Глава двенадцатая. День третий. Находка (1/1)

Когда выбирающемуся из мрака сэкстонских пещер Найджелу оставалось до выхода каких-то несчастных три шага, мимо каменной арки не торопясь прошествовал профессор Хардакр. Неизвестно, как он себя повел бы, если б заметил Дэнверса, а так ученый конкурент просто продолжил идти в одному ему известном направлении. Поскольку разговор с Хардакром был одним из важных дел, намеченных Найджелом на сегодня, тот подумал, что это судьба, и направился следом.Вел себя Дэнверс, как заправский шпион. Старался не шуметь. Слишком близко к объекту не подходил, из-за чего пару раз чуть не потерял его. В конце концов, миновав сэкстонское побережье и Болотный глаз, Найджел оказался в довольно-таки странном месте, где песчаные дюны, соседствующие с Топью, встречались с обломками известняковых скал. В свой первый день в Сэкстоне он свернул туда по ошибке, но быстро вернулся обратно по собственным следам, все равно едва не заплутав в лабиринте проходов, намеченных пористыми ?стенами?, выстланных нанесенным песком, недолго хранящим отпечатки подошв. Хотя, Дэнверс готов был признать: как пейзаж, известняковые образования, прорастающие, точно каменные зубы из сыпучих десен, смотрелись впечатляюще, правда, однообразно.Даже сейчас, идя по следу Хардакра, Дэнверсу пару раз пришлось воспользоваться проверенным приемом?— вернуться по своим следам, поэтому он был искренне рад, обнаружив профессора в конце одной из тропинок. Мужчина стоял возле необычного прибора на треноге, приникнув глазом к окуляру и поворачивая ручку настройки. Рядом на обломке скалы располагались старенький радиоприемник, на этот раз выключенный, термос, и дневник наблюдений на раскладном столике.—?Так вот где вы прячетесь, профессор Хардакр! —?со странной смесью издевки и облегчения, что он не заблудился, произнес Найджел.—?Дэнверс… отвали,?— а вот профессор вовсе не был рад ?старому знакомому?.—?Спокойно, профессор, а то еще давление подскочит… —?если честно, парню и самому было как-то не по себе от собственной наглости, но демонстрировать это ученому он не собирался.—?Что тебе нужно, Дэнверс? —?недовольно спросил профессор.—?Это камера? —?пропустив недовольство Хардакра мимо ушей, Найджел ткнул пальцем в прибор.—?Нет, это теодолит моего отца,?— осознав, что помеха так просто от него не отстанет, со вздохом пояснил профессор.—?И для чего он нужен?—?Он позволяет делать замеры. С его помощью ландшафт откроет мне все свои секреты. Я использую теодолит, чтобы исследовать береговую линию. Эти образования могут оказаться недостающим элементом головоломки… —?пояснил Хардакр, к концу монолога задумавшись настолько, что, кажется, выдал чуть больше сведений, чем собирался. Естественно, Дэнверс не пропустил их мимо ушей:—?Значит, сокровище спрятано в этих камнях?—?Хм,?— осознав, что он прокололся, профессор искал возможность выкрутиться. —?Возможно… Возможно, оно погребено здесь, глубоко под вековым налетом известняка и ила. Тут чувствуется древняя жизнь. Некоторые из этих камней совсем не камни…—?Что значит?— не камни? —?удивился Найджел. —?Они живые?—?Вообще-то, да,?— Хардакр усмехнулся, поймав конкурента на невежестве. —?Они состоят из останков ракообразных. Постой здесь подольше и сам станешь окаменелостью.В этот момент по окрестностям пронесся глубокий тягучий звон, одинокий, но такой сильный, что, казалось, земля под ногами вздрогнула.—?Мне показалось, или я слышал звук, как от корабельного колокола? —?Дэнверс настороженно огляделся.—?Ты не знал, что в скалах есть колокол? —?похоже, и без того не самое лестное мнение профессора о собеседнике становилось еще хуже.—?Чтобы корабли не налетали на скалы? —?полуутвердительно-полувопросительно заметил молодой человек.—?Правильно,?— с видом преподавателя, едва ли не клещами вытащившего из туповатого студента правильный ответ, кивнул Хардакр. —?Джи-пи-эс, правда, скоро оставит его без работы, но пока он при деле. Если туман станет гуще, очень может быть, он нам понадобится. Туман… Ты заметил? Сегодня в нем есть что-то неестественное… Он похож на толпы безликих призраков, проплывающих у нас перед глазами…—?Профессор, что там о колоколе? —?Найджел довольно резко прервал поэтические восторги мужчины, про себя, однако, отметив, что рано снял с профессора подозрения, касающиеся анонимок.—?Ничего, кроме того, что только ветер сейчас может им воспользоваться. Кто-то, или что-то, утащило заводную ручку.—?Но если новую сделать трудно, можно попытаться найти старую,?— пожал плечами парень.—?Даже если неведомый вандал просто вынул ее и выбросил, где гарантия, что ручку не смыло в море? —?развел руками профессор и демонстративно вернулся к осмотру ландшафта. В принципе, Найджел мог бы оставить его в покое, потому что свою миссию выполнил?— очередную наводку получил. Насколько она окажется верной, покажет время. Но просто взять и уйти? Учитывая взаимоотношения между ними двумя…—?Вы верите в сэкстонское чудовище, Хардакр? —?снова затронул ученого Дэнверс.—?Ты имеешь в виду старого Гриндла? Дракона? —?против ожиданий, профессор ответил много спокойнее, чем можно ожидать.—?Да. Это же просто народные предания, не так ли?—?Все старинные истории имеют реальные корни…—?О, профессор, вы верите в драконов?! —?настала очередь Дэнверса напустить на себя важный вид ученого, поймавшего коллегу на отступлении от научной теории, но номер не прошел. Хардакр ничуть не смутился:—?Можно сказать, что мы стоим прямо на Гриндле. Он там, под песком, или здесь, под камнями. За века оброс ракушками… Ты не мог не заметить, как скалы вокруг похожи на когти, челюсти, хребет… Места здесь древние… А камни умеют хранить свои тайны…—?Удачной охоты, профессор,?— Дэнверс без стеснения перебил Хардакра, когда ему надоело выслушивать рассуждения последнего. Для себя он вывод сделал: профессор, признается он в этом или нет, ищет сокровища поблизости от ?Глотки Гриндла?. Если Найджел не страдал провалами в памяти, Хардакр?— не первый и не последний ?искатель? в этой области. Если учесть, что рядом с пропастью Дэнверс самолично видел высеченную в камне корону, все возможно. Итак, по его сведениям, у сокровища уже два потенциальных места хранения: шахты Гнилого леса и известняковые породы ?Гриндла?. За размышлениями парень даже не услышал сказанного вслед, обидного:—?Иди, погуляй, мальчик, поиграй с крабами…Да что там! Он не заметил даже того, от чего сам себя предостерегал: отправился бродить по известняково-песчаному лабиринту. Спустя некоторое время Дэнверс понял, что заблудиться там не так уж и просто. Все дело в ориентирах, которые Найджел подмечал вначале на безотчетном уровне, а потом вполне осмысленно. Стараниями людей и моря практически на каждой развилке было что-то, позволяющее сообразить, где ты находишься: старая лодка, пара разбитых керосиновых ламп, довольно больших размеров якорь, ставшие почти родными сломанные садки, раколовки и ящики с ?испорченным? уловом.Как раз в одном из таких ящиков, кстати, к празднику полностью исчезнувших с городских причалов и побережья, среди тушек гниющей рыбы Дэнверс и обнаружил неприятный сюрприз. Свою фотографию. Ее краешек торчал над тушками, и парень выдержал целую битву между брезгливостью и любопытством, прежде чем осторожно потянул за него?— любопытство победило. Снимок был сделан со спины кем-то, оставившим в кадре кисть своей руки. Определенно, мужскую. Чересчур ухоженную, чтобы принадлежать простому работяге. А вот работнику умственного труда… Найджел скомкал и швырнул фото обратно в ящик, не желая таскать с собой дурно пахнущую вещь и, будем честными, выражая таким образом раздражение и недовольство. Даже если сам наблюдаешь за кем-то, неприятно осознавать, что ты тоже у кого-то на крючке.С другой стороны, не найди парень этот снимок, он не пнул бы в сердцах кучу водорослей, запутавшихся в обрывке старой сети, и не обратил бы внимания на странный предмет, скрытый в их клубке.—?А не это ли заводная ручка колокола? —?Дэнверс высвободил из путаницы стеблей и листьев тэ-образную рукоять с наконечником звездчатой формы и постановил. —?Опробуем.Найти колокол удалось не сразу, пришлось пересечь весь лабиринт почти до самого моря, что не удивительно, ведь основной его функцией было оповещать корабли о том, в какой стороне берег. ?Колокольня? представляла собой конструкцию из тронутых ржавчиной труб, на вершину которой был водружен колокол средних размеров. Вставив рукоятку в шатун, Дэнверс прокрутил ее до упора. Тут же раздался знакомый по звуку протяжный ?бом?, значительно превышающий по интенсивности ранее слышанное звучание. За первым ударом последовал второй, затем третий… Дэнверс подумал, что не стоит терять время, ожидая, на каком по счету ударе закончится завод, и пошел дальше.Выбранная парнем тропинка вела в тупик. Она заканчивалась природной ареной?— круглой площадкой, обрамленной каменными ?клыками? разной величины. Доносящийся сюда колокольный звон, отражаясь от известняковых образований, причудливым эхом разносился по каменному амфитеатру, создавая странную акустику. Вместо того, чтобы постепенно затихать, колокол звучал все громче и громче. Он давил на виски, забиваясь в уши, точно вата, сбивая с толку, заставляя терять связь с реальностью.—?Этот звук… —?буквально простонал Дэнверс, пытаясь закрыть уши ладонями. —?Он оглушает… Он будто бы рождается в моей голове…Еще секунда, и перед глазами Найджела все поплыло, а потом его окутали тишина и темнота……И в этой тишине отчетливо зазвучал чей-то властный голос, произносящий слова вроде бы на английском, но совершенно не знакомые. Важные слова. На древнем языке. А из темноты вдруг появился шлем саксонского воина, приписываемый историками Гэнвульфу. Это был просто шлем, без владельца, но казалось, что сквозь прорези яростно сверкают глаза, на пару с голосом убеждающие, призывающие… Приказывающие продолжать. Не останавливаться. Действовать…Когда Дэнверс пришел в себя, он обнаружил, что сидит на каменном выступе, все еще сжимая голову ладонями. Головокружение прошло, уши снова слышали, глаза видели, и только сбивчивое дыхание свидетельствовало, что только что случилось нечто странное.—?У меня что, было видение? —?Найджел поежился. —?Отзвуки прошлого, настоящего или будущего пытались до меня достучаться, используя колокольный звон? Уж не хозяин ли короны только что благословил меня на поиски?Ободренный, с одной стороны, но, с другой, не желающий повторно пройти через нечто подобное, Дэнверс поспешил покинуть тупик, и на первой же развилке он наткнулся на Хардакра.—?Ты в порядке, Дэнверс? —?спросил тот, пристально вглядываясь парню в лицо. —?Что-то ты побледнел.—?Не знаю, в чем я, но точно не в порядке… —?ответил Найджел. —?А вы сейчас не видели или не слышали чего-то странного?..—?Нет,?— в глазах профессора промелькнуло понимание. —?Тебе что-то привиделось? Или ты под кайфом?—?На первый вопрос ответ ?да?. На второй?— ?нет?,?— Дэнверс решительно потряс головой.—?Что я могу сказать? —?осознав, что подробностей не будет, проговорил ученый. —?Этот туман может сыграть с человеком злую шутку.—?Вы знаете какие-нибудь англосаксонские мифы, связанные с этими камнями?—?Проверь музей,?— профессор вновь погрузился в свои записи. —?Я не могу отвлекаться по пустякам.—?Неважно,?— пожал плечами парень. —?А где ваше оборудование?—?В том же месте,?— машинально ответил профессор, после чего с серьезным видом погрозил Найджелу пальцем. —?Не трогай его.—?Желаю приятно провести время с камнями,?— Дэнверс сделал вид, что не услышал последнего замечания.—?Держись подальше от моих вещей, Дэнверс! —?предупреждение прозвучало еще раз, громче и серьезнее, и Найджел решил, что раз уж профессор так просит… он обязательно сделает наоборот. Вдруг ландшафт и ему откроет все свои секреты.Оказалось, что управляться с теодолитом не так уж и сложно. Смотри в окуляр да крути ручку. Шкала внизу утверждала, что угол обзора у устройства?— от минус ста восьмидесяти до плюс столько же. Что это значило, Дэнверс не знал и узнавать не торопился, просто нажимал, крутил и смотрел. В основном теодолит ?показывал? скалы, но кроме них еще вход в пещеры, белый памятник в виде креста над обрывом, заставивший парня задуматься, что возле него он еще не был, и старый склад сетей. Возле склада кто-то копошился, и, естественно, Найджелу захотелось узнать кто. Повозившись с настройками, Дэнверс приблизил картинку. Возле старого склада, внимательно глядя себе под ноги, неторопливо бродила мисс Ройбанс.—?Люси? —?Найджел и не подумал, что следует прекратить слежку. —?Странные дела в странном месте… Вот куда ты отправилась… Что же ты там потеряла? Надеюсь, не свой разум? —?наблюдая за девушкой, парень продолжал вполголоса беседовать ?с умным человеком?. —?Ау, Люси!.. А я тебя вижу… А! —?тут Найджел отшатнулся от окуляра, потому что в нем прямо перед ним возник огромный сердитый глаз.—?Дэнверс!!! —?прозвучало одновременно. —?Я же просил не трогать мои вещи! Исчезни! У меня дела.Учитывая силу возмущения профессора, Дэнверс счел за благо ретироваться без дополнительного напоминания. Но не успел он пройти и двадцати шагов, как уоки-токи в его кармане пронзительно пискнула.—?Найджел, ты здесь? —?раздался чуть искаженный, но все равно легко узнаваемый голос.—?Так,?— Дэнверс нажал на кнопку. —?Дай угадаю… Это Люси, и ты сейчас у склада сетей.—?Да, я у склада сетей,?— Люси явно удивилась. —?Откуда ты узнал?—?Привидения мне сказали,?— ответил парень и едва удержался, чтобы не рассмеяться зловещим смехом, что было бы уже откровенным ребячеством.—?Верю,?— хмыкнула Ройбанс. —?Знаешь, я думаю, у меня есть улика, ведущая к похитителям котов…—?Правда? Откуда она у тебя?—?Не скажу,?— кажется, теперь Люси едва сдержалась, чтобы не рассмеяться с издевкой. —?Давай, быстро иди сюда, странный ты тип, или мы спугнем нашу дичь, Дэнверс.—?Да уж… Слово ?дичь? описывает происходящее, как нельзя лучше,?— буркнул Найджел, в принципе, имея в виду не только требование девушки, но и собственные приключения. Но Люси об этом не знала, потому с шуточной, но все же угрозой произнесла:—?Что ты сказал?—?У старого склада сетей, да? Уже в пути,?— невинным голосом ответил Дэнверс и предпочел отключиться.В отличие от холмов, расположенных за Сэкстоном, холм под складом не мог похвастаться такой же обильной растительностью. Пучки чахлой травы да недоросли-кустарники?— вот и вся местная флора. На холм к старому зданию вела высеченная в камне столь же старая лестница с недавно обновленными железными перилами.При ближайшем рассмотрении каменный ?сарай? показался Дэнверсу еще более жутким, чем издали, хотя каких-то особых показаний к этому не было. Разве что сильный неприятный ледяной ветер с моря, да общее впечатление: унылый заброшенный дом в унылом месте. В отличие от обращенного к побережью двухэтажного фасада с заколоченными окнами, противоположная сторона склада могла похвастаться окнами только на втором этаже, в дополнение к доскам забранными металлическими решетками. Задняя часть первого этажа ?врастала? в каменистый склон холма.Попасть внутрь можно было через просторные двустворчатые ворота на первом ярусе. Одна из створок была даже приглашающее приоткрыта. Однако Люси предпочитала заглядывать внутрь склада через грязное стекло двери второго яруса, к которой с ближайшего каменного уступа были перекинуты деревянные мостки.—?Не знаю, почему, но у меня кожа покрывается мурашками от одного вида этого здания, а ты запросто бродишь здесь одна,?— приблизившись к Ройбанс, дал знать о своем приходе Найджел.—?Ты тоже чувствуешь, какая странная атмосфера вокруг? —?девушка оторвалась от напрасных попыток высмотреть что-то за стеклом. —?Просто так я ни за что бы сюда не пришла… —?тут она окинула Дэнверса оценивающим взглядом. —?С тобой все в порядке? Тебя как будто пыльным мешком по голове стукнули.—?Я сейчас гулял за пляжем, среди тех скал,?— Дэнверс махнул рукой, указывая, а Люси уточнила:—?Сэкстонцы называют их ?Коготь Гриндла?.—?Так вот среди тех ?когтей? со мной случилось нечто странное,?— парень замялся. —?Я не могу этого объяснить…—??Не могу? или ?не хочу?? —?уточнила Ройбанс, а Найджел вздохнул и решился:—?У меня было видение. Кто-то взывал ко мне. Или что-то… Думаю, это знак. Скоро я найду сокровище Сэкстона.—?Но не раньше, чем ты посетишь доктора Блэка,?— решительно заявила девушка, совершенно не проникшись чудом, явившимся Дэнверсу. —?Когда мы тут закончим, ты первым делом отправишься к нему.—?Эй! Не хочешь ли ты сказать, что я?— сумасшедший? —?ехидно хмыкнул Найджел, а про себя подумал, что он скажет, если Люси сейчас даст положительный ответ. —?Со мной все в порядке, серьезно. Лучше расскажи, что ты здесь потеряла? Что это за место?—?Много лет назад рыбаки использовали этот сарай для своих нужд. Держали здесь лодки, сушили сети и взвешивали улов,?— начала свой рассказ девушка.—?В смысле, рыбу?—?Точно. В жаркие дни еще можно учуять запах рыбьих потрохов.—?Фу, мерзость… —?скривился парень.—?И вполовину не такая мерзость, как та, что привела меня сюда,?— Люси нахмурилась, покосившись на сарай. —?Речь идет о пропавших кошках. Возможно, это поможет в раскрытии дела…—?Так что же тебя сюда привело?—?Интуиция. Инстинкт, если хочешь,?— уклончиво ответила Ройбанс.—?Неубедительное объяснение… —?покачал головой парень.—?А еще следы крови, которые ведут к этой двери,?— добавила Люси и указала кивком. —?Если не веришь мне, посмотри сам. Там, у дорожки.Найджел направился в указанном направлении. Некоторое время он, уподобившись Ройбанс, бродил по тропинке, смотря себе под ноги, затем вернулся обратно с еще более ?стукнутым? видом?— на некоторых камнях возле тропы Дэнверс, действительно, разглядел множество темно-красных точек. Будто кто-то брызнул на скалу краской. Вот только это была не краска.—?Я нашел то, что ты говорила… —?упавшим голосом проговорил парень. —?Уверена, что кровь не человеческая?—?Слава Богу, уверена,?— откликнулась девушка. —?Но я думаю, что сегодня кто-то недосчитается своего домашнего любимца.—?Тебе не кажется, что нам следует вызвать полицию? —?озвучил Найджел единственное пришедшее ему в голову дальнейшее развитие событий.—?И упустить возможность самим разгадать эту загадку? —?Люси недовольно и чуть презрительно фыркнула.—?Я говорю серьезно,?— Дэнверс сделал еще одну попытку воззвать к здравомыслию спутницы. —?Дело может оказаться очень опасным. Мы не знаем, с кем будем иметь дело, если что…—?А я думала, тебе нравятся приключения… —?разочаровано протянула Люси, и Найджел почувствовал, как, сладко зевнув, просыпается его самолюбие.По жизни так выходит, что редкий мужчина соглашается предстать перед другими в образе пай-мальчика. А уж когда эти ?другие??— молодая симпатичная девушка, которой он не прочь понравиться… И хоть Найджел Дэнверс не строил никаких серьезных планов в отношении Люси Ройбанс, по крайней мере, пока, те давнишние мысли не в счет, ?природа? все же взяла свое.—?Что ж,?— сдался парень. —?Тогда заглянем внутрь.—?Хорошая мысль,?— кивнула Люси, после чего отступила от двери, давая Найджелу возможность ее как следует осмотреть,?— но я, как ни старалась, не увидела дверной ручки.—?А что ты увидела? —?Дэнверс ?оценил юмор?.—?Деревянный настил и несколько жердей в качестве перил. А дальше?— темнота. У тебя нет хотя бы фонарика?—?У меня есть кое-что получше. Камера с прибором ночного видения,?— Найджел с довольным видом предъявил техническую новинку.—?Точно! Я и забыла! Один из приборов Хаддена,?— Люси тоже обрадовалась. —?Дай-ка ее сюда…—?Держи,?— Найджел без сожаления на время расстался с полезным гаджетом. —?А я пока пойду, посмотрю, что творится на первом этаже.—?Ага, давай,?— вновь приникшая к стеклу девушка, не отвлекаясь, разрешающе махнула рукой. —?Лестница там, слева.Подойдя к приоткрытым воротам, Найджел понял, что пройти будет не так-то просто. Он не знал, сколько сарай простоял вот так, с приоткрытой дверью, только ее основательно заклинило: петли проржавели, а ветер надул к порогу песка и мелкого щебня, так что сдвинуть дверь с места не удавалось. Оставалось пытаться протиснуться так, как есть. Чтобы избежать напрасных усилий, парень для начала просунул внутрь голову, чтобы оценить обстановку. Тусклый свет, проникающий сквозь щели между досками, закрывающими окна, и одно единственное не забитое слуховое окно под потолком, позволили ему разглядеть гору беспорядочно сваленных вещей, которые иначе как хламом не назовешь. Причем кроме рухляди ?рыбацкой? направленности: бочек из-под рыбы, старых лодок, ветхих сетей и прочих снастей, пришедших в негодность,?— там было и много обычного, ?бытового?, старья. Сломанная мебель, битая посуда, искривленные подсвечники и люстры с гнутыми рожками?— все это, окутанное паутинным покрывалом, терялось где-то в глубине склада и, казалось, местами доходило до уровня балкона, чьи очертания угадывались в темноте под крышей.—?Кому сейчас принадлежит это здание? —?высунувшись обратно, прокричал Дэнверс. —?Там полно рухляди. Просто натуральная свалка.—?Насколько я знаю, сейчас этот склад находится в собственности города. То есть он ничей. И я могу понять, почему никто не захотел купить это жуткое место. К сожалению, именно многолетняя заброшенность и делает его таким подозрительным.—?Я хочу осмотреться, попытаюсь протиснуться,?— Найджел понял, что неприятной процедуры не избежать.—?Хорошая идея,?— раздалось сверху. —?А я останусь здесь и буду смотреть, не идет ли кто.Помнится, когда Найджел был еще мальчишкой, родители повели его в китайский цирк, и это представление произвело на него огромное впечатление. Особенно девочка-гимнастка, которая гнулась и извивалась так, будто в ее миниатюрном теле не было ни единой косточки. Апофеозом номера было то, как циркачка, невероятным образом выгнувшись, упаковалась в стеклянный куб, показавшийся Дэнверсу крохотным, а затем, как ни в чем не бывало, выбралась обратно. Сейчас, протискиваясь в неширокий проем между створками ворот, парню внезапно пришло в голову, что он может составить девочке достойную, пусть и не столь изящную конкуренцию.Пробравшись в склад, Дэнверс первым делом отдышался. После, насколько позволяло освещение, проверил одежду на целостность и чистоту. А затем услышал пронзительный звон разбитого стекла.—?Я нашла способ попасть внутрь! —?и без того звонкий голос Люси казался просто оглушительным в закрытом полутемном помещении.—?Я слышал,?— хмыкнул Дэнверс и не удержался. —?Хулиганка!—?Это вышло совершенно случайно,?— голос девушки кого угодно мог сбить с толку своей искренностью.—?И камень, конечно же, сам вырвался из твоих рук и улетел,?— подхватил парень.—?Так все и было,?— согласилась Ройбанс. —?Это?— полтергейст, клянусь!—?Ладно, шутки в сторону. Здесь, действительно, страшно,?— глаза Дэнверса привыкли к темноте, и он разглядел много подробностей, невиданных ранее. И не только разглядел. —?А какая вонь! Так и несет тухлой рыбой.—?Я предупреждала,?— ответила Люси и, помолчав, добавила. —?Здесь пролилось много крови…Даже сказанные обычным тоном, эти слова прозвучали бы зловеще, но Люси добавила в них свой смысл, о котором Найджел мог только догадываться. Да и старый склад не остался в стороне. Раздался протяжный скрип… и ставень слухового окна, до этого момента козырьком нависающий над проемом, с глухим стуком упал, перекрывая единственный более-менее приличный доступ дневному свету.—?Что за черт! —?вскрикнул Дэнверс, слыша, как наверху Люси процитировала его почти дословно. —?Я ничего не вижу. Как я проберусь через эти завалы? Рядом с дверью еще можно было что-то разглядеть, но сделав два шага вперед, Найджел понял, что густая чернильная темнота обволакивает его так ощутимо, будто черная ткань. Попытавшись двинуться на ощупь, Дэнверс первым же делом зацепил пальцами фестоны пропыленной паутины и брезгливо поморщился.—?Это бесполезно. Я возвращаюсь,?— крикнул парень, обращаясь к девушке на балконе.Тут же наверху послышалась какая-то возня, что-то упало, кто-то?— как будто так много вариантов! —?споткнулся, и раздался голос Ройбанс:—?Подожди, я включу твою камеру и посмотрю, что можно сделать!—?Просто откинь дисплей, и она включится сама,?— подсказал Найджел, ловя себя на мысли, что с каждой секундой чувствует себя все паршивее в складском непроглядном мраке.Чем больше он старался об этом не думать, тем сильнее ему казалось, что в темноте он не один. И парень имел в виду не Ройбанс, пытающуюся заставить работать видеокамеру, а что-то другое, располагающееся внизу, совсем рядом, заставляющее сердце бешено колотиться, разливающееся по спине противно-липким страхом.—?А! Вот! Поехали… —?наконец, объявила Люси, и Найджел издал вздох облегчения. От мысли, что хоть у одного из них теперь есть ?ночное зрение?, и он сможет предупредить второго об опасности, стало ощутимо легче.—?Ты меня видишь? —?с надеждой спросил парень.—?Вижу,?— прозвучал ободряющий ответ. —?А еще я вижу, что через рухлядь можно пройти. Я тебя проведу. Там сам черт ногу сломит, поэтому слушай меня внимательно…—?Хорошо, куда мне идти? —?сосредоточился Найджел.—?Направо и вперед! —?скомандовала Люси, и Дэнверс пошел.Несколько раз парень споткнулся о разбросанный по полу мусор, один раз чуть не упал, было пару случаев, когда Люси еле успевала остановить его, и он даже в кромешной тьме ?видел?, чувствовал тот участок каменной стены, в который чуть не впечатался носом, но в целом дела шли неплохо. Найджелу удалось пробраться почти до середины склада. И тут он услышал сзади какой-то шорох… Больше всего тот напоминал шелест опавших листьев, издалека гонимых по полу ветром к его ногам. Казалось, еще чуть-чуть, и возле его кроссовок закружится лиственный вихрь, так быстро шорох приближался. Когда же до Дэнверса оставалось совсем немного, характер звука изменился. Теперь казалось, будто что-то живое ?прорастает? сквозь пол с негромким шепотом, в котором чувствовалась угроза. Липкий страх мгновенно вернулся, и Дэнверс еле выдавил:—?Что это за шум?..—?Какой шум? —?удивилась Люси. —?Я ничего не слышала.—?Вот опять,?— Дэнверс несколько раз тревожно оглянулся, будто это могло помочь ему начать видеть в темноте. —?За моей спиной… Ты видишь, что там?—?Ого! Здесь, действительно, что-то есть… Оно похоже на столб черного дыма, просачивающийся из-под пола,?— едва Люси ответила, ?нечто? за спиной перестало шептать и залопотало довольно отчетливо. Вот только не по-человечески.—?Люси! —?Найджел ничего не мог поделать с истеричными нотками в собственном голосе. —?Что, черт возьми, возле меня происходит?!—?Найджел, быстрее! Ты должен выбраться оттуда,?— тревога в голосе напарницы ничуть не добавляла уверенности и спокойствия.—?Люси! Ты?— мои глаза! Куда мне идти? —?Дэнверс представлял, как ?не круто? он сейчас выглядел, но это беспокоило его явно меньше, чем творящееся рядом. Неожиданно ему пришло в голову, что зря он сегодня не взял с собой амулет Нэнни Ноа. Тот, конечно, помогал не всегда, но вдруг это?— как раз тот случай, когда талисман помогает?Тем временем Люси вновь начала подавать команды, а Найджел?— следовать им с максимальной поспешностью. Судя по ощущениям, побег удался. Шум за спиной прекратился, пальцы перестали панически дрожать, дыхание выровнялось. Парень физически почувствовал, что рядом опасности больше нет. Какое же невероятное облегчение он испытал, когда Люси подтвердила его уверенность:—?Стой, Найджел, стой! Что бы это ни было, оно исчезло!—?Тогда мы можем продолжать,?— откликнулся парень, но не дождался ответа. Тогда он позвал. —?Люси… Люси! Все в порядке?—?Оно рядом, Найджел… —?шепот Люси был полон ужаса. —?Оно рядом со мной… Что-то бормочет и пахнет тухлятиной… Что это такое? Что мне делать?В ту же секунду сверху раздались знакомый зловещий шорох и бормотание. Теперь к нему добавилось пронзительное ?поросячье? повизгивание.—?Беги, Люси! —?а что еще парень мог посоветовать? —?Беги к другой стороне балкона!—?Хорошо! —?над головой послышались шаги. Вначале осторожные, затем смелее, в конце концов, переходящие в бег. На несколько секунд повисла тишина, после чего раздалось облегченное:—?Все в порядке, я в безопасности. Звук и запах исчезли…—?А я в безопасности? —?уточнил Найджел, чувствуя, как его вновь захлестывают волны паники, а за спиной возобновляется прежняя ?песня?.—?О, нет! —?подтвердила его подозрения Люси. —?Оно прямо позади тебя! Давай вперед, Найджел! Вперед, шевелись! Там на стене рычаг, открывающий ставню!Услышав последнее, Дэнверс, кажется, в один прыжок преодолел оставшееся до стены расстояние и лихорадочно зашарил по ней в поисках рычага. Одна подсказка Ройбанс, и ставень со скрипом отворился. После кромешной тьмы проникающий сквозь грязное стекло свет пасмурного дня казался ослепительно ярким.—?Получилось! Что бы это ни было, его больше нет! —?радостно выпалила Люси.—?Очень рад это слышать,?— устало выдохнул парень и едва не присел на грязный дощатый пол.Дело было не в брезгливости. После пережитого потрясения Дэнверс присел бы куда угодно, лишь бы унять предательскую дрожь в коленях. Но прямо перед собой он увидел старую бочку. А на ней?— ошейник с биркой. Парень взял кожаный ремешок, повернул медальон к свету, прочитал и в очередной раз выругался.—?Что ты нашел? —?немедленно прозвучал вопрос.—?Похоже, мы отыскали мистера Тиббса… —?удрученным голосом ответил Найджел.—?Только не это! —?кажется, не только Дэнверс и Бранвен переживали за судьбу кота из ?Кельтского уголка?. —?Он мертв?—?Тут только его ошейник, так что, возможно, и нет,?— Найджел мысленно скрестил пальцы. —?А еще тут спуск в подвал. Я посмотрю, что там.Люси в ответ прокричала что-то одобрительное, но Найджел не вслушивался. Он целиком и полностью сосредоточился на стенах ведущего к хлипкой двери коридорчика с покатым полом. На полу это не было так заметно, но стены… Снизу доверху они были покрыты брызгами запекшейся крови. Дэнверс почувствовал предательское шевеление в желудке и порадовался, что тот почти пуст. Когда, отодвинув щеколду, парень прошел в подвал, он был просто счастлив, что пропустил обед.Первым желанием оказавшегося внутри Найджела было ущипнуть себя, как следует, или хотя бы зажмуриться, чтобы проверить, насколько увиденное?— не сон, потому что он оказался в той самой ?Комнате ужасов?, которая уже дважды ему приснилась. В реальности она отличалась от сновидения. В худшую сторону. Шкафы с книгами и полки с банками, где в формалине плавали весьма неожиданные штуки, и приспособлениями с непонятным, но явно неприятным назначением стояли на своих местах, но…Прежде всего, с ног сбивал тошнотворный сладковато-гнилостный запах. Если бы не крохотные окошки по-над потолком, которые оставили не заколоченными в виду их малого размера, Найджел, наверное, потерял бы сознание. Впрочем, он чудом его не потерял, увидев, от чего исходит отвратная вонь. Хлипкая дверь с надсадным скрипом сама собой закрылась, открывая то, что было скрыто за ней.—?…! —?неожиданно даже для себя завернул парень, глядя на несколько кошачьих трупов не первой свежести, подвешенных за ноги, с содранной шкурой. Дэнверс был уверен, что теперь до конца жизни он будет помнить оскалившиеся в предсмертной гримасе пасти, пустые глазницы, вывалившиеся языки, белесые кости и сероватые сухожилия, проглядывающие сквозь розово-серо-зеленое мясо.Отпрянув от отвратительной находки, Найджел отвернулся… и вперился взглядом в совсем свежую, еще сочащуюся кровью темную кошачью шкурку, лежащую на столе. В голове пронеслось, что шансы мистера Тиббса на выживание, кажется, свелись-таки к нулю.Повторно отшатнувшись, Дэнверс уперся носом в замызганную занавеску, за каким-то чертом прикрепленную к стене. Несколько секунд Найджел собирался с духом, морально подготавливаясь к очередному ?сюрпризу?, после чего решительно отдернул занавеску…Потом, разумеется, к нему пришли и чувство возмущения, и чувство страха, и много какие другие чувства, но первым испытанным парнем чувством было облегчение. Ничего такого за шторкой не было. Кроме нескольких десятков фотографий. На всех были запечатлены Найджел и Люси. Вместе и по отдельности. Выражения, сопровождавшие просмотр чужого фотоальбома со своим участием, которые произносил парень, уступали по силе экспрессии сказанным чуть ранее, но Дэнверс был рад, что их никто не слышит. Неизвестный преследователь ухитрился запечатлеть Найджела в самых неожиданных местах: и днем обследующего Нортфилд, и ночью у дрожащего семафора, и взламывающего музейное окно, и подкармливающего Кайрана, и беседующего с Люси. Словом, каждый раз, когда Дэнверс чувствовал, что за ним наблюдают, подтверждался фотографией. А сколько их было, когда он и не подозревал, что его снимают… Радовало одно: не было ни одного снимка из ?Портового домика?.Разглядывая фотографии, вынужденно дотрагиваясь до них, под верхней левой Дэнверс обнаружил посторонний предмет. Заглянув под снимок, парень обнаружил там маленький ключик. Как раз такой, чтобы открывать запертые ящики столов. Прихватив его, Найджел вернулся к столу. Стараясь не смотреть на останки бедного мистера Тиббса, Дэнверс отомкнул верхний ящик, где обнаружил две тетради в плотном переплете и серповидный нож в свежих пятнах крови. Из-за второго не решаясь прикоснуться к первому, парень брезгливо смотрел внутрь ящика. Внезапно оттуда донеслось приглушенное жужжание, после чего вылетела жирная черная муха.?Наверное, ее привлек запах свежей крови,?— предположил Дэнверс. —?Удивительно, что только одну, учитывая то, что здесь творится?…И только он так подумал…Жужжание усилилось. Вслед за первой мухой из ящика вылетели еще несколько. Потом еще. А затем деревянная коробка ?выплюнула? целый рой больших жирных черных мух. И эти мухи целенаправленно устремились к Найджелу, облепляя его, точно живой кокон, касаясь лица лапками и крыльями, забиваясь под одежду, в глаза, нос и уши, запутываясь в волосах. Поначалу Дэнверс пробовал отмахиваться, но, в конце концов, понял бесполезность своих усилий и попытался хотя бы прикрыть лицо. Стало только хуже. Теперь его пальцы и физиономия были покрыты липкими останками раздавленных мух. От отвращения парня передернуло. Продолжая отмахиваться, наклоняясь, извиваясь, Найджел начал отступать к двери, движимый вполне объяснимым желанием вырваться на свободу, на свежий воздух, сформировавшимся неосознанно, на инстинктивном уровне. Парень почти добрался до выхода, когда краем глаза в темном углу за одним из шкафов увидел смутный силуэт и на удивление явственное лицо, бледное, полупрозрачное, с горящими ненавистью глазами. Эйджер!Не сдержавшись, Дэнверс вскрикнул, и это было его ошибкой. Теперь мухи залетели и в рот. Он ощущал их языком и небом. Казалось, еще чуть-чуть, и мерзкие насекомые доберутся до горла. Из последних сил Найджел дотянулся до двери… с надеждой сжал пальцами ручку… и потянул… дверь оказалась заперта. Задвинутая щеколда отлично ощущалась, когда парень принялся трясти дверь. Она сама сдвинулась или кто-то ей помог?Черный дым на складе, мухи, запертая дверь, видение одного из Эйджеров?— все соединилось в цельную картинку. Внезапно вспомнилось утреннее: ?кто слишком много знал, от страха умирал?… Оставалось признать, что Дэнверсу, действительно, никогда еще не было настолько страшно. И никогда еще, как сейчас, фактически ?на пороге смерти?, у него не было такой ясной головы. Все-таки сильная штука?— этот инстинкт самосохранения. Оставив напрасные попытки открыть дверь, Найджел уверенным движением сунул руку в карман, достал переданную Ройбанс рацию, нажал на кнопку и завопил, не обращая внимания на радостно ломанувшихся внутрь мух:—?Люси! Люси! Помоги!Что было дальше, Найджел помнил смутно. Силы вдруг оставили его, и он сам не понял, как очутился на полу. Если бы кто-то спросил его, чей голос издалека кричал: ?Держись, Найджел! Я уже близко!??— и что за треск раздался следом, он не смог бы ничего внятно объяснить.Пришел в себя Дэнверс от того, что кто-то немилосердно тряс его за плечи. Так, что голова его моталась из стороны в сторону, как у тряпичной куклы. ?Кто-то? оказался симпатичной встревоженной шатенкой.—?Люси… —?пробормотал Найджел. Казалось, слова царапают горло, так больно было их произносить.—?Что случилось? Ты кричал, будто тебя убивают? —?Ройбанс, наконец, перестала ?вытряхивать из парня пыль? и помогла ему подняться.—?Тут были мухи, тысячи мух,?— все еще пребывая под впечатлением, Дэнверс нервно оглянулся. Несмотря на зловещее содержание, в подвальном помещении не было ни единой мухи.—?Во всем виновато это место, оно сильно давит на психику,?— проследив за взглядом Найджела, констатировала Люси.—?Нет, это было реально я уверен,?— продолжил, было, настаивать парень, но замолчал, заметив, что Люси его не слушает, а с ужасом осматривается:—?Тот, кто это сделал, настоящий псих! Дай-ка мне твой фотоаппарат, я должна заснять всё это… все эти… неопровержимые улики.Выполнив просьбу девушки, пока она фотографировала убитых животных и стену с фотографиями, Дэнверс вернулся к столу и, минутку поколебавшись, погрузился в изучение лежащих в злополучном ящике тетрадей. Страницы были исписаны угловатым корявым почерком, а кое-где даже встречались довольно неплохо набросанные картинки. Увы, их сюжеты?— олень с простреленной стрелой головой, например, или смерть, косой убивающая человека?— не доставляли никакого удовольствия рассматривающему их.Твари наблюдают за мной. Убить их. Выпотрошить. Содрать кожу. Сжечь их. Заманить их сюда, запереть дверь. Они будут обречены.То, что не удалось когда-то Вильяму, удастся мне. Они говорят со мной, мои кровные братья. Они учат меня быть злым. Я должен закончить дело моих братьев. Они знали последний секрет сэкстонского сокровища. Так же, как мои братья, я должен создать место для темных мыслей и украсить его стены кровью. Никто не должен докопаться до правды. Это моя задача и только моя, потому что моих братьев больше нет. Я чувствую их присутствие все ближе, они предупреждают меня о любопытных дураках. Искателях сокровищ. Откройте сердца. Откройте их пошире. Пролейте кровь. Секрет не раскрыть.—?Сотворивший с кошками этот ужас псих еще и считает себя Эйджером… —?буркнул парень. —?А что он подразумевает, называя себя их кровным братом? То, что он, так сказать, поднял выпавшее из их рук знамя? Или кто-то не был верным мужем? А может Вильям все же оставил наследника? Нет… Тогда бы этот урод говорил бы о папочке…Найджел положил тетради на место и проверил остальные ящики стола. Те были пусты. Тогда парень переключился на шкафы. Книги в них были подстать остальному окружению, в основном анатомические альбомы, в которых детально и с иллюстрациями описывались строение тела и процедура вскрытия. Возможно, там было и что-то другое, только Дэнверс, которому трех книг вполне хватило, не испытывал особого желания это искать. Тем более, он увидел нечто, заинтересовавшее его много сильней?— еще одну, третью, тетрадь с коронами на обложке.—?Фредерик Эйджер,?— прочитал Найджел на титульном листе. —?Откуда он здесь взялся? ?Последователь? его притащил? Сам Эйджер, который проектировал этот склад, забыл или спрятал? Как всегда, вопросов больше, чем ответов… Хм, а ведь мой коттедж тоже проектировал Фредерик… Может, стоит исследовать старый склад сетей, что на первом ярусе? Вот только как, если все проходы туда закрыли?.. Подумаю об этом позже, а сейчас… Что там пишет очередной ?дракон-хранитель?? Как всегда, стихи. Уж в Сэкстоне никто не ищетСокровище минувших дней.Вот разве посторонний рыщетКороны след, что звезд древней.Вот только иноземцы бродятИз чужедальних городов.Покой хранитель не находит?—В ночной тиши полно воров.Я возведу тайник фальшивыйГде Гриндл разевает рот.Тот, кто придет искать наживы,Свою кончину там найдет.Ловушка выйдет то, что надо,Я в пару к ней пущу слушок,Что королевская наградаВ пещере доживает срок.Пойдет молва от уха к уху:Корона в Глотке Гриндла, друг!А сотни тех, кто верит слухам,Закончат в бездне жизни круг,И тут же новые найдутся…Усеют кости алчных дно.Их кровью камни всласть напьются.Всех тех, кто ищет, ждет одно!—?Глотка Гриндла?— фальшивка, ловушка, обманка?— называй, как хочешь,?— а потому отпадает,?— сделал вывод Найджел своим недавним размышлениям. —?Профессор Хардакр только зря тратит время. Но это его трудности…Последним, на что Дэнверс до этого избегал смотреть, но напоследок не удержался и взглянул, был фамильный портрет Эйджеров. Найджел сразу приметил, что тот висит на положенном месте, но разглядывать искаженные ненавистью лица ему не очень-то хотелось. И все же напоследок он это сделал.—?Картина снова изменилась… —?пробормотал Дэнверс. —?Когда я видел ее прошлый раз, во сне, замалевано было только лицо Томаса… Теперь и физиономия Вильяма закрашена… Интересно, это как-то связано с тем, что я, как бы так выразиться, освободил убитых ими Ника Гурни и малышку-Эмили? Однако, расслабляться рано. Есть еще Фредерик и Натаниэль… Да и неизвестный подражатель, который, в отличие от Эйджеров, живой. Хотя, можно поспорить, кто из них опасней?— живой или мертвые…В этот момент к парню подошла Люси, закончившая фотографировать то, что осталось от котов, и стену с фотографиями.—?Нашел еще что-нибудь интересное? —?спросила она.—?Да, нашел,?— Дэнверс кивнул на ящик стола. —?Что-то вроде дневника обосновавшегося тут гада.—?Там написано, чей он? —?поинтересовалась Ройбанс.—?Нет, но писал его живой человек, а не привидение,?— ответил Найджел.?— Уже хорошо,?— отметила девушка, открывая ящик и пролистывая верхнюю тетрадь.—?Судя по записям, это дневник сумасшедшего,?— высказал свое мнение парень.—?Нет, Найджел,?— Ройбанс буквально швырнула дневник на место. —?Не сумасшедшего, а психопата. Кто-то спланировал это преступление и хорошо к нему подготовился…—?А еще он считает себя продолжателем дела Эйджеров. Вон они, на картине. Представители древнего рода… Воплощенное зло… —?вставил Дэнверс. —?Они не хотели, что бы кто-то нашел англосаксонскую корону. Думаю, тип верит, что теперь его очередь охранять сокровище.—?Значит, мы имеем дело с подражателем,?— сделала профессиональный вывод Люси. —?Но причем здесь коты? Какая связь?—?В дневнике он пишет, что звери якобы следят за ним, но, я в этом уверен, все несколько глубже… —?парень помолчал, задумавшись. —?Это выглядит, будто нам, или кому другому, оставили предупреждение…—?…Не совать нос в чужое дело,?— подхватила Люси. —?Очень может быть.—?Да, посмотри вокруг,?— Найджел, поморщившись, указал на останки котов. —?Знаешь, как говорят? От любопытства кошка сдохла! Игры кончились. Мы должны сообщить о случившемся в полицию.—?Да, ты прав, это преступление,?— Люси посерьезнела, хотя, казалось, дальше уже некуда. —?Давай выбираться, а то мы окончательно затрем здесь все следы.Оказавшись на свежем воздухе, Дэнверс подумал, что никогда еще так не радовался холодному морскому ветру. Он охотно подставлял ему лицо, растерянно соображая, что же делать с одеждой. Сменной у него нет, новую купить не на что, а эта, похоже, пропахла трупным запахом так, что понадобятся недели, прежде чем запах окончательно испарится, а если учесть силу самовнушения, возможно, Найджел всегда будет ощущать это амбрэ, просто потому, что будет вспоминать сегодняшнюю находку. По тому, как Люси с сожалением осматривала свою одежду, парень понял, что и девушку посетили сходные мысли.—?Я пойду к телефонной будке, а тебе не следует здесь задерживаться,?— как мужчина, Дэнверс решил взять на себя заботу о главном, но Ройбанс ему не позволила:—?Нет, это должна сделать я. Я расскажу обо всем брату.—?Брату?—?Ты его знаешь. Алекс Таланшар.—?Журналист? —?Найджел удивился. —?Люси, я понимаю, родственные чувства, сенсация и все такое, но, по-моему, сначала нужно сообщить полиции, а потом уже газетчику…—?Он не газетчик,?— девушка как-то странно посмотрела на собеседника. —?Он детектив.С минуту Дэнверс ошеломленно смотрел на девушку, перебирая в памяти собственные воспоминания, после чего хмыкнул:—?Я должен был догадаться… Его имя это анаграмма, да? Таланшар?— шарлатан. Я видел его пару раз, и как-то мне показалось, что для журналиста он ведет себя несколько странно… А теперь я узнаю, что он не журналист, да еще и твой брат.—?Он работает под прикрытием. Ему поручили расследовать это дело несколько недель назад,?— Люси говорила, будто оправдываясь, и Найджелу не составило труда догадаться, отчего:—?И он решил, что это я ворую котов… Тогда почему он сразу не арестовал меня?—?Да, Алекс думал, что преступник?— ты. Но у него не было доказательств. Поэтому, когда я рассказала ему историю с бумажником, он попросил меня помочь… —?тут Ройбанс нашла что-то очень интересное на каменистой тропе. —?Познакомиться с тобой… Узнать, что ты за человек…—?Значит, зря я думал, что мы?— друзья? —?Найджел горько усмехнулся. —?Ты тоже просто работала под прикрытием.—?Нет, Найджел, нет! —?Люси горячо запротестовала. —?Ты мне очень симпатичен. Я не притворялась твоим другом, мы правда друзья. Просто я не могла рассказать тебе… Но ты тоже ничего мне не говорил! —?внезапно защита превратилась в нападение. —?Зачем ты приехал на самом деле? Кто стоит за корпорацией Хаддена? Кто прислал тебе приборы и зачем?—?Согласен, мы оба не были откровенны,?— кивнул Дэнверс. —?Но ты должна понять, мои тайны, теперь ты знаешь, несколько специфичны… но не настолько страшны, как подозрение в…—?Я понимаю,?— перебила парня Ройбанс. —?Но больше секретов не будет. А сейчас я найду Алекса и расскажу ему, что мы тут нашли.—?А что делать мне?—?Отдыхай. У тебя сегодня был тяжелый день. Иди домой. Выпей чаю…—?Чаю? —?Найджел еле сдержался, чтобы не стукнуть себя по лбу. —?Ну да, чай у Нэнни Ноа!—?Вот и славно. Отправляйся к старушке-Ноа, а я приду потом, чтобы рассказать последние новости.К ?Барже? Найджел шел не торопясь. Во-первых, чтобы не сразить хозяйку дома исходящим от него запахом. Во-вторых, чтобы, в некотором роде, подвести итог еще одному насыщенному дню в Сэкстоне. Подумать только, еще совсем недавно единственным стрессом, который он испытывал, было, работая над очередным проектом, профукать дедлайн. И вот, какие-то три дня в маленьком городке… Если бы он, как делают некоторые, после каждого пережитого тут потрясения нанизывал по бусине на шнурок, у него бы уже, наверное, было ожерелье до пупа. И каждый день ?лучше? предыдущего. Остается надеяться, что хотя бы чаепитие у госпожи Ноа пройдет без сюрпризов.—?Найджел, ты ужасно выглядишь! —?вместо приветствия ?обрадовала? его Нэнни Ноа. —?Садись и расскажи мне, что случилось.—?Мы с Люси обнаружили кое-что на старом складе сетей,?— Дэнверс устало откинулся в кресле. —?Мы нашли комнату. Ужасную комнату. Там были пропавшие кошки, с которых живьем содрали кожу… И это еще не все. Судя по всему, кто-то продолжает темное дело Эйджеров.—?Кто бы это мог быть? Кто мог сотворить такое? Дело Эйджеров! —?Нэнни Ноа выглядела не на шутку встревоженной и повторилась. —?Тебе нужно быть осторожным…—?Когда мы пробирались через склад, Люси видела что-то необъяснимое… —?продолжил Дэнверс. —?Может хоть теперь она поймет, что я не ерундой занимаюсь.—?Теперь она будет задавать себе вопросы о том, что такое правда и что такое реальность,?— важно кивнула пожилая женщина. —?Осторожнее, Найджел, не дави на нее… Не торопи…—?Кстати, я нашел ваше сокровище,?— парень протянул хозяйке листок с номером шесть, найденный в пещере.—?О, ты?— молодец,?— Нэнни Ноа забрала листок Найджела и протянула взамен другой, поменьше и поплотнее. —?Это, конечно, сущий пустяк, но вот твой приз.—?Я же только проверил ваши подсказки,?— Дэнверс не рассчитывал на приз, а потому не знал, стоит ли его брать. Тем более, когда ты не знаешь, что там.—?Не важно,?— Нэнни Ноа настойчиво продолжала протягивать парню картонный прямоугольничек. —?Бери. Это счастливый лотерейный билетик для майского праздника.—?Хм, ну, если так… —?Дэнверс протянул руку за билетом. —?Удача мне, действительно, не помешает. Особенно теперь, когда я серьезно насолил Эйджерам.—?Что же ты сделал? —?с интересом поинтересовалась пожилая леди.—?Думаю, я упокоил духи Николаса Гурни и Эмили Трэверс. Грустная история… Первого убил Томас Эйджер и сам в этом признался. А к смерти второй, у меня есть серьезные основания это предполагать, причастен Вильям.—?Они ушли? Благослови их Бог! —?Нэнни Ноа улыбнулась. —?Я ждала от тебя чего-то этакого. Да, город частенько подозревал Эйджеров в убийствах. Они хранили древнюю тайну.—?Они хранили потерянную корону, которую я ищу,?— объявил Дэнверс и вопросительно посмотрел на хозяйку ?Баржи?, в свою очередь, посмотревшую на него странным взглядом, доверительно-просящим.—?Не ищи ее, Найджел. Если ты найдешь эту проклятую штуку, ничего хорошего не выйдет…—?Но я так близок к правде,?— парень непонимающе развел руками. —?Тем более, уверен, все ужасы, которые сулит легенда в том случае, если корона найдется, не более чем выдумка, сказка.—?Это не твоя корона. Оставь ее в покое,?— еще чуть-чуть, и Найджелу показалось бы, что в голосе старухи скрыта угроза, но прежде чем это произошло, Нэнни Ноа вновь улыбнулась и протянула руку в сторону парня. —?Ну, хватит. Мы поговорили. Теперь дай мне твою чашку.—?Я не хочу больше чая, спасибо,?— замотал головой парень.—?Нет, я хочу погадать на чайных листьях,?— успокоила насытившегося гостя хозяйка.—?В самом деле? Это очень интересно,?— Найджел протянул Нэнни Ноа пустую чашку.Некоторое время женщина пристально смотрела внутрь, поворачивая и наклоняя емкость в разные стороны, потом объявила:—?Я вижу восьмерку… Или это песочные часы? Это значит, что тебе нужно принять какое-то решение.—?Всем нам приходится принимать решения,?— пожал плечами Дэнверс, ожидавший, что гадание по чайным листьям впечатлит его, как и гадание по руке.—?Тоже верно. Но это так же может значить, что у тебя осталось не так много времени… Что там еще… О! Похоже на кошку. В тассеографии это означает неверного друга или предателя. Далее следует круг… Это означает успех или окончание важного дела.—?Вероятно то, что, в конце концов, я найду свое сокровище,?— снова прокомментировал Найджел.—?А вот это загадка… —?похоже, гадалка не обратила внимания на ремарку клиента. —?Птица… Ворон или ворона… Плохие новости в будущем… Может быть, даже смерть… О, Боже! —?Нэнни Ноа испуганно отставила чашку, но быстро взяла себя в руки. —?Пока все. Еще чаю?—?Да, пожалуй… —?согласился ошеломленный Дэнверс. Финал сегодняшнего гадания его все же впечатлил.Разлив чай и поудобнее устроившись со своей чашкой, пожилая леди вновь заговорила:—?Сегодня будет темная ночь. Канун майского праздника. Это важный день в языческом календаре,?— по-видимому, она заметила, какое впечатление ее гадание произвело на парня, и теперь хотела отвлечь его неспешным рассказом о завтрашнем празднестве. —?Саксонские племена начинали праздновать этой ночью приход лета. То был вечер торжеств, праздник окончания зимы, возвращения солнца и плодородия. Крестьяне с факелами поднимались на вершины обрывов или гор… и поджигали деревянные колеса, которые потом пускали катиться в поля. Завтра майский праздник. Белтайн. Он назван так в честь бога солнца Бела. Я думаю, завтра будет славный денек. Лето почти пришло. Я чувствую в воздухе его запах…Даже после того, как Дэнверс ушел, в его ушах еще звучал успокаивающе-усыпляющий голос, выдающий историческую справку, которая, к слову сказать, несколько отличалась от того, что сам Найджел вычитал в книгах. Ну и пусть ее! Все равно сегодня единственным колесом, скатившимся с холма, станет огромная луна. Казалось, сегодня она еще больше и круглее, чем вчера, если такое возможно.Засмотревшись, парень совсем не смотрел, куда идет, поэтому не было ничего удивительного, что он чудом избежал столкновения с лестницей, установленной у одного из домов по соседству с его коттеджем.—?Осторожней, парень! —?окликнули его сверху. —?Смотри, куда идешь!—?Добрый вечер, Боб,?— Найджел постарался поздороваться и извиниться одновременно.—?Какой же он добрый, этот вечер? —?пробурчал Тауни.—?Слышали, что случилось на складе сетей? —?догадался Дэнверс.—?Слышал,?— ответил кузнец. —?Вот пакость! Кто мог такое сотворить?—?Теперь этим занимается полиция. Они разберутся,?— проговорил парень.Сверху раздалось многозначительное хмыканье, выражающее отношение сэкстонского ?мастера на все руки? к профессионализму полиции. Поддержать эту тему для разговора Дэнверс не мог, потому заговорил о своем.—?О стропилах в ?Портовом домике?. Вы говорили, что они старые. Времен Армады.—?Да, испанская Армада… Неудавшееся вторжение… Многие корабли здесь разбились в семнадцатом веке,?— исторический экскурс Боба Тауни, в отличие от его старой знакомой, не отличался многословностью. И точностью тоже.—?Это был шестнадцатый век, Боб,?— поправил Найджел.—?Да, верно,?— ничуть не смутился рассказчик. —?Обломки горожане использовали для строительства.—?Это странно, вы не находите?—?Нет. Это практично. Зачем пропадать хорошему материалу? Сэкстонцы понимают, как не упустить выгоду. Даже те из них, кто не родился в городе.—?Как Эдвард Молина,?— подсказал Найджел—?О, этот-то уж точно! —??проглотил наживку? мистер Тауни. —?Особенно, когда дело касалось описи грузов…—?Описи грузов? —?Дэнверс задумался. —?Вы хотите сказать, что он был контрабандистом?—?Ничего я не хочу сказать… —?пошел на попятную Боб, и все же поставил финальную точку. —?Но все может быть.—?Что вы делаете? —?поняв, что на сегодня ?лекторий закрыт?, поинтересовался Найджел.—?Громкоговоритель для завтрашнего праздника приколачиваю.—?О, да! Первое мая… А мою подзорную трубу удалось починить?—?Пока нет. Приходи завтра.—?Спокойной ночи, Боб,?— Дэнверс с преувеличенной осторожностью демонстративно обошел лестницу и направился к ?Портовому домику?.—?Спокойной ночи, парень,?— раздалось вслед. —?Завтра Белтайн. Вставай рано.—?Угу,?— не оборачиваясь, Дэнверс кивком продемонстрировал, что услышал пожелание и обязательно его учтет.Оказавшись в кровати, Найджел снова мысленно вернулся к балкам ?Портового домика?, испанской Армаде, затем к капитану Спиви. Что-то не давало ему покоя. Что-то, касающееся морского дела, не так, чтобы важное, но не дающее уснуть. Озарение, как всегда, пришло внезапно. И лишний раз подтвердило, что прежние обитатели коттеджа с самого начала пытались до него донести свою просьбу о помощи. Дэнверс не был знатоком Азбуки Морзе, но этот сигнал, наверное, известен всем: три коротких, три длинных, три коротких. Три быстрых блика, три медленных, три быстрых… Свет в кухне мигал знаком ?SOS?. Спасите наши души. Души Эдварда и Кристины Молина.