —?Как насчет бутылки местного вина? Сегодня все-таки праздник.—?Звучит неплохо,?— согласился Дэнверс и еле дождался, когда истекли пять минут, понадобившиеся, чтобы ?расположиться с комфортом?. —?Ты не поверишь, что я нашел… —?парень старался говорить не очень громко, что было нелегко из-за музыки, доносящейся из банкетного зала. —?Я нашел ее! Потерянную корону!..—?Корону Гэнвульфа? —?Люси с недоверчивым видом отставила бокал, из которого так и не сделала ни единого глотка.—?Ее самую! —?торжественно уточнил Найджел. —?Здорово, да?Но Люси не торопилась предаваться восторгам. Похоже, она все еще считала, что парень шутит.—?Где ты ее нашел?—?В Нортфилде. В лесу к северу от церкви.—?Я совсем не знаю этих мест…—?Там старые шахты. Это настоящий лабиринт. Тоннели, проходы… и что-то еще… —?Дэнверс загадочно прищурился, нагоняя таинственности. Впрочем, разве он преувеличивал?—?Где сейчас корона? Можно на нее посмотреть? —?наконец, девушка задала те вопросы, которых Найджел ожидал:—?Она в безопасности. Я спрятал ее в ?Портовом домике?. Если хочешь, я покажу тебе. Она… весьма необычна…Тут Люси наклонилась к Найджелу и прошептала с заговорщицким видом:—?У меня тоже теперь кое-что есть… Мой собственный инструмент для охоты за привидениями!Это было достаточно неожиданным заявлением, чтобы Дэнверс, на миг позабыв о собственном двойном триумфе, поинтересовался:—?Правда? И что это?—?Смотри… —?Люси запустила руку в карман и продемонстрировала краешек того, что оттопыривало его. Найджел, да, наверное, и не только Найджел, давно заметил это, но постеснялся спросить.—?Хрустальный шар?!—?Да, это он,?— Ройбанс снова положила руки на стол и выпрямилась. —?Я его одолжила.—?Ты его украла! —?обличающее заявил парень.—?А ты украл корону,?— естественно, Люси не осталась в долгу. Крыть было нечем. Дэнверсу оставалось только промямлить:—?Это совсем другое…—?Это еще почему? —?безжалостно продолжила Ройбанс.—?Трудно объяснить… —?ничего аргументированней Дэнверс в ответ не придумал. Хорошо, что Люси, наконец, смилостивилась:—?Ладно… Допивай вино, и давай выбираться отсюда. Уж очень мне хочется взглянуть на твою находку.Молодые люди вместе вышли из бара, оставив без внимания понимающие взгляды, которыми обменялись несколько посетителей. Первомайская ночь оказалась не столь хороша, как день. Солнце ушло, а ?бледная дама? луна пришла в компании промозглого ветра. Облаков на небе стало значительно больше, и они больше не были похожи на молодых барашков, скорее напоминали клоки пропыленной паутины.Оказавшись в коттедже, Найджел сделал Люси знак оставаться в холле:—?Жди здесь, я принесу корону сюда!—?Боишься, что я узнаю, где ты ее спрятал? —?не удержалась от шпильки Ройбанс.—?Нет… Просто… —?Дэнверс не хотел признаваться, что, в некотором роде, девушка права. Не то, чтобы он не доверял конкретно ей, но ведь любой может случайно проговориться, поэтому он попытался снова нагнать чуть больше таинственности, чем следовало. —?Просто я чувствую, что что-то не так… Я должен узнать, в чем дело. Подожди здесь, хорошо?—?Хорошо,?— кивнула Люси и поежилась. —?Только возвращайся скорее. От этого места у меня мурашки по коже…Найджел почти взлетел по лестнице и буквально ворвался в спальню. В один прыжок он преодолел половину расстояния до сундука, очутившись в середине комнаты… и только тут увидел, что вокруг царит полный разгром. В его отсутствие кто-то постарался на славу. Он разбросал по полу все собранные Найджелом доказательства, фотографии и кассеты, и сделанные записи. Он перевернул подсвечники, распахнул двери и ящики шкафа, стянул с кровати белье, включая матрас, чехол которого в добавок ко всему оказался изодран в клочки. Наконец, он отодрал от стены оленью голову, и это испугало Дэнверса много больше чем все остальное.—?Что здесь произошло? —?машинально выкрикнул Дэнверс и кинулся к невидному за кроватью сундуку.—?Найджел, ты там? Ты в порядке? —?донеслось снизу.Но парень не торопился отвечать, неверящим взглядом вперившись в распахнутый деревянный ларь. Совершенно пустой. Вскрывший его вытряхнул из него все. Не только корону. Даже старые мешки. Они лежали неподалеку бесформенной кучей. Короны, конечно же, не было. Нигде.—?Она исчезла… корона… кто-то украл ее… —?знающие люди сказали бы, что спокойствие, с которым Дэнверс, с помертвевшим лицом спустившийся обратно, произнес эти слова, граничило с истерикой.—?Но кто знал, что она здесь? —?Люси испытала гораздо меньшее потрясение от новости, а потому сохранила способность здраво мыслить.—?Вряд ли мы когда-нибудь узнаем… —?Найджел бесформенным мешком рухнул в ближайшее кресло и закрыл глаза.—?Не сдавайся! Еще не поздно все исправить,?— было слышно, как девушка засуетилась, чем-то гремя, но парень никак на это не отреагировал. Только сказал:—?Разве только у нас получится повернуть время вспять…—?Могу предложить кое-что получше! Смотри, что я приготовила! —?неслабым хлопком по плечу Ройбанс все-таки заставила Найджела обратить внимание на результат своей суеты: в центре стола, готовый к работе, стоял хрустальный шар из ?Кельтского уголка?. На своей собственной подставке.—?Серьезно? Ее ты тоже одолжила? —?парень провел пальцем по рельефному металлу, а затем посмотрел на девушку. —?Не верю, что ты сама предлагаешь мне…—?Так, вот только не надо! —?решительно прервала парня Люси. —?Да, я раньше не верила, что все эти штуки для охоты за привидениями работают. Но потом в моей жизни появился ты. Давай хотя бы попробуем… Попросим его показать, кто украл корону…—?Хорошо, давай попытаемся… —?без особого энтузиазма откликнулся Найджел и, пристально вглядываясь в мутное стекло, начал спрашивать. —?Здесь есть кто-нибудь?.. Пожалуйста, покажи мне, кто забрал корону… Покажи мне… Покажи мне… Покажи мне, что же случилось?..Когда первые клубы тумана появились внутри шара, Дэнверс не поверил своим глазам. Он решил, что это обман зрения. Просто ему так хотелось, чтобы шар что-то показал, вот и привиделось. Но когда легким удивленным вздохом Люси выдала, что и она видит нечто необычное, он понял, что ему не кажется, и сильнее приник к стеклу.…Мужской смутно знакомый силуэт тенью скользил по сэкстонскому побережью, через Болотный глаз, вглубь скалистого лабиринта ?Когтя Гриндла?. Сгорбившись, он что-то прижимал к животу руками. Было заметно, что это ?что-то? невероятно ценно для него, и больше всего на свете сейчас он озабочен поисками места, где это ?что-то? можно надежно укрыть…Все это Дэнверс понял по одним только жестам ?смутно знакомого? мужчины. По тому, как сосредоточенно и придирчиво он осматривал местность. Как нежно ?баюкал? вещь, которую нес. Как в молчаливом ликовании вскидывал голову.…Но вдруг мужчина остановился и тревожно прислушался. Затем обернулся и принялся внимательно всматриваться во что-то за своей спиной. Его, определенно, что-то беспокоило, вот только он пока и сам не мог точно сказать?— что. И тут он, похоже, увидел и сразу же сорвался с места. В ужасе, не разбирая дороги, он бежал так быстро, как только мог, изредка оглядываясь. Кто или что его преследовало, разглядеть было невозможно…В какой момент воришка потерял свою драгоценную ношу, судьба которой интересовала Найджела не меньше, чем личность похитителя, Дэнверс не заметил. Зато он обратил внимание, как постепенно и неотвратимо беглеца захлестывает ужас. Неизвестный догонял его, не иначе. Луна, выглянувшая из-за туч, осветившая ?Коготь Гриндла?, а вместе с ним и фигуру вора, подтвердила предположение Найджела?— на старомодный клетчатый костюм пала черная тень приблизившегося преследователя.—?Профессор Хардакр! —?выкрикнул Дэнверс, и в тот же миг……Тень становилась больше. Она будто нависала над стариком-профессором. Осознав, что он пойман, Хардакр не пытался больше бежать. Сжавшись, будто став меньше ростом, он повернулся лицом к угрозе, одновременно пытаясь прикрыть руками лицо, искаженное ужасом. Что-то взметнулось вверх. В лунном свете сверкнуло серповидное лезвие. В следующий момент оно опустилось. И все вокруг окрасилось красным…Найджел отпрянул от хрустального шара и лихорадочно оглядел себя, точно боялся обнаружить капли чужой крови на коже и одежде. Точно так же осматривала себя сидящая напротив Люси. Их взгляды встретились.—?Ты видела?.. Что это было?.. —?спросил Дэнверс дрожащим голосом.—?Похоже, произошло убийство,?— таким же дрожащим голосом ответила Ройбанс.Больше ни единым словом, исключая торопливое прощание, они не обмолвились. Люси поспешно ретировалась домой, не дав Дэнверсу возможности даже попытаться показать себя джентльменом. Сам Найджел, пересилив себя, все же поднялся наверх, где из останков постельного белья сообразил нечто пригодное для ночевки.Этой ночью Дэнверсу приснился очередной странный сон. Ему снился свет. Яркий. Мешающий разглядеть что-либо еще, хотя каким-то шестым чувством Найджел понимал, что разглядывать больше нечего. Кроме него самого вокруг больше ничего не было. Пустота. Эти свет и пустота внушали Дэнверсу чувство непередаваемого страха, куда большего, чем приснопамятная ?Комната ужасов?. В какой-то момент страшно стало настолько, что Дэнверс завопил. Он точно знал, что его никто не услышит, но продолжал кричать:?— Где я?! Где все?! Ау! Кто-нибудь!Но ему так никто и не ответил.