Глава восемнадцатая. День пятый. Финал (1/1)

Рано утром, когда Дэнверс проснулся, он чувствовал себя еще более усталым и разбитым, чем с вечера. Накануне он пригубил всего лишь пару глотков вина, но голова сегодня раскалывалась так, будто он в одно лицо осушил все запасы Морган плюс половину ассортимента кафе ?Маяк?. Первую минуту в голове еще кружились вопросы, что он твердил во сне. Где я? Где все? Потом им на смену пришли другие.Что показал хрустальный шар? Это, правда, случилось прошлой ночью? Хардакр украл корону? Если да, то куда он ее спрятал, и кто за ним гнался? Кроме того, помимо поиска ответов на все эти многочисленные вопросы, Найджел не забыл, что собирался позвонить в полицию, сообщить им свои предположения относительно личности скелета, выставленного в музее. Да и поинтересоваться у Люси, а то и самого Алекса Ройбанса, что удалось выяснить о субъекте, хозяйничавшем в подвале старого склада, было бы неплохо. Все это говорило о том, что на скверное самочувствие придется наплевать. Придется взять себя в руки и действовать.Первым делом Найджел попытался сделать то, на что вчера не хватило сил: убрать с пола разбросанные воришкой доказательства, собранные для мистера Хаддена, и разложить их по местам. Но едва он принялся за работу, едва взял в руки первые пленки и снимки, сразу осознал, что они какие-то не такие. Просто я чувствую, что что-то не так…?— внезапно пронеслось в голове у Дэнверса придуманное вчера для Люси оправдание его поведению. Сейчас ему не пришлось ничего придумывать. Он видел. Листы из блокнота, еще вчера испещренные записями впечатлений, были девственно чисты. На фотографиях вместо фантомов и призраков была запечатлена одна темнота, будто снимки делали на засвеченную пленку. Движимый неприятными предчувствиями, Дэнверс вставил в диктофон одну из пленок. В ответ?— тишина.—?Что происходит? —?пробормотал Найджел. —?Что не так??Все не так!??— захотел парень ответить сам себе, когда, спустившись вниз, по привычке прочитал утреннюю газету.2 мая, вторникТЕМНОЕ ВРЕМЯ. ЗЛО ПРИШЛО В СЭКСТОНМайский праздник в Сэкстоне оказался омрачен рядом событий, произошедших за несколько предшествующих дней. Местный историк, мистер Угль, высказался так: ?Для нас сейчас наступили тяжелые времена. Море размыло кладбище, и прилив уносит трупы, на улицах валяются зверски замученные кошки, в музее происходят кражи. Похоже, весь город в руках вандалов. Когда же этому ужасу придет конец??Ответом ему стал сегодняшний день. Погода резко изменилась к худшему. Тяжелые грозовые облака затянули все небо, и жители поспешно ретировались в свои дома, поближе к теплым очагам. Не видно ни птиц на небе, ни чаек в гавани, ни рыбацких лодок. Действительно, ужасные времена.СТРАННАЯ БОЛЕЗНЬ ГУБИТ СКОТФермеров Нортфилда охватил страх?— поголовью крупного скота был нанесен удар. Поутру были найдены мертвыми несколько лошадей и коров?— судя по всему, все они умерли ночью. Наиболее странно то, что никаких видимых причин их таинственной гибели не обнаружено.БОЛОТНЫЕ ЛУНИ ПОКИДАЮТ МЕСТА ГНЕЗДОВАНИЯОсоковые Топи, похоже, скоро останутся без болотных луней. Недавно свои гнезда в камышовых зарослях покинули последние птицы. ?Это огромный удар для заповедника?— ведь болотные луни всегда были его гордостью?,?— сказал директор заповедника Барри Крейвен.НОРТФИЛД ПРОЩАЕТСЯ С ПАСТОРОМНапоминаем, что поминальная служба по усопшему святому отцу Эвелину Оклэнду состоится в церкви Нортфилда в этот четверг. Отец Эвелин был викарием этой церкви последние тридцать лет. ?Я чувствую, что дух отца Эвелина по-прежнему здесь, с нами?,?— говорит мистер Рассел, прихожанин церкви Нортфилда.—?Эвелин Оклэнд? Усопший викарий? Еще один в компанию к Карсвеллам и Бруверам?.. Вот, значит, для кого могильщик-Рассет тогда ?готовил постельку?… —?Дэнверс почти философски отнесся к пополнению в рядах призрачных собеседников, с которыми он умудрился пообщаться лично. Другие новости произвели на него куда большее впечатление. —?Похоже, что на Сэкстон и в самом деле пало проклятие, как и пишут корреспонденты. Столько всего разом навалилось. Теперь мы с городом?— собратья по несчастью. У него?— плохая погода, странная болезнь скота и пропавшие болотные луни, у меня?— скверное самочувствие, непонятки с материалами для Хаддена и украденная корона. Как сказал бы один известный тележурналист: ?Совпадение? Не думаю!..? А вот и очередная анонимка. Куда же без нее?Найджел подхватил выпавший из газеты конверт, достал записку и прочитал:Убийца, убийца! Тебя все видали. Меня ж скроет Гриндл. Отыщешь едва ли. Э.Г.—?Так-так! —?Найджел еще несколько раз перечитал послание. —?Господин расслабился? Или обнаглел? Анонимка-то теперь не совсем анонимка… Э.Г… Паршивец перешел от угроз к обвинению и поставил свои инициалы… Кому они могли бы принадлежать? —?Дэнверс перебрал в уме всех своих сэкстонских знакомых. —?На ум приходит только Груэль. Что ж, еще после первого письма я подумал, что имею дело с сумасшедшим. Похоже, так и оказалось. Пожалуй, теперь мне есть, с чем обратиться в полицию.Выйдя на улицу, Найджел лишний раз убедился, что ?Сэкстон таймс? не соврала. По крайней мере, относительно погоды. Дождь лил, как из ведра. Холодный, крупными каплями он бил по кепке, которую Дэнверс натянул посильнее, ведь другой защиты, вроде зонта, у него не было, стекал за ворот рубахи, мгновенно пропитывал насквозь одежду. Кроссовки противно хлюпали по лужам. И, будто всего остального было мало, ветер пробирал до костей, заставляя зябко ежиться и прятать лицо. Да и сам Сэкстон со вчерашнего дня как-то изменился. Даже в день прибытия он выглядел дружелюбнее, и дело было не в ухудшившейся погоде. Казалось, сама атмосфера, царящая вокруг, поменялась. На Найджела смотрел совершенно чужой, незнакомый город. Парень печально вздохнул. Ему предстояла прогулка со всеми неудобствами, которую нельзя было отменить.Первым делом Дэнверс решил отделаться от того, что полегче. Добравшись до телефона-автомата, он набрал номер с листка, ждавшего своей очереди с момента самого первого, легального, посещения музея.—?Спасибо, что позвонили в полицию. Ваш звонок очень важен для нас. Говорите громко и четко,?— прозвучало на другом конце провода, и Найджел, следуя инструкции, проговорил:—?Сэкстонский скелет принадлежит Алистеру Форли. Вильям Эйджер серпом убил его в Гнилом лесу.—?Спасибо, что позвонили в полицию. Один из наших сотрудников проведет расследование на основе вашей информации,?— раздалось в трубке, после чего пошли короткие гудки, а Дэнверс подумал, что душа еще одной жертвы Эйджеров, наконец, обрела свободу.Следующим пунктом плана Найджел определил для себя разговор с детективом Ройбансом. Парню не терпелось узнать новости и отдать анонимки. Искать его он собирался возле склада сетей, надеясь, что следственные работы там еще не окончены. Заодно можно будет заглянуть и в лабиринт прибрежных скал, чтобы проверить ?показания? хрустального шара. Парень недовольно поморщился, представляя, каково будет идти по мокрому песку, но пошел. А как иначе?Возле старого склада не оказалось ни одного полицейского. Зато их было больше, чем нужно, возле ?Когтя Гриндла?, что заставило сердце Дэнверса пропустить пару ударов. Скалы были обмотаны полицейскими лентами, возле которых собралось около десятка зевак. Откуда-то издалека доносился звук приближающейся сирены. Внутри огороженного периметра с сосредоточенными лицами передвигались криминалисты и детектив Ройбанс. Дэнверс уже собирался окликнуть Алекса, но передумал. Присутствие полиции, результаты ночного сеанса и смена тона в письмах неизвестного натолкнули его на определенные мысли: в скалах, действительно, что-то произошло, и Дэнверсу от этого может быть плохо. Пожалуй, вначале следует разведать обстановку. Найджел подошел к одному из офицеров оцепления.—?Что происходит?—?Расследование, сэр,?— по официальному кратко ответил полицейский.—?Чего?—?Преступления, сэр,?— можно было только предположить, скольким любопытным был дан этот ответ.—?А что случилось? —?в принципе, Дэнверс уже не рассчитывал, что немногословный офицер из оцепления вдруг начнет в подробностях рассказывать праздному зеваке, что произошло, но попытаться стоило.?— Будет лучше, если вы спросите об этом у меня,?— вклинился в диалог новый собеседник, и Найджел неохотно переключился на него. От судьбы не уйдешь и соломки тоже, по-видимому, не подстелешь.—?Алекс Таланшар! Или теперь вы?— Ройбанс? —?довольно-таки язвительно поприветствовал парень лжекорреспондента.—?Вас-то мне и надо, мистер Дэнверс,?— брат Люси сохранил невозмутимо-официальное выражение лица. —?Где вы были прошлой ночью около двенадцати часов?—?Я был в пабе. Это могут подтвердить. Например, Риз Бранвен. А так же Морган Манкл, Боб Тауни и, конечно же, ваша сестра,?— в голосе Найджела еще звучала некоторая ирония, но в мозгу замигал тревожный сигнал. Вопрос был явно задан не зря. Он был у Алекса одним из подозреваемых в деле о похищенных котах. Неужели история повторяется? Убийца, убийца! Тебя все видали… Или теперь дело в чем-то другом? Старший брат, новый парень сестры и все такое…—?В том-то и дело: она не помнит,?— Ройбанс сделал пометку в блокноте и посмотрел на Дэнверса. Профессионально так посмотрел.—?Что ж… мы немного выпили, но… —?Найджел с сожалением осознал, что ему не по себе от взгляда, каким на него смотрит полицейский-детектив, и он инстинктивно начинает оправдываться. Это не понравилось парню еще больше.—?Что ?но?? —?продолжал допрос Ройбанс, предупредив. —?Подумайте, прежде чем ответить.—?Это из-за нас? Люси и меня? —?Найджел решительно попытался выяснить, какому из ?двух зол? он обязан столь пристальному вниманию со стороны Алекса.—?Это из-за убийства, мистер Дэнверс,?— отвечая, брат Люси и бровью не повел, в ответ на высказанное подозрение в злоупотреблении служебным положением, но Дэнверсу показалось, что его все же зацепило. —?Из-за хладнокровного преднамеренного убийства.—?Но это же не Люси, Алекс? Скажите мне, что это не Люси! —?Найджел еле сдержался, чтобы не схватить полицейского и не встряхнуть его, как следует, что было бы неразумно в сложившихся обстоятельствах, хоть и объяснимо.Он пришел сюда, чтобы убедиться в ?честности? хрустального шара. С одной стороны, мистический предмет не подвел. С другой, доказательств, что шар ни в чем не ошибся, пока нет. А Алекс со странными намеками про ?непомнящую? его Люси есть. И чем дольше он молчал, тем тревожнее становилось Найджелу, который уже и не думал обнародовать анонимные послания. Особенно последнее. Когда уровень тревоги почти добрался до ?красной зоны?, Ройбанс неожиданно приподнял полицейскую ленту и приглашающе кивнул Дэнверсу:—?Посмотрите сами.Дважды себя просить Найджел не заставил, хоть инстинктивно и чувствовал, что поступок Алекса несколько странен. А как же улики? Так просто пропустить постороннего на место преступления? Или он все же подозреваемый? В любом случае Дэнверс последовал за Ройбансом вглубь лабиринта. Туда, где располагался тот самый природный амфитеатр. Его перекрывал еще один заградотряд в составе двух полицейских и одной желто-черной ленты, за которую Алекс Найджела уже не пустил. Но и с того места, где они остановились, было заметно, что прикрытое простыней тело принадлежит не Люси, а…—?Это ваш друг профессор Хардакр,?— озвучил детектив то, что, благодаря сеансу, Найджел знал уже несколько часов. —?Хотите сделать заявление?—?Только то, что он не был мне другом, но его смерти я не хотел,?— серьезно ответил Дэнверс. —?Как его убили?—?Череп раздроблен,?— ответил Алекс, хотя на этот вопрос уж точно не должен был отвечать. —?Его несколько раз ударили по голове острым камнем или тупым лезвием.—?Лезвием? Как у серпа? —?вырвалось у Дэнверса. Несмотря на большой опыт, он все же удивился столь точному предсказанию от позаимствованной у Бранвена редкости.—?Возможно,?— Ройбанс насторожился. —?Почему вы спросили?—?Так… Догадка… Я просто вспомнил серповидный нож из старого склада сетей… —?попытался выкрутиться Найджел, которому совсем не улыбалось давать полиции пищу для размышлений. Особенно, когда они и так ?облизываются?, глядя на тебя. Может, Э.Г. послал сегодня письмо не только Дэнверсу?—?Вы себе не помогаете,?— подтвердил опасения парня Ройбанс.—?Я не делал этого, детектив! —?отвечая, Дэнверс попытался выглядеть как можно убедительнее и честнее. Он знал, что не виноват, но достаточно ли его внутренней уверенности, чтобы доказать невиновность другим?—?Я склонен вам верить,?— после довольно продолжительного молчания ответил Алекс и продолжил прежде, чем Найджел успел похвалить себя за убедительность. —?Благодарите мою сестру. Вы ей нравитесь… Как друг.—?Пойду, встречусь с ней, расскажу новости,?— хмыкнул Дэнверс, которого вполне устраивало, что на этот раз его ни в чем не обвиняют. Вот только последняя ремарка Ройбанса как-то не пришлась ему по душе. Сам он тоже видел в Люси только друга, но самолюбие никто не отменял.—?Будьте осторожны, преступник все еще на свободе,?— Алекс больше не смотрел на Найджела, что-то сосредоточенно строча в блокноте. —?Идите, не мешайтесь под ногами! Скоро сюда прибудут криминалисты. Вам здесь делать нечего.?Можно подумать, что это я напросился на экскурсию по месту преступления?,?— недовольно подумал Дэнверс, направляясь к первому оцеплению. И тут в толпе зевак он разглядел Нэнни Ноа в компании с Джорджем, звонко лающим на невозмутимого полицейского.—?Доброе утро, Нэнни Ноа! —?поздоровался парень, подойдя поближе. —?Отвратительная погода, правда? И она?— не самое ужасное из того, что произошло.То, что случилось дальше, повергло Дэнверса в полный ступор. Гораздо больший, чем все, произошедшее за несколько последних часов, вместе взятое. Глаза старухи посмотрели на него знакомым, ставшим за минувшие дни привычным печально-ласковым взглядом, затем в них промелькнуло что-то, напомнившее Дэнверсу смесь осуждения с сожалением, после чего взгляд стал пустым и отстраненным.—?Я вас не знаю, молодой человек, проходите мимо,?— холодно заявила госпожа Ноа.—?Но это же я, Найджел! Что случилось? —?растерянный, Дэнверс вглядывался в старческое лицо, надеясь отыскать признаки того, что все это?— просто шутка. Пусть даже чересчур глупая для такой серьезной леди.—?Уходите или я позову полицию,?— сухо изрекла Нэнни Ноа.—?Послушайте! Я нашел корону! —?Дэнверс проговорил это в надежде, что сногсшибательная новость заставит собеседницу ?расколоться?. Не заставила, хотя нельзя сказать, что прошла совсем не замеченной: во взгляде Нэнни Ноа снова проскользнуло выражение сожаления и разочарования, но так быстро, что Найджел не был уверен, что ему не показалось. Во всяком случае, признать его пожилая леди по-прежнему отказалась.—?Уходите, пожалуйста, пока я не натравила на вас собаку! —?громко с возмущением проговорила она, чем привлекла-таки внимание игнорирующего Джорджа офицера. Тот явно проявил к Дэнверсу гораздо больше интереса, чем женщина.—?Я пойду… —?пробормотал Дэнверс, поспешно отступая.—?Вот и хорошо,?— услышал он за спиной. —?И не возвращайся… пока все не исправишь…Найджел резко развернулся, чтобы спросить у Нэнни Ноа, что означает ее напутствие, но она уже не смотрела в его сторону. Зато полицейский смотрел, и Дэнверс предпочел продолжить свой путь обратно в Сэкстон, размышляя по пути о странном поведении госпожи Ноа. Почему она сделала вид, что не знакома с ним? Неужели тоже считает, что он виновен в убийстве Хардакра? Или здесь что-то другое? Что она имела в виду, предлагая Найджелу все исправить? Явно не смерть профессора. Никто не может исправить смерть. Что же тогда?Погруженный в размышления, Дэнверс вернулся в город еще более удрученный и растерянный, чем был, когда выходил из Сэкстона некоторое время назад. Мало того, что сложившаяся ситуация была ему, мягко говоря, непонятна и неприятна, так еще он и не придумал ничего разумного, кроме как переговорить еще с кем-нибудь из знакомых сэкстонцев. Он заглянул в ?Медведь? к Морган, зашел в ?Маяк?, прогулялся до музея и ?Кельтского уголка?, чтобы поговорить с профессором Углем и Ризом… И ничего. Все они, определенно, узнавали его, но разговаривали так, будто не узнавали. Даже Манкл, которой вообще-то полагалось бы знать тех, кому она сдает жилье. Это сильно попахивало сговором. Но чем он провинился? Неужели никто не снизойдет объяснить ему?Возвращаясь от ?Уголка?, Дэнверс заметил, что двери ранее запертой кузницы вновь открыты, и возле нее громоздится куча ящиков и клетка с молодой хрюшкой. Боб Тауни стоял рядом и прикидывал, как поудобнее разместить преемника Кайрана в его новом доме.—?Мистер Тауни, пожалуйста, помогите мне! —?кинулся к нему Дэнверс. Кузнец и станционный смотритель оставались последними, с кем он не разговаривал, а потому существовала слабая надежда, что один из них откроет Найджелу правду.—?Что тебе нужно от меня, парень?! —?похоже, мистер Тауни не собирался в очередной раз помогать Дэнверсу, тем не менее, тот рискнул спросить:—?Почему все делают вид, что не знают меня?—?А почему они должны тебя знать? Ты здесь чужой! —?ответил Боб. Кажется, в нем заговорили остатки былого расположения. За них-то Найджел и ухватился:—?Послушайте, если я совершил что-то ужасное…—?Ага, совершил! А теперь уходи, парень.—?Пожалуйста, подскажите, что я сделал не так??Мастер на все руки? смерил Дэнверса оценивающим взглядом, будто прикидывая, стоит ли с ним связываться, после чего направился в кузницу. Что он там для себя решил, неизвестно, но, подобно Нэнни Ноа, на пороге, не оборачиваясь, он процедил:—?Тебя предупреждали… Теперь уходи.—?А если я все исправлю?.. —?Дэнверс тоже воспользовался ?подсказкой? старухи.—?Можешь попробовать,?— раздалось из мастерской, после чего дверь захлопнулась так резко, что поросенок испуганно завизжал и заметался в клетке.По дороге к сэкстонскому вокзалу Дэнверс усиленно вспоминал, кто и о чем его предупреждал в последнее время. Ничего подходящего ему так и не вспомнилось. Оставалось надеяться на станционного смотрителя.В здании вокзала не было ни души, но из-за закрытого окошка кассы доносились какие-то звуки. Кажется, там слушали радио. Нечто унылое, подстать сегодняшнему дню.—?Начальник станции! —?Дэнверс уже не задумывался о вежливости, когда изо всех сил забарабанил кулаком по заслонке. —?Скажите, что происходит? Что случилось с городом и его жителями?Вначале прекратились минорные напевы, затем раздались шаги, и дверца окошка отворилась. Из-под форменной фуражки на Найджела посмотрели сожалеюще-осуждающие глаза.—?Тень легла на город… —?протянул железнодорожник. Если он тоже был в сговоре, то именно ему доверили просветить отверженного.—?Что вы имеете в виду? Какое-то проклятие?—?Много хуже… Сердце нашего мира пропало. Ты его забрал.—?Вы говорите о короне?.. —?проговорил Дэнверс. Нет, он не догадался об этом ?здесь и сейчас?. Подсознательно он с самого начала подозревал, что дело именно в ней, просто отказывался верить.—?Она пропала и никогда не вернется,?— ответил станционный смотритель.—?Но ведь можно еще что-то сделать?!—?Все, что мог, ты уже сделал,?— вздохнул начальник станции. —?Надо было слушать предостережения. Тебе же говорили: некоторые предметы спрятаны для того, чтобы никогда не быть найденными. Но твое любопытство… Оно навлекло беду на тебя, на остальных… на весь Сэкстон… потому что зло пришло в город… Теперь мы все в опасности…—?Все в опасности… —?повторил Найджел и снова вспомнил слова Нэнни Ноа. —?Пока я не исправлю свою ошибку. Как я могу ее исправить?.. Как? Все меня предостерегали… —?тут Дэнверс вспомнил еще кое-что. —?И Гэнвульф меня предостерегал… Вот только я его не понял, подумал обратное… и сделал все наоборот… —?парень внимательно посмотрел на начальника станции. —?Единственный путь все исправить, это вернуть корону Гэнвульфу? Да?Не ответив ни да, ни нет, станционный смотритель закрыл окно кассы, но Найджел был уверен, что одобрение во взгляде мужчины ему не привиделось.Покинув станцию, Дэнверс понял, что дождь и ветер уже не доставляют ему прежних неудобств. Что такое плохая погода по сравнению с тем хаосом, в который он вверг Сэкстон, а может и всю Англию, даже если она и является частью этого хаоса? Память некстати подсунула подходящее описание из легенды о Гэнвульфе и Гриндле. Там же было сказано, что вернуть корону?— единственный способ все прекратить. Найджел это уже понял. Вот только прежде чем вернуть, корону еще предстояло найти. В легенде помощь пришла от Гриндла. В реальности тоже предстояло надеяться на легендарного дракона. Точнее, на его ?Когти?. Если верить хрустальному шару, Хардакр потерял свою находку именно там. Жаль, что точное место не было показано. Придется обыскать весь лабиринт. Найджел был готов к этому.Однако, без приключений добраться не удалось даже до сэкстонского побережья. На этот раз полиция перегородила улицу, ведущую мимо ?Медведя? к дамбе. Лично Найджела остановил знакомый офицер из первого оцепления, облаянный Джорджем.—?Что происходит? —?второй раз за утро задал этот вопрос Дэнверс, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть, заглядывая через плечо стража порядка. —?Это же мистер Груэль!Возле входа в паб, действительно, стоял владелец антикварного магазина, интенсивно пытающийся увернуться от полицейских, старающихся надеть на него наручники, пытающийся что-то разглядеть сквозь верхнюю застекленную часть двери, стремящийся пробраться внутрь. Выглядел он при этом растерянным, расстроенным и черт его знает еще каким. Короче, таким, каким полагалось бы выглядеть любому, кого арестовывает полиция. Детектив Ройбанс в компании еще нескольких сотрудников правоохранительных органов, в штатском и в форме, взяли чокнутого антиквара в плотное кольцо.—?Его застали на месте преступления, сэр,?— пояснил полицейский. —?Можно сказать, застукали. Морган Манкл поймала его, когда он пытался украсть Спиви, кота из бара.—?Мистер Груэль тот, кто похищал котов? —?Найджел искренне удивился, а Алекс Ройбанс непреднамеренно подтвердил предположение Дэнверса, начав зачитывать права задержанному:—?Эдмунд Груэль!..?Э.Г?! —?пронеслось в голове Найджела.—?…Вы арестованы по подозрению в жестоком обращении с животными. Вы имеете право хранить молчание…—?Джемайма! —?вдруг подал голос антиквар, который, кажется, не слышал ни слова из речи детектива, вглядываясь в сумрак паба. —?Джемайма!—?Внутри осталась его жуткая кукла… Морган швырнула ее в камин… —?буркнул преграждающий Дэнверсу путь офицер, а Ройбанс тем временем окончил свой предписанный законом спич:—?…И советую вам им воспользоваться. Уведите его!—?Джемайма,?— простонал сквозь слезы Груэль.Он почти не сопротивлялся, когда его уводили. Только оглядывался на вход в ?Медведя?. Похоже, лишиться марионетки для него было страшнее, чем потерять свободу, а, возможно, и жизнь?— за убийство не только котов, но и старика-Хардакра.Последнее пришло Найджелу в голову не просто так. Он снова вспомнил утреннее письмо. Мало того, что парень еще сильнее уверился, что ?Э.Г.??— это Эдмунд Груэль, так еще и из текста выходило, что автор совершил убийство, в котором, по его мнению или плану, должны были бы обвинить Дэнверса. А чье убийство было совершено? Профессора. Вот только почему Груэль выбрал именно его? Может быть, потому, что в его руках тогда была корона? Если вспомнить записи в подвале склада и выбор убийцей оружия… Если учесть, что дневники двух Эйджеров побывали в руках антиквара… Если представить, что Груэль-отец, дружный с Вильямом Эйджером, мог подслушать бред последнего и передать его потом сыну, человеку психически нездоровому… Корона могла сыграть не последнюю роль в выборе как жертвы, так и кандидата на роль подставного ?убийцы?. И, кстати, пропажа могла в настоящий момент находиться далеко не в ?Когтях Гриндла?.Неизвестно, куда дальше завели бы Дэнверса размышления, если бы к Найджелу не подошел заметивший его Алекс, что сразу же переключило парня на другой канал. А именно: интересно, что думает полиция по этому поводу?—?Вас можно поздравить с внеочередным повышением, детектив Ройбанс? —?завел разговор Дэнверс.—?Нет, пока мы не найдем убийцу профессора,?— откликнулся Алекс.—?Есть улики?—?Никаких. Совсем никаких,?— сокрушенно покачал головою брат Люси, а Найджел понял, что подозрения, даже если таковые были, с него сняты. Иначе с чего бы детективу с ним откровенничать? Не только же потому, что он в числе друзей сестры? —?У нас нет орудия убийства, нет мотива, нет подозреваемых…—?А он не мог, элементарно, упасть? Так просто… со скалы… с башни мартелло?..—?В принципе, это возможно… Тем более есть одна странность… —?Алекс замялся, и Дэнверс попытался его поощрить:—?Продолжайте, детектив…—?Следы,?— помолчав, продолжил Ройбанс. —?Хардакр оставил за собой четкую цепочку следов по пути к месту преступления, но…—?Что не так?—?Там только его следы. Никто другой не заходил в эти скалы ни перед Хардакром, ни после… Даже пес Розы Ноа?— они обнаружили тело, гуляя рано утром?— не подходил близко. Никто…—?Никто из живых… —?пробормотал Дэнверс, мгновенно забыв о своих подозрениях в адрес Груэля.Каким бы одержимым не был антиквар, летать он пока не научился, а вот умеющий становиться черным туманом Вильям Эйджер… Похоже, Найджелу не удалось, как парень предполагал, сбежать от последнего хранителя последней короны. Он только оторвался от преследователя. А потом ему просто повезло: Хардакр украл корону, перетянув внимание на себя. Это Найджел Дэнверс должен был сейчас лежать в сэкстонском морге с проломленным черепом. Не исключено, что у него еще все впереди… Парень снова ощутил почти забытое чувство пристально следящих за ним глаз. И это был не взгляд Алекса Ройбанса, насторожившегося после сказанных Дэнверсом слов.—?Что вы имеете в виду? —?спросил он.—?Ровным счетом ничего, детектив,?— попытался уйти от ответа Найджел. —?А сейчас извините, я должен кое-что сделать. Это срочно…Но на этот раз Ройбанс не удовлетворило столь неубедительное объяснение. Он буквально вцепился в Найджела:—?Потрудитесь объяснить ваши слова хоть как-то!—?Это было сугубо профессиональное замечание,?— уверенно начал ?объяснять? Найджел. —?Просто я работаю в компании, серьезно занимающейся изучением паранормальных явлений. Теперь я могу идти? Мне следует кое-что найти и вернуть. Или, боюсь…—?Боитесь чего? Еще одного убийства? —?Алекс пристально посмотрел на Дэнверса. Найджел кивнул. Что-то подсказывало парню, что ему нечего опасаться снова попасть в число причастных.—?Мне нужно попасть на скалы. Можно сделать так, чтобы меня пропустили?—?Если вы можете прекратить это, Дэнверс, вам лучше поторопиться! —?Ройбанс отдал по рации короткое распоряжение.Повинуясь приказу начальства, полицейские с места преступления не только пропустили Найджела, разрешив побродить везде, где он пожелает, кроме, естественно, самой арены, но и не возражали, когда Дэнверс изъявил желание сфотографировать подошвы ботинок Хардакра. Подозрение в присвоении короны с Груэля было снято, значит, стоило сделать шаг назад и искать ее по пути следования профессора. Правда, сделав снимок, Дэнверс все же подумал, что напрасно утруждался: даже если затоптать следы Хардакра было некому, дождь никто не отменял. Он наверняка размыл отпечатки подошв профессорских ботинок. Но что сделано, то сделано. Всего-то немного времени потрачено впустую.Чуть позже оказалось, что фотографировал Дэнверс не зря. Снимок ему пригодился. Как ни старался, все следы дождь не смыл. Сначала возле колокола, потом возле горы старых ловушек для омаров Дэнверс приметил подходящий оттиск на песке. Естественно, эти места он обыскал первыми, но ничего не нашел.Третий оттиск Дэнверс обнаружил возле старого якоря. Он был куда менее четким и располагался много дальше прежних найденных отпечатков.—?Кажется, начиная с этого места, мне придется обыскивать все подряд. По-видимому, туда дальше следы будут еще хуже,?— разочарованно констатировал Найджел… и вздрогнул. Напротив, у скалы, стоял профессор Хардакр.Почему Дэнверс не вскрикнул, от неожиданности?— не от испуга, конечно же, он и сам потом не мог объяснить. Может, не хотел привлекать внимание работающих поблизости полицейских, а может появление полупрозрачного, ?туманного? спутника не было для парня таким уж сюрпризом. Он просто стоял, ждал, что дальше будет делать профессор, опустивши голову, парящий в паре дюймов над землей, и размышлял, не стоит ли поинтересоваться у Хардакра подробностями его гибели. Когда Найджел окончательно созрел, чтобы начать спрашивать, призрак старика поднял руку, указывая пальцем на небольшую нишу в скале. Поколыхавшись так с полминуты, призрак исчез, а Дэнверс отправился исследовать крохотную пещерку.—?Если бы я получше разбирался в привидениях, то сказал бы, что в призраке профессора Хардакра заговорила совесть… —?пробормотал Дэнверс, обнаружив в куче нанесенного приливами мусора дважды похищенную корону. —?В силу возраста и образования он, пожалуй, лучше меня осведомлен о последствиях моего и… своего поступка. Итак, полдела сделано?— корона снова у меня. Осталось подумать, как вернуть ее обратно, не столкнувшись нос к носу с Эйджером.Вернувшись к ?Портовому домику?, Найджел по наитию заглянул за угол, на крохотную набережную, и увидел Люси, как когда-то?— с ума сойти! Это было всего-то несколько дней назад, а казалось, что прошла целая вечность! —?сидела, забравшись с ногами на скамью, облокотившись спиной о стену коттеджа. Над ней топорщился купол огромного зонта, защищающий девушку от дождя, вот и все отличие от прошлого раза. Мисс Ройбанс была единственной знакомой, с кем Дэнверс не успел сегодня поговорить, а потому пока не знал, к чьим рядам примкнула девушка, но собирался выяснить это прямо сейчас. В любом случае, он был рад встрече.—?Привет, Люси! Хорошо, что я тебя встретил. Нам надо поговорить,?— начал Найджел.—?Нам не о чем говорить,?— отрезала Люси, и Дэнверс с облегчением отметил, что девушка хотя бы не делает вид, что они не знакомы.—?Хардакр, действительно, мертв! —?сообщил он главную, по его мнению, новость.—?Я знаю,?— мрачно кивнула Ройбанс. —?И это наша вина.—?Мы не сделали ничего предосудительного. Просто провели сеанс и увидели, что случилось прошлой ночью, прежде, чем об этом узнали остальные. Не было никакой уверенности, что увиденное произошло на самом деле.—?А оно произошло! Зло! Убийство! Вот, что случилось! Это и многое другое. Как, как такое могло произойти?—?Все дело в короне… С тех пор, как я нашел эту штуку, происходят всевозможные… плохие вещи.—?Ты сделал, что хотел! —?обвиняющее проговорила Люси. —?Хотел ее найти?— и нашел!—?Я знаю,?— Дэнверс признал свою вину. —?Но теперь, когда она снова у меня, все, что я хочу,?— это вернуть ее обратно! Это все исправит.—?Так что тебя останавливает?—?Я не могу вернуться обратно тем же путем. Хранители, они не пропустят меня…—?Хранители? Какие хранители?—?Эйджеры. Испокон веков они охраняли место, где была спрятана корона. И даже после смерти их тени продолжают выполнять свой долг. Если я попаду в поле их зрения, мне конец. Да и любому другому, в чьих руках они увидят корону…—?То есть дела еще не так уж и плохи: падеж скота, трупы в море, убийца в городе?.. Это еще не предел?—?Что касается убийцы, я думаю, что это и есть Эйджеры. Призрак кого-то из них. Скорее всего, последнего, Вильяма. Если ты мне поможешь сегодня вечером, мы сумеем его остановить. Покончим со всем разом! Проклятие будет разрушено, хранители успокоятся, когда корона вернется на место.—?Как ты сможешь вернуть корону на место, не возвращаясь туда лично? —?хоть фразу и можно было бы произнести с сарказмом. Люси не стала этого делать.—?Я призову владельца короны. Он мне поможет!—?Что? Призовешь Гэнвульфа? Но ведь он давно умер!—?Всего-то тысячу лет назад! Считай, юбилей.—?Ты серьезно?—?Более чем серьезно! Встретимся в полночь в коттедже?—?Хорошо, я помогу тебе. Мы должны хотя бы попытаться, если ты считаешь, что это может помочь.Довольный результатом разговора, Дэнверс вошел в дом и сразу же направился на нижний ярус. На сундук в спальне он больше не надеялся, как и на какое-либо другое место, кроме сейфа Эдуардо Молины. Тяжелый запах чуть выветрился, поэтому, пряча корону, Найджел не боялся потерять сознание. Однако, в первый момент он подумал, что произошло именно это, когда в подвале вдруг погас свет. Заблуждение продолжалось всего мгновение. Потом Дэнверс понял, что с чем?— с чем, а с ним все в порядке, а вот с рубильником… Мало того, что он отключил электричество, так еще возле него появляется нечто, испускающее лучи яркого света. Найджел уже видел нечто похожее, когда освобождал призраков Гурни, Трэверс и Бруверов.—?Неужели кто-то из Молина? —?предположил Дэнверс и как бы в подтверждение услышал приглушенный плач Кристины. Тогда он привычно спросил. —?Ты меня видишь?.. Ты меня слышишь?.. Ты хочешь мне что-то сказать?..Последний вопрос, видимо, был именно тем, что и ждала Кристина. Призрак ее исчез, но возле замурованной арки на воде появился пожелтевший от времени листок. Дэнверс мог поклясться, что раньше его там не было. Парень поспешил достать бумагу из воды, пока она не размокла, и чернила на ней не размыло. Когда у Найджела получилось, он смог прочитать письмо миссис Молина, адресованное матери.Дорогая мама!Я боюсь за свою жизнь. Не нужно мне было приезжать в это ужасное место. Эдвард занимается тем же, чем и обычно: ложью, воровством и прочими темными делами. Лучше бы я осталась в Андалусии с тобой и моими любимыми братьями. Я боюсь, что мне приходит конец, моя кровь отравлена. Я подозреваю, что Эдвард хочет избавиться от меня. Все это время я вела дневник, который спрятала в надежном месте. В доме есть тайник. Я нашла его, следя за передвижениями Эдварда по дому. Ключ?— его имя. Молина. Мельница. Все то время, что я была прикована к постели, я думала: почему он ходит по балкону и холлу, а я слышу странное механическое пощелкивание? Теперь я знаю!Сначала я услышала Эдварда на балконе, за дверью спальни. Я подумала, что он хочет зайти ко мне, но оказалось не так. Затем я услышала такой же звук из гостиной. Что он задумал? Затем у лестницы. Я думала, что он принесет мне воды, но он так и не поднялся наверх. Затем я услышала звук прямо подо мной, под кроватью. Что происходит? Кристина.—?А что если дневник Кристины так и лежит в тайнике? Возможно ли, чтобы за столько лет его не обнаружили? Не вскрыли? Есть только один способ это проверить,?— Дэнверс отправился наверх. Заметил ли он, что над мутной, покрытой слоем грязи и плесени водой начала клубиться легкая туманная дымка? Черная туманная дымка…Поднявшись на балкон, Найджел принялся ощупывать квадратные плитки с изображением мельниц, украшающие дверной косяк. Одна из плиток мягко подалась под его пальцами, и раздался щелчок. Повторив путь Эдварда, записанный Кристиной, парень обнаружил такие же плитки-кнопки над дверью в гостиной, на столбике лестницы и у двери в ванную. Нажав четвертую плитку, Дэнверс услышал скрип, донесшийся из кухни. Отправившись туда, парень обнаружил, что дверь кладовки, которую он, как ни пытался, так и не смог открыть, дразнящее приоткрылась, а внутри рядом с основательно запыленными редкостями, трофеями Эдварда, лежит тетрадь с тиснеными золотом по красной коже инициалами?— К.М.7 марта 1952 года.Здесь очень темно. Весь город окутан мглой, даже наш новый дом погружен в нее, кажется, что она специально упала нам навстречу, чтобы приветствовать нас. Эдвард говорит, что здесь бывают и светлые дни, но я в этом почему-то не уверена. Наш домик очень милый, но в нем пока еще нет того уюта, который женщина должна привнести в свое жилище. Нужно будет поставить побольше светильников, если я собираюсь и дальше вышивать. Голова идет кругом от всего, что еще нужно сделать.Эдвард взял меня с собой в местный бар. Он называется ?Медведь?. Я чувствовала себя неуютно, но все равно старалась произвести хорошее впечатление. У моего мужа есть друг. Его фамилия Груэль. Когда Эдвард нас познакомил, я не восприняла его как мужчину, он же, казалось, раздевал меня своими бегающими свинячьими глазками. Со мной он почти не разговаривал, сказав только, что его жена Джемайма была бы рада со мной познакомиться. Мне его слова показались ужасной ложью.Эдвард и тот господин удалились в темный бар в глубине харчевни, чтобы обсудить свои дела?— торговлю антиквариатом. Мистер Груэль, судя по всему, был за что-то сердит на моего мужа. А я так надеялась, что Эдвард оставит свои неприятности в Испании.Для того, чтобы хоть как-то отвлечься, я смотрела по сторонам и случайно заметила очень грустную даму по имени Роза. Она казалась совершенно потерянной и лишь изредка бросала бесконечно долгие взгляды на не менее грустного господина по имени Роберт. Когда мы уходили, я спросила у Эдварда, что могло привести людей в состояние такой тоски. Бедная пара недавно потеряла сына. Он утонул в холодных мутных водах недалеко от пристани всего несколько лет назад.10 марта 1952 года.Первое впечатление всегда самое правильное. Сэкстон действительно очень темный, промозглый и удручающий город. Все местные жители очень холодны и одиноки. Я не хочу больше здесь оставаться. Но я не могу разочаровать Эдварда после всего того, что он для нас сделал.29 марта 1952 года.Я больна. Очень больна. Сколько дней я уже прикована к постели? Я не могу заставить себя работать или есть. И даже моей вышивке, кажется, придется подождать до лучших времен. Эдвард старается окружить меня заботой, но все равно я скучаю по маме, по ее ласке и теплу.7 апреля 1952 года.У меня начали выпадать волосы. Могла ли наша поездка принести эти страшные невзгоды? Или причиной тому этот городишко? Я слаба. Слишком слаба для того, чтобы уехать домой. Каждый вечер я слушаю, как Эдвард спорит и ругается с этим мерзким Груэлем. Похоже, что Эдвард с ним торгует, торгует сокровищами, выкопанными где-то неподалеку. Сокровищами, которые не стоило тревожить. Не говоря уже о том, чтобы передавать человеку со свинячьими бегающими глазками.17 апреля 1952 года.Эдвард везет меня в больницу. Мое состояние ухудшается. Что могло быть причиной? Я?— единственная, кто здесь страдает от этой непонятной болезни. Может быть, Эдвард знает больше? Мои мысли предают мою любовь, но мне так страшно. Зачем моему мужу желать мне зла? Завтра я поговорю об этом с доктором. И запишу в этом дневнике.25 апреля 1952 года.Сегодня я практически выползла из постели. Я чувствую себя такой больной, слабой, одинокой. Я напишу домой маме и попрошу ее приехать как можно скорее. Дом пропитан смертью. Я спрячу свой дневник в кладовой. Эдвард запирает ее на хитроумный замок, чтобы никто не смог добраться до украденных им сокровищ. Что ж, воспользуюсь этим тайником и я.Ужасный запах идет от пола. Я боюсь, что это запах смерти. Пожалуйста, пусть этот запах не будет предвестником моего конца, пожалуйста.Я хочу жить, хочу дышать, любить.О, мама, приезжай скорее, потому что тьма все ближе.Едва Дэнверс дочитал последнее предложение дневника, давшего ответы на многие вопросы, где парню до этого приходилось обходиться догадками, откуда-то вновь донеслись рыдания Кристины. Такие горькие, такие печальные, как никогда раньше.—?Кристина! —?Дэнверс понял, что теперь он знает все, чтобы помочь супругам Молина соединиться и покинуть место долголетнего заточения. —?Эдвард не убивал тебя! Он не хотел причинить тебе вреда! Твой муж невиновен! И он по-прежнему любит тебя! Он тоже все это время был здесь и ждал, когда ты узнаешь правду, и вы сможете уйти! Можете идти! Вместе!..Наконец, оставшись в ?Портовом домике? в одиночестве, Дэнверс подумал, что лучшим способом скоротать время до полуночи, будет как следует отдохнуть и собраться с мыслями. Некоторое время он именно этим и занимался, а потом… заснул. И проспал до того момента, как его разбудил стук в дверь.—?Спасибо, что пришла,?— сказал Найджел, впуская Люси в дом.—?Я же обещала… —?ответила девушка,?— хоть и не знаю, смогу ли я чем-нибудь помочь.—?Хочешь увидеть корону?—?Нет! —?поспешно отказалась Люси. —?Глаза бы мои ее не видели. О… Этого не может быть! Здесь же нет связи… Ты будешь отвечать?Последние слова касались телефона, который неожиданно опять зазвонил, а Найджел, вполне естественно, замешкался, памятуя о прошлом звонке, не принесшем ничего хорошего. Услышать зловещий шепот Эйджера сегодня было много страшнее, чем тогда.—?Кто-то хочет поздороваться… —?наконец, выдавил парень. —?А я этого хочу?—?Просто возьми трубку,?— решительно потребовала Люси, и Найджел подчинился.—?Эй, тут кто-нибудь есть? —?проговорил он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.—?Найджел,?— раздалось в трубке знакомое, хоть и давно не слышанное шипение разговаривающего с бандерлогами удава Каа, в миру известного как мистер Хадден. —?Я бы хотел поговорить с мисс Ройбанс, если ты не против…Дэнверс молча протянул трубку девушке, только спустя минуту осознав, что подобно загипнотизированным мартышкам даже не подумал ослушаться. Та взяла ее и прижала к уху.—?Да, это она… Кто на проводе?.. Я вас не знаю, сэр, но очевидно… Да, он здесь… Мы сейчас начнем, но… Очень хорошо… Да… Да… Да…Когда после, кажется, четырнадцатого ?да? Ройбанс положила трубку, молодые люди обменялись долгим изумленным взглядом.—?Что было нужно Хаддену, Люси? Что он сказал? —?поинтересовался Дэнверс.—?Это странно… —?Люси тряхнула головой, будто отгоняя наваждение,?— он сказал, что мне нужно будет сделать, когда придет время вытащить тебя… Что-то вроде реанимации…—?Реанимации? Зачем это?.. Откуда вытащить?..—?Спроси что-нибудь полегче… Понятия не имею… Ладно, приступим. Я займусь камерами, а ты начни с места преступления.—?Почему оттуда?—?А почему нет? Во-первых, ты спрятал там корону. Во-вторых, Хардакр там ее увидел и решил украсть. В-третьих, ты можешь предложить что получше?—?Нет,?— ответил Дэнверс и поднялся в спальню. Да, он решил связаться с Гэнвульфом, но как это сделать, так и не придумал. Оставалось положиться на сверхъестественные силы, которые неоднократно оказывали ему поддержку. —?Ну, как, Люси? Камера показывает что-нибудь?—?Есть сигнал, но очень слабый… —?донеслось снизу. —?Да, там определенно что-то есть… Подожди-ка… Активность усиливается!Подтверждение заявлению Люси Дэнверс увидел почти сразу: дверцы и ящики шкафа опять будто сошли с ума, в быстром темпе открываясь и закрываясь. А потом появились тени… И их было много больше четырех, как некогда зафиксировалось на фотографии.—?Найджел, ты слышишь? Что это рядом с тобой? Заряд энергии… Там кто-то есть! —?безостановочно говорила Ройбанс. —?О Боже, Найджел! Это профессор Хардакр… Много Хардакров! Эта штука сошла с ума! Скорей, посмотри на это…То, что тени стали похожи на профессора Хардакра, такого, какой явился парню в ?Когте Гриндла?, Дэнверс заметил на секунду раньше, как Люси объявила ему об этом. А вот то, что профессора-призраки явились в ?Портовый домик?, чтобы опять позаимствовать корону, беспрерывной чередой шествуя по коридору от гостиной в подвал, Найджел увидел, только когда по зову помощницы посмотрел на монитор.—?Опять он за свое! —?возмутился парень и припустил в подвал. —?Жди здесь, я принесу корону.—?Найджел, будь осторожен! —?раздалось вслед. —?Мы имеем дело с вещами, за пределами человеческого понимания… Найджел!В том, насколько Люси права, Дэнверс убедился, едва пересек порог подвала. Хардакров здесь не было. Зато был открытый сейф. И яркий свет, заливающий нижний ярус, исходящий от последней короны, зависшей в воздухе как раз на уровне глаз Найджела. Парень снова почувствовал себя бандерлогом, только в роли питона Каа теперь выступала корона Гэнвульфа. Она манила и притягивала. Она звала. Звала именно Дэнверса. И он пошел к ней. Слыша, как Люси кричит ему вслед:—?Найджел! Вернись!.. Отойди, пожалуйста!..Только голос девушки долетал до ушей Дэнверса как бы издалека. Он был каким-то ненастоящим. Точно передача по радио. А корона была настоящей. И тот, кто хотел получить ее обратно, тоже был настоящим, хоть и невидимым.—?Пожалуйста… Ты же слышишь меня… Тебе нужен я… —?обратился к нему Найджел. —?Я во всем виноват, но я не хотел причинить вред… Если бы можно было повернуть время вспять, я хотел бы никогда не находить твою корону…На расстоянии вытянутой руки, куда как раз дошел Дэнверс, свет был таким ослепительно-ярким, что глазам было больно, но Найджел изо всех сил старался не жмуриться. Он потянулся и обхватил пальцами серебряный обод, удивившись, что он прохладный на ощупь, тогда как казалось, что свет раскалил его добела, и в тот же момент понял, что вокруг него, как во сне, только свет и пустота. И ни души… И где-то далеко-далеко крик, долетавший до него, точно шепот:—?Найджел!.. Ты меня слышишь?.. Открой глаза!.. О, нет!.. Дыши, Найджел!.. Дыши!.. Дыши!..Дэнверс так и не понял, когда он закрыл глаза. Он просто осознал, что они закрыты. А, открыв их, обнаружил, что стоит в огромном зале с колоннами, что глубоко под Гнилым лесом, прямо перед открытой гробницей Гэнвульфа, озаряемой светом, исходящим от молний и огромного портала. В руках Найджел до боли в пальцах сжимал последнюю англосаксонскую корону. А вокруг безмолвными свидетелями застыли призрачные фигуры всех, кто встретился ему на пути, пока он искал корону, начиная от призрачных Оклэнда, Карсвеллов. Бруверов, Молина до вполне реальных Уэстли Рассета, Нэнни Ноа, Боба Тауни, профессора Угля, Морган Манкл… Даже Верити Черч была здесь. Даже Джордж. Даже Люси… Что бы ни связывало их с легендой, оказавшейся правдой, как и большинство историй, переживших проверку временем, оно призвало их в древнюю усыпальницу в качестве очевидцев прекращения хаоса, восстановления порядка, неизвестно кем и когда установленного.Под прицелом пристальных взглядов Найджел подошел к гробнице и, когда прах Гэнвульфа в очередной раз озарили вспышки молний, возложил корону на голову короля со словами:—?Я виноват. Тебе нужен я, а не они… —?и провалился в темноту.